В тот же выходной Екатерина оделась немного наряднее, чем обычно, и подошла к карете. Такой же нарядный Алексей, который уже ждал ее у кареты, улыбнулся сестре.

— Прости, что заставила ждать.

— Ожидание красивой женщины заставляет сердце трепетать в предвкушении встречи. Вот, чему ты меня научила, Екатерина.

Ух, как я счастлива! Потрясающе, ведь брат говорит это на полном серьезе, без лести, поскольку уровень сестринского комплекса у него зашкаливает… Спасибо тебе большое.

Я положила левую руку на его предложенную правую и села в карету.

— Извини, что спрашиваю снова, но это правда ничего?

— Конечно же. Я очень рада.

Это обсуждалось уже много раз. Мне предлагались не только драгоценности или лошади, но и личная карета, наконец, замок… Безумие. «Я построю тебе замок, потому что у тебя были отличные оценки». Это же настоящее безумие! Нашу виллу, выстроенную на каком-то курорте, сочли для меня «неподходящей, потому что она неизящная». Да нет, это же вообще не проблема…

Но самое невероятное было то, что помощники моего брата и не думали его останавливать… Они его поддержали! Я испугалась, когда месье Новак пробормотал:

— Думаю, нам нужно приготовить свадебные подарки отдельно.

Похоже, он слишком ушел в свои мысли… Я вспомнила, что в прошлой жизни видела как-то в музее вещи принцессы, которая вышла замуж за даймё одного из трех ветвей семьи Токугава. Я видела несколько вещиц из ее приданого, и они, выполненные в технике маки-э* и инкрустированные перламутром, выглядели просто потрясающе. Возможно, месье Новак все еще видит меня будущей императрицей. Кажется, он не из тех, кто сдается с первого или со второго раза… Но нет, я не хочу в императрицы! Я подружилась с Флорой и принцем, поэтому мое сердце разорвется, если все закончится их осуждением!

Н-ну, еще рано об этом думать.

Колеса кареты, ехавшей вперед, грохотали по мостовой.

Столица раскинулась вокруг императорского дворца. Неподалеку от него выстроились в ряды дома знатных дворян и правительственные учреждения. Широкие и чистые мощеные улицы были тихими и красивыми. Чем-то это все напоминало окрестности императорского дворца в Токио. Возможно, сейчас он может показаться вышедшим из каких-нибудь легенд, но во времена Эдо выглядел, наверное, так, словно возвышался над городом.

— Это статуя герцога Сергея, которую ты так хотела увидеть.

— Какая же она большая!

Наш обычный путь из герцогского особняка в Академию и обратно пролегал через улицу со статуей Петра Великого. Но сегодня, раз уж у нас осмотр столицы, для первой остановки мы выбрали улицу со статуей нашего предка, герцога Сергея.

— Он очень напоминает чем-то дедушку.

— Да, однажды я сказал дедушке то же самое. Он засмеялся и ответил, что, возможно, его назвали Сергеем как раз из-за этого.

Сколько же тогда лет было моему брату? Около десяти, как на том портрете, где он с дедушкой? Думаю, уже тогда он был очень умен и мил, даже если говорил, как взрослый. Хи-хи.

Когда я рассмеялась, Алексей наклонил голову на бок.

— Это так смешно?

— Прости, я представила тебя маленьким. Должно быть, ты был очень милым.

Алексей покачал головой.

— Все мне говорили, что я не милый.

Кто это сказал, та мерзкая старуха? Тебе, маленькому, было больно это слышать, да? Несомненно, так и было…

— …В детстве у меня были трудности с общением. Но не потому, что я его не хотел, просто другие избегали меня.

Он резко замолчал, возможно, вспомнив своего единственного друга. Выглядел он при этом непривычно подавленным.

— Находиться рядом со мной были рады лишь дедушка и ты. Ты всегда волнуешься, что у меня много работы, но польза от меня лишь в том, что я работаю. Я не могу придумать, чем мне заняться, когда у меня есть свободное время… Я скучный человек. Не думаю, что со мной весело проводить время.

Взглянув на старшего брата, я внезапно подумала…

Брат…

Ты такой милый! Самое милое из всего, что я когда-либо видела: способный и крутой парень, который при этом немного хрупкий! С точки зрения взрослой меня, это очень мило, когда семнадцатилетний парень признает свои слабости!

Так вот почему ты проверял это много раз? Значит, ты немного стесняешься этого своего комплекса? Ах, милый мой…

Екатерина сжала руку брата в своих руках.

— Брат, возможно, моих слов недостаточно, чтобы выразить это, но я правда рада, когда ты рядом. Ты можешь не сомневаться. С тех пор, как умерла наша мама, мне было одиноко. Но когда я приехала в столицу, а потом упала в обморок, после чего брат держал меня за руку, все изменилось.

Екатерина продолжила:

— У тебя, брат, большие и теплые руки. Ты искренний, сильный и надежный. И очень умный. Поэтому мне гораздо интереснее с тобой, чем с каким-нибудь изнеженным дворянином, который прекрасно обходится с женщинами.

Алексей округлил глаза.

Должно быть, эта старая ведьма сравнивала брата с отцом, когда говорила ему в детстве, что он «не милый». Уверена, что он просто холодно посмотрел на нее, хотя в душе ему было очень больно. Когда я думаю об этом, мне так и хочется его обнять.

Все дети, все люди разные! У каждого свои достоинства, и в этом нет ничего плохого! Мне немного стыдно это говорить, но я все равно отдаю предпочтение своему брату, даже если остальные тоже хорошие! Хотя я понимаю, что слабости у всех тоже имеются.

Чертова старуха, он ведь был твоим внуком! Разве обычно бабушки не любят своих внуков?! Да, не у всех милые внуки, бывает по-разному, но поступать так… Почему ты так к нему относилась?

— Спасибо тебе, Екатерина.

Алексей вытащил свою руку из Екатерининых и провел ее рукой по своему лбу. Его челка плавно коснулась ее руки…

— Ты и правда дар небес. Нежная, мудрая, добрая. Интересно, правда ли я достоин такого сокровища…

Нет брат, я просто у меня комплекс брата... Как-то совестно даже стало…

Уголок переводчик

*Маки-э. Техника покрытия изделия лаком. Обычно речь идет о покрытии изделия (чаще всего — шкатулки) специальным лаком. Искусство пришло из Китая, но в Китае лак наносили на золото, а в Японии золотой (или серебряный) порошок посыпали сверху на незасохший лак.

Что ж, эта глава - последняя в этом году. С наступающим! Пусть новый год будет во всех отношениях лучше старого! Увидимся в 2022!))