Герцогская семья потратила немало времени, усилий и средств, чтобы показать свое гостеприимство, однако у императора оставалось еще много дел, поэтому долго сидеть у герцога он не мог. Отобедав, он решил вернуться к себе во дворец.

За воротами поместья, там, где несли службу рыцари Юриновых и имперская стража, зашумела толпа, словно она почувствовала скорое возвращение императора. Когда у главных ворот, где уже стояла императорская карета, показались герцогская и императорская семьи, раздались оживленные восклицания.

— Отличный обед, Алексей. Для тебя это в новинку, но прием вышел знатным.

— Ваши слова — честь для меня. Я счастлив, что вам понравилось.

Пока император и Алексей отдавали дань вежливости, рядом императрица взяла Екатерину за руки.

— Хорошо провели время, да, Екатерина? В следующий раз жду тебя в наш дворец.

— Рада от вас это слышать. Спасибо, что приехали.

Екатерина сжала руки императрицы в своих. Они походили на близких подруг-одногруппниц. Михаил, стоявший рядом с императрицей, натянуто улыбался.

— Алексей, Екатерина. Спасибо за сегодня, увидимся в Академии.

После прощальных слов Михаила вся императорская семья села в карету. Вновь имперские рыцари задули в рожки, и карета, запряженная демоническими лошадьми, медленно тронулась, покидая поместье Юриновых.

— В этом году у Нова была очень красивая синяя роза. Вы тоже так думаете?

— Надо же, Ее Величество проявляет интерес к юной дворянке, как необычно! — заметил император Константин, пребывая в хорошем настроении и попутно не забывая махать встречным людям.

Императрица Магдалина, улыбаясь и тоже маша рукой, весело ответила:

— А что, она ведь тебе тоже понравилась? Ведь было столько интересных разговоров, а?

— Да, и не поспоришь…

Улыбавшаяся императрица вдруг рассмеялась.

— Подумать только, этот ребенок!.. Слушает разговоры о таможенных пошлинах и страховании груза на судах с сияющими глазами! Впервые мне попалась такая дворянка. Достраивает общую картину просто из небольших фактов! Чего и следовало ожидать от младшей сестры Алексея. А когда она посмотрела на мое платье, то подумала не о том, как оно чудесно смотрится, а о том, какая страна, какая культура могла создать такую вещь, и была под впечатлением от мастерства и вкуса создателя. Если вдруг понадобиться поднять настроение послам, то просто пригласи Екатерину с ними на ужин. Она с удовольствием послушает о других культурах, к тому же, без предрассудков примет участие в разговоре, потому что у этой молодой особы широкий кругозор. Послы будут в восторге.

Если бы это услышала Екатерина, то она бы низко поклонилась и сказала: «Простите, внутри я вовсе не молода, простите».

— Хм. Она вышла в свет от силы год назад, это невероятный прогресс.

На самом деле для кого-то с таким статусом, как у Екатерины, не было бы странным с детства посещать императорский дворец. Да и ее мать, Анастасия, с легкостью могла бы блистать в светских кругах имперской столицы. Тем не менее, она исчезла куда-то на десять лет, а потом умерла. Хотя все это время ее муж, Александр, унаследовавший титул герцога, находился в столице. По официальной версии Анастасия не появлялась нигде из-за слабого здоровья, однако этому никто не верил. Не трудно было догадаться, что жизнь у Анастасии и Екатерины была не сахарной, совсем не соответствующей их статусу. В высшем обществе шепотом обсуждали, что они вдвоем сидят где-то за каменными стенами темницы.

Однако Екатерина, которую они сегодня увидели впервые, оказалась девушкой яркой и умной, а также полной решимости помочь брату с герцогством. Подобная сила духа достойна уважения. Не удивительно, что вечно нелюдимый Алексей так мило улыбается сестре.

— С радостью навещу Алексея и Екатерину еще раз.

— Надо же, а до прошлого года казалось, что весело никогда не будет, да? — рассмеялась императрица.

Как и предположила Екатерина, Александра не стала послушно склонять голову перед женой племянника. Они были слишком разными. Непринужденная манера речи Магдалины, ее широкая улыбка, дружелюбный настрой по отношению к другим странам, даже ее превосходное владение рапирой, стремление развивать экономику и высокий рост, почти не уступавший росту мужа, — все это Александра принимать отказывалась.

— У тебя нет ни благородства, ни грации. Такому человеку не место в императорской семье. Петр Великий перевернулся бы в гробу, увидев, каких невежд мне приходится обучать, чтобы они стали достойными членами императорской семьи.

Александра вздохнула, прикрываясь веером, а Магдалина, тогда еще наследная принцесса, ответила:

— О, вы успели устроиться репетитором? Так вы наконец-то осознали, как это важно — зарабатывать себе на еду? Премного благодарна за то, что сказали.

Даже если ты замужем за человеком из императорской семьи, сказать такое старшей сестре императора… Свита Александры была невероятно шумной и пыталась хоть как-то ее успокоить, чтобы она не взорвалась еще раз.

После смерти Сергея все скорбели о нем, а потом прежний император решил передать свой трон сыну. Магдалина же стала императрицей. Было забавно наблюдать, как ее отвратительный противник, Александра, прежде находившаяся на верху социальной лестницы и отвергавшая все, связанное с Магдалиной, постепенно теряет влияние и злится из-за этого.

— Но да, жду не дождусь нашей новой встречи с Екатериной. Елизавета тоже милая девчушка, однако… Верно?

Елизавете из семьи Юримагны сейчас было десять лет. Очень юная, здоровая, усердная, симпатичная девушка, которая пыталась понравиться Михаилу и которая, скорее всего, вырастет достойной дворянкой. Кроме того, ее отец, Георгий… На одном из заседаний трех Великих герцогов он прямо перед императором высмеял Екатерину, сказав: «Юная мадемуазель Нова болезненна. Она никогда ничему не училась и не получала приглашения от других благородных семей». Даже если вы соперники и хотите пошатнуть позиции оппонента, высмеивать несчастливую девушку — очернять прежде всего собственную репутацию.

Как же он раньше не заметил? Выйти замуж за Михаила — обеспечить своей семье родство с будущим императором. Рекомендовать свою дочь в кандидатки на эту роль, значит беспокоиться о своей позиции, а не заботиться о дочери.

— Хм-м, — протянул император. — Однако, что Алексей собирается делать с сестрой?

Не может быть, чтобы он не знал, что означает сказать перед императорской четой «Моя сестра слаба здоровьем». Стать кронпринцессой, не то что императрицей, это каторжный труд. Но самая важная задача, когда находишься на такой позиции — родить наследника. Именно поэтому в кронпринцессы отбирают здоровых девушек.

Слова Алексея можно было расценивать как заявление: Юриновы не собираются делать Екатерину императрицей.

— Из Нова ведь остались только они, верно? У их двоюродного дедушки Исаака не было детей. Похоже, он хочет оставить Екатерину в семье. Это даже мило, что он не хочет ее отпускать. Вот только интересно, чего хочет сама Екатерина?

Император и императрица взглянули на сына.

— …Я не интересен Екатерине, — Михаил махал в окно, уже не улыбаясь, и голос его звучал не так равнодушно, как ему хотелось бы. — Когда я впервые с ней заговорил, она так испугалась, как будто увидела гусеницу*. Казалось, она готова была убежать, но быстро передумала.

Словно она узнала его, поэтому отшатнулась.

— Может, она специально так сделала?

— Я уже сталкивался с девушкой, которая притворялась, что ей все равно, чтобы привлечь мое внимание. Девушки пугают, да? Но не похоже, чтобы Екатерина была такой же. Сразу после сражения с демоническим зверем она забыла о моем существовании, потому что была сосредоточена на Алексее.

Забыла о его существовании! Безумие.

— Она спокойно сражалась с внезапно появившимся зверем, как настоящая Нова… Но едва все закончилось, она заплакала и прижалась к Алексею, словом, внезапно стала обычной девушкой. Ее хвалили за храбрость, а она плакала… Это было… даже немного мило.

Постепенно его рассказ все больше стал напоминать монолог, но родители делали вид, что внимательно слушают его.

— Честно говоря, мне впервые попалась девушка, которой все равно на мое существование. Невозможно, чтобы Екатерина хотела бы быть моей женой вопреки воле Алексея. Скорее, он сказал это, потому что она сама не хочет на это место. Похоже, все так и обстоит, хотя мне это не нравится. Досадно, что во мне видят гусеницу.

— …Хм… — пробормотал себе под нос император Константин. — Ну, ну. До вашего выпуска еще есть время.

Обычно кронпринцев официально объявляли наследниками престола после окончания ими Академии. Девушки, которые должны в будущем стать их спутницами, также участвовали в этой церемонии. После этого они обычно выходили замуж и становились кронпринцессами.

— Иногда ситуация меняется, как и юные сердца.

— Я хочу начать свое дело. На собственном корабле совершить кругосветное плавание. Не волнуйтесь, я уже большая девочка. Пожалуйста, женитесь на другой прелестной девушке.

Император и императрица знали об этом не понаслышке.

Михаил походил на отца не только внешне. Он унаследовал его характер, из-за которого ему хотелось преследовать, когда от него убегали, и невероятную привязанность, из-за которой он не мог сдаться, пока он не догонял свою цель.

«Лучше не дразнить».

«Знаю, приводит к противоположному».

Михаил не заметил безмолвного обмена репликами между родителями.

Уголок переводчика

*Как будто увидела гусеницу. 毛虫でも見たみたいに. Принц на полном серьезе довольно… самокритичен… В конце концов, Екатерина не раз называла его щенком… но не гусеницей же…

Кажется, я влюбилась в императрицу… Какая же она классная) Как отбрила эту мымру — ух!!! И вообще, как же здорово автор кидает намеки на прошлое своих персонажей…

А принца даже немного жаль… Бедный парень (вернее, гусеница). Вот после этого мне серьезно стало интересно, с кем же останется наша Катенька… Пойти в последние главы заглянуть, что ли… Что ж, делайте ваши ставки, господа, делайте ваши ставки))) Собственно, вот из-за этой главы я и взялась за перевод этой работы)

В честь выходных на этой неделе (вернее, локдауна) выкладываю главу немного раньше))

Кстати, раз уж я все равно тут разболталась. У меня появился блог. Здесь, на рулете. Возможно, у вас есть ко мне вопросы? Я бы могла на них ответить)) А если будут идеи для блога, вообще скажу огроменное спасибище)))