1

Каким-то чудом мы не пострадали.

Несмотря на то, что лошадь, которой не по нраву оказалось везти повозку со зверолюдьми и взбесилась, в попытках вырваться опрокинула повозку, аккурат с обрыва, нам повезло что внизу была река. Пусть, пока нас несло вниз по течению, зарядил ливень, но за исключением ожогов псоглавого мы отделались на удивление дешево.

Перенести потерявшую сознание девушку в пещеру, наложить на обожженную спину псоголового лечебные травы… Закат ещё далеко.

Морщась от боли в ожогах на спине, псоголовый завистливо взглянул на меня:

— Ну да, мех — естественная броня…

По сравнению с ним, получившим ожоги на всю спину, и тонкой раной на Альберте, на мне не царапины.

— И? Как там твоя Госпожа?

Сдирая шкуру с отловленного в лесу кролика, взглянул на девочку, которая замерзнув, свернулась в клубочек на руках у псоголового. Костерок то конечно пещеру-то греет, но после падения в реку температура тела естественно прилично упала. Переодев в моё высохшее манто, устроили на руках псоголового, но как ни крути, а объятия зверочеловека без меха ни капли не отогревают.

Я бы и рад с ним поменяться, но коснись я её хоть пальцем и псоголовый почти наверняка вызовет меня на бой до смерти, так что плохая идея. Нет, мне конечно пофиг на наготу этой мелочи, но это все же девушка… Наверное девушка. Даже увидев обнаженной до сих пор определиться не могу.

Но было сказано же что, внучка Сорены — красавица, умница, с большой грудью... Быть может это она хотела такой стать.

— В порядке. Просто спит от усталости.

— Ну и хорошо. Но все же… интересно, зачем она прикинулась парнем, скрывая своё родство с Сореной?

— Наверняка Тринадцатый за ней охотился. С момента основания «Ордена магов Зеро», «тот человек», ни разу не показался, так что Госпожа — наиболее важна в «Ордене». Убей её, и без сомнения связь между членами «Ордена Зеро» распадётся. Скорее всего она решила раскрывать свою личность лишь тем, кому полностью доверяет. Да и путешествующая в одиночестве девушка выглядит подозрительно, «а не ведьма ли».

— А, понятно… — отвечая вскрыл зайцу живот, и вытащил кишки, на что псоголовый вскрикнул. Глядя как я собираюсь их выбросить, он спросил:

— Не ешь что ли такое?

— Я не ем сырое мясо — стоило мне сказать, как он вмиг подобрался:

— Бывают позывы к каннибализму?

Я не ответил. Душа зверя, основа зверочеловека, тянет за собой инстинкты. И однажды зверочеловек теряет человечность, становясь натуральным зверем, пожирающим людей.

И тогда он не более чем монстр.

— Съел… кого-то?

Насадив распотрошенного зайца на ветку, и медленно проворачивая того над огнём, я горько улыбнулся.

— Еле-еле сдерживаюсь. Вегетарианцем стать увы не вышло, но как подумаю что свежее мясо — вкусное, так блевать тянет. Поэтому с драками у меня не очень. Убивать не очень охота.

— Зверочеловек, не любящий убивать…

— В отличие от тебя, я в таком теле не по своей воле. Живу так лишь потому что другого способа не знаю. В любом случае, как зверочеловеку не сдерживайся, один черт за спиной останутся горы трупов.

Хочется мне того, или нет, какая разница. Как говорит Зеро, «Это неоспоримая истина».

Посыпал мясо солью, и огонь окрасился желтым.

Вспомнив как Зеро не могла дождаться раньше, бросил взгляд на Альберту.

— Спаси Зеро… да. — стоило прошептать, как девушка шевельнулась, и приоткрыла глаза.

— А….

— Госпожа! — с криком взглянул псомордый ей в лицо..

Идиот, не показывайся на глаза не очнувшимся до конца людям. Морды-то у нас звериные.

— Кья-аааа! — как я и думал она издала крик, и приложив псоглавого в лицо, и резво, словно убегая от монстра, скрылась за моей спиной.

— Жестоко, госпожа… Я ведь столько лет за вами присматривал, а вы при виде меня в крик и прятаться за спину едва знакомого…

— Ну а что поделать! Меха же нет, поэтому вот только опознал тебя. — примирительно проговорила девушка, жуя мясо кролика.

Сидит на моих коленях. Едва очнувшись, начала жаловаться на холод, и что нечестно лишь мне в меху кутаться, так что в итоге устроилась так.

Псоглавый конечно кидает недовольные взгляды, но я вообще-то тоже не по своей воле так оказался.

— И вообще, мы с Наймитом до недавних пор вместе были, да и на площади я его видела.

— Э? С-секундочку, Госпожа! А меня?!

— Э? А ты был там?

Псоголовый поник плечами. Даже мне жалко его, так что пожалуй подсоблю ему.

— Прыгнул в солому, перерезал верёвки, и прикрыл тебя от взрыва — именно он.

Слегка вздохнув, девушка. взглянула на псоголового.

— Да и вообще, я не намеревался спасать, не кинься вот он.

То, что я начал действовать будучи втянутым действиями псоголового — в немалой степени истина. Так что Альберта слегка извиняющимся взглядом посмотрела на псоголового, но тут же, раздувая ноздри отвела взгляд.

— Я не просила спасать меня… Я вовсе не боялась смерти!..

— Но Госпожа! Если вы умрёте, я ж на глаза Сорене показаться не смогу!

— Бабушка умерла ведь, так что живи как хочешь!

— Но, Госпожа!.. — не в силах возразить, псоголовый поник ушами. Прям другой человек, не тот что хвалился девушками на постоялом дворе.

— Не кажется тебе что, будучи спасённой из огня, не стоит бросаться словами вроде стоило оставить на смерть.

— Вовсе нет, не так уж и страшно было!

— Сжигаемые заживо, мучаясь от боли и страха сжимают зубы столь сильно, что ломают их.

Едва сказал, как с губ Альберты слетел вскрик.

— Ты думаешь они умирают мгновенно? Сперва жар иссушит горло и лёгкие, так что дышать невозможно. Затем глаза. Всё начинается с самых уязвимых мест. Едва кожа на лице начнет опаляться, как они начнут плавиться, и вытекая усилят и без того нестерпимый жар. Если в этот миг потеряешь сознание — повезло, но обычно мучения длятся до момента смерти. Крики, попытки вырваться, ломая при этом кости…

— Прекрати, хватит! — раздался крик псоглавого. Тот уставился на меня словно говоря «думай башкой», и тут до меня дошло. Точно ведь, она именно так осталась последним выжившим в семье.

— Прости… наговорил лишнего…

— Нет… в порядке. Я в порядке. — тихо произнесла девушка, закусив губу. Глаза намокли и дрожат, но она сдержалась от плача. Превосходная выдержка. Вместе со смелостью и волей не уступать, девушка гораздо сильнее меня.

Но даже так, она перегнула со своим противлением Тринадцатому.

— … Что произошло в подземельях? Ты же ведь понимала, что пойдя против Тринадцатого на костёр попадёшь.

Она в подземелье что-то узнала, и взбунтовалась против него, не сомневаюсь. Спросил, и Альберта бессильно покачала головой слева направо.

— Иного выхода не было… «Тот человек» украл Книгу Зеро. Убил товарищей Зеро, ведь так? В созданный такой тварью «Орден магов Зеро» мне нет возврата, да и не хочу возвращаться. Но Тринадцатый — сволочь!

— Ещё раз, почему ты так считаешь-то? Он же ведь пытается подавить хаос, вызванный «Книгой Зеро»? Чтобы имя Зеро не было запятнано ещё сильнее.

— Может оно и так, но… он только об этом и думает!.. Он считает нормой убить всех ведьм Веньеса ради достижения собственной цели!

Рационален до мозга костей, эгоистичен. Так, кажется, Зеро говорила. Ради достижения цели Тринадцатый не выкажет жалости.

— Тринадцатый собирался с моей помощью устроить западню ребятам из «Ордена магов Зеро». Говоря, что пришло время положить конец этой войне… Тринадцатый намеревался, устроив ловушку заманить туда остальных. Он ведь знал что я внучка Сорены, и представитель «Его». Потому оставив ловушку в школе, ждал пока я покажусь там.

Скоро закончится, а потом… — вспомнились мне слова Тринадцатого к Зеро. Словно видя конец войне, длящейся больше года. Выходит, он просто намеревался уничтожить всех ведьм страны.

— Он намеревался с моей помощью убить всех, и товарищей из «Ордена Зеро», и изгнанных магов… всех тех, кто выучился магии. Дескать предоставленные сами себе обученные маги будут лишь позорить имя Зеро… Но ведь это странно! Я не спорю, есть и буйные ведьмы, но ведь немало и тех ведьм, что сражаются лишь чтобы жить в мире, равно как и тех, кто пользуется магией как задумано… Разбираться неохота, поэтому уничтожить разом!

— Да… вероятно — выдал я невнятный ответ. На что Альберта с возгласом «Так и есть!», продолжила:

— Если бы он попросил объяснить друзьям из «Ордена Зеро», всю сущность «Того человека», и предложить больше не сражаться, я бы помогла! И все вместе мы смогли бы убрать только бушующих изгнанных магов, ведь так? Но Тринадцатый заявил, что так не пойдёт. Поэтому я!..

Выбрала сожжение и призвала к войне. Иначе ведьмы были бы полностью уничтожены Тринадцатым, настроенным решительно.

Когда сжигаемая внучка Сорены, Альберта, кричит «Ради мира — убейте Тринадцатого!», любой хоть немного да зашевелится. Вполне вероятно, что к ним примкнут и те ведьмы, ведающие лишь колдовство, обладающие силой, которые занимали позицию наблюдателей.

Если они, пусть даже временно, объединятся с «Орденом Зеро», и все разом нападут, даже Тринадцатый просто так не отделается, наверное. На это и сделала ставку девушка.

— Сперва, общими усилиями победим Тринадцатого. Затем зачистим всех магов-отступников. Потом попросим короля «злобных ведьм уже не осталось, поэтому пожалуйста прекратите охоту на нас». А после этого найдём и поймаем «Его», предоставив право решения Зеро. Отличная же идея? — произнесла Альберта, словно ожидая согласия.

— Может и так — неопределённо ответил я. — Но всё будет далеко не так просто.

Её противление Тринадцатому вполне понятно. Ради того, чтобы прекратить ненадлежащее использование быстро распространяющейся технологии, необходимо или подчинить использующих её, или убить.

И Тринадцатый выбрал массовое убийство использующих магию.

При столкновении Тринадцатого, жаждущего смерти всех ведьм, с одной стороны, и всех ведьм страны с другой, наступит хаос небывалых размеров. Страна окажется в гражданской войне. Урон стране будет нанесён в любом случае, это очевидно любому. Не в силах уделить внимания ничему кроме внутреннего конфликта, страна подвергнется вторжению соседних государств.

Альберта сказала, что уговорит прекратить войну, но гарантий что удастся — нет.

С учётом Тринадцатого, который ради завершения конфликта готов запятнать своё имя убийством товарищей.

С учётом «Того человека», спокойно убившего других, и укравшего технологию ради победы ведьм.

С учётом Альберты, ищущей наиболее идеальный и мирный выход из ситуации.

В том, что иного выбора нет — Тринадцатый прав. Это непреложный факт. И всё равно сколь грязные меры он изберёт, да. Хотя из уст человека, похитившего Альберту из рук Тринадцатого, и сбежавшего, звучит как-то неубедительно…

— … Я прекрасно понимаю, что это мечта. — внезапно прошептала девушка, обхватывая свои колени.

— … Что?

— Я лишь внучка Сорены… и всё. Как практикантка колдовства — я недоучка. Сама даже ритуал обращения в зверя провести не могу. Тринадцатый поразителен… если уж честно говорить. Ведь всего за год он так возвысился. В одиночку завоевал доверие короля, в одиночку сватился с ведьмами. И вроде как сейчас обучает людей в замке магии. Но он ни за что не допустит появления отступников. У такой как я, нет ни единого шанса на победу…

Тринадцатый — сражался в одиночку. Альберта же — предпочла искать силы в «Ордене Зеро».

Разница в положении — вот что она пытается сказать. Сколько бы Альберта не пыталась привести всё к идеалу, у неё нет силы, чтобы исполнить эту мечту.

Стоит сдаться. Силе по имени Тринадцатый. И аргументам реальности.

Если бы у Альберты была сила, как у Тринадцатого, ситуация бы изменилась, наверное. Но вне зависимости от желания, реальность не изменить. Но даже так, не сдаётся. Невзирая на свою слабость — сильна духом.

— Подойди, Хортем. — поманила рукой псоголового девушка, прерывая разговор. Хортем — его имя что ли. Ну, даже если я узнал его имя, звать по нему — не обязан…

— Спину. — соскочив с моих колений, приблизилась к показавшему, как было велено, спину, псоголовому. Затем выдохнула, словно успокаивая разум.

— Эа До Куха — Кровь ускорь и в плоть обрати.

Воздух вокруг резко потеплел. Мягкий свет затанцевал на ладони девушки. Похоже магия. Но по сравнению с теми же «Стим» и «Фрагис», эта кажется гораздо добрее. Так и кажется если коснусь — полегчает.

— Слова защиты. Знание первое, Гордиа. Признай меня, имя мне Альберта. — она коснулась спины псоголового, и свет втянулся в тело.

— Хее — в удивлении поднял я голос.

Запах крови… Вернее запах только что рассеченной плоти коснулся носа… и тут же исчез.

С блеском в глазах псоголовый размотал повязки, и выяснилось, что спина, напоминая теперь с виду перезрелый фрукт, полностью ицелилась.

— Госпожа, это…

— Магия. Слова Защиты. Магия что лечит раны и защищает. Мне эта магия больше всего нравится и даётся. Из этой главы я могу использовать довольно высокоуровневую магию.

— Вроде бы она последняя из четверки: Охота, Захват, Сбор и Защита, вроде так.

— Неплохие познания, Наймит.

— Ну я слышал это от создательницы книги как-никак.

— Вот как — и Альберта криво улыбнулась. — Выходит Зеро и впрямь… создавала книгу для подобного использования. Читая книгу, я находила странным что упор делается на полезность в охоте на зверей, или сбивание фруктов с высоких деревьев… Особенно забавно это смотрелось в описании «Фрагис», который не сжигает ничего кроме цели. Мол, при охоте заодно и готовишь, два в одном.

Я словно увидел образ Зеро, со смешком пишущей книгу..

— Магия дарующая спокойный сон детям, проснувшимся после кошмара. Магия, помогающая схватить вора, и так далее… Вот только никто не использует магию в соответствии с представлениями Зеро.

«Книга Зеро» писалась ради помощи людям. Но что чувствовала Зеро, когда ради этой книги её товарищи были убиты? Вероятно печаль и горечь. Возможно что и плакала… И за эти 10 лет некому было услышать её плач.

— Если бы магия исчезла — всем стало бы легче, наверное.

Технология что принесла удобство — стала угольком для конфликта. Уголёк обратился пожаром, погибло множество ведьм и людей. Не думаю, что их смерти тронули Зеро, она ведь не добрая горожанка, а хладнокровная ведьма. Вот только её слова «Не следовало мне этого писать» — звучали крайне серьёзно. Мне определённо слышалась в них горечь.

— То есть ты хочешь истребления ведьм? Ну да, ты же ведь ненавидишь ведьм, Наймит.

— Я такого не говорил. Ведь не будь магии, исчезли бы и буйствующие идиоты, и Тринадцатый не возжелал бы чистки в рядах ведьм, вот что я имею ввиду. Ведь Тринадцатому не по душе то, что обучившиеся магии полощут имя Зеро.

— А что поделаешь. Магия то уже распространи… — и Альберта ошеломлённо прервалась. — Магия — исчезла?

— Да. Не ведьмы, а сама магия. Ведь тогда исчезнет необходимость убивать ведьм. Без магии «Братство магов Зеро» и отступники станут обычными людьми, а с магией Ведьм Лунной песни многого не навоюешь, я прав? Если бы всё вернулось как было до знакомства с «Книгой Зеро». Ну, впрочем, это всё мечты…

— Возможно.

— Что?

— Возможно. Заставить магию исчезнуть, не убивая ведьм! — повышая тон Альберта подлетела ко мне и потрясла за плечи.

— По-постой-ка, успокойся, не тряси меня!

— Ну смотри, помнишь, когда мы с Зеро встретились, та применила к моей магии «Отторжение»?

— А… да, было такое.

— Вся магия «Книги Зеро» строится на подчинённых призванного Зеро демона, на займе их силы. Поэтому, если Зеро, призвав этого демона, наложит «Отторжение» на магию всех ведьм Веньеса, магия, описанная в книге, перестанет работать! Тогда магия времено пропадёт из страны!

— В… временно?

— Да, временно. Даже с исчезновением магии из «Книги Зеро», теория использования колдовства без призыва демонов никуда не денется. Так же как и с тарелками — если разбить используемую, то до тех пор пока знаешь как их делать — всегда можешь сотворить новую. Так вот, если кто-то создаст новую магию, то он сможет ей пользоваться.

— Тогда смысла нет же.

— Есть! Как минимум исчезнут неопытные маги. Те, кто не в состоянии выучиться колдовству, просто не смогут самостоятельно создать магию.

— Понятно…

— И утратившие магию ведьмы начнут искать нового лидера. Того, кто «вновь дарует им рабочую магию». Вот тут и наступит мой выход. Я конечно не в состоянии создавать магию, но этих новых ведьм обмануть выйдет легко. Ведь я, как-никак, внучка той самой, Великой Сорены!

Вот так послушаешь и кажется вполне исполнимым. Раз девушка — внучка самой известной ведьмы в этих землях, то и колдовство она может знать. И учитывая что её охраняет псоголовый зверочеловек, эти ничего не знающие свежие ведьмы, с радостью доверятся ей. Проще говоря эта мелочь намеревается создать хаос и возглавить его. Вот она, злобная ведьма.

Вот только…

— А это возможно? Ведь нереально же обойти каждую ведьму в стране с «Отторжением».

Иначе Зеро давно бы сделала подобное.

— Поэтому «Отторжение» будем накладывать не на человека, а на местность — в продолжение объяснений, Альберта подобрала веточку дерева, и нарисовала несколько кругов. Вероятно эти кружки представляют ведьм. Затем заключила их в большой круг.

— Развернём барьер на основе одной из вариаций площадного экзорцизма. Тогда любая ведьма, находящаяся внутри барьера не сможет использовать магию из «Книги Зеро». Для Зеро в одиночку это слишком, но с моей помощью должно получиться! Да и Тринадцатый, подавляя силу ведьм на месте казни, создал похожий.

Вот значит как. То-то я удивлялся, что магией не атакует. И впрямь, если бы там можно было свободно магичить, тогда «Братство магов Зеро» не дало бы убить Альберту. Тринадцатый конечно пользовался магией, но это, наверное, потому как барьер его.

— Магии учились чтобы получить силу для сражений, но стоит причине для сражений исчезнуть как сила тоже станет не нужна. И тогда ведьмам ничего не останется кроме как вернуться к прежнему сосуществованию, что впрочем лучше нынешней войны. Я конечно не опытна, но всё же прямой потомок ведьм Лунной Песни. В том что касается печатей — никому не уступлю. Просто поставить блок на магию на определённой территории — проще простого!

— То есть… чтобы обхватить всю площадь Веньеса, нужен чертовски здоровенный магический круг?

— Да. Необходимо несколько кругов поменьше, и объединяющий их один большой. Для них конечно точность требуется, но это не так уж и сложно.

Как знать. По крайней мере мне не под силу. Наслышан от Зеро сколь точными должны быть круги.

— И если Зеро заявит демонам, что запрещает использовании магии на данных землях «Оттторжением», то я эту манифестацию перенесу на круги. И тогда хотя бы демоны, являющиеся базисом для магии из «Книги Зеро» перестанут отвечать на запросы внутри барьера. А значит… — блеск взгляда Альберты резко поутих — Нам нужна Зеро…

— … Ну, оно само собой.

У демонов есть иерархия. «Отторжение» обращается к высшему демону, который реагирует на него чем-то вроде приказа низшим «Не сметь одалживать людям силу». И силой для обращения к такому обладает лишь Зеро. Без неё это всё лишь разговоры.

— Но она заперта Тринадцатым…

— З-заперта? — невольно сорвался на крик. Зато понял смысл слов «Спаси Зеро».

— Как я уже говорила, ночью того дня, когда мы попались, Тринадцатый в подземелье уговаривал меня стать подчинённой. В тот момент пришла Зеро… Очень обозлённая. Со словами «Как ты посмел украсть моего наёмника».

Я стиснул зубы. Значит дело было уже после моего ухода из замка.

— Мол Тринадцатый предал её. Заявила с таким жаром, будто готова на месте убить его. Но затем, внезапно рухнула истекая кровью.

— Что?! Это её Тринадцатый так!

— Наверное — кивнула Альберта.

Какое там наверное, других вариантов просто нет.

— Тринадцатый разозлился, заявляя, что та идиотскую вещь сотворила. Дескать не стоило ей выходить из пещеры. Мол именно из-за того, что, выйдя наружу и связавшись со всякими наёмниками и пострадала… — на этих словах девушка взглянула на меня.

Лучше не смотри, мелочь. Я сейчас зол так, что даже прошедший множество боёв человек испугается, глядя на моё лицо.

— И потерявшую сознание Зеро куда-то унесли…

— Она в порядке?

— Не умерла по крайней мере. Я ощущаю её магическую силу.

— Это, минуточку… госпожа? Братец? Я несколько минут уже не понимаю о чем вы…

Я и Альберта одновременно взглянули на псоголового. Мы совсем забыли о нём. Для него, не знающего ситуации в целом, наш разговор абсолютно неясен.

— А Зеро, разве не имя братца? — и он выдал просто умопомрачительную глупость.

— Когда мы убегали, забрав Госпожу, тринадцатый кричал что-то о Зеро, вот я и подумал что это либо имя братца, или псевдоним Госпожи…

— Мелочь называла себя — Альберт, а Зеро это та несравненная красавица, которой ты касался.

— А, она. Красивая девушка. Так и хочется облизать.

Прежде чем я успел приложить расплывшегося в ухмылке псоголового, его ударила Альберта. Тот с поистине собачьим взвизгом потер ушибленную голову. Отлично сделано, мелочь.

— Но тогда… почему Тринадцатый сказал такое?

— Такое?

— «Не стрелять, в Зеро попадёте».

У меня глаза стали кругом… И впрямь говорил такое, но поскольку Зеро на площади отсутствовала, как ни целься, её было не задеть. Я воззрился на скривившуюся Альберту.

— Что это значит? Как понимать, что целясь в нас, попадёшь в Зеро.

— Без понятия. Я вообще-то без сознания была.

— Я не видел никого кроме Госпожи.

Вот бесполезные, а!.. Хотя я и сам не лучше.

— Итак, стало быть — выглянув из пещеры, увидел как темнеет синее небо знаменуя закат. — сперва нам необходимо вытащить ведьму, иначе смысла нет. Она у нас конечно не барышня в заключении, но заперта наверняка где-то в замке.

— В подземельях её не было. Я до вывода на казнь оставалась там, но Зеро не ощущала.

— Выходит в башне. Преступников заключают в подземелья, аристократов в башни, так уж считают правители.

— Но разве Зеро — аристократка?..

— Как Тринадцатый поступил, когда она потеряла сознание?

— Хм — Альберта склонила голову набок — взял на руки словно принцессу!

— Вот спасибо за ненужные сведения. Аж мутить начало. В общем для Тринадцатого Зеро не та, кого он оставил бы под землёй.

Вопрос лишь в одном.

— Назначение башен — оборона или наблюдение… Если это не нужно, то заточение. Как правило вокруг полно солдат, и вход надёжно скрыт. То есть напасть трудно.

— Хм, много знаешь.

— Как-никак для зверолюдей место аккурат в первых линиях атакующих, за это нас и нанимают. Так что различных крепостей довелось брать около двух десятков.

— Превосходно, братец! Йо, демонов монстр! Милитарист!

— Кто бы говорил, товарищ по виду!

Накричал и псоголовый тут же поник, сворачиваясь в клубок. Совсем собакой стал, волк ты наш псоголовый. По натуре он быть может и ублюдок, встреченный нами на постоялом дворе, но видимо когда Альберта рядом, становится спокойнее.

Ну совсем не жажду стать таким как он. Вполне серьёзно обдумал эти мысли.

— Но братец, в замке 4 башни, и в какой из них — неизвестно. Да и есть вероятность, что заперта она в другом месте.

Я озадаченно наклонил голову. Нет же вроде других мест заключения кроме подземелий и башен…

— Например в комнате Тринадцатого…

Так и замер где стоял. Альберта с отпавшей челюстью сначала покраснела, затем побледнела.

Тринадцатый… Зеро?

Быть не может. Но Тринадцатый — мужчина, а Зеро — женщина. Он непривлекательный, а Зеро — красавица, они товарищи, поэтому подобная вероятность…

Не, отсутствует все же. Ни за что не случится.

— С-с девушкой в крови… такого не сделает… пожалуй.

— Именно потому что она вся в крови, необходимо донести её до кровати и как следует подлечить. А поскольку для Тринадцатого эта ведьма, Зеро, дорога — то тем более.

Ааа, вот ты о чём. Не заставляй нервничать, у меня сердце не железное.

— Не говори это подобными словами, извращенец чёртов.

— Извращенец… Ну да, девушек я люблю, но… А, постойте, Госпожа! Пожалуйста не смотрите на меня так, это довольно ранит.

Ну, в принципе может и в обычной комнате затворить.

— Эй, пацан… Тьфу, девочка.

— Можешь звать пацаном, чего уж там. За год притворства парнем привык уже говорить как парень.

— Вот как?..

— Именно так. Так чего?

— Нет ли способа узнать где Зеро? Раз уж ты мечтал открыть лавку прорицаний, стало быть в гаданиях умел?

Я помню как Альберта в Латетте рассказывал что хочет открыть лавку прорицаний, да и сами по себе гадания — специальность ведьм. Но девушка поникла.

— Я конечно могу это сделать, но для поиска человека необходима вещь, глубоко связанная с владельцем. Часть тела — волос например, если нет, то хотя бы простыня или одежда. А с простого гадания ничего не найдём, это же не волшебство тебе.

Само собой у меня нет личных вещей Зеро, да и волосы её я не собирал, не извращенец же я. И вообще, Зеро изначально была почти без вещей. Мы даже одежду ей в Фомикаме…

— А!

— Аа!

В один голос вскрикнули мы с ней, и взглянули друг на друга.

— Оставшаяся в лавке подержанных вещей…

— Мантия Зеро! Тот мужик намеревался вставить её в рамку и повесить на стену!

2

Выбравшись из прибрежной пещеры, мы устремились в Фомикам смешавшись с ночной тьмой.

Видимо при падении нас пронесло прилично вниз по течению, потому как определяя местоположение, выяснили что до Фомикама совсем недалеко. Когда мы, пользуясь звериными тропами вместо дороги, прибыли к стенам, луна была ещё низко.

Вот только.

За сотворённое на площади вполне могли развесить розыскные листы на нас, так что войти через ворота — невозможно. Другими словами, необходимо насильно проникнуть в город, ворота которого давно закрыты…

Ну для пары зверолюдей в компании ведьмы это не такая уж сложная задача. Проникновение было успешным.

Владелец лавки действительно повесил мантию Зеро в рамку и украсил ею стену, поместив в золотой рамку, за усиленное стекло, словно королевское сокровище. А ещё поставил рядом стул со столом и устроился за ними, взирая на мантию с таким видом, будто пение ангелов слушал. Вот такую картину застали двое зверолюдей и ведьма, влетевшие в лавку. Его смущение и паника были огромны, словно… словно у человека, который опрокинув стул со столом упал на пол, и при этом ещё и вином облился — примерно в такой же степени.

— Вы кто такие! Какого хрена надо! — возбуждённо закричал хозяин лавки, на что я бросил ему мешочек с золотом.

— Звиняй, мужик, вот тебе деньги за купленную одежду, верни-ка вон ту мантию.

Не дожидаясь разрешения ошеломлённого владельца, разбил стекло, и схватив мантию, перекинул её Альберте. Хозяин магазина издал жалостливый крик.

— Прекратите! Если вы заберёте её, у меня не будет смысла в жизни! А, постойте-постойте, прошу! Забирайте что угодно!.. Только не отнимайте её у меня! — жалостливый, полный боли крик, словно у матери, ребёнка которого убьют в следующую секунду, невольно задел за душу.

— Ну разве не жалко его?..

— Тогда можем твоё бельё взамен отдать — спокойно ответил, за что Альберта ухватилась за мой хвост. Испустив крик, упал и злобно уставился на девчонку.

— Ты чего творишь! Запрет хватать зверочеловека за хвост — самый главный!

— Знаю, за хвост Волтема частенько хваталась. Уважаемый, если отдадите мантию, взамен дам чулки Зеро, так пойдет?

— Чу… чулки… говоришь! — владелец лавки на миг затаил дыхание, ещё раз повторив это слово. При этом он выглядел словно человек, получивший пророчество свыше, вот только богами и святостью тут и не пахло.

— Точно?.. Точно ли это будут именно Её чулки? Она снимет их на моих глазах? — взгляд серьёзен. Даже меня пробрало, как, впрочем, и Альберту.

— Скажи, так ли уж стоило жалеть его?..

— Угу, я сейчас уже сожалею…

— Госпожа, подготовка к ритуалу закончена. — не испытывая особых трудностей, псоголовый исписал маленький, только одному человеку встать, круг, множеством символов и цифр, завершая сложный рисунок, и позвал девушку.

— Так ты и магические круги рисовать умеешь?

— Ну 15 лет у ведьмы, как-никак.

— Ну-с, пацан.

— Да. — Альберта встала внутри магического круга, положила в ноги мантию Зеро, и зажгла свечу. В тот же миг, владелец лавки, чьи грезы о чулках Зеро явственно читались на лице, резко побледнел.

— Эй, постой, ты что заду… Не разжигай огонь, прошу! Неужто… Неужто ты собираешься!

— Успокойся, старик. Хотя можешь и не успокаиваться, пожара не устро…

— Ты же не собираешься жестоко сжечь мантию! — вскричал владелец лавки, прерывая слова пытавшегося успокоить его псоголового.

Так ты за это переживаешь — вероятно не один я мысленно усмехнулся. Больше жалеть этого извращенца не станем.

Тот со рвением подскочил и попытался вцепиться в девушку, так что пришлось его скрутить. Игнорируя вырывающегося торговца, кивнул Альберте.

Уж звиняй мужик, но ты сам согласился передать нам мантию Зеро, захотев чулки.

А как уж мы обращаемся с полученным — это наше дело.

— Давай… — глубоко вздохнув, она подожгла мантию свечой.

Тёмная комната. Пламя свечи. Крики птиц. Шум ветра. Стена из камня. Запах крови.

Таков был результат гадания, отнявшего у владельца лавки подержанного смысл жизни. По всей видимости неопределённость — это обычное дело для гадания. И хотя по идее колдовство предсказаний тоже из числа взывающих к демону, но я не увидел и не услышал демона.

— Госпожа призвала демона в своё тело. Только не настоящее, а его разум. Такое колдовство зовут спиритуализмом или подселением, но это самое древнее и изначальное колдовство. — произнес это и прочее псоголовый, но как по мне, кроме девушки, уставившейся в круге пустоту, и шептавшей, не было ничего, вот и всё что я видел.

— И где, в итоге, ведьма?

— В Рассветной башне, наверное. Той что со стороны восхода стоит. В ней птицы гнездо устроили, и каждый год туда возвращаются.

— Ты уверен? О, уважаемый бывший королевский рыцарь?

— Нет конечно. Я в замке бывал пятнадцать лет назад.

— В итоге неясно…

Ну, раз крики птиц и шум ветра слышны, значит место как минимум тихое.

В замке, где постоянно находится множество людей, таких мест мало, да и Тринадцатый не станет запирать Зеро где-нибудь неподалёку от комнат королевской семьи.

Да и сам он живет под землёй. Так что раз слышны крики птиц, Зеро не в подземелье. Выходит — башня. Добавить к этому туманное предсказание Альберта, сделавшей заявление в истинно колдовском духе, что «верность информации, полученной при гадании определяется тем, сумеет ли гадавший верно интерпретировать её».

В итоге покинув Фомикам, устремился в Фрасту. К скале за замком, выступающей далеко за городские стены. На словах звучит легко, но бежать пришлось изо всех сил. Если не управиться за ночь, то высока вероятность что к утру охраны будет больше. Перебрав множество планов, решили, что наибольший успех даст быстрота.

— Ну-с, приступим что ли к скрытному проникновению.

Фраста расположена на отлогом холме, в центре которого замок на скальной тверди. Замок построен прямо на утёсе, позади него ни пяди земли. И опоясывает эту скалу естественный ров — быстрый поток реки.

Таким образом на пути в замок предо мной стоит три препятствия. Быстрое течение реки перед глазами. Как пересеку реку, необходимо будет подняться по обрыву, идущему до самой стены. Как взберусь на него, впереди будет стена, на которой прилично солдат. Будь я обычным человеком, только услышав отказался бы. Слишком уж нереальный план. Он мне и так не по душе, но ничего не остается.

Подбодрив себя вздохом, прыгнул в реку. Преодолевая встречное течение, кое-как доплыл до противоположного берега и уцепился за него ножом. Затем взобрался на эту небольшую узенькую полоску, недотягивающую до полноценного берега. Итак, первое препятствие пройдено.

Прильнув к скале, взглянул наверх, узрев основание замка, и башню, уходящую ещё выше.

— Ох… высоко-высоко — обветренная поверхность скалы за которой начинается основание стены. Ещё выше виднеется верх башни, тонкий словно игла, едва заметный в лунном свете.

— Черт если бы эта псина не ляпнула…

— Братишка наверняка сможет взобраться?

— Взобраться?.. Только не говори…

— На скалу.

И заявил, что по его мнению, проникнуть можно лишь со стороны утёса.

Так и разошёлся с ними в той лавочке. Им ещё для барьера всё подготовить надо, и в этом я помочь не могу. Альберту обрядили в парик и женское платье, это, пожалуй, сможет ненадолго обмануть преследователей. Моей же задачей стало вытащить Зеро… Итак, действительно ли она в этой башне?

— Надеюсь на тебя, Альберта… ведьма Лунной песни. — облачившись в любимую мантию и ухватив в руках по ножу, вонзил их во вздымающуюся передо мной стену почвы. Подтянулся, воткнул один из ножей выше.

Замок короля — сердце страны. Падёт он — падёт и страна. Поэтому защиту усиливают обычными солдатами, вот только если тылы замка защищены естественным препятствием в виде обрыва, то солдат не станут размещать нигде кроме авангарда. А даже если и разместят, то бдительность таких солдат обычно падает.

Оно и понятно. Идиота, который бы полез наверх, пользуясь лишь парой ножей, не найти, а и найдись такой, он на полпути обессилеет, упадёт и разобьётся насмерть. А вот если взбираться будет зверочеловек-наёмник, тщательно дозирующий усилия, то он достигнет верха.

Но разумеется нормальный зверочеловек на такое вряд ли пойдёт…

Уверенность в том что доберусь — есть, но это трудно и тяжело, а поставь чуть руку не так — умрёшь.

Только взобрался до половины утёса, как с меня градом начал течь пот. Что странно, ибо после купания в реке мне холодно, и откуда тут поту взяться непонятно. Вдобавок порывы ветра постоянно охлаждают мокрое тело, постепенно отбирая тепло. С понижением температуры тела пальцы чувствую всё хуже, что довольно скверно. Перехватил ножи поудобнее.

— Что уж поделать, много я вешу… Черт, может вес сбросить?

Выдернул из затвердевшей почвы, практически из каменной, нож, и вновь воткнул. Повиснув на одной руке, помотал другой, чтобы отдохнула, и взглянул вниз:

— Ох… высоко-высоко… — высказался теми же словами что и внизу. Только теперь смотря сверху это чувствуется сильнее. Упав — умру. Остаётся только лезть. Чем возвращаться с половины пути, проще уже до верха долезть. С такими мыслями поставил ногу в выступ, и подтянувшись воткнул второй нож, продолжая подъем.

Вот же… бросив работу теперь возвращаться к ней, это тяжелее чем я думал. Чтобы вновь увидеться с Зеро, с которой впервые встретился падая с обрыва, теперь я добровольно лезу на утёс лишь с двумя ножами.

Эхх, извинюсь. Мол прости, что сомневался.

Нож со звоном отскочил. Основание замка. Подняв взор, увидел, что утёс закончился, и предо мной цельная стена.

Теперь ножи бесполезны. Вытянув острые когти, вонзил их в зазор с раствором, скрепляющим камни. В миг переноса веса на них, испытал холодок. Гораздо ненадежнее ножей.

— Не подведите уж, коготки мои. — взмолился я, начиная взбираться. Вонзая когти в раствор и находя мельчайшие неровности на камнях понемногу поднимаюсь вверх. С набором высоты ветер усилился так, что теперь вполне мог снести, ведя к падению. В башне появились небольшие окошки, но все они были размером с людскую голову, так что проникнуть через них похоже не удастся. Видимо все же слегка опасаются. Запрокинув голову взглянул вверх.

Ещё чуть… — не успел я подумать, как тут же замер. Звук шагов. Вот из этого окошка.

Если обнаружат сейчас — бежать некуда, да и оправдаться не выйдет. Мол ночка была столь хорошая, что захотелось повзбираться на стены замка. Ага, так мне и скажут с улыбкой «Вот как, можно тогда с тобой?».

Затаив дыхание молюсь богам чтобы шаги стихли.

Но похоже боги ко мне жестоки. Положение луны не очень.

Моя тень… падает прямо внутрь окна. Жесток ты, боже, я же так к демонам свалю.

— Черт — тихо ругнувшись, кое-как подтянулся, устраиваясь аккурат над окном.

Прошу, не смотри вверх.

Вновь затаив дыхание, пристально вслушиваюсь в то что происходит снизу. Звук шагов затих перед окном. Кто-то несколько секунд стоял на месте, а потом тяжелым шагом удалился.

Тут же расслабился. И стоило мне расслабиться, как штукатурка подалась, и когти выскочили из стены.

— Вот б…! — моё тело полностью сорвалось со стены. Попытался зацепиться когтями, но лишь впустую проскрежетал по поверхности камня. При этом несколько когтей обломилось и выступила кровь. Невероятным усилием кое-как сумел вцепиться в окошко. Инерцией вывихнуло плечо, и я еле удержался от крика из-за острой боли.

— … Фуух… Я уж думал мне крышка!..

Вот только это стоило когтей. Теперь взбираться станет ещё тяжелее, но теперь уже не вернуться — умру. Я вновь начал взбираться по стене.

Наконец приблизившись к вершине, коснулся окна большего чем предыдущие. Подтянулся. Вот только окно закрыто железом, и что внутри — не понять.

Видна лишь свеча в темноте.

Усевшись на подоконнике давая отдых рукам, огляделся вокруг. Видно птичье гнездо. Похоже повезло. Несколько раз сжал и разжал онемевшие ладони, затем вмиг достиг крыши, сходящей под небольшим углом. Вытащил камень из кладки крыши, испортившейся под влиянием дождей и ветра, и легонько ударил камень под ним. Превосходно, тоже слабый вроде бы.

Говоря о плюсах в рождении чудищем, таковым является непревзойденные физические данные. Беги изо всех сил — никто не угонится. Бей изо всех сил — размозжишь дерево. Ну и ослабшую кладку… в определённых случаях.

— И р-раз! — изо всех сил обрушил кулак на кладку. Вот только ослабшая кладка оказалась ещё слабее чем ожидал, и этим ударом я заодно обрушил кладку под собой.

— Вот че… Пада… — я, вместе с приличным количеством черепицы и песка начал падение в башню.

— … ть…! — но от крика кое-как удержался. Но видок у меня, наверное, был не самый лучший. Кое-как выкарабкиваясь из-под обломков, в изумлении уставился на дыру в потолке.

Прекрасная лунная ночь. Но не время об этом думать.

— Эй, Ведьма! Спасать… — пытаясь выбраться увидел перед собой испуганное женское лицо.

Спасать пришёл — эти слова застряли в горле.

Зеро смотрела на меня сверху вниз со странным выражением лица, сдерживая то ли слёзы, то ли смех. Но через мгновение это выражение сменилось ледяным безразличием.

— .. Э..й?.. — с яростной силой, совсем не вяжущейся с её обликом, она ухватила меня за подбородок. Затем насильно подняла. Начал понимать ощущения девушек, на которых нападает насильник.

— Чего явился?

— А?

— Зачем сюда явился… идиот!

— Больно! — та от души приложила меня головой. От падения кое-как удержался, но вслух выразил. Слишком уж неожиданно вышло, даже зубы сжать не успел.

— Чего творишь! Спасать тебя пришёл, разве не ясно!

— Какое ещё спасать, лжец! Кто просил? Кто нанял? Тебя заманили, разве не понимаешь! Немедленно уходи! Это ловушка Тринадцатого!

— Уходи… Не так-то просто сделать это. Сама же видела, что я с крыши упал! Я никем не нанят, и пришёл не по чьей-то там просьбе. И что значит ловушка? Какой прок меня в неё заманивать? На Альберту поставил?

— Объяснять не собираюсь, и спасения от тебя не желаю. Если по стене взобрался, значит обратно по стене сползай! Ты ведь уже не мой наёмник. — выплюнув эти слова, Зеро пнула меня. Я из сидячего положения слегка приподнялся и злобно уставился на неё.

— Да, именно! Твоим товарищем Тринадцатым обманут был! Поэтому явился извиниться! Дойдя до того что с парой ножей на утёс карабкался почти вечность. Из-за чего обломал когти — свою гордость. — тихонько прорычал я, показав ей болящие пальцы, на которых осталась черно-красная кровь. Но лицо Зеро осталось всё тем же ледяным, мои слова не тронули её.

— Да бесспорно, виноват Тринадцатый. Ведь это он тебя запутал колдовством. Но… Причина в тебе. Ты определённо меня боялся. И Тринадцатый лишь превратил эти сомнения в пожар страха.

— Вот именно! Боялся и сомневался. Но это естественно же! Не бойся ведьм — для меня это нереально, да и если наёмник не будет сомневаться в окружающих, он не жилец! И всё равно я, как идиот, по своей воле взобрался сюда, чтобы вернуться к тебе! Как насчет принять это во внимание, о моя госпожа!

Какая-то слишком уж наглая просьба о принятии назад вышла. Впрочем, решимость встать на колени и извиняться, если скажет — есть. Вернее была до мгновения назад, но…

Это бесполезно.

На лице Зеро застыло ледяное выражение, во взирающих на меня глазах плескалось подобие ненависти. Похоже Зеро окончательно наплевала на меня. Не то чтобы я был к этому не готов, но терпеть всё равно пришлось… Вот и всё. Но хоть что-то придумать надо, чтобы привести её к Альберте и её товарищам.

— Понял… Понял… Извини. Я вот что сказать…

Хочу — не успел я договорить, как на меня закапала влага. Дождь, наверное — так подумалось мне, и я перевёл взгляд на пол. Затем до меня дошло что нет, другое.

Зеро встала прямо передо мной. Ледяное выражение лица неизменно, в глазах читаются отблески ненависти. Но вместе с тем из глаз капля за каплей падает вода. Она стекает по щекам Зеро, ниспадает с лица прямо мне на руки.

До меня не сразу дошло что это — слёзы.

— Я… как ты думаешь с какими чувствами отпустила тебя?

— Чт… о

— С какими чувствами отпустила, спрашиваю? Хоть знаешь, как мне грустно было, когда тебя отнял у меня какой-то Тринадцатый! Ведь тебе достаточно было лишь быть рядом. Но ты в своей ненависти к ведьмам опасался и меня… поэтому, я!..

— Эй, посто…

— Тебя всё же отпустила!.. — со всхлипом скривившись, Зеро, словно падая, вцепилась мне в плечи.

— Зачем вернулся!.. Раз так не любишь меня… Раз боишься меня! Чего ждёшь? Чего надо. Что мне предложить тебе? Отдам что угодно!.. Потому больше — прошептала Зеро — не покидай меня!..

Так я и сидел, обнимаемый Зеро, не зная куда деть свои руки.

За исключением видимого лунного света комната во тьме. Груды книг и десятки сожженных свечей. Удобный стул и кровать с подушками.

Наверное именно так выглядела пещера Зеро.

Это всё… твои чувства, Тринадцатый. Сила твоих чувств к Зеро ощущается здесь во всём. Словно в животе матери. Темнота, теснота, и спокойствие, столь спокойно и скучно, что тошнит.

Именно поэтому, Тринадцатый… Не пойти бы тебе. Хоть ведьмы и колдуны крайне отличаются от мира, но ты абсолютно свихнулся.

— Эй, сколько ещё плакать собралась, ведьма. Уж извини, но времени плакать за компанию нет. Вернись в норму, прошу.

Вцепившаяся в меня Зеро в удивлении подняла взгляд. Слёзы и сопли полностью залили красивое лицо. Видеть её такой конечно спокойнее, но слишком уж, поэтому почти всё вытер рукавом. Затем подхватил на плечо, и к Зеро наконец вернулось обычное выражение.

— Я… я ведь столь растрогана!.. А ты намерен своим делам приоритет отдать! Слишком жестоко! Подольше посиди поутешай меня!

— Нельзя зваться наёмником, если неспособен поесть рядом с трупом умершего товарища. Что важнее, что там про ловушку-то говорила?

Так что это значило то?

В миг когда я это спросил, пол провалился. Свет и звук отдалились, внутренности повело вверх, словно падаю со скоростью света. Башня рушится. Нет, не так, это…

— Черт… Тринадцатый!

Вот оно как. Ловушка.

Подняв голову, увидел, что нахожусь в месте прошлого призыва… похоже в подземелье замка. Так же, как и в прошлый раз, стоит Тринадцатый, правда несколько в другой точке.

И Зеро заперта за спиной в каком-то подобии птичьей клетки.

3

— Наймит!

— Зеро!

— Замри. Не двигайся. На колени. — я уж было рванул к Зеро, как в следующий миг поступил согласно приказа Тринадцатого.

— Чт… Како…

— Я же рассказывал, что могу управлять животными, разум которых слабее. Люди же тоже животные, а эта комната — моё сокровище, создана для усиления моей ментальной энергии.

— Наймит, ты в порядке!

— За исключением оскорбительной позы в порядке, черт бы его побрал!.. — с большим трудом провел не слушающимся меня пальцем по полу. Тело не повинуется. И не затекло вроде бы, и чувства не пропали, но подняться всё равно не удаётся.

— Тщетно. Психика озлобленного человека уступает во многих аспектах.

Ах вот оно как. Ну что поделать, я импульсивный человек.

Тринадцатый сделал шаг. По направлению ко мне. В этот миг Зеро закричала:

— Тринадцатый, ублюдок, не прощу!.. Это моё! Мой наёмник, он вернулся ко мне! Немедля верни!

— Бесполезно, Зеро. Вокруг этой клетки развернут барьер против магии. Даже тебе с легкостью его не покинуть. Ты лишь поранишься, так что сиди тихо.

— Не указывай мне, Тринадцатый!

— Тогда скажу по-другому. Прошу, пожалуйста, закрой глаза и зажми уши до тех пор, пока я не убью вот его, освободив твою душу. А потом я запечатаю всю твою память о нём.

— Не глупи! Я такого не прощу, Тринадцатый… Тринадцатый! — крича Зеро ударила железные прутья, потрясла, подёргала. Вот только в птичьей клетке без входа и выхода, в которой не воспользоваться магией, Зеро ничего поделать не может по определению.

Довольно обидно, но только смириться. Прищёлкнув языком, кое-как повернул голову к Тринадцатому.

— Не мне конечно говорить, Тринадцатый. Но можно уничтожить магию и без массового убийства ведьм! И «Орден магов Зеро», который ты пытаешься подавить, и маги-отступники не смогут пользоваться магией, если вот эта вот ведьма наложит «Отторжение», и это всё разрешит. И «Книгу Зеро» вернём, и исчезнут все ведьмы, порочащие имя Зеро!

А ещё, если, пользуясь появившимся хаосом Альберта, прикрываясь славой имени Сорены, направит этих новых ведьм, то волнения ведьм Веньеса сойдут на нет. Сама по себе магия не исчезнет, но если девушка справится, то технология магии разойдется вновь уже с тем назначением, которое задумывала Зеро. — быстро тараторил я, уставившись на вечно неизменное лицо Тринадцатого.

— Для того чтобы её привести, я и явился. Поэтому очень прошу, будь добр, отпусти меня с ведьмой… Тринадцатый!

— Уж извини… но откажу. Зеро отпустить не могу, и «Отторжение» не выполню.

— … Что? — на мгновение потерял дар речи… Неужели я неправильно объяснил? Ведь цель Тринадцатого состоит в возвращении «Книги Зеро», и уничтожении всех, кто использует магию не так как задумала сама Зеро. И если цели совпадают, то причины отказывать — нет. Неужто он отказал лишь потому что я ему не по душе?

— Ты же ведь хочешь как можно скорее вернуть «Книгу Зеро? И тогда…

— Ничто не закончится. Бесспорно, это временно подавит волнения, и страна вернётся в норму. Ведьмы затаятся, вернувшись к худому миру. Да… затаятся, с обидой помня о случившемся восстании. — спокойно перебил меня Тринадцатый продолжая мысль.

Ничто не закончится. Лишь с новыми обидами вернутся к прежнему состоянию.

И что в этом плохого?

Ведь это «Тот человек» с «Орденом магов Зеро» намеревались войной даровать ведьмам истинный мир, отрицая нынешнее сосуществование. Слышать такого от Тринадцатого, того кто противится им…

Почему он отвергает «возвращение к прошлому»?

— Вот оно что, Наймит — голос Зеро, ухватившейся за прутья клетки, отдавал сильной горечью — Цель Тринадцатого вовсе не в том чтобы вернуть «Книгу Зеро», или избавить Веньес от восстания. Это не больше чем процесс, необходимый для достижения цели…

— То есть… можешь объяснить так, чтобы даже идиоту понятно было! К чему тогда стремится Тринадцатый? Разве пещеру он изначально покинул не ради возврата «Книги Зеро»? — с этим криком я воззрился на Тринадцатого. И осознал.

В навершии здоровенного посоха Тринадцатого мерцает алый самоцвет. Это… часом не такой же камень как у Альберты в ошейнике?

Я далеко не гений. Но интриги и стратегии в некотором роде часть профессии наёмника. Цель Тринадцатого вовсе не в том, чтобы покончить с хаосом, порождённым «Книгой Зеро» — сражением ведьм со страной, а простирается гораздо дальше.

Для достижения его цели в первую очередь была необходима война.

Также как и для «Того человека», укравшего «Книгу Зеро» и развязавшего войну с Веньесом.

Но ведь всем известно, что Тринадцатый и «Тот человек», то бишь «Орден Зеро», враги — это любой в Веньесе знает.

Тогда что?

Кто «Тот человек», укравший из убежища «Книгу Зеро», распространивший магию по Веньесу. Никогда не показывающий лица?.. Где он сейчас?

Я весь покрылся неприятным потом. Я видел, как Тринадцатый держит книгу. В обложке чёрного дерева.

Что за книга такая? Что из себя представляет книга о колдовстве. — так я спрашивал у Зеро. И Зеро, помнится, ответила:

Обложка из полированного, настолько что лицо отражается, черного дерева, корешок — золотом. И по всей обложке изящный орнамент.

Именно такую книгу я видел у Тринадцатого. Словно с самого начала находилась у него.

— Эй, скажи… неужели… быть не может, Тринадцатый.

А что если Тринадцатый, солгав про поиски книги, покинул пещеру для распространения магии?

Вместе с «Тем человеком», который убил ведьм-товарищей из пещеры, украл книгу и обучавшим магии. Тринадцатый, кто должен был вернуть «Книгу Зеро», и покинув пещеру сражался с ведьмами.

Неужели… это всё один человек?

— Для того чтобы покончить с охотой на ведьм, необходимо заставить народ думать, что все злые ведьмы истреблены. — раздался голос Зеро. Тринадцатый, не меняясь в лице, потупился.

— А чтобы они поверили, необходимо сперва предъявить этих злобных ведьм. Дать им силу, возможность, раздуть пламя вражды. А затем демонстративно уничтожить напоказ… Иначе народ будет вечно бояться ведьм. — голос Зеро усилился, при этом мне вспомнилась речь Тринадцатого на месте казни. Его голос, вещавший что ради справедливости, ради народа необходимо охотиться на злобных ведьм.

— Поэтому — голос Зеро задрожал и убыстрился — Тринадцатый скрыв имя и внешность, распространил по стране магию, как «Тот человек», и с помощью «Ордена Зеро» разжег восстание. А затем как колдун справедливости, имеющий силу им противостоять, занял место в замке короля. С самого начала…

Книга не была украдена.

Без зла нет добра. В прошлом, церковь, объявившая ведьм злом, стало добром в глазах масс. Точно так же поступил и Тринадцатый

— Он это задумал? — дрожащий голос, скорее не вопрошающий, но подтверждающий.

— И восстание «Ордена Зеро» … и буйства магов-изгнанников… сволочь, ты всё… с самого начала планировал! Тринадцатый?

Люди Веньеса, по привычке полагавшиеся на ведьм, всё равно их не принимали. Это было определённо неравноправное сосуществование. Живя так ведьмы не могли быть не испытывать недовольства.

Но представление о ведьмах было же гораздо лучше, чем в других странах. Присутствие людей вроде легендарной Сорены внушало людям спокойствие.

Есть возможность для сосуществования. И есть пламя раздора. Поэтому-то Тринадцатый и выбрал Веньес. Распространение магии по Веньесу нарушило баланс и дало ведьмам возможность в одночасье выказать недовольство. А затем открыл охоту на восставших ведьм в качестве праведника.

Всё ради «истинного мира» для ведьм.

С губ Тринадцатого сорвался тяжкий вздох.

— Планировал… да, пожалуй, что и так. Но и местные ведьмы и народ выбрали, решили и претворили в жизнь всё сами. Я ничего не приказывал. — голос наконец заговорившего Тринадцатого не выражал эмоций, звуча неестественно.

— Они терпели долго, год за годом накапливая ненависть… я всего лишь дал ей выход, ибо если не разрешить дело, то это вечность не закончится. И в недалёком будущем в Веньесе восстание вспыхнуло бы и так. Я лишь немного приблизил его. Сражаться желали сами здешние ведьмы. Именно поэтому они и действовали согласно моего плана.

— Какого плана!.. это же интрига, вот что это — прохрипел я, не в силах толком пошевелиться. Но Тринадцатый не выказал и капли волнения.

— Позволь тебя слегка поправить, Зеро. Я вовсе не подстрекал «Орден Зеро». Мы лишь распространяли магию по Веньесу. «Ордену магов Зеро» было начертано стать праведной силой, сосуществующей с людьми. Но они предпочли путь, ведущий к собственной гибели.

— Путь к собственной гибели, говоришь?..

— Именно. Встали на неверный путь предав доверие людей наихудшим из способов — «Ночью возмездия». Так что следовать по пути праведника пришлось мне. Спасти короля, атакованного ведьмами, оберегать, отыгрывать защитника справедливости, которого жаждали люди, вот до чего дошло. Вот же… Я ведь даровал им имя Зеро ожидая что они станут поборниками справедливости, а в итоге вышло наоборот. Вот поэтому-то реальность — зловредна. Слишком многое учитывать, ничто не идёт согласно плана… Так что пришлось потратить целых десять лет. — Тринадцатый поведя плечами слегка вздохнул и раздраженно вскинул брови.

— За недопонимание — месть, за месть — другая месть… А на пике войны и рождение новой страны, сей процесс везде печален и грязен. Тебе не стоило этого знать, Зеро. Достаточно было ждать меня в пещере и потом принять созданное мной государство, в котором ведьмы почитаются как символ справедливости, мир в котором магия — благородное искусство. Все что тебе осталось бы — просто править этой страной в качестве той, кто породила магию, сама олицетворение процветания и мира.

— Дурак! Ты думал я желаю подобного, Тринадцатый? Мне достаточно было бы и твоего возвращения, только!..

— Ты ведь некогда сказала, что хочешь увидеть небо.

Зеро резко умолкла.

— Небо — шепотом повторили её губы.

— Ты же ведь мечтала о мире за пределами пещеры. Сама же говорила, что было бы замечательно будь такая страна, в которой можно было бы распространить магию «Книги Зеро», чтобы люди признали её удобной и зажили счастливо. Я действительно сказал, что эта технология может уничтожить мир. Но ты всё равно продолжила книгу Зеро, словно воплощая детскую мечту. Тогда я решил подарить тебе эту мечту.

Всё с тобой ясно, Тринадцатый. Вот и выползло твоё сумасшествие.

— Пробил час создать такую страну, Зеро. Скоро всё кончится. Семена посеяны. Вроде она себя Альбертом называла… все ведьмы, слышавшие слова внучки Сорены, все, избравшие сражения, явятся за мной. Ко мне, «тому человеку», которому они клялись в верности ведьмовским контрактом на крови

Ведьмовской контракт на крови и исчезновение за его нарушение. Наконец слова, услышанные от псоголового получили объяснение.

— Маги-отступники пытались убить Тринадцатого?

— Они исчезли без боя, наказанные «тем человеком.»

Да… теперь ясно. Таков план.

Для изучения магии вступают в «Орден Зеро», при этом необходимо принести клятву в верности «Тому человеку» с помощью ведьмовского контракта на крови. И маги-отступники изначально тоже учились магии в ордене.

Другими словами, практически все ведьмы, использующие магию, поклялись в верности Тринадцатому. Поэтому ведьмы, взявшие заложников для того чтобы убить Тринадцатого умерли по ведьмовскому контракту на крови.

Сейчас может произойти нечто подобное, причем гораздо в более огромном масштабе.

«Орден магов Зеро» и маги-отступники. Две обычно противоборствующие силы. Но ради нападения на Тринадцатого объединятся, легко представить картину как они сейчас собираются где-то.

И явившиеся для атаки на Тринадцатого группы ведьм все до единой исчезнут в момент. То есть злобные ведьмы исчезнут на глазах боящегося их народа.

Останется лишь один Тринадцатый. И его «справедливость» станет непоколебимой.

Такова цель Тринадцатого.

— Быть не может! — крикнула Зеро, тряхнув прутья клетки — Быть не может, быть не может, быть… Ты всерьёз намерен убить всех ведьм здешних земель?! Ты хочешь чтобы по моей вине погибли и древние ведьмы воплощающие собой мудрость, и молодые, питающие надежды!

— Умрут лишь ведьмы, выбравшие сражения. Глупые, нетерпеливые люди, доверившие всё никому не известной подозрительной личности «Его». Такие изначально — мусор, не достойный иметь силу. Мудрые древние ведьмы же сейчас, затаив дыхание, ждут пока не стихнет буря.

Результат нетерпения. Сами виноваты. Сами выбрали, сами сражаются, по своей воле и умрут.

Вот оно как. Действительно, к таким жалости — не нужно.

Только, Тринадцатый. Столь любимые тобой факты… они далеко не все удобны тебе ведь.

— А как же Сорена? — простонал я изо всех сил, при этом всё ещё не в силах пошевелиться. Ледяной взгляд Тринадцатого направился на меня. — Скажешь, она тоже была нетерпелива? Желала сражений? Кто создал возможность для «Ночи возмездия»! Кто распространил болезнь! Сорена же использовала колдовство для спасения деревни!

— Я же сказал, что всё это — выбор ведьм здешних земель. Одна из ведьм, выучившихся магии, проявила интерес к колдовству, как к её истоку, и провела колдовской эксперимент по распространению болезни. И пусть даже ради изгнания болезни, Сорена прекрасно знала, что провести заметный ритуал в момент, когда подозрения к ведьмам на максимуме, означает разжечь людскую ненависть. Но всё равно она использовала колдовство по своей воле.

Эй, псоголовый. Твоя уверенность не оправдалась. Болезнь вызвал не «Тот человек» — Тринадцатый, а никому неведомая ведьма-отступник… Однако в любом случае возможность создал Тринадцатый.

Впрочем, выбор действительно был за Сореной. Даже зная, что спася деревню будет атакована, всё равно спасла их. В таком ключе действительно можно сказать что она нетерпелива.

— А что тогда… с Альбертой? Она действительно выбрала сражения. Нетерпелива, но ещё ребёнок же! Родители убиты, а последний оставшийся в живых член дорогой семьи… наставник! Сожжена по навету! И в качестве наказания ты предлагаешь костёр! — прокричав, вложил силу в тело и смог чуть-чуть приподняться. В глазах Тринадцатого промелькнуло раздражение. Значит психика разозлённого человека уступает во многих аспектах, да.

Тогда не злись, Тринадцатый. Или тебе не по душе то что я излагаю истину и факты?

— Не стоит так поступать, Тринадцатый. Игнорируешь неприятные факты? А как же твой и Зеро наставник? А ваши товарищи? Глупы, нетерпеливы, желали войны?!

— Отрицающие перемены, предпочитающие запереться — тоже глупы! Затворившись в глубине пещеры, день за днём споря об одном и том же! В какой-то момент они перестали размышлять, то есть уже давно умерли. Единственной жаждавшей перемен была Зеро. Указала мне на мир снаружи, даровала выбор и убедила. Но они в итоге воспротивились. Боясь силы Зеро не допускали её ни до чего.

— А как насчёт Зеро! — на мгновение Тринадцатый ясно переменился в лице. В глазах отразилась явная ненависть и презрение. Похоже ревнует. Как же я рад, Тринадцатый. Ты ревнуешь к такому как я.

Благодаря чему слегка смог пошевелить телом.

— Ты хоть раз дал Зеро выбор? Спросил, чего она хочет? Погляди на неё как следует, Тринадцатый. Ты думаешь она простит совершённое тобой? Когда-нибудь с улыбкой поблагодарит за то, что ты устранил мешающих колдунов?

На мгновение взгляд Тринадцатого сместился к Зеро. В этот миг я поднялся и сорвался с места. Не медля сократил расстояние до Тринадцатого и изо всех сил бросил вещь, вытащенную из сумки. Она пролетела к Тринадцатому и разбилась о твёрдый пол.

Тринадцатый, чью щёку лишь поцарапало осколком, резко взмахнул рукой словно рассекая воздух. С неё сорвалась маленькая молния, и я упал на пол.

— Наймит! — Зеро протянула ко мне руку через прутья. Хочется схватиться, но не сейчас. Подожди немного.

— Черт, сдерживаться тяжело!.. — зловеще выплюнул Тринадцатый.

И это по-твоему сдерживаться? Статическое электричество я давно ненавижу, но так куда хуже. Не подняться.

Впрочем, пусть.

Тринадцатый с силой ударил посохом по полу. При этом на полу образовался круг, окружающий его, и одновременно слабое пламя окружило меня… Магический круг.

— На тебе нет вины. В другой ситуации я бы оценил твоё упорство, с которым ты ради Зеро вскарабкался при помощи всего двух ножей, и с радостью оставил бы тебя слугой Зеро. Но… она к тебе слишком привязана.

Я злобно воззрился на Тринадцатого сквозь колеблющееся призрачное пламя.

— Тогда и на том, кто оставил её в пещере одну, виноват в том, что она возрадовалась спустя десять лет найдя себе простого собеседника… Не вини меня, Тринадцатый… И тем более не стоит винить Зеро. Это ведь ты отобрал у Зеро товарищей и даровал одиночество, раня её этим, не так ли?! Ты хоть представляешь, как она скучала по разговорам?.. По людям?

— Всё это ради Зеро!

— Не лги тут! Всё ради тебя самого, Тринадцатый! Ты просто хотел поступить так! Или я не прав?!

— Хочешь сказать, что всего за несколько дней с ней… сумел её понять? Не смеши!

— Ты совсем идиот! Кто бы смог понять столь ненасытную, не имеющую ни капли скромности, ленивую самодовольную и эгоистичную ведьму без капли здравого смысла. Но знаешь, Тринадцатый. Я ни за что подобно тебе не навяжу своей доброты, не затворю такую красавицу, не разозлю и не доведу до слёз. Я мужик и наёмник. Суть этого занятия, которым восхищаются девушки, в том, чтобы за вознаграждение подчиняться приказам хозяина! А, да, забыл сказать, Тринадцатый — я засмеялся, обнажив клыки. — Твою благодарность я не приму. Я и сейчас наёмник ведьмы, и награду свою получу от неё… Так что я вернул.

— Что?

— Полученное от тебя зелье.

Тринадцатый побледнел и обернулся к клетке. Но уже поздно. Жидкость, пролившаяся из разбитой склянки, коснулась круга, запечатавшего Зеро. На миг вспыхнул тусклый свет, и круг исчез с пола.

— Сволочь!..

Тринадцатый хотел что-то сказать. Но в следующий миг раздался оглушительный грохот, и удерживавшая Зеро клетка разлетелась на кусочки.

— Знаешь, Наймит. Это называется использовал, а не вернул.

Отряхиваясь от кусочков металла, Зеро сделала шаг из разрушенной клетки.

— Не наговаривай на человека. Я ведь бросил в Тринадцатого. Но он необдуманно увернулся, и по несчастливой случайности разбилась. А что уж случилось потом, это не моя вина.

— Изворачиваешься словно демон… Мне это вполне по душе. — радостно хихикнув пожала плечами Зеро. И затем, стерев эмоции, взглянула на Тринадцатого.

— Тринадцатый. Мой единственный собрат, последний товарищ.

— Зеро, отступись. Ты сейчас не в состоянии сражаться со мной.

— Ты поглощал силу каждой убитой ведьмы, за счет чего поднялся в магической силе, Тринадцатый? Неужели забыл причину, по которой я — Зеро, а ты — Тринадцатый?

— Ведьма грязи… тебя именовали так за то, что ты способна из ничего создать всё и всё обратить в ничто. Но знания и навыки со временем превосходят талант.

— Так может проверим? Тринадцатый, я слегка недовольна!..

Едва она это сказала, тело её окуталось черным туманом, в миг выстроившимся в магический знак. Зловеще прищёлкнув языком, Тринадцатый с секундным опозданием вырисовал аналогичный. В тот же миг окружавшее меня пламя исчезло. Похоже даже Тринадцатый не в состоянии удерживать несколько заклятий одновременно.

Они одновременно зачитали заклинание:

— Ард герд ин де коа диа зейя — именем взирающего с вожделением и отчаянием короля отчаяния явись из врат гнили, что в глубинах тьмы.

В следующий момент мир изменился. Стены и пол подвала с треском рухнули, а из тьмы, развернувшейся под ногами что-то… выползает нечто, от чего волей-неволей мороз по коже. Страх охватил всё тело, впиваясь своими клыками в самую душу.

— Связанный контрактом на крови и плоти раб раздоров. Явись же к глупцам и пожри всех их!

— Связанный контрактом на крови и плоти слуга раздоров. Явись на банкет глупцов и пожри всех их!

— Запретная глава. Последнее слово. Сектор Медис! Признай меня, я Тринадцатый!

— Запретная глава. Последнее слово. Сектор Медис! Признай меня, имя мне Зеро!

И тьма взорвалась. Мрак за спинами Зеро и Тринадцатого завозился, пытаясь пожрать каждого из них. Затем столкнулся сам с собой, и начал пожирать сам себя. Чувствуется запах крови. Запах смерти, запах поля боя…

Меня сильно потянуло на тошноту. Тьма, пожирающая тьму… обе они напоминают группу людей. Вцепившись друг в друга пожирают, убивают, кричат, ухмыляются.

Эту магию создала Зеро?.. Для чего? Ведь как ни смотри, на магию полезную в охоте, для защиты или помощи это… не тянет. Страх, поднимавшийся вместе с тошнотой вызывал желание с криком убежать. Но куда? И как?

В этот момент раздался глухой звук. Подняв голову, я округлил глаза.

Тринадцатый заскрежетал зубами, на лице проступила боль. Взгляд же спокойно улыбающейся Зеро стал цвета окружающей тьмы, тихонько подрагивая при этом.

Разница очевидна. Зеро полностью превосходит Тринадцатого. Содрогающаяся тьма все ближе и ближе передвигается к Тринадцатому, слышится зубовный скрежет.

— Быть не может… чтобы настолько отли… кх — Тринадцатый, опадая, поперхнулся кровью и замер на коленях. Палец, который он выставил перед собой, словно пытаясь отогнать тьму резко окрасился кровью.

Не пойдёт, он не выдержит.

Тринадцатый умрёт… От рук Зеро.

— Зеро! Прекрати! Победа предрешена! — прокричал я. В тот же миг колени Тринадцатого подогнулись, и он упал. Глядя на тьму, собирающуюся пожрать его, тело само понесло вперед без раздумий.

Почему я… такого как он.

Задумываться об этом было поздно. Я распростёрся на полу, прикрывая Тринадцатого, и сжал зубы, практически готовясь к смерти. Как мужчина и наёмник, я бы хотел умереть, прикрывая Зеро. Но погибать, защищая Тринадцатого — вот смех-то. С шелестом надвинулся кровавый ветер. В тот же миг вернулась тишина, и я крайне неохотно, всё ещё прижимая Тринадцатого к полу, со страхом поднял лицо.

— Почему?.. Жив…

— Зеро! — воскликнул Тринадцатый, отталкивая меня. В следующее мгновение я отлетел с нешуточной силой, жалко распластавшись на полу.

Что произошло-то? Последовав взглядом за Тринадцатым, узрел Зеро в крови.

Почему Зеро?..

Ведь она же определённо победила. В той ситуации Тринадцатый никак не мог вырвать победу.

Ч-что за дела-то! Почему Зеро ранена!

— Не понимаешь что ли! Зеро приняла на себя твои ранения. Наверняка у тебя где-то на тебе есть печать проклятья, связывающего тебя с Зеро.

— Такого…

Нет у меня — хотел крикнуть в ответ, но резко дошло. Мне вспомнилось как во время купания в Фомикаме Зеро что-то начертила.

Неужели… тогда? Она ведь действительно говорила «не устанешь благодарить меня».

— И чтобы разорвать эту духовную связь, необходимо или чтобы она сама сняла заклятье, либо чтобы ты умер внутри моего барьера. Иначе я бы давно тебя в угольки обратил!

И наконец до меня дошло.

Что произошло ночью того дня, когда нас поймал Тринадцатый… иными словами в ночь, когда я расстался с Зеро.

На меня напала ведьма, наведённая псоголовым, и определённо пронзила мой живот магией. Из слов Альберты ясно что Зеро ровно в тот же момент упала, истекая кровью.

Получив попадание я остался невредим, но взамен ранена была Зеро.

Не стрелять, в Зеро попадёте. — теперь эти слова Тринадцатого получили объяснение.

— Ты чем думала то! Какой хозяин защищает наёмника, тупица! Эй, Тринадцатый, сделай что-нибудь магией главы Защиты!

— Несмотря на то что в «Книге Зеро» объединены четыре главы, для каждой из них нужен абсолютно различный талант. Я не умею использовать Слова Защиты… Зачем ты меня прикрыл!

— Замолчи а! Прихоть такая! И вообще это же ты во всем виноват! — крикнув в ответ услышал бессильный смех.

Зеро… Похоже жива.

— Два здоровенных парня же… не скулите. Неприглядно. Это пустячная царапина. Магический круг оберегает заклинателя от заклинания… но из-за того, что прошло через Наймита, у меня слегка кожи поубавилось… бо-больно — абсолютно не волнуясь произнесла Зеро, медленно поднимаясь.

— Впрочем мне, пожалуй, замутнило сознание силой. Контролировать почти не удалось. Если бы Наймит не вмешался, я бы, наверное, убила Тринадцатого.

Тринадцатый расширил глаза:

— Ты пыталась… сдерживаться? При такой силе?

— Поражен разницей в таланте?.. но к сожалению эта разница не в нём. Разница в том, как произнёс заклинание.

— Что?

— Понимаешь, Тринадцатый, та книга…

Подделка — так и читалось в ухмылке Зеро. — Неужели не заметил? Вот дурак. Всё же я. Всё же я гений.

Да уж, как много можно передать одним лишь лицом.

— Содержит в себе ошибки. Некоторое количество.

У Тринадцатого отвисла челюсть. А поскольку он обычно не выражает эмоций, смотрелось это крайне жутко как по мне.

— Что?.. Ошибки! Ты записала ошибочные заклинания, выходит!

— Не говори глупостей. Я — гений. А гении не совершают ошибок.

— Тогда ошибки…

— Повтори-ка заклинание ещё раз. Со второй строчки. Вместе прочтём на раз-два?

Тринадцатый послушался Зеро, как та и велела. И после отсчета повторил.

— Связанный контрактом на крови и плоти раб раздоров. Явись же к глупцам и…

— Связанный контрактом на крови и плоти слуга раздоров. Явись на банкет глупцов и…

Чтение прервалось. И Тринадцатый схватился за голову, словно гений попавшийся на простейший вопрос… Вот оно что, действительно отличается.

Если вспомнить, то Альберта тоже добавлял в конце «я Альберт(а)», но Зеро непременно добавляла «имя мне Зеро».

— Получается что? В «Книге Зеро» заклятия записаны с ошибкой, и при произнесении заклинания с ошибкой его сила снижается?

— Крайне падает. Да я ненасытная, не имеющая ни капли скромности, ленивая самодовольная и эгоистичная ведьма без капли здравого смысла. Но при этом я гениальная ведьма. Никогда не забываю о подстраховке. — издевательски проговорила она с насмешкой уставившись на меня. Я отвел взгляд.

Ведь правда же. И чего обижаться.

— Вообще в большинстве случаев книги по колдовству записаны шифром, непонятным никому кроме написавшего. Например, если в ингредиентах указаны мышиные внутренности, на самом деле надо класть лечебные травы. Разумеется и в «Книге Зеро» есть подобные ошибки. И чем выше уровнем магия, тем больше ошибок надо игнорировать, иначе заклятие не запустится.

— А! — вскрикнул я. Когда Альберта пожаловалась «магия совсем не хочет запускаться так, как описано в книге», Зеро заявила что так и должно быть.

— Так вот что за защитные механизмы в книге! Выходит, ошибки в книге и впрямь были?!

— Это же ожидаемо ведь? Так что с магией из «Книги Зеро» меня ни за что не победить. Поэтому я победила даже сильно сдерживаясь. Запусти я что-нибудь с быстрой активацией, ты бы не успел даже ответить магией.

Всё ещё схватившись за голову, Тринадцатый звучно осел на пол и тяжко вздохнул.

— То-то… слишком уверенна была…

Слушая отрывистый смех Зеро, оглядел полуразрушенное подземелье, в котором стало лучше видно. Стена со стороны утёса обрушилась из-за магии Зеро, и через дыру виден лес в лучах утреннего солнца.

Я взбирался по стене глубокой ночью, а сейчас похоже уже рассвет.

— Итак… Тринадцатый. Твои хитрые схемы по распространению магии в Веньесе, поднятию восстания, подавлении в качестве праведного колдуна и правлению страной ради создания идеального государства для ведьм, раскрыты, но… сейчас ведьмы Веньеса наверняка где-то собираются чтобы уничтожить тебя. Так что не удивлюсь, если В 2-3-дневный срок повсюду произойдут крупномасштабные нападения.

Точно. Из-за попытки сожжения Альберты крайне повысились шансы что ведьмы нападут на Тринадцатого. Ещё не конец.

— Как недавно предложил Наймит, если я объединюсь с внучкой Великой Сорены, с той юницей, то смогу запечатать магию, то исправлю свою ошибку… ошибку «Книги Зеро». По вине некоего глупого нетерпеливого идиота ситуация стала гораздо серьёзнее и сложнее, итак… — Зеро прервалась, приподняв уголки рта — Тринадцатый… что ты будешь делать?

Тринадцатый медленно приподнял голову и вызывающе взглянул на Зеро.

При этом его посох отброшен в угол комнаты, и идти за ним он, похоже, совсем не собирается. Тринадцатый выглядит абсолютно утратившим волю к борьбе.

— Посмотрим… — медленно ответив, Тринадцатый встал. — Я намеревался получить эту страну лишь затем, чтобы передать Зеро. Я думал, что таково её желание. А раз это не так, то мне эта страна совсем не интересна.

Что за слова такие, от ввергшего Веньес в Хаос. Такое чувство что он не эгоцентрист, а скорее Зероцентрист.

Тринадцатый легонько махнул рукой, и посох валявшийся на полу взлетев, вернулся к нему в руку. Капля за каплей течёт кровь из руки Зеро, изрезанной в результате сражения. Но невзирая на это Тринадцатый спокойно протянул руку к Зеро, сидящей на земле, и помог встать.

— Зеро… Всё будет как ты пожелаешь.

4

С победой над Тринадцатым ситуация совсем не сменилась к лучшему.

Воодушевлённые речью Альберты сейчас наверняка где-то собираются ведьмы, и в недалёком будущем они атакуют Тринадцатого. Момент крупномасштабного конфликта, вполне способного развалить страну и исчезновения ведьм под действием ведьмовского контракта на крови — близится.

Именно его предотвращением и занялись те двое, но…

Но как и ожидалось все пошло не так.

Люди, не имевшие силы, получили таковую, наконец-то ощутили вкус власти, и им вдруг предлагают лишиться её. Само собой, с подобным никто не согласится, а того, кто не смотря на несогласие, возьмётся за такое будут останавливать всеми силами.

Таким образом пока я карабкался на утёс, находил Зеро и пререкался с Тринадцатым, дела у Альберты, проводившей подготовку для создания барьера, обернулись не очень хорошо.

Ведь только-только закончилась подготовка для «Уничтожения Тринадцатого по слову Её». Предвкушавшие решающие битву члены «Ордена магов Зеро» и маги-отступники наверняка обозлились, узнав о действиях Альберты, которые и предательскими назвать можно.

И похоже что решили повременить с Тринадцатым, сперва убив Альберту, намеревающуюся отнять магию и будущее у ведьм. Вчерашний союзник — сегодняшний враг… Похоже объединяться ради общих интересов умеют не только наёмники, но и ведьмы.

Разумеется Альберта тоже не ждала собственной смерти сложа руки.

Но их задавили числом. Казалось бы вот-вот благородной душе придётся покинуть сей бренный мир, как… перед глазами девушки встал наверное самый невероятный пейзаж в её жизни.

— Слова Захвата. Глава 8. Каплата! — призванные ясно прозвучавшим голосом бесчисленные ветви и корни поднялись с земли, и связав всех нападавших на Альберту, повалили на землю.

Лежащий на земле, вероятно поваленный Псоголовым для защиты, Альберты так и вытаращил глаза, узрев человека, в молчании распростёршего руку.

Вот именно, на…

— Т… Тринадцатый?! — солнце поднимается прямо за его спиной, придавая ему вид натурального злого колдуна.

— И я здесь.

— И я.

Казалось что Альберта готова с криком сбежать хоть сейчас. Но едва мы показались ей на глаза, девушка только и смогла что открывать-закрывать рот в ошеломлении.

Ну, оно и понятно. Я бы на её месте тоже так себя вёл.

Незадолго до этого… После того, как Зеро победила Тринадцатого, и тот решил помогать

Уж не знаю, как так возможно, но похоже, что Тринадцатый каким-то образом способен в деталях узнавать о действиях «Ордена Зеро». И ведая о планирующемся задал глупейший вопрос: «Тут похоже немного внучку Сорены убить пытаются, вас это устраивает?».

— Нет конечно! — выкрикнул я, и с сожалением вылетел из замка, и запряг в повозку быстрейших в стране лошадей.

Настоящий момент.

Это место вроде как прежде было входом в Школу, находясь в лесу неподалёку от Латетта. Повезло, мы чуть не опоздали с прибытием. Для мирного окончания войны необходима помощь Альберты. Так что Зеро тоже в кои-то веки спешила, да и Тринадцатый был на удивление сговорчивым.

Вот только для мелкой, не знающей всего этого, единственные товарищи явились за компанию со злейшим врагом. В такой ситуации любой бы закричал.

— Почему вы вместе с Тринадцатым! И почему Тринадцатый меня спас?!

Ну вот. Закричала. Тринадцатый тяжко вздохнул. Похоже вздохи — его вредная привычка.

— Объяснять долго, да и времени нет. А ты вроде как в окружении… Так вот, с подходом к ним подкреплений будет проблемно, поэтому скажу прямо: я — лидер «Ордена магов Зеро». Проще говоря тот, кого вы зовёте «Он».

— Ч… чтооооо?!

Слишком уж прямо, Тринадцатый. Альберта вон глаза закатила, того и гляди в обморок грохнется.

— Тринадцатый — злодей стоящий за всем, и как истинный злодей сменил сторону, как-то так, дитя.

— Сменил сторону… но это ведь… Тринадцатый же?! И как так?! Тринадцатый — «тот человек»?! Но ведь он же противник «Ордена Зеро»?!.

— Говорю же план такой, самолично сокрушить созданную им же группировку магов. Тринадцатый представ воплощением справедливости перед народом, таким образом намеревался достичь «истинного мира» для ведьм. Для его схемы необходимы были как добрые, так и злые ведьмы. И обе стороны отыгрывал он, Тринадцатый.

— Б-быть не может! Будто я п-поверю во всё эт…

После моего объяснения Альберта ещё больше запуталась. Вероятно слишком уж большой шок.

Наблюдая за озадаченной девушкой, Тринадцатый помахал перед ней посохом, показывая украшение. И девушка увидела наши фигуры в отражении сияющего алым камня.

— Все драгоценности в чокерах «Ордена Зеро» были частью этого камня. Соответственно в этом орбе я могу наблюдать за действиями всех, кто носит чокер, и управлять ими. Я знал всё: и то, что Зеро встретилась со зверочеловеком, и то что ты собралась запечатать магию. Так мы и поспешили сюда… Таких объяснений хватит?

Альберта коснулась собственной шеи и сорвала чокер. Вероятно ей крайне неприятна мысль что она целый год ходила не снимая его.

Она тревожно взглянула на Тринадцатого, во взгляде так и читалось, что всё ещё трудно поверить:

— Действительно ли… Тринадцатый — «Тот человек»? И украл «Книгу Зеро», распространяя магию тоже?..

— Именно. Уча магии всех без разбора поспособствовал появлению магов-отступников. Затем намеревался подавить их «Орденом магов Зеро», представляя их народу как праведных колдунов, достойных доверия. С этим планом я прибыл в страну. Но… Смерть Сорены смешала все планы. «Орден магов Зеро» устроил «Ночь возмездия», из-за этого став олицетворением зла и страха, так что позицию добра пришлось занимать мне.

Смерть Сорены. Эти слова придали Альберте сил, и она с ненавистью воззрилась на Тринадцатого.

— Да иди ты! Значит из-за того, что ты распространил инфекцию Сорена попалась в ловушку и была убита! Планы изменились? Ты наверняка с самого начала это планировал!..

— Вовсе нет, дитя. Причиной болезни стала колдунья-отступница, которой магии было недостаточно, и она провела эксперимент с тем, что лежит в основе — колдовством. С Тринадцатым это не связано. — ужасающе спокойно и расслабленно проговорила Зеро

Но само собой Альберта отмела это:

— Даже если так, всё это потому что Тринадцатый принёс магию в Веньес! Распространяя её как попало, подогрел восстание — Тринадцатый! Неужто вы думаете, что если он напрямую не участвовал, то прощу? Тринадцатый — убил мою бабушку!

— Эй, успокойся, дитя. Сейчас не время разводить такие разго… — попытался я успокоить девушку, но меня прервал Тринадцатый:

— Нет, она права — он направил взор на Альберту, и не стал отводить его. Альберта, несмотря на свою боязнь, тоже уставилась на Тринадцатого.

И вот…

— Прости меня… — крайне легко извинился тот, но вместе с тем звучало крайне тяжело. Такое вот странное извинение. Альберта так и застыла с распахнутым ртом, пытаясь удержаться от слёз.

— Великая Сорена… была ведьмой, мудрость которой превосходит моё нетерпение. Её смерть переменила всё. Ради того, чтобы всё изменить, она выбрала смерть. В тот день, заметь я охоту на ведьму чуть раньше, я бы может успел её спасти. Я не перестану сожалеть об этом. Я хотя бы раз… хотел с ней повстречаться. — на обычно невыразительном лице Тринадцатого в кои-то веки появились признаки страданий и сожаления.

Колдунья-отступница посеяла болезнь ради эксперимента. Чтобы изгнать болезнь Сорена использовала колдовство. И жители деревни подумав, что причина болезни — Сорена — убили её.

Это единственный и самый крупный просчет Тринадцатого. Он даже представить не мог, что Сорена решит пожертвовать собственной жизнью ради людей.

— У тебя, как у внучки Сорены есть право ненавидеть меня, убить меня. Не считая Зеро, ты единственная, из чьих рук я клянусь принять смерть не сопротивляясь… Поэтому, прошу, дай мне шанс исправить собственную ошибку. Твоя помощь нам нужна.

— Как же… — шевельнулись губы Альберты. Но продолжения не последовало. Прерывая тишину, в которой так и читался отказ, Тринадцатый приподняв уголки мантии, уселся на землю скрестив ноги. Вероятно, он просчитал исход разговора. Вернувшись к обычному повелительному поведению, он пронзительно взглянул на Альберту, и задал вопрос:

— Что с магическими кругами?

У-у — произнесла девушка. После долгой паузы последовал шёпот: — Не закончены. Да и нарисованная часть вероятно стёрта… Никто помогать не хочет!.. Все ведь так жаждут одолеть Тринадцатого, но почему-то разозлились на предложение уничтожить магию…

— Ну, любой поступит так, услышав, что магия, на практику в которой он потратил годы, по чьей-то воле вдруг может исчезнуть. Никто не согласится. — произнес я.

— Пожалуй оно так и есть — в ответ на мои слова повысила голос Альберта.

Да и я сам, скажи мне, что ни с того ни с сего взрывчатка под запрет попадёт, буду возражать. Научиться обращаться с ней потребовало прилично времени, да и иметь её под рукой по-своему удобно.

— Но до тех пор, пока, пусть и насильно, не убрать магию, ведьмы, что явятся меня убить, исчезнут под влиянием условий контракта.

— То есть, пока они не нападут на Тринадцатого — не исчезнут?.. Тогда почему-бы тебе не исчезнуть из этой страны? — провокационно вопросила Альберта, на что Тринадцатый тяжело вздохнул, словно показывая своё отношение к плохому ученику. Но в противоположность Зеро, объясняющей с радостью, Тринадцатый в этой роли выглядел крайне недовольным.

— Если я исчезну, кто защитит Веньес от ведьм? Множество людей, у которых силы нет, убьют. Не встречая сопротивления, ведьмы с легкостью захватят страну. И контролировать их, прежде ненавидимых всеми и познавших вкус невероятной силы, можно будет только силой… Но есть ли она у тебя?

— Разумеется… нет — горько прошептала девушка. Она сама раньше признала, что ей далеко до Тринадцатого. Поэтому она не настолько глупа, чтобы сейчас заявить: «есть».

— Значит, кроме отмены магии ничего не остаётся. Нарисуй на бумаге чертёж магического круга. Я нарисую его на земле.

— Тринадцатый? Но как…

— Использую призыв. По сравнению с переносом людей, перенос чертежа на землю в разы проще.

— Слушай, ведьма, как бы сказать-то… какой-то он до странности надёжный...

— Если довериться ему — он крайне надёжен. Вот только обычно нет ему веры.

Взглянув на сделанный Альбертой чертёж, Тринадцатый немного подумал, после чего оторвался от чертежа:

— Веньес — страна, окружённая цепью гор. Для того чтобы в этой цепи расположить пять кругов, затем объединить их, необходима сложная магия. И хотя нарисую круги я, управлять будешь ими ты, Ведьма Лунной Песни. И откат будет весомым. Будь готова к тому что ты, так же, как и остальные ведьмы, лишишься возможности пользоваться магией и колдовством.

— П-понимаю я, столь очевидное!

— Основа — «Отторжение» в исполнении Зеро… Зеро. Необходима голова зверочеловека.

Само собой, у меня по спине пробежал холодок. Псоголовый тоже посерьёзнел в лице.

— Для того чтобы демоны признали «Отторжение», наложенное на здешние земли, необходим призыв высшего демона, командующего демонами из «Книги Зеро». Но в недавней мелкой стычке мы оба потеряли много магической силы. Так что без должного подношения проконтролировать демона не удастся.

— Эй-эй-эй, минуточку-минуточку! Не говори это столь спокойно!

— Именно, Тринадцатый! Я не прощу если ты пожертвуешь голову Братишки!

Эй, сволочь псоголовая. А ну не подставляй меня одного в угрозу. Может тебе голову здесь и сейчас снести, пёс вшивый?

Вот только Тринадцатый тоже почему-то уставился на меня.

На одного меня. Вот черт. Они оба нацелились на мою голову.

— В противном случае множество ведьм и людей умрёт. Если в двух-трёхдневный срок не запечатать магию, то ведьмы со всей страны придут убивать меня, создавая своей магией ещё большую панику. Вот только потраченная магическая сила ни в два, ни в три дня не восстановится.

— И ты предлагаешь мне умереть?! — невольно поднял я голос, на что Зеро ударила меня кулаком по плечу.

— Не скули, Наймит. Я тебя ни за что не убью. Только знаешь, Наймит. Нас устроит и голова вместе с телом… мы собираемся одолжить тело.

— Т-тело. Как это!..

— Раз нужно всего лишь чтобы он признал меня, достаточно будет лишь призвать его в твоё тело. Так и нагрузка на меня будет меньше. Ну, есть правда в подобном ритуале с участием зверочеловека есть нюанс о котором надо предупреди….

Не рассуждай с таким спокойствием о подселении демона ко мне в тело, ведьма.

Альберта, конечно, для гадания на местоположение Зеро подселяла демона к себе в тело, но это что, мне подобное проделать? Нихрена не смешно.

— Не пойдёт, Зеро! Бесспорно, демон будет рад оказаться в теле зверочеловека, вот только… если ты не справишься с контролем, и он вырвется, сей стране придёт конец!

— Не вырвется. Я — Ведьма Грязи, та что с детства взывала к демонам, заключавшая с ними контракты без даров, гений во плоти. С демоном, который будет лишь духом, я справлюсь даже с нынешним своим истощением.

— Но!..

— Я конечно обожаю спорить, но сейчас времени немного нет… Скажу сразу, Тринадцатый. Я не убью Наймита. Поскольку у нас с ним договор — и Зеро продемонстрировала мне большой палец с ранкой….

Ну да, времени действительно нет. Со стороны ведьм, обездвиженных магией Тринадцатого, и в лесу с разных сторон поднимаются дымки. Звук приближающихся шагов. Похоже это изо всех сил бегут ведьмы, желающие предотвратить ритуал запечатывания магии. Если мы сейчас отступим, то по всей стране наверняка немедля вспыхнут яростные беспорядки.

Чем меньше жертв, тем меньше потом головной боли. Так что ничего не остаётся, кроме как провести ритуал.

— Вот такие дела, Наймит. Я понимаю что тебе страшно. Быть может это непосильная просьба, но… — Зеро воззрилась прямо на меня — Прошу, не мог бы ты поверить в меня?

Лицо Зеро крайне серьёзно. Но здесь и моя жизнь решается.

После некоторых внутренних споров, произнёс:

— Нет уж! — отказал от всей души. Неудивительно что Зеро ошеломлена.

— Т-ты хоть понимаешь, что говоришь? Ты о ситуации подумал! Даже демоны о мире больше беспокоятся!

Выслушивая знакомую фразу, я шмыгнул носом и взглянул вниз, на Зеро:

— Да плевать мне на мир, мне себя жальче всех. Я не настолько добр, чтобы согласиться если меня попросят… Ты понимаешь, о госпожа моя?

На миг Зеро застыла. Пристально вгляделась мне в лицо, после чего сухо усмехнулась:

— Вот как. Верно… Именно так. Я — твой наниматель, а ты — мой наёмник. Тогда скажу по-другому: это приказ! Поверь в меня, Наймит. Я ни за что не убью тебя.

Скрестив руки, я взглянул в небо. Я — наёмник. Наёмник — подчиняется приказам нанимателя. Сколь бы не был безумен приказ, если он от нанимателя — я должен смириться.

— Ну… раз это приказ, то ничего не поделать. — произнёс с натянутой улыбкой. Уж извини за столь неприкрытую фальшь, я трус с рождения, как-никак.

Зеро, умиротворённо улыбнулась… после чего стала крайне серьёзна:

— Итак… Начнем церемонию запечатывания магии. Тринадцатый! Установи два барьера. Первый, небольшой — для нашей защиты. Второй — тот что избавит сии земли от магии. Дитя же следуй указаниям Тринадцатого!

— Д-да!

— Наймит, пёс! Похоже к нам прибыли гости. Попрошу ими заняться. Мы конечно установили барьер, аннулирующий магию, но… Защиту от физических атак поставить не в силах. Во время ритуала же даже один шаг может привести к срыву. Так что я останусь беззащитна.

— Гости?..

Обострил внимание… нас окружили. Около двенадцати человеческих отбросов потихонечку замыкают круг. Да уж, теперь и не сбежишь. Остаётся готовиться к худшему.

Тринадцатый устало прищёлкнул языком, мы с псоголовым вытянули мечи, отовсюду послышались слова заклинаний, всё произошло практически одновременно. Да-а. Всё же терпеть не могу колдунов.

Вздохнув, я с криком из глубин души, взмахнул мечом, устремляясь вперёд.

Поскольку из-за барьера заклинания не достигли цели, то они навели медведей и волков, которые и стали нашей добычей. Противники, что опаснее людей, но убивать их не в пример проще.

— Начинаем, Лунная, Зеро! — отрывисто бросил Тринадцатый, рисуя на земле посохом чертёж, в точности копирующий набросок Альберты — пять кругов, заключённых в один. Затем что-то начал зачитывать, в тот же миг по земле разбежались печатью сложнейшие линии.

— Э… Постой, как это так! Почему при помощи заклинания строится магический рисунок?! — воскликнула Альберта в удивлении, вот только мне было не до удивлений. Даже если это столь потрясающе, у Тринадцатого все действия далеки от стандартов, так что удивляться тут нечему.

Не прошло и нескольких минут, как малый барьер был завершен. В центре его Тринадцатый воздел посох, транслируя через него силу. Магический круг же начал увеличиваться и расширяться, со вспышкой устремляясь за горизонт.

— Перенос на местность и установка завершены… Начинай, Лунная! — по команде Тринадцатого, Альберта в панике встала на колени, и распростёрла руки, обхватив воздух.

— Не дайте ей зачитать! Поспешите с подкреплениями! — вон с той стороны раздался крик ведьмы, требующей подкрепления. Подбежавший ко мне Псоголовый нервно оглядел окрестности:

— Дело плохо, Братец… Они оттягивают мелочь.

И впрямь, все окружавшие нас отдалились. В тот же момент послышался звук. Тихо задрожала земля, сменяясь оглушительным грохотом.

Где-то я её уже…

— Быть не может… Эбуробоа?! Так вся эта мелочь была нужна чтобы выиграть время для его призыва!

— Мало того, звук шагов троится. Что будем делать, Братец? Время от всей души повеселиться как воинам, я прав?!

Не утверждай так, противник — три управляемых ведьмами Эбуробоа, как-никак. Мало того, каждый из них заходит со своей стороны, стремясь к каждому из троицы проводящих ритуал. Если сперва не разобраться здесь, то мы не успеем. А разделившись с псоголовым мы оставим троицу проводящих ритуал абсолютно беззащитными.

А значит…

— Я разберусь с двумя. Ты оставайся здесь, продолжая защищать, и последнего прибьёшь сам! — не ожидая ответа, я устремился к источнику звука. Взобравшись на ближайшее дерево, замер в ожидании на ближайшей к звуку ветке. И, вовремя выбрав время, приземлился аккурат на морду эбуробоа. Тот в бешенстве попытался скинуть меня, я вкинул ему на рот верёвку, и изо всех сил потянул.

— Не буйствуй мне тут! А ну начал менять направление!.. — пронзительно крикнул я, задирая голову эбуробоа, и меняя направление его бега… Перед ним показался ещё один эбуробоа. Ну а что выйдет если один эбуробоа, несущийся на большой скорости поваливая деревья, столкнётся с другим, несущимся столь же быстро…

Перед самым столкновением я спрыгнул с морды эбуробоа и перекатился по земле. Раздался звук словно скала толкнулась со скалой, после чего воцарилась тишина. Я поднялся с земли. Оба столкнувшихся эбуробоа потеряли сознание, но это не смертельно. Некоторое время они пробудут так, наверное, но всё же какая невероятная твердость. Вероятно, из-за толстейших наслоений жира.

— Увы, времени добить — нет…

Мясо у них вкуснейшее, но сейчас не до того. Я в спешке побежал назад к кругу… чтобы увидеть как псоголовый отлетает под напором разгона эбуробоа.

— Вот же псина чертова! Даже с одним справиться не в состоянии что ли!

— Не проси невозможного! Вон там ещё 12 человек идут! Разбираясь с ними одновременно справиться с эбуробоа мне не по силам! Я к боям не привык!

И где там сила бывшего рыцаря, а? Похоже зря я рассчитывал на него.

Вдобавок последний оставшийся явно ветеран. Мало того, судя по повреждённому правому глазу, это тот которого Альберта на нас с Зеро натравила.

Давненько не виделись, чтоб тебя.

Не ожидая моего приветствия, эбуробоа вновь устремился на меня с псоголовым.

— Целься в ноги! Я в правую! Ты — в левую!.. Бегом, пёс!

— Да когда же ты запомнишь что я волк!

Перекрывая наши с псоголовым крики, в воздухе зазвучал голос Альберты.

— Земля. Вода. Огонь. Ветер. Небо. О великие владыки мира, повелители изменчивых потоков — спокойный, мягкий, крайне не вяжущийся с ситуацией нежный и твёрдый голос.

А ведь постоянно один писк слышал, так ты и таким голосом говорить можешь.

Раздумывая об этом, я с низкой позиции стартовал от земли, отрезая ногу эбуробоа. Если сложить вместе силу зверочеловека и скорость эбуробоа, этого достаточно, даже крепкую кость прорежет. С пронзительным визгом эбуробоа рухнул на морду, я тут же ткнул мечом ему в область сердца… и пронзил, навалившись изо всех сил.

Пронизывая толстейший и твердый слой жира, кончик меча достиг сердца и пронзил его. Издав напоследок долгий пронзительный крик, эбуробоа умер.

Одновременно прозвучало:

— Покуда я дышу, покуда есть сила Его, станьте силой нашей!.. — Альберта распростерлась на земле. В мгновение девушку окружило что-то ужасно пустое, неразличимое.

Словно формируя человеческую форму…

— Это…

— Духи, живущие в землях Веньеса. Ну, для колдовства они все — демоны. Мы продержались, Братец. Наша взяла. — отряхивая с меча кровь ответил псоголовый.

Вероятно успокоившись из-за завершения ритуала, он улыбнулся глядя на расслабившуюся Альберту, затем с гордостью взглянул на Тринадцатого. Поддерживающий барьер, защищающий Альберту и Зеро, Тринадцатый и бровью не повёл на этот взгляд. Лишь кивнул один раз. Вероятно это высшая похвала по меркам Тринадцатого.

В тот же миг Зеро воздела руки, и зачитала высоким голосом, гораздо более твёрдым, чем у Альберты, столь тяжёлым, что казалось способен что угодно разрушить:

— О безымянный Лорд демонов, я приношу в дар тело зверочеловека! Услышь же мой зов!

Голос Зеро эхом зазвучал в моей голове. Кровь во всём теле стала горячее, словно закипая, голова налилась болью столь сильной, что не открыть глаз. Мучаясь болью, я рухнул на землю.

— Я возглашаю! Отныне и навек, любой вошедший на земли сии, силой моей ограничен в любой магии. Отторжение!

Миг молчания.

— Признай меня! Имя мне Зеро!

Дыхание на миг замерло. Я взрыл землю, мучаясь от нестерпимой боли.

Обнаживший клыки хищник пробежал мимо меня, устремляясь к Зеро.

Плохо. Зеро… — с этими мыслями кое-как приподнялся, как в следующий миг был сметён зверем, попавшим мне в поле зрения.

Боль резко удалилась, чувства поблекли. С обволакивающим ощущениям я перестал видеть.

Темно…

И я потерял сознание. Где-то вдали звучало…

— Признай. Давненько было. Мой дорогой…

Мне будто послышались такие слова.