Они с Марду пошли в большой зал. Там под потолком висела огромная люстра, а стену украшала картина, изображавшая момент основания Империи. Кроме того, по всему залу были развешаны флаги с гербом рода Юриновых и символикой их рыцарей.

Помимо регулярных сил Имперской столицы, здесь собрались рыцари, которые прибыли из особняка с территории герцога, потому что было решено усилить завтра охрану. Теперь все они выстроились рядами в этом огромном зале. Что-то около сотни человек. Рыцари в парадной форме, выстроившиеся с поднятыми мечами, производили неизгладимое впечатление.

Всего рыцарей Юриновых примерно тысяча. Когда-то они, личная армия Юриновых, сражались с другими странами и семьями. Но вот прошло четыреста лет с тех пор, как основали Империю, и теперь внутри нее и за ее пределами все спокойно. Сейчас основная задача рыцарей — сражаться с чудовищами. Их на территории Юриновых много, причем очень сильных. Рыцари Юриновых, которые сражаются с ними, славятся своими недюжинными способностями. Еще одна их задача — спасение людей в чрезвычайных ситуациях.

В общем, если брать аналогии из прошлой жизни, это что-то среднее между охранным отрядом (если брать во внимание то, что они сражаются с монстрами) и силами самообороны? Каждый год в апреле их ряды пополняются новобранцами, которые на кануне визита императора приносят клятву верности. Кажется, это обычный ход вещей. Сильными рыцарями Юриновых, союзниками справедливости*, восхищаются, поэтому в новобранцах нет недостатка.

Однако на некоторых территориях быть рыцарем совсем не престижно. Похоже, нет разницы между тем, чтобы быть шестеркой господина, который угнетает своих людей, и тем, чтобы быть бесполезным насекомым, озабоченным золотом. Из-за десяти тысяч таких жадных насекомых мирное население, задыхавшееся от высоких налогов, подняло восстание (какое-нибудь братство?) но главная цель, например, рыцарей Юримагнов — подавлять силой подобные недовольства, за что простые люди их ненавидят.

— Прибыли Его Светлость Алексей, князь Юринова, и его младшая сестра Екатерина! — бодро выкрикнул Розен. Рыцари щелкнули каблуками, прижали кулак к груди и поклонились.

Розен с Алексеем и Екатериной на хвосте прошел мимо рыцарей, после чего они втроем поднялись на подиум и встали напротив рыцарей.

— Поднимите головы.

Рыцари тут же выпрямились, как Розен и велел, и посмотрели на Алексея с Екатериной. Их лица, обращенные к прекрасным брату и сестре, были переполнены глубокими эмоциями; особенно ярко читалась на них радость.

Сперва Алексей.

Ему было десять лет, когда умер его дедушка. Впервые он руководил охотой на демонического зверя в тринадцать лет. Уже тогда он внушил рыцарям уважение своей магической силой и храбростью, которые позволили ему убить монстра в одиночку, а также умом, благодаря которому он всегда делал спокойные и точные суждения.

По сути, после смерти деда Алексей возглавил рыцарей, хотя формально их командиром считался только его отец, Александр. До прошлого года именно он принимал рыцарскую клятву, а дамой рыцарей** была бабушка, Александра.

Впрочем, поддержкой военных Александр не пользовался, поскольку поручал все самые опасные задания ребенку, а сам выступал в качестве командира лишь на безопасных официальных мероприятиях.

Теперь же Алексей, с которым рыцари делили печали и радости, стал их командиром не только по сути, но и официально, и сейчас принимал клятву новеньких. Рыцари были глубоко тронуты.

Теперь Екатерина.

Когда Сергей умер и титул перешел к Александру, дамой рыцарей должна была стать жена Александра, Анастасия. Но она, не удостоенная этой полагающейся ей чести, была заточена на вилле, а потом убита.

Екатерину, с которой бабушка обошлась так же несправедливо, как и с ее матерью, рыцари называли злополучной госпожой: такой у них сложился ее образ. К тому же, они были наслышаны о ней от Марду, который общался с девушкой непосредственно. Такая же потрясающая, как и ее брат, скромная и добрая, заботливая и женственная. К тому же, она всегда угощала дочку своего наставника. Однако, когда в Академии появился демонический зверь, она выиграла время, чтобы одноклассники смогли сбежать, мужественно сражаясь с ним в одиночку.

И вот сегодня рыцари впервые ее увидели. Выглядела она зрело, совсем не на пятнадцать, к тому же, она была божественно прекрасна. Есть ли более подходящая кандидатура для дамы рыцарей? Сердца военных, выстроившихся в ряды, преисполнились волнения. Если бы Екатерина узнала об этом, она бы схватилась за голову и закричала: «Простите! Я вас всех обманула, мне очень жаль!»

Из четырех капитанов сегодня ей в верности клялись и предлагали свой меч двое, которые прибыли в столицу Империи: командир Розен и вице-командир. Десять человек, присоединившихся к числу рыцарей, в том числе Марду, поклялись в верности Алексею и предложили свои мечи Екатерине.

Когда рыцарь предлагает свой меч, тот, кому его протягивают, принимает меч и бьет им плашмя по плечу рыцаря***. И, в зависимости от воинского обычая конкретного ордена, наносят его либо легко, либо обычно, либо так сильно, чтобы остался синяк.

Юриновы бьют легко.

Существовали ордены, где исстари было принято бить сильно (для поднятия воинского духа?), и, судя по всему, так били Юримагны и Юрисейны. Но первая дама рыцарей Юриновых, жена основателя Сергея, Кристина, говорят, отличалась миниатюрностью и нежностью, потому у Юриновых «поднятие боевого духа» не практиковалось. Сергей очень любил свою жену, и был даже эпизод из ряда вон, когда Сергей обнажил свой меч перед вассалом, который жаловался на манеру этой женщины бить, сказав, что он бы вассала не ударил, а зарубил.

Судя по портретам, Сергей был на несколько голов выше миниатюрной Кристины.

А вот у имперских рыцарей и рыцарей императорской семьи принят обычный удар по плечу. Кажется, в свое время этот удар упростили, потому что этот орден самый большой в стране, и новичков туда обычно приходит немало.

Спасибо тебе большое, Кристина. Я бы не смогла всем четырнадцати рыцарям нанести такой удар, чтобы у них остался синяк. И вообще, это же не меч, это же металлическая дубинка. Если такой нечаянно сильно ударить, разве не сломаешь кости? А ведь если подумать, то ходили слухи, что из-за этого «поднятия воинского духа» так и бывало… Что ж, это действительно к лучшему.

Первым обнажает свой меч и опускается на колено перед Екатериной командир рыцарей Розен. Рыцари Империи использовали мечи, чем-то напоминающие сабли: они были слегка изогнуты, как японские. Еще и одна треть кончика была обоюдоострой. Красивый и эффективный меч, который хорош и для колющих, и для рубящих ударов.

— Ефрем Розен, командир рыцарей Юриновых. С любовью и преданностью посвящаю свой меч, душу рыцаря, даме рыцарей, Екатерине.

Екатерина приняла его и положила меч на плечо. Клятва дана.

— Екатерина с радостью принимает меч командира рыцарей Розена. Благодарю вас за службу и с нетерпением жду будущих свершений.

Она осторожно ударила его плашмя по плечу и вернула меч обратно Розену.

— Моя госпожа.

Снова держа свое оружие в руках, Розен низко опустил голову.

…Это последнее предложение включено в церемонию? В любом случае, мужественный Розен на колене — потрясающее зрелище. Это мероприятие — просто бальзам на душу для женщин.

Но Екатерина сильно нервничала, поэтому, если бы была такая возможность, она бы не принимала меч, а наблюдала откуда-нибудь со стороны. Однако это было невозможно, потому что она — младшая сестра своего брата.

Впереди еще тринадцать. Удачи!

Несмотря на опасения Екатерины, все прошло гладко, и десять новичков официально стали рыцарями Юриновых. А когда церемония завершилась и Алексей с Екатериной ушли, старшие рыцари поприветствовали младших и сказали, что завидуют возможности предложить меч этим двоим.

***

Уголок переводчика

*Союзниками справедливости. Тут на самом деле «союзник справедливости». 正義の味方. С таким же названием есть манга Хидзири Чиаки, по ней еще в 2008 году сняли полнометражку. Отсылок в данном случае на содержание манги и полнометражки я не увидела, только на название. Возможно, это выражение используется в нарицательном значении.

**Дама рыцарей. Если у кого-то будут варианты получше, как это обозвать, я с радостью их приму. Я так понимаю, что она у них нечто вроде талисмана. И, вспоминая Средневековую Европу и ее культ прекрасной дамы Дамы, — идол, которому поклоняются и в честь которого совершают подвиги. И ради которого льют тонны красноречия, да.

***Бьет по плечу рыцаря. Церемония посвящения в рыцари называется акколада. Произошла она от ритуала древних германцев (Тацит описывал его еще в I веке н.э.), и в Средневековье состояла из множества этапов. Рыцарь мылся, одевал чистые одежды за день до праздника, всю ночь молился, утром причащался, потом ему вручали оружие и наносили удар (colée), а потом праздновали его вступление в орден. И удар, если верить источникам, был обычным ударом ладонью или кулаком по шее. Смысл: «Это должен быть последний удар в твоей жизни, на который ты не ответишь».