Налюбовавшись садом, все вошли в особняк и устроились обедать на балконе с видом на розарий. Но хотя это был просто балкон, он ничуть не уступал по размерам всей однокомнатной квартире, в которой жила в прошлой жизни корпоративная рабыня.

По краям балкона чередуясь выстроились рыцари Юриновых и имперские рыцари, которые обеспечивали безопасность и держали в руках яри*. Напоминали они при этом великолепные статуи. Слуги сновали туда-сюда возле стола, иногда принося дополнительные столы, чтобы пришедшие развлечь гостей повара могли тут же приготовить фламбе**. Кроме того, за маленьким столиком неподалеку сидел дегустатор.

Свежий ветерок доносил до них запах роз, погода была в самый раз для обеда под открытым небом, поэтому на балконе царило веселое настроение.

— Говорят, на территории Сейнов тоже живет могущественный дракон, — заметила императрица.

Когда император спросил Алексея о трудностях в управлении территорией, тот рассказал, что им пришлось отложить вырубку леса из-за внезапно появившегося огромного древнего дракона, короля Севера, Генрю.

— Только на территории Сейнов живет морской дракон. Из-за цвета чешуи его прозвали «изумрудным». Обычно он живет глубоко на дне и не пересекается с людьми, но, когда люди слишком загрязняют море, он появляется и в гневе разрушает город. В облике человека, однако, это несравненной красоты женщина. Возможно, именно поэтому со времен империи Астра в портовых городах существует обычай дарить зеленому дракону кольцо во время летнего фестиваля. Избранный юноша бросает в воду золотое кольцо и делает предложение. «Несравненная, я предлагаю тебе это кольцо в доказательство своей любви и клянусь, что оно будет твоим навсегда, поэтому будь моей навсегда». Если он ей понравится, то она появится перед ним в облике прекрасной женщины.

— Ого, как романтично! — вырвалось у Екатерины.

Это же прямо как ритуал «обручения с морем»*** у венецианцев. Там глава Венеции, столицы Венецианской республики, бросал кольцо в воду со словами: «Море, я женюсь на тебе. Стань моим навсегда». Говорят, уровень моря там становится с каждым годом все выше, и когда-нибудь Венеция окончательно погрузится в воду. Это как если бы сострадательная женщина ловила губы умирающего мужчины своими. Очень изящная метафора.

— Дарить любовь, а не подчинять — это мирно и прекрасно. Интересно, можно ли таким же образом разрешить конфликт с Генрю, если поднести ему что-нибудь?

Возможно, это был ключ к прохождению скрытого маршрута для захвата Влада Форена или, иначе, Генрю, короля демонов, скрытой цели захвата отомэ-игры. Поисковик в прошлой жизни выдал мне изображение красивого парня с черными волосами и красными глазами. Мне было немного интересно посмотреть на эту цель захвата. Однако любовь к брату перевесила, так что я не стала проходить этот рут. Даже если брата нельзя было охомутать, даже если он просто находился рядом со злодейкой и что-то говорил, я любила его до такой степени, что это помогало мне жить.

Так, выходит, Генрю злится из-за вырубки леса, а Изумрудный дракон — из-за загрязнения моря? Если верить знаниям из моей прошлой жизни, эти могущественные драконы — нечто вроде божеств-хранителей, которые берегут империю Юригранд. Большое им за это спасибо.

— Если Екатерина предложит кольцо и будет умолять о взаимной любви, даже солнце сойдет с небесного престола, — вдруг со смехом сказал император.

— Слова Вашего Величества — большая честь для меня.

Уровень его красноречия ничуть не уступал красноречию брата. Но, в отличие от простых и ясных слов брата, здесь, скорее, слова были довольно искусны. Интересно, у них были уроки дипломатии… И будет ли когда-нибудь принц таким? …Возможно, будет лучше, останься он таким, как есть.

— Будь то Генрю или солнце, я не собираюсь отдавать свою сестру. Если они спустятся с небес, я вызову их на дуэль, — сказал Алексей.

Прости, брат, мне жаль, что из-за меня тебе пришлось выставить перед Его Величеством свой комплекс сестры напоказ.

— Что ж, брат, если дело дойдет до дуэли, я буду твоим секундантом.

От слов Екатерины вся императорская семья засмеялась.

— Это очень смело, Екатерина. Ты владеешь мечом?

— Эм, нет, это не так.

— Я владею рапирой. Возможно, смогу научить тебя основам.

— Потрясающе! Тогда буду вам очень признательна!

Ее Величество мало того, что звезда, так еще и рапиру использует?! Восхитительно, я открыла ее новую грань! Хочу это увидеть!

— Екатерина.

Прозвучало это укоризненно. Екатерина успокоилась.

Ах, да, прошу прощения.

— Простите, Ваше Величество, но моя сестра слаба здоровьем, поэтому она воздерживается от подобных физических упражнений. Она часто падает в обморок, например, так было после церемонии посвящения в ученики и после нападения демонического зверя.

Даже после появления демонического зверя! Почему?!! Да, я пережила это событие, которое было первым звоночком к разрушению Империи, и в тот же день меня, брата и кронпринца допросили имперские стражи, после чего я попросила брата проводить меня до общежития. И когда я уже собиралась вернуться к себе в апартаменты с Миной, которая ждала у входа в общежитие… Кто-то словно повернул выключатель. Это было прямо как в прошлом, когда я упала и не могла пошевелиться, и Мине пришлось нести меня на руках, как принцессу. Интересно, она рассказывала ему об этом? Ну, все же он ее работодатель…

Но все же, это я сказала, что не хочу быть следующей императрицей, и брат ко мне прислушался. Спасибо!

— После этого? Прости, я не знал, — удивленно сказал Михаил.

— Потому что она ребенок с волевым духом. Поэтому я и сказал тебе отдыхать и не усердствовать.

— Но ведь… Я хотела поддержать брата, — простодушно ответила Екатерина. Алексей некоторое время помолчал, а потом кашлянул.

— Что ж, я уже тебя простил, так что здесь нет проблем.

…Их Величества растроганно смотрели на моего брата. Мне правда жаль, что тебе пришлось публично похвастаться своим комплексом.

— Интересно, есть ли дракон у Магны… — сказал Михаил, и Екатерина вздохнула с облегчением, что тема сменилась.

— Хм. Владимир должен знать. Почему бы тебе не спросить у него?

— Согласен. Хотя в школе его трудно встретить, но если появится возможность…

После ответа императора Михаил улыбнулся Екатерине.

— Владимир знает больше, чем какой-нибудь неквалифицированный ученый, потому что он будущий глава. У него потрясающая память, он помнит все прочитанные книги. Возможно, путешествовать по всей территории из-за здоровья он и не сможет, но поискать в книгах Магны об этом — вполне. Он даже древние документы, которые написаны языком империи Астра, читает так, будто они на имперском.

Ого… Владимир — наследник Юримагны, который был крайне непочтителен перед принцем, верно? Красавчик без манер. Он же? И все же, если верить словам брата, он хороший человек. Кстати, а ведь он и правда выглядел худым и бледным, словно входил в вижуал кей группу. Брат и принц, в отличие от него, выглядят очень крепкими и мускулистыми, хотя они стройные. И пускай Владимир из семьи Юримагны, где силен воинский дух, похоже, его не заставляли бегать в доспехах по полю.

— Сейчас он довольно груб, но изначально он был застенчивым и добрым. Алексей подтвердит.

— Я и забыл, как сильно люди могут изменится, — пробормотал Алексей.

— Семь лет прошло. Я хорошо помню. После смерти дедушки ты не часто приходил в императорский замок, как раз примерно в это же время Владимир тяжело заболел и долго не появлялся. А потом приехал уже совсем другим человеком.

Вдруг Михаил улыбнулся.

— И еще кое-что, что я хорошо помню. Мне было шесть лет, когда я впервые встретил семилетнего Владимира, а восьмилетний ты привел его, плачущего, ко мне.

Ого! Как трогательно и мило!!!

— Он плакал, потому что впервые посетил императорский замок и заблудился.

Алексей и правда не очень дружелюбный. Брат, если другая сторона — девушка, то это был бы флаг. Первая любовь. Хорошо, что тогда ты встретил мальчика. Или нет, подождите… Это же не может быть флаг яоя?.. Не знаю, но если моего брата устроят такие отношения, я должна буду это принять!

О чем это я? Держи себя в руках!

Георгий тоже раздражающий парень — оставлять сына одного в незнакомом месте! У нынешнего поколения Магны уже давно существует привычка пренебрегать своими родственниками.

Император тяжело вздохнул. Отец Владимира, Георгий, нынешний глава семьи Юримагна, был примерно одного возраста с императором, поэтому, как и их сыновья, они играли вместе. Однако сейчас отношения между ними оставляли желать лучшего.

— Алексей и Владимир — талантливые люди и следующее поколение, на котором будет держаться империя. У каждого из них свои обстоятельства, но было бы здорово, если бы они сотрудничали на благо Империи.

— Как пожелаете.

На слова императора Алексей послушно склонил голову.

Уголок переводчика

*Яри. Традиционные японские копья. Насколько я понимаю, немного напоминающие трезубец, хотя разновидностей у этого оружия невероятно много.

**Фламбе. Фламбирование — это когда блюдо поливают алкоголем и поджигают. Очень зрелищный способ приготовить еду.

***Обручение с морем. Чего только не узнаешь, пока переводишь новеллы… Эта традиция существовала в Венеции уже в 1000 г. Ценные вещи бросали в знак вечного владычества Венеции над водами Адриатики. Традиция жила вплоть до падения Венецианской республики в 1797 г. Впрочем, с 1965 г. по случаю дня Вознесения каждый год проводят историческую реконструкцию сего действа. За слова клятвы, которую здесь приводит автор, не ручаюсь.

Боже мой, Екатерина…