В мире есть существа, не принадлежащие к простым смертным.

К примеру, поп-идолы, атлеты мирового уровня, состоятельные директора крупных корпораций или 2D вайфу. Каждому своё.

Их статус и положение в обществе отличаются настолько, что эти системы координат просто не имеют точек соприкосновения. Даже если они каким-то чудом и встретятся, поддержать разговор для них будет той ещё задачкой.

Они на совершенно ином уровне бытия.

Следовательно…

— Э, прошу прощения. Вы — ученик школы Отобуки, верно?

— Чего?

Однажды в июне, после школьных занятий, в одном игровом магазине, купающемся в лучах закатного солнца, царила привычная атмосфера.

Когда первая красотка школы Отобуки, Карен Тендо, так непринуждённо обратилась ко мне… Я, мозг Амано Кейты, покрылся ледяной коркой и откликнулся каким-то невнятным звуком, совершенно не отдавая себе отчёт в происходящем.

Мои глаза просканировали всё пространство вокруг в надежде собрать побольше информации и нагло смерили девушку взглядом с головы до пят.

Первое, что бросилось в глаза, — её длинные светлые волосы. Их не обесцвечивали вкривь и вкось в подпольных захолустных салонах, потому как этот естественный цвет принадлежал девушке с самого рождения. Я не помню точно, но она то ли на четверть, то ли наполовину европейка.

Однако, в отличие от волос, у неё было лицо самой настоящей японки. И даже несмотря на то, что в её глазах бушевало море, от девушки исходила аура чистоты и невинности.

Точно как от типичной красотки из игры или аниме.

Возможно, это из-за её модельной фигуры, но форма старшей школы Отобуки, которую у нас носили все без исключения, смотрелась на ней особенно изящно.

— …?

— А.

Я всё никак не мог отвести взгляд. А Тендо, склонив голову набок, озадаченно смотрела на меня в ответ. Моё сердце колотилось, как заведённое, в то время как она, совершенно спокойная, произнесла:

— А, точно. — Затем девушка робко приложила руку к груди и представилась. — Я второгодка Старшей Отобуки, Карен Тендо. Рада познакомиться, э…

— Что? А, ну, э-э, меня зовут Амано, Амано…

В панике я неосознанно начал с фамилии, но, увидев, что Тендо молча улыбается мне так, будто ждёт продолжения, пришёл в чувства и добавил:

— А-Амано Кейта. Класс «F»… А, второй год… А, не так, да. Я тоже учусь в Отобуки!

Представление моё целостностью и композицией не отличалось. Мало того, что я стыдливо заикался, будто меня переклинило, так ещё и на лице от нервов пот выступил. Чёлка на лбу встала дыбом, а от бьющей всё тело крупной дрожи уже крошились зубы. Я направил всю свою силу воли на подавление клокочущего в сердце волнения, чтобы моя собеседница не прознала, насколько я напуган… Но чем больше стараний прикладывал, тем меньше мои усилия себя оправдывали, и лицо понемногу залилось краской.

Я прекрасно понимал, какая отвратительная, нелюдимая аура «домоседа» от меня исходит. Должен же в конце концов быть предел тому, насколько глупо я могу выглядеть в глазах других.

Тендо не обратила внимания на моё подозрительное поведение и дружелюбно протянула свою гладкую и нежную руку:

— Ах, чудно. Мы учимся на одной параллели. Приятно познакомиться, Амано.

— Хм-м… Д-да… Ну… Это...

Тут я вдруг вспомнил, что до сих пор держу в руках коробку с «галге», потому тотчас же сунул её обратно на прилавок. Я хотел пожать ей руку… но, осознав, что парень вроде меня сейчас коснётся Тендо, засомневался. Опасаясь показаться невежливым, я вытер руки о штаны и протянул одну из них за мгновение до того, как пожалел о содеянном. Всё плохо. От такого поведения собеседнику станет ещё противнее…

— …Мне, т-тоже приятно!

— А…

…Пока я витал в облаках, Тендо резко схватила и пожала мою руку.

Говоря о её прикосновении… Я безуспешно пытался хоть немного насладиться моментом, но мог лишь стоять там в немом изумлении.

…Что бы я об этом ни думал, соприкосновение наших ладоней всё равно что сон наяву, не более.

Ведь она — знаменитейшая Карен Тендо. С чего бы ей заговаривать с кем-то вроде меня?..

Взглянув на её улыбку, я ещё раз убедился, в насколько ненормальной ситуации оказался.

Карен Тендо. Как бы то ни было, эта ученица находится на самой вершине школьной иерархии.

Прекрасная внешность, невероятная успеваемость, острый ум и отличные результаты в спорте — эта красотка обладала настолько исключительными качествами, что само её существование противоречило здравому смыслу. А в старшей школе Отобуки, которая не отличалась ни высоким проходным баллом, ни безупречной репутацией, Тендо буквально сияла яркой звездой на фоне тусклых посредственностей.

Хоть она и не телезвезда, в Отобуки её считают по крайней мере если не богиней, то школьным идолом.

Однако она не лягушка в колодце. Карен Тендо не только располагает огромной поддержкой в пределах своего крошечного мирка, но и обладает широким влиянием далеко за его пределами. Определения «идол» явно мало, чтобы описать её по достоинству. Она на слуху у всех учащихся Старшей Отобуки без исключения: законодатель моды, идол, талисман, муза и благословение для всей школы.

Если спросите старшеклассника по соседству о том, что он думает о Старшей Отобуки, сразу после привычного «государственная школа с довольно низким проходным баллом» вы услышите: «Там учится Карен Тендо».

Вот насколько она известна.

Тендо пользуется завидной популярностью. Несмотря на доверие и статус, достигнутые ею благодаря исключительным качествам, она нисколько не заносчива. Некоторые даже ощущают исходящую от неё ауру благородства.

С другой стороны я — второстепенный персонаж-одиночка, у которого даже друзей в школе нет.

— …

…Ага, как бы ни изворачивал своё серое вещество, я всё ещё не мог понять, почему Карен Тендо обратилась ко мне. То, что она заметила такого, как я, уже можно считать чудом.

Э, н-неужели мне правда нужно об этом говорить? Синдром восьмиклассника давно проник в каждую клеточку моего бренного тела, потому не стану отрицать, что представлял себе, как кто-то настолько известный неожиданно влюбляется в меня.

Да, вероятность подобного и вправду есть. Но я так и не смог придумать ни единой причины, почему бы ей влюбиться в меня, хоть и потратил на это немало усилий. Не смейтесь, но я раздумывал о клишейном «детском обещании» в качестве компромисса.

Поэтому происходящее превзошло все мои самые смелые ожидания, и вместо восторга или предвкушения я был скорее обеспокоен и чувствовал… неловкость. Да, неловкость.

Я сделал что-то странное? Надеюсь, всё обойдётся…

Даже если мне всегда хотелось испытать что-то новое, разбавить свои серые будни, я боялся, что моей спокойной, размеренной жизни придёт конец. Хоть и говорю постоянно о задротстве да витаю в облаках, но моё желание «лишь бы не произошло чего-нибудь плохого» сильнее, чем «надеюсь, случится что-то хорошее». Мой психотип — серое, неприметное ничто. Какой стыд.

Моё сердце переполнял целый калейдоскоп эмоций. В то время как Тендо пожала мне руку и уже убрала её назад, после чего, по-прежнему улыбаясь, спросила:

— Амано, тебе нравятся?

— Что!?

От столь неожиданного вопроса моё сердце забилось ещё сильнее. Б-быть того не может. Я и мечтать не мог, что в тишь да гладь моей скучной повседневной жизни мне внезапно признается девушка не из моей лиги…

— Я имею в виду игры.

— Конечно! Я знал! Я с самого начала знал, о чём ты, просто специально притворился, что потрясён!

— ?

— А, п-проехали…

О нет, я слишком разволновался и запаниковал, будто бы у меня биполярное расстройство. Наверное, я выглядел отвратительно в глазах человека, с которым только познакомился. Я совсем забылся и говорил с ней как с родственником.

Однако Тендо, кажется, это совсем не заботило, и она спросила меня об игре, которую я держал в руках секунду назад:

— Амано, у тебя ведь сейчас было что-то в руках, верно? Э-э…

Стыд собачий. Меня поймали на покупке «галге». К тому же игра, которую я не глядя подхватил с прилавка…

— Э, это она, да? Посмотрим… Симулятор первой любви с красотками-блондинками, озорное приключение в усладу ваших глаз — «Златовласые шалости»?..

— Люблю их, просто обожаю!

— Хм-м?

— А…

Я громко ответил на предыдущий вопрос, чтобы отвлечь внимание от игры, но, очевидно, выбрал не самое подходящее время.

Наматывая вокруг пальца прядь своих светлых волос, Тендо лихорадочно поглядывая то на меня, то на игру. Ещё щёки стали медленно, но верно заливаться румянцем…

— Я, это, все игры имел в виду!

— Т-точно! Я знала! Я д-давно всё поняла, просто ещё смущена! — выпалила Тендо и в панике поставила коробку с игрой обратно на полку.

Между нами вдруг возникло не поддающееся описанию чувство, а атмосфера стала будто на похоронах… Я хочу просто исчезнуть, поделиться на ноль, рассыпаться на кварки, не оставив и следа, как если бы на меня скастовали «Медороа». *

Нет ничего удивительного в том, что омерзительный задрот страдает в таких обстоятельствах. Но меня не покидало чувство, что я обязан взять на себя ответственность за то, что Тендо оказалась в столь ненормальной ситуации.

В столь редкой для себя попытке завести разговор я выдавливал последние крупицы отваги, будто зубную пасту из почти пустого тюбика:

— Э-э, вообще-то, мне нравятся любые игры. П-поэтому, не думай, что я взял ту игру с каким-то особым умыслом… Вернее, её концепция показалась мне весьма инновационной, так что я заинтересовался описанием на обороте…

— А, понимаю. Описание игры и правда интригует, не так ли?

Тендо нежно улыбнулась. На мгновение я забылся, позволив этой улыбке согреть моё сердце.

— Т-ты тоже понимаешь, да!? Оборот упаковки поистине прекрасен! Хоть я и читал обзоры в интернете и журналах, но решил обратить особое внимание на описание с коробки тоже! И оно совершенно отличается от такового на сайте! Я не смог вынести того, что все достоинства этой игры сжали и представили урывками! Кстати об оборотах: в Metal Gear Solid в его оформлении проявили немалую изобретательность, и… *

Я выпалил всё это прежде, чем успел опомниться и прекратить. О нет, что же я творю? Обычно я весьма тихий, но не могу остановиться, когда речь заходит о том, что мне нравится… В этом весь я! Стыд-то какой! А хуже всего то, что передо мной сейчас стоит девушка номер один всей Старшей Отобуки! Как же я облажался…

— Ху-ху…

— ?.. Тендо?

Однако реакция Тендо в корне отличалась от той, какую я ожидал увидеть. Девушка лишь весело смеялась в ответ. На секунду мне показалось, что она смеялась над тем, насколько я жалок, но всё же не смог разглядеть злого умысла.

Пока я стоял так, застыв от смущения, Тендо радостно улыбнулась и произнесла:

— Прошу прощения за то, что прервала на полуслове, но я ничего не могла поделать — ты такой увлечённый…

— Угх…

С-стыдоба-то какая! Моё лицо снова обратилось в ярко-красный рубин, однако в глазах Тендо не было ни капли презрения, и она продолжила:

— Как бы лучше выразиться… Ты как никто другой соответствуешь моему идеалу. Я и вправду хочу похвалить себя за то, что смогла набраться смелости заговорить с тобой…

— Что? С-соответствую твоему идеалу? Э… Имеешь в виду, что…

В этот раз я краснел уже по совершенно иной причине. Э… Исходя из её слов… Может ли это быть тот рут из моих самых бредовых фантазий, где Тендо влюбляется в меня!?

Моё сердце отбивало неистовый ритм. Тендо выпрямилась и зачем-то посмотрела мне прямо в глаза:

— Эм, Амано, если ты не против, не хотел бы ты…

— !

Вот оно! Грядёт! Н-настал момент признания…

— …принимать участие в деятельности «Клуба Геймеров»?

— Конечно! Я знал! Я так и знал, что ты хотела меня в гейм… Что? Погоди… «Клу… «Клуб Геймеров»?

Приглашение свалилось на меня как снег на голову, отчего я и вовсе остолбенел.

Но Тендо была всё тем же ангелом… озаряя меня чарующей улыбкой.

※ ※ ※

Для меня нет ничего веселее, чем игры, когда я в хорошем настроении.

Когда подавлен, каким бы шедевром ни оказалась очередная РПГ, наслаждаться ею я не могу. Однако если у меня отличный настрой, неважно, насколько абсурдно сильный враг стёр в порошок мою команду и обернул в ничто потраченное на игру время, я не стану уныло вздыхать, наоборот — лишь весело рассмеяюсь.

Вот почему… сегодня я…

— ♪~~♪~~♪

…мог развлекаться, даже зависая в игры на своём телефоне в углу класса.

Э-э~~ А браузерные игры не так уж плохи… Как бы выразиться? Кажется, играя в них, я могу избавиться от всяких навязчивых мыслей… Определённо не ненавижу их!

Мне понравилось оформление, подталкивающее игрока отдавать свои кровные, хотя обычно меня это совершенно разочаровывает.

Я напевал себе под нос, неспешно завершая своё «еженедельное задание».

Даже обычно невыносимый послеурочный «сиди на месте в вечном одиночестве» час сегодня не кажется таким уж невыносимым. В конце концов ведь…

Я воссоздал в памяти произошедшее вчера после уроков и не смог не ухмыльнуться.

Сама Карен Тендо пригласила меня в «Клуб Геймеров»!

Над моей школьной жизнью всегда висели мрачные тучи, но тут, будто из ниоткуда, на меня обрушивается столь значимое событие.

Со мной сблизилась та, кем я восхищался. Кроме того, я предвкушал знакомство с множеством любителей игр.

Было весьма сложно сдержать восторг, в подобной-то ситуации.

Вообще-то после вчерашних приключений я пришёл домой и сел играть в Super Smash Bros со своим младшим братом. И во время игры я был в таком восторге, что улыбался во все тридцать два, даже когда проигрывал. Мой брат, третьегодка средней школы, сказал, что на меня смотреть противно. Однако я просто ничего не мог с собой поделать.

Но, как бы там ни было, нет ничего веселее, чем играть в прекрасном настроении.

«Конечно, я должен сдерживать смешки в школе. Хоть неприметного персонажа вроде меня и вряд ли заметят», — размышлял я, весело залипая в игры на своём телефоне.

Кстати об этом… «Клубе Геймеров», да?.. Никогда не слышал, что в Отобуки есть такой.

Даже самопровозглашённый игрок-энтузиаст вроде меня не знал о нём.

Но это и неудивительно. Тендо сказала, что лишь недавно основала «Клуб Геймеров». Почему-то учащиеся даже не догадывались о его существовании.

Я бесцельно бороздил просторы своего телефона и неспешно размышлял над произошедшим вчера после уроков… Переместившись из игрового магазина на скамейку в ближайшем парке, я внимательно слушал объяснение моей спутницы:

— Что касается созданного мной «Клуба Геймеров», вообще-то я не планировала зазывать кого-либо, — произнесла Тендо, доставая из сумки небольшую бутылку минералки, чтобы утолить жажду.

Хоть переполняющее меня волнение никуда не исчезло, я делал всё возможное, чтобы казаться спокойным и не выставить себя идиотом:

— Спасибо за исчерпывающее объяснение. Но раз так…

— А. То, как ты ко мне обращаешься.

— ?

Тендо обеспокоенно взглянула на меня, слегка сдвинув брови:

— Мы ведь с тобой одногодки, можешь общаться со мной на равных, Амано. К тому же я уже сейчас не особо церемонюсь. Будет странно, если ты продолжишь выдерживать столь официальный тон.

— Ах, прошу прощения… — рефлекторно извинился я и осёкся, потому что чуть не использовал вежливое обращение снова.

Тендо криво усмехнулась:

— Не знаю почему, но даже мои одноклассники обращаются ко мне столь официально.

— П-понятно.

— Хм-м… В тот раз даже учитель обращался ко мне с вежливой приставкой…

— Ха-ха…

— Да что там, даже Король Боузер так поступал.

— Ох… Э, нет-нет-нет, это уже слишком нелепо!

— Но это правда. Когда я пробралась в самую дальнюю часть замка Боузера, он сказал мне: «Прошу прощения за ужасные дорожные условия». Это баг?

— Должен же существовать предел тому, как баг может воздействовать на игру! Более того, в каких условиях он вообще мог возникнуть!?

— Э… Я тогда очень спать хотела.

— Это сон! Это точно был сон!

— Хм-м? А когда Ратиан извиняющимся тоном произнёс: «Мне очень жаль, но у меня больше не осталось чешуи», это тоже был сон? *

— Вполне вероятно! А если нет, то это просто ужасно!

— Может, стоит спросить об этом у представителей Капкон?

— Почему ты всё ещё сомневаешься, что это был сон!? Само собой, ошибаетесь здесь только вы, Тен…

— …Хе-хе!

Когда Тендо вдруг захихикала, я наконец осознал, что она вывела меня на чистую воду, и не на шутку смутился.

И, когда я снова оробел, Тендо взглянула так, будто жалела меня. Кажется, её смутил этот разговор, поэтому, изогнув губы в вежливой улыбке, она вернулась к исходной теме:

— Извини, я ненароком переключилась на совсем постороннее. Э-э, на чём мы остановились… — Она устремила взгляд в небо и нежно коснулась пальцем своих губ… Вероятно, вот из-за такого естественного поведения Тендо и стала школьным идолом.

— Точно, мы говорили о том, что я никому не рассказывала о «Клубе Геймеров», верно?

— А, да-да, так и есть. Э… И почему же?..

Немного успокоившись, я уже не мог унять искреннее любопытство. Открывая бутылку, Тендо наблюдала за детьми в песочнице неподалёку.

— Помимо того, что «Клуб Геймеров» вряд ли можно назвать чем-то подобающим... Мне неудобно говорить об этом лично… Ну, если пройдёт слушок, что я вступила в клуб…

— ?.. А… А-а-а. Понимаю…

Хоть под конец объяснения у неё и получилось натянуто улыбнуться, я не мог не распознать истинную причину, скрытую за вежливыми словами.

Проще говоря, Тендо переживала, что в клуб могут вступить неискренние люди лишь для того, чтобы отлынивать от занятий или липнуть к ней. Ведь, как ни крути, а требования к новеньким в «Клубе Геймеров», в сравнении с теми же спортивными кружками, выглядели весьма непритязательно.

Тендо продолжила:

— Я очень люблю видеоигры, хотя почти ничего не говорю об этом своим друзьям. И одна из причин, почему я поступила именно в Отобуки, — я слышала, что у нас есть знаменитый «Клуб Геймеров».

— Чё?

Я слышал об этом впервые. Тендо слабо улыбнулась:

— Я слышала, что клуб распустили прямо перед нашим поступлением. Большинство членов клуба, наверное, уже выпустилось…

— Ладно…

Это и вправду… как бы сказать? Но Тендо совсем не выглядела расстроенной.

— И вот, весь прошлый год я, не выдавая себя, упорно трудилась, чтобы возродить «Клуб Геймеров». И этой весной я наконец стала его президентом…

— О, так «Клуб Геймеров» снова в строю? Мои поздравления, — искренне порадовался за неё я.

На что Тендо застенчиво бросила:

— Ничего такого.

После коротких аплодисментов я хорошенько подумал и спросил:

— Э, но чем вообще занимается «Клуб Геймеров»?

— А, я знаю, к чему ты клонишь. По сути, название говорит само за себя — это клуб, в котором играют в видеоигры.

— … А есть ли разница, действует он или нет? И вообще, как вообще можно считать игры клубной деятельностью?..

Тендо лишь улыбнулась на мой вопрос:

— Ха-ха, именно так люди обычно и думают. Однако то, чем занимаемся мы, в корне отличается от обычного просиживания за играми. А точнее, для того, чтобы это действительно стало клубной деятельностью, нам нужно играть в видеоигры на полном серьёзе.

— ?

— Э-э… Прости, может, подобное и сложно представить, но это так.

В этот раз, поднявшись со скамейки, Тендо встала спиной к диску заходящего солнца и с тёплой улыбкой на лице произнесла:

— Итак, Амано! Не желаешь ли посетить «Клуб Геймеров»?!

На секунду я чуть не потерял сознание — какая же она милая — но всё же немедля спросил:

— З-зачем тебе приглашать кого-то вроде меня?..

— Зачем ты так?..

В то время как я был смущён и пытался разобраться в происходящем…

Тендо обратилась ко мне так мягко, будто наставляла закатившего истерику ребёнка:

— Тебе ведь нравятся игры, правда?

— Что? А, да, очень нравятся… — согласно кивнул я.

Тем временем Тендо продолжила:

— Наш клуб не будет во всеуслышание объявлять о наборе членов. Каждый из участников должен пригласить к нам того, кто искренне любит игры. Честно говоря, это неэффективно, и мы, скорее всего, упустим из виду многих достойных кандидатов. Однако грош цена такой утрате, если клуб развалится из-за наводнивших его чудаков. Думаю, это поможет нам и дальше держаться на плаву.

— О… Понимаю…

Проще говоря, что-то вроде магазина, ориентированного на обслуживание клиентов, да? Может, и придётся пожертвовать результативностью, но это направит усилия в другое русло.

Вот как? Но это значит… Я и вправду…

— Ой, уже так поздно! Мой комендантский час!..

Должно быть, она оставила телефон в беззвучном режиме. Когда Тендо достала его из кармана, на её лице отразилось беспокойство.

В таком-то возрасте, и комендантский час… Что, правда?.. Пока я всё ещё пребывал в состоянии лёгкого шока, она помахала мне рукой и на ходу прокричала:

— Прошу прощения! — После чего ловко подхватила свою сумку с лавки. — На сегодня всё! Завтра! Удели мне немного времени завтра! Я расскажу тебе всё в подробностях… Я найду тебя после уроков! Пока, Амано!

— Что? А, хорошо, п-пока…

Я вскочил на ноги и, немного поколебавшись, робко помахал ей вслед… Хоть Тендо так и не обернулась, я всё махал рукой… и, лишь вовсе потеряв девушку из виду, наконец рухнул обратно на скамью.

Некоторое время я пребывал в беспамятстве, после чего обратил взгляд к небу и пробормотал:

— Так значит… она выбрала… меня?

Раньше мы с романтикой точек соприкосновения не имели… Но даже так… То, что до этого казалось лишь игрой воображения, стало вдруг чем-то вполне реальным. Сомнений в этом быть не могло.

— «Клуб Геймеров»… «Клуб Геймеров», значит… ха, ха-ха…

Впервые в жизни… Я с нетерпением ждал следующего учебного дня в Старшей Отобуки.

Рассеянно разобравшись с квестами в своей социальной игре, я продолжил воссоздавать в памяти произошедшее вчера вечером.

Точно, «Клуб Геймеров». Сегодня… Тендо пригласит меня в клуб…

Воистину чудесный день. Кто бы мог подумать, что в моей школьной жизни наступит такой.

Но… Кое-что не даёт мне покоя.

Может… Это был просто сон?..

Вчера и мысли о подобном не возникло, но всего за ночь уверенности у меня изрядно поубавилось. К тому же временами мне снились очень реалистичные сны, что лишь подпитывало моё беспокойство.

...Н-невозможно, это никак не мог быть просто сон. Я не спал, точно не спал… М-мне всего-то нужно дождаться окончания уроков, да!

Я сосредоточился на экране своего телефона, прогоняя из сердца тревогу.

Игры — мой тихий, безопасный уголок, моё собственное успокоительное. Мне нравилось играть в пошаговые стратегии, освободив разум. Но не меньше мне нравилось окунаться в мир ролевых игр. Не важно, во что я играл, — забыть о реальном мире и полностью очистить свою душу для меня не составляло труда...

Сейчас я играл в один из многочисленных клонов Puzzle & Dragons. *

Игроки должны были использовать восполнявшуюся со временем энергию, чтобы исследовать мир и сражаться с врагами, играя в мини-игры. Также они могли использовать полученные в битвах награды и бонусы за ежедневное подключение к серверу, чтобы участвовать во внутриигровой лотерее, собирать друзей, повышать уровень и создавать новые предметы.

Обычно я не зацикливался на условно бесплатных социальных играх, но сражения в Puzzle & Dragons были наполнены множеством моих любимых экшн-элементов. Поэтому, потратив какие-то жалкие сто йен или около того, вот уже полгода я убивал всё свободное время в этой игре.

Выполнив привычное ежедневное задание, я вернулся в главное меню игры и обнаружил там запрос о помощи.

В случае если вам не удаётся победить врага за указанное время, вы можете попросить о помощи других игроков, обозначенных как ваши «друзья», и разделить с ними награду.

А, хоть я и сказал «друзья», но и знать не знал большинства из этих игроков и лишь изредка помогал им одержать победу. Рядовые незнакомцы, которые и словом ни разу не обмолвились, помогали друг другу ради награды без какой-либо эмоциональной привязанности.

Однако человек, что просил помощи в этот раз, отличался от остальных.

А, так это «МОНО». В таком случае помочь нужно.

Помощники здесь получали сравнительно немного. Не то чтобы это такая уж пустая трата времени, но существовали и другие миссии, награда за которые была значительно лучше.

Однако «МОНО» был моим первым «другом» в этой игре. Хоть мы ни разу и сообщением не обменялись, я почему-то считал его своим товарищем. Наш стиль игры, как и время выхода в сеть, практически совпадали. Вероятно, именно поэтому мы так часто помогали друг другу.

Если вкратце, пусть мы и не особо знакомы и знаем друг друга лишь по игре, я всё равно хочу помочь «МОНО» с его просьбой. Особенно с этим строго ограниченным по времени ивентом: «После получения запроса о помощи у вас есть три минуты на его подтверждение».

Я тут же потянулся к экрану и нажал «Подтвердить запрос»…

— Я нашла тебя, Амано!

…Это произошло очень быстро. Тендо проскользнула в класс и громко ко мне обратилась.

Появление такой нежданной персоны взбудоражило класс «F». Но Тендо, похоже, привыкла к подобному и без тени сомнения направилась прямо ко мне.

Я окаменел и, взволнованный, уставился на неё, не выпуская из рук телефон.

Стоило только девушке приблизиться, как одноклассники медленно перевели взгляды на меня… Сердце бешено колотилось в груди.

Угх… Это и вправду…

Хоть я и ждал подобной сцены — прямо как в романтической комедии — но множество обращённых на меня взглядов, не говоря уже о чувстве превосходства, будоражило, что не давало ни единого шанса успокоиться.

Честно говоря, во взглядах моих одноклассников читалось скорее замешательство, чем зависть.

Может, Тендо и не ощутила ту странную атмосферу вокруг нас. Быстрым шагом подойдя к моей парте, неожиданно она наклонилась и украдкой посмотрела на мой телефон:

— Хм-м? Амано, ты чем-то занят?

—А, да просто время убиваю…

— О, социальная игра. Как неожиданно. Не думала, что ты будешь играть в такие скучные игры.

— Чего? А… Ты права. Немного.

Я стал заливаться краской без особой на то причины, поэтому спешно перевернул свой телефон… Почему мне вдруг стало так жарко? Не потому ли, что Тендо стояла рядом и все смотрели прямо на меня? Или же…

— Давай не будем об этом.

Подвинув телефон, что я оставил на парте, Тендо расположила перед собой руки и заговорщически произнесла:

— Насчёт вчерашнего обещания. Что скажешь о том, чтобы встретиться в библиотеке после уроков? Амано, ты ведь можешь прийти сразу, как отдежуришь, верно?

— А, х-хорошо. Всё будет… в порядке.

Слова застряли в горле и беспорядочно высыпали наружу. Наверное, это из-за столь пристального внимания окружающих, но меня заклинило ещё больше, чем вчера. Я должен был объясниться понятнее, и поэтому, чтобы подчеркнуть свои слова, чеканно кивнул несколько раз.

— Тогда решено! — с мягкой улыбкой ответила Тендо.

Редко кто видел настолько счастливую улыбку на лице Тендо, и сейчас эта улыбка принадлежала только мне. По классу прокатилась волна беспокойства.

Мой рот то открывался, то закрывался, но я так и не смог найти слов для ответа. Наверное, даже боги уже устали терпеть мою неуклюжесть, и класс сотрясла трель школьного звонка, оповестив о начале послеобеденных занятий.

— Что ж, мне пора идти. Увидимся после уроков, Амано!

Попрощавшись, Тендо пулей вылетела из класса. Я только и успел, что с облегчением ответить:

— А, давай, пока…

И затем…

Угх…

Множество пренеприятнейших взглядов одноклассников обращены на меня. После звонка даже те, кто обычно поднимал шум, не сказали ни слова. В воздухе витала опасность. Так или иначе, я никак не мог проговориться о «Клубе Геймеров»…

Достав из-под стола учебник, я склонил голову и приготовился к следующему уроку.

В тот же миг…

А, в конце-концов я ведь так и не принял запрос о помощи от «МОНО»…

Я поднял свой телефон и взглянул на экран, где высветилось: «Запрос о помощи отклонён».

На самом деле игроки довольно часто по тем или иным причинам не могли откликнуться на запрос о помощи, что было в порядке вещей. Я и сам далеко не всегда дожидался подкрепления, но при этом никогда не держал зла на других.

Но почему?..

Хоть подобное случалось и раньше, сегодня я ощущал вину… почему-то более болезненно и остро.

※ ※ ※

— Фью-у-у… Ва-а-ах~…

После уроков я отправился в библиотеку. Хоть людей было и не много, но я забился в угол и, тихо постанывая, вытягивал спину.

Это самый длинный день за всю мою школьную жизнь…

И конечно же такая его продолжительность не казалась чем-то хорошим. Я ещё раз убедился в том, насколько тяжело выносить все эти странные взгляды. Что ж, последняя версия «Скитальца Ширена», которую я принёс в школу, чтобы поиграть, сохранилась на самой сложной части подземелья — семидесятом уровне. Хвала богам за то, что «суперсосредоточенность, которая помогает мне отстраняться от реальности» помогла мне во время зачистки этого уровня. Без неё я бы уже давно склеил ласты.

Игры великолепны!.. Эх, хотя в итоге я всё же умер из-за глупой ошибки на девяносто пятом уровне! Чёртов «Чансофт»! Наделять монстров столькими надоедливыми техниками! Они что, профи в этом!?

Немного подувшись по этому поводу и видя, что Тендо до сих пор не пришла, я взял с полки первую попавшуюся книгу и без особого интереса стал её перелистывать.

Странно. Хоть сложившуюся ситуацию и можно смело назвать чрезвычайно удачным романтическим поворотом событий, но я не чувствую себя таким уж счастливым.

При мысли об этом я лишь замотал головой. Почему я такой слюнтяй? Самое главное ведь только начинается, правда?

Я посещу «Клуб Геймеров» и, вероятно, сразу к нему присоединюсь. Подружусь с Тендо и другими членами клуба.

…А затем и моя золотая пора юности наконец наступит. Как я могу сейчас пойти на попятную? Я обязан собраться. Верно, я должен стерпеть, даже если произойдёт нечто неприятное.

Только я снова набрался решимости, как услышал, что двери в библиотеку распахнулись. Я поставил книгу обратно на полку, обернулся и узрел перед собой блондинку с улыбкой на лице:

— А ты быстрый, Амано. Извини, я опоздала, — тихо произнесла Тендо и подошла ко мне.

Я лишь мило улыбнулся и ответил:

— Вовсе нет. Я сам только пришёл.

И сразу же пожалел о своих словах. Додумался же ответить самой затёртой фразочкой, но…

— Чудесно.

К счастью, Тендо не придала этому особого значения, потому я с облегчением положил руку на грудь и двинулся ко входу в библиотеку.

— А, подожди пожалуйста. Придёт ещё один человек.

— Чего?

Неожиданные слова Тендо заставили меня обернуться. Слегка кивнув, с мягкой улыбкой на лице она продолжила:

— А, разве я не сказала? До того, как пригласить тебя, я уже нашла одного человека. Подвернулась неплохая возможность, поэтому я решила пригласить вас обоих.

— А, в-вот оно что...

Улыбнувшись, я вновь подошёл к Тендо… Но моё сердце перенесло тяжёлый удар.

Нашла кого-то до меня… Значит… я… мимокрокодил?

Мне стало стыдно за одну лишь мысль о том, что минуту назад я считал себя «избранным». Это слишком смущает. Спасло меня только то, что я не стал задаваться перед окружающими. У меня попросту не было друзей, перед которыми я мог бы выделываться!.. Но действительно ли это спасение? Мы с Тендо сидели на скамейке у входа, и я изо всех сил старался складно отвечать на праздные вопросы вроде «Как твои дела?». Спустя две минуты дверь в библиотеку распахнулась вновь.

Увидев вошедшего, Тендо помахала рукой и мягко к нему обратилась:

— Сюда, Мисуми-кун.

Вслед за ней и я повернулся ко входу. Судя по тому, как Тендо обратилась к вошедшему, это был парень, и…

Святые полигоны… Стильный красавчик…

Моё сердце рухнуло в бездонную пропасть. Как это понимать? Если бы этим человеком была девушка, возможно, у меня бы ещё оставалась надежда. Правда, я понятия не имею, на что. К примеру… надежда на то, что всё обернётся избитой романтической комедией?

Однако теперь я вдруг отчётливо ощутил себя «сопутствующим изделием»… Что ж, это не лишено смысла. Я ведь с самого начала был лишь второстепенным персонажем.

И к тому же этот Мисуми невероятно привлекателен, что прекрасно подходит его образу… Другими словами, от него исходит аура главного героя. Кроме того…

— А, прошу прощения, Тендо. А ты Амано, правильно? Я опоздал…

Завидев нас, красавчик извинился и склонил голову.

Матерь божья! Как же низко он поклонился… Кажется, он неплохой парень… А, точно…

Впав в отчаяние, в унисон с Тендо я ответил:

— Вовсе нет.

Тендо вновь взглянула на меня:

— Точно, этим утром я ведь рассказала Мисуми о тебе, но обеденный перерыв был слишком коротким, и я не успела рассказать тебе о нём.

— Да, понимаю… — Как и ожидалось, сначала она пригласила Мисуми и только потом уже пришла ко мне…

— Позволь представить. Его зовут Мисуми Эичи, он учится в классе «О». Второгодка, как и мы с тобой. Я увидела, как он играет в аркаду, и немного с ним пообщалась. Мисуми был сосредоточен на прохождении чего-то вроде «Тетриса».

От того, как Тендо представила его, лицо Мисуми залилось краской:

— Н-не говори так, Тендо. Мне очень неудобно.

— С чего бы? Я же хвалю тебя. Твои навыки просто поразительны.

— Ничего такого, я хорош лишь в этой игре…

Приехали. Даже их встреча прошла лучше моей. Хотя всё верно, так и должны знакомиться герой и героиня.

Мой взгляд уже потускнел, но Мисуми, одухотворённый, так застенчиво, но в то же время совершенно естественно протянул мне правую руку:

— Эм, приятно познакомиться, Амано. Тендо рассказывала о тебе. Что ж… Вообще-то у меня не очень много друзей, так что буду рад, если мы подружимся.

— А, х-хорошо, п-приятно познакомиться. Меня зовут Амано! — Да он ангел во плоти!

Я не привык к рукопожатиям, потому, покраснев, лишь растерянно тряхнул рукой в ответ… Ох, какая она гладкая. Эти шелковистые каштановые волосы, да ещё и такая добрая улыбка… Стоп, что это было?! Яойчик?! По правде говоря, одним этим он уже меня сразил! На месте главной героини романтической комедии я бы влюбился в Мисуми с первого взгляда — вот насколько он меня впечатлил!

Когда меня лишили всех путей к отступлению, Тендо снова поднялась на ноги:

— Ладно, тогда я проведу вас в «Клуб Геймеров».

Услышав это, мы с Мисуми переглянулись… А затем я через силу выдавил улыбку и ответил:

— Ладно!

※ ※ ※

Пройдя по коридору от главного школьного здания, мы обнаружили «Клуб Геймеров» в одной из комнат старого крыла школы, где располагалось большинство неспортивных клубов.

Нам объявили, что клуб находится на третьем этаже, и мы пошли вверх по лестнице. Мисуми обратился к идущей впереди Тендо:

— Кстати, сложно поверить, что ты смогла получить комнату для клуба, основная деятельность которого — видеоигры. Я слышал, что неспортивные кружки отчаянно борются за любые доступные ресурсы…

Я тоже думал об этом. Может, в университете что-то подобное хоть как-то и представлялось возможным, но создание «Клуба Геймеров» в школе... такое можно увидеть разве что в ранобэ.

— А, на то есть причины. Во-первых, «Клуб Геймеров» существовал ещё до того, как мы поступили в эту школу, — не оборачиваясь, парировала Тендо.

Я не совсем понимал, к чему она ведёт, и взгляд непроизвольно пополз вверх… Но, чуть не запечатлев открывавшийся мне под её юбкой вид, я резко отвёл взор в сторону и спросил:

— Н-но что важнее всего, как вообще возник «Клуб Геймеров»?..

— И это вторая причина. В конце концов деятельность клуба должна быть подобающей.

— Хм? Подобающей?

Мы с Мисуми вопросительно склонили голову набок. В чём вообще состоит подобающая клубная деятельность? Разве есть неподобающий способ играть в видеоигры?

Тендо не обратила внимания на наше замешательство и, явно не собираясь объяснять нам что-либо ещё, лишь продолжила подниматься по лестнице. Оказавшись на третьем этаже, мы не успели пройти и нескольких шагов, как любопытство всё-таки одолело Мисуми. Он, было, попробовал задать ещё пару вопросов, на что Тендо, в свою очередь, упреждающе отвесила:

— Думаю, сейчас вам лучше будет увидеть всё своими глазами.

Она внезапно остановилась и развернулась к нам лицом.

Прямо перед нами стояла дверь с табличкой «Клуб геймеров».

Тендо толкнула дверь и вошла… Затем, распростёрши руки, она поприветствовала нас и произнесла:

— Добро пожаловать в «Клуб Геймеров»!

Проникающий внутрь свет не давал толком рассмотреть всю комнату.

Даже глубокий вздох не помог нам унять волнение в голосе. Хотя Мисуми всё же удалось протолкнуть себя в комнату первым… Я не осмеливаюсь входить первым, такой уж я парень.

После того, как Тендо заперла за нами дверь, отрезая путь к отступлению, мы наконец смогли осмотреть комнату.

Она занимала примерно половину обычного класса, была заставлена мониторами и игровыми консолями, а качество и практичность электропроводки вызывали восхищение. Эта комната по всем параметрам на порядок превосходила мою берлогу, где мой брат то и дело впадал в ярость, когда наступал на джойстик.

Помимо же нас, в «Клубе Геймеров» находилось ещё два человека.

От парня с прищуром за очками веяло некоторой прохладой.

А темноволосая «горячая» девушка лениво надувала пузырь из жвачки — весьма редкое зрелище в таком возрасте — и, полностью сосредоточившись на игре, молча барабанила по собственному джойстику для файтингов.

…Глоть.

Ощущая явно «радушную» атмосферу в комнате, мы с Мисуми неосознанно вытянулись по струнке.

И Тендо слегка неуклюже разрядила обстановку:

— А, э-э… Прошу прощения. Помимо меня, «Клуб Геймеров» насчитывает пять человек. Но я не знаю, почему сейчас здесь самые недружелюбные из них…

Услышав слова Тендо, интеллигентный с виду парень недовольно скрестил руки на груди и поправил свои очки:

— Хм, что за неучтивая младшеклассница. Разве я когда-нибудь был строг к тем, кого встретил впервые?

— Нет-нет-нет, Касэ-семпай строг ко всем без исключения. То есть этого вполне достаточно для первого впечатления.

Что бы Тендо ни говорила, но она была по-настоящему близка со своим семпаем. Действительно ли это отношения между членами одного клуба? Пока я сгорал от зависти, другая ученица, походившая на хулиганку, кажется, закончила игровой матч и бросила взгляд в нашу сторону:

— …А-а, здрасьте, — выплюнула она, одарив нас лютым взглядом.

— З-здравстуйте… — Мисуми и я поклонились, поприветствовав её в ответ.

Ученица окинула нас сонным взглядом и прямо спросила:

— Шаришь в файтингах?

— Чего…

К кому она обращалась? Точно мы сказать не могли, поэтому оба покачали головой. Посему она, как и ожидалось, утратила к нам всякий интерес и, безучастно вздохнув, сплюнула жвачку в бумажный пакет, после чего сразу взяла новую и повернулась обратно к экрану. Э-э…

— Ах, прошу прощения. Нина-семпай всегда такая. Прошу, не обращайте внимания.

— …О, — беспомощно выдавили мы.

Эта особа тоже была старше нас. Естественно, из-за её впечатляющих форм и обаятельного ленивого поведения она не выглядела на наш возраст.

— А, позвольте представить. Тот парень в очках, что отыгрывает крутыша, — вице-президент клуба, Касэ Гакуто, — Тендо ещё раз вежливо представила нам тех двоих.

— Эй, Тендо.

Хотя нас неприкрытая ярость Касэ-семпая не на шутку перепугала, Тендо была непоколебима и уверенно продолжила:

— А ту девушку, что играет в файтинги вон там… Или, скорее, ту «горяченькую» старшую сестрицу, которая постоянно играет в файтинги, зовут Нина Ойсо.

— …

— Как видите, пока играет, семпай совершенно не обращает внимания на людей. Вот как сейчас.

Даже когда девушку представили, скучный семпай не только нас проигнорировала, но даже на Тендо не взглянула… Её сосредоточенность просто невероятна.

Внимая словам Тендо, мы присели. В центре комнаты расположились сдвинутые вместе два белых стола. На ближнем правом кресле перед экраном сидела скучная семпай со своим личным джойстиком. За противоположным краем стола Касэ-семпай, в свою очередь, не утруждал себя какими-либо занятиями и просто глядел на нас, как скотовод на новый выводок.

Мисуми и я сели вместе спиной к выходу. * Усевшись возле Ойсо, Тендо завела разговор:

— Итак… Я хочу пригласить вас двоих понаблюдать за деятельностью нашего клуба… Касэ-семпай, не хандрите там, просто играйте в шутеры, как и всегда.

— Эй, Тендо. Я отродясь не играл в шутеры в нормальном настроении…

— А-а-а, ясно. Понятно. Сюда, семпай, я подключаю приставку.

Тендо подошла к высокому креслу и включила самый большой экран и приставку. Она запустила игру и передала беспроводной джойстик Касэ.

Хоть семпай и хмыкнул, но принял джойстик без промедления и обратился к сидевшей напротив:

— Ойсо.

Старшеклассница достала наушники и подключила их к монитору, подсоединённому к её игровой консоли. Похоже, у тех, кто играет на большом экране, есть привилегия на звук.

Когда Тендо вернулась на своё место, Касэ-семпай уже запустил игру, ловко переключился на сетевой режим и стал ждать загрузки карты. Это было последнее обновление известного шутера от первого лица, в который я когда-то поигрывал. Игроки превратятся в солдат на настоящем поле брани и будут сражаться, используя самое передовое вооружение… Хоть описание и звучало кроваво, игроки возрождались сразу же после смерти, а сцены убийства опускались. В итоге сам процесс напоминал скорее современную версию игры в снежки.

После того, как команды были сформированы и бой начался, Мисуми восторженно вздохнул:

— Вау… графика в современных играх действительно впечатляет.

Современные шутеры и вправду были очень детализированы… Но меня удивило, насколько этот игроман был потрясён.

— Мисуми… ты что, правда никогда не играл ни во что, кроме головоломок? — спросила Тендо.

Тот в ответ лишь обеспокоенно почесал в затылке:

— Разве я не говорил? У меня есть домашняя приставка… Но я собирался поиграть в неё только после выхода нового «Марио» и «Драконьего квеста».

— П-понятно.

Похоже, Тендо считала его более опытным в играх, поэтому лишь криво усмехнулась в ответ.

— Хм-мпф… — хмыкнул Касэ-семпай, умело орудуя джойстиком. Мисуми почувствовал себя немного виноватым и оробел… Э-э-э…

— Г-графика в этой игре невероятная! И… и навыки Касэ-семпая на высоте!

Я заставил себя заговорить, чтобы немного разрядить атмосферу. Но по пути мой голос растерял все низкие частоты, потому манёвр удался неважно.

Однако Мисуми всё равно с облегчением мне улыбнулся… Ч-чудесно.

— Хоть Касэ-семпай и выглядит так, на самом деле он элитный игрок, проложивший себе путь в рейтинг лучших на японском сервере.

— Что значит «выглядит так»? Как я, по-твоему, выгляжу? — запротестовал Касэ-семпай, эффектно снося голову очередному врагу.

Мы мало что понимали в шутерах, но могли с уверенностью сказать — его навыки находились на очень высоком уровне.

Касэ-семпай без труда сметал врагов одного за другим.

Я уронил челюсть.

Я помню эту игру… в обзоре говорилось, что игроки в ней раздают и получают урон очень быстро. Но… за всё это время в гуще ожесточённых битв он ни разу не умер?

Любой, кто пробовал в неё играть, мог понять, насколько неправдоподобно это выглядело. Нет, повернувшись, я заметил, что Мисуми пялится на экран с таким же выражением лица. Вот насколько навыки Касэ-семпая превосходили наши.

— Итак, теперь вы лучше понимаете «Клуб Геймеров»? — сосредоточившись на экране, тихо спросила Тендо.

В ответ на её вопрос мы с Мисуми в унисон кивнули… Теперь я лучше понимал, что она имела в виду под «клубная деятельность должна быть соответствующей».

Пока Касэ-семпай молча начинал второй раунд, Тендо продолжила:

— И не только шутеры. Нина-семпай, к примеру…

— !...

Тендо немного повернула стоящий перед Ойсо-семпай экран к нам. Та на миг стушевалась, но лишь цокнула языком и…

— Хм-м…

С такого угла ей сложно было разглядеть происходящее на экране, но персонаж семпая чувствовал себя просто превосходно и даже мог доминировать над противником, рейтинг побед которого был очень высок.

С довольной ухмылкой на лице Тендо повернула экран обратно к семпаю:

— Другие члены клуба не такие отстранённые, как эти двое, но всё ещё могут работать на довольно высоком уровне в поле своей компетентности. Другими словами…

— Я понял. Ты хочешь сказать, что все они проявили себя в клубе.

Тендо улыбнулась и в ответ на бормотание Мисуми эффектно произнесла:

— Бинго. Соперничество в реальной жизни — это данность. То же правило работает и для онлайн-сражений. Также из-за того, что старый глава действовал по принципу «награждай достойных», «Клуб Геймеров» в прошлом функционировал успешно. В этот раз мы воссоздали клуб, подражая предыдущему поколению.

— Ясно… — промямлил я.

Впервые услышав о «Клубе Геймеров», я не мог понять, как клуб, рассчитанный лишь на развлечения, мог быть одобрен. Однако происходящее действительно походило на «клубную деятельность»... Что значит…

Мы втроём ещё немного понаблюдали за резнёй, что устроил Касэ-семпай. После чего по окончании второго раунда Тендо произнесла:

— Ну что ж. В глазах правды нет, не так ли? Попробуйте и вы.

— Чего?

Неожиданное предложение застало нас с Мисуми врасплох. Удивительно, но даже Касэ-семпай проявил интерес:

— И то верно.

Тендо откуда-то достала две игровые приставки и предложила их мне и Мисуми:

— У нас есть портативная версия этой игры. Один картридж позволит нам сыграть друг против друга.

— П-понял…

Я включил приставку и кое-как отрегулировал настройки. Однако сидевший возле меня Мисуми совсем в ней не разбирался. С понимающим «одолжи-ка это мне на секунду» я помог ему закончить настройку.

— Спасибо тебе, Амано. Ты и правда много знаешь об играх, это невероятно.

— А, да не особо…

Стушевавшись, я вернул ему настроенную приставку.

В ту же секунду Касэ-семпай посмотрел на меня и сказал:

— Тот парень, кажется, немного разбирается в игре.

Я нервно выпрямился и отрапортовал:

— Так точно! Ну, я играю… играл в неё немного…

— О, ну так покажи мне, на что ты способен.

Глаза семпая сверкнули молнией.

— П-п-прошу, помилуйте… — запинаясь, произнёс я и опустил взгляд на экран приставки.

Правила были немного специфичны. В игре участвовало четыре игрока, но вместе с ними сражались ещё восемь ботов, симулируя игру «шесть на шесть». Касэ-семпай молча поднял уровень ботов до максимального. От осознания всей тяжести нашего положения я побледнел, в то время как Мисуми, похоже, вообще ничего не заметил. Тендо же захихикала, словно озорной ребёнок.

В таких смешанных чувствах начались десять минут первого раунда.

В результате…

— …Касэ-семпай, пожалуйста, проявите к ним больше понимания.

Матч закончился, толком не начавшись, и Тендо растерянно подняла голову… Как и ожидалось, мы с Мисуми погибли ужасной смертью бесчисленное множество раз. В верху списка расположился Касэ-семпай, за ним шла Тендо, затем я, и закрывал список Мисуми. Но пропасть между мной и Тендо была громадной — такой же, как между мной и Мисуми. Последний впал в депрессию.

Чтобы немного разрядить атмосферу, я спешно произнёс:

— Н-но Касэ-семпай действительно невероятен! Боты очень сильны, но вы сметаете их, как мусор! К-к тому же играть вчетвером очень весело…

— Ещё раунд.

— Хм-м?

Касэ-семпай прервал меня и, не сводя глаз с экрана, продолжил:

— Ещё раунд. Наизготовку.

— Чего? А, л-ладно…

Я поспешно опустил взгляд. Пока уровень загружался, я огляделся вокруг с довольной улыбкой… Однако Тендо, как и Мисуми, сосредоточились каждый на своём экране.

Мне стало немного неловко, поэтому я сделал то же.

Итак, начался второй раунд.

В результате…

— Это… странно?

Касэ-семпай и Тендо сохранили свои высокие позиции, а вот я каким-то образом умудрился немного уступить Мисуми… Разве это не странно?

Я поднял взгляд от экрана и улыбнулся Мисуми:

— Т-ты невероятен! Играл в неё раньше?

Услышав мой вопрос, Мисуми посмотрел на меня и ответил:

— А? Нет, я правда не знал о ней до этого… Но она кажется очень интересной.

— Хм-м? А, я-ясно. И то правда, весело играть в неё вместе…

— Ещё один.

Касэ-семпай снова меня перебил. Так как я пришёл не для того, чтобы попробовать себя в шутере, а побольше узнать о «Клубе Геймеров», то подумал, что пора бы заняться чем-то ещё, и оглянулся… Но Тендо и Мисуми всё так же серьёзно смотрели в свои экраны.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать их примеру и играть молча.

По окончании второго раунда результат был…

— Хм-м…

Касэ-семпай по-прежнему сохранял лидерство… Но вот Мисуми вплотную подошёл к Тендо, которая была второй. В этот раз Касэ-семпай поднял голову и, впервые обратив внимание на Мисуми, холодно усмехнулся:

— А ты неплох. Как зовут?

— А, Мисуми я.

— Мисуми, у тебя есть потенциал. Хоть твой контроль поначалу был деревянный… ты понемногу обучаешься основным техникам и прогрессируешь с каждой игрой.

В ответ на комплимент семпая Мисуми застенчиво почесал голову:

— Нет, мне просто повезло. Я лишь повторял движения семпая…

— Именно.

В голосе Касэ играли редкие восторженные нотки:

— Попытка украсть чужие техники, твоё поведение и наблюдательность — эти качества необходимы для улучшения навыков в играх. И у Мисуми эти качества развиты достаточно сильно.

— Э, да не то чтобы…

Мисуми робко почесал голову, но Тендо тоже поддержала его:

— Нет, ты и вправду удивителен, Мисуми! Я играла в эту игра некоторое время, но ты почти догнал меня! Мисуми, ты очень талантлив. А, может, та головоломка помогла тебе развить концентрацию и мышление?

Они окружили Мисуми и принялись обсуждать его достижения. Наблюдая за ними… что ж, я ощущал некоторую досаду и зависть после проигрыша. Хотя, в изумлении глядя на них, я всё ещё по-детски восхищался навыкам Мисуми и считал его невероятным. В этом мире жили люди с подобным талантом, и он был одним из них.

…

И тут Касэ-семпай внезапно развернулся ко мне… и во взгляде его читалось сожаление. Причины я не знал, но мои плечи задрожали от страха. А он же поправил очки и открыл огонь:

— А с тобой что? Ты играл в эту игру прежде и запомнил основы… Но за эти три матча я не заметил ни капли прогресса. Мало того, к концу твоя игра пошла на спад, я прав?

— А… Э… Простите… — совсем не ожидая подобной критики, натянуто процедил я.

Однако, похоже, это только больше разозлило Касэ-семпая. До такой степени, что он даже проигнорировал просьбу Тендо успокоиться и продолжил читать лекции:

— К тому же в тот раз ты взбирался на крыши авто в центре карты и прыгал на них. Зачем ты это делал?

— Хм-м? Семпай имеет в виду… — Я попытался вспомнить, делал ли я такое… А-а-а, и вправду. — А, это потому, что, как мне казалось, если я заберусь повыше, смогу увидеть невероятный пейзаж. Потому я пытался прыгать. И вид действительно оказался великолепным!.. Ну, после этого меня сразу же застрелили.

Услышав мой ответ, не только Касэ-семпай, но и Тендо тихо вздохнули. А когда и Мисуми начал как-то странно улыбаться, я склонил голову набок, не совсем понимая, за что меня отчитывали:

— Ну… А, прошу прощения. Я не слишком серьёзно подошёл к игре. Было так весело играть вместе со всеми, и я…

— Не бери в голову. Вернее, ты ведь видел, как я играл, так? Разве ты не думал о том, чтобы чему-то научиться? Скажи, о чём ты думал, наблюдая за мной?

Я всё ещё не понимал сути вопроса. Не ведая, на какую мину наступил, я робко ответил:

— Чего? Ну… О чём я думал… Это… что-то вроде «Ого, отличные навыки» или «Вау, поразительно», и восхищённо наблюдал… Но… А, мне нравится смотреть видео с игроками высшего эшелона и…

— Хм-м, — прервав меня на полуслове, хмыкнул семпай, после чего отвернулся, будто и вовсе утратил ко мне всякий интерес.

В комнате повисла неловкая пауза, и Тендо, желая как-то разрядить обстановку, громко произнесла:

— Л-ладно! «Клуб Геймеров» играет не только в шутеры! Следующие у нас… точно, давайте попробуем экшн-игры! Нина-семпай, ваша очередь!

— Хм-м-м? А… п-подождите…

Разделавшись с противником, Ойсо-семпай сняла наушники и повесила их на шею. Закончив игру, она заворчала и взглядом потребовала от Касэ-семпая поменяться с ней местами. Вероятно, она хотела сыграть на большом экране вместе с нами.

Поменявшись с ней местами, Касэ-семпай продолжил играть в одиночку. Тендо же направилась к “почётному месту”, чтобы выбрать игру: *

— Ну-у-у… Точно… Игры с драками требуют определённых навыков… Это будет немного….

Это она на меня так намекала?.. Я немного поник.

Мисуми согласился; вероятно, по доброте душевной:

— Я думаю, нам бы подошло что-то расслабляющее.

Ах, он такой чудесный парень и к тому же способный в играх. Воистину достойно уважения.

Тендо немного задумалась, выбирая игру, а затем радостно произнесла:

— А, вот эта хороша. — Она вставила диск в приставку и передала джойстики Ойсо-семпай, мне и Мисуми, после чего вернулась на своё место с таким же.

Игра загрузилась, и на экране появилась стартовая заставка.

— А, я играл в неё прежде. Игра очень интересная, все были без ума от неё, — ностальгически улыбнулся Мисуми.

Этот файтинг и вправду пользовался популярностью. В целом игра не отклонялась от устоев жанра, но в то же время позволяла сражаться друг против друга сразу четырём игрокам. Кроме того, она содержала множество секретов на каждом из уровней, благодаря чему можно было повернуть исход битвы, совершенно случайно получив могущественный предмет. В подобной игре навыки игрока как таковые отходили на второй план. Мне, кстати, эта игра тоже нравится, поэтому время от времени я играю в неё вместе с братом.

— Во-о-от как… Чудно, можно играть время от времени.

Только вот Ойсо-семпай не горела особым желанием, хотя в то же время и не пыталась кого-то отговорить.

Поэтому, расслабившись, мы начали игру.

И первый матч действительно прошёл достаточно мирно. Хоть удача и играла немаловажную роль, но разница в игровых навыках была слишком велика, поэтому Ойсо-семпай неизменно лидировала. Неожиданные повороты во время раунда как нельзя лучше подходили стилю игры, отчего она казалась ещё интереснее.

Однако во время выбора персонажа для второго раунда произошло нечто странное:

— Чего? Никто… не меняет своего перса?

Одна из ключевых фишек этой игры — огромное разнообразие игровых персонажей. Когда я играл в неё со своим братом, мы обычно не задерживались на одном персонаже дольше раунда, а иногда даже давали возможность компьютеру случайно выбирать наших суженых. Но… Кроме меня, никто не сменил персонажа.

Пока я потихоньку прозревал, Тендо с кривой ухмылкой на лице ответила:

— А, просто я специализируюсь на этом персонаже.

— О… Ясно.

Что ж, в файтингах вполне нормально иметь «своего» персонажа… Э-э-э?.. Всё ещё терзаемый смутными сомнениями, я перевёл взгляд на застенчиво улыбнувшегося Мисуми:

— Я новичок, поэтому хочу привыкнуть к каждому из персонажей.

— Я-ясно…

Я понимал его. Да, очень традиционно. Однако…

Я взглянул на Ойсо-семпай, на что она лениво пробормотала:

— Потому что я слабее всех, когда играю этим персом.

— Хм-м? Так значит… ты даёшь нам фору…

— Немного, наверное. В целом я просто хочу улучшить игру этим персонажем, так что не обращай на меня внимания.

— Хм-м… А, хорошо… Понимаю.

Да, я благодарен семпаю за благосклонность. Более того, она не прекращала тренировки даже сейчас, как и подобает образцовому игроку… Да…

С давящей болью в груди я всё же завершил второй и третий раунды. Ойсо-семпай уверенно удерживала лидирующую позицию, в то время как остальные отчасти определялись удачей, из-за чего результаты были в целом равны. Однако…

— Вау! Ух, очень хитро, Мисуми! Мисс Тендо быстра! И Ойсо-семпай невероятно умела!

— …

Только я позволял себе реагировать столь живо, остальные же игроки не сводили глаз с экрана… Все улыбались, никто не был расстроен…

Четыре или пять раундов подряд никто ни разу не сменил персонажа, в то время как я менял их одного за другим.

Вероятно, именно поэтому в начале матча я оказывался в невыгодном положении, так как не был знаком с управлением.

Ойсо-семпай взглянула на меня и спросила:

—…Э, как насчёт того, чтобы сосредоточиться на одном персонаже? Вот этот в углу достаточно силён и прост в управлении.

— Хм-м? А, хорошо. Спасибо вам, семпай. Я сыграю им в этот раз! — с улыбкой ответил я на совет семпая.

Но она, похоже, была чем-то обеспокоена:

— В этот раз?..

— Что? А, прошу прощения. Ну, я хочу попробовать и других персонажей тоже…

— Ладно…

Ойсо-семпай, кажется, в конце концов утратила ко мне всякий интерес и повернулась к экрану… Э, был ли я слишком груб с ней? Может, стоит и дальше играть персонажем, которого она мне посоветовала? Однако…

Я сыграл парочку раундов с камнем на душе. Все они были короткими, так что это не заняло много времени. Однако…

Все… продолжали использовать всё тех же персонажей…

Честно говоря, матчи становилось скучными.

К тому же… я что, один тут пытаюсь подобрать предметы?

Когда я понял это, все, включая Мисуми, сражались врукопашную, в то время как я скитался по полю боя в поисках оружия. Даже получив могущественный предмет, мне было не по себе, пока те трое сражались так серьёзно.

В результате мой рейтинг в матчах был средним, а эффективность — посредственной, как и результаты в общем зачёте.

После десяти таких раундов Тендо взглянула на часы и, прежде чем мы закончили игру, сонно протянула:

— У-а-а-а-а. Что-то мы заигрались. Ладненько, пора закругляться! Отлично потрудились, ребята-а.

Вняв её словам, мы ответили:

— Спасибо за работу.

В отличие от эпизода с шутером, окончание выдалось весьма гармоничным… Однако по какой-то причине тяжесть на душе… Нет… Вероятно, всё из-за того, что мои чувства были слишком тусклыми… Ага.

Итак, Ойсо-семпай играла в очередной файтинг на основном экране, пока Тендо праздно болтала с нами, вероятно, чтобы дать глазам отдохнуть:

— Хорошо, есть ли ещё причины, по которым вы связали себя с видеоиграми?

Услышав вопрос, мы с Мисуми переглянулись. Каждый хотел позволить начать другому, но Тендо, похоже, не могла это терпеть и заговорила первой:

— У меня была Они-сан, которая жила неподалёку и просто обожала игры. Наверное, именно она на меня так повлияла. В детстве я очень переживала из-за цвета волос и большую часть времени играла дома. Тогда Они-сан любезно составляла мне компанию.

— О, ясно.

Пока мы слушали эту трогательную историю, Тендо вдруг помрачнела и добавила:

— Но игровые навыки той особы были невероятно хороши, причём она отказывалась давать мне хоть какие-нибудь поблажки. Не успела я осознать… как стала чертовски сильной в любых играх…

— В-вот как…

Кажется, слов для ответа здесь уже не найти.

— После того, как она переехала, я уделяла играм всё меньше времени, и мои навыки немного ослабли… Но даже так я всё ещё храню свою страсть к видеоиграм. Вот почему сейчас я желаю лишь одного — сразиться с игровым клубом старшей школы Они-сан — Академии Хэкиё — и победить их.

— К-как драматично…

Пока я пребывал в шоке от предыстории Тендо, та лишь поддразнивала нас:

— Ну-ну. На самом деле моя история здесь самая скучная. К примеру… Касэ-семпая с рождения тренировал его отец, легендарный военный-наёмник, что и послужило подспорьем для его дьявольских навыков.

— Ч-чего?!

Мы с Мисуми впали в ступор, на что Касэ-семпай лишь поправил очки… Он не возразил, а это значило… что всё вышесказанное было правдой!

— Что до Нины-семпай, та поставила высокую цель перетянуть своего друга, до смерти увлечённого файтингами, обратно на светлую сторону.

— Вы серьёзно!?

Мы с Мисуми снова опешили, а герой сей истории, Ойсо-семпай, добавила:

— Да, это чи-и-истая правда.

От такого её непосредственного ответа у меня чуть не отнялись ноги…

Тендо продолжила:

— Кстати, насчёт двух отсутствующих. Одна заявила, что она принцесса РПГ, а потому должна играть и получить их благословение. Непостижимая девушка. Что до другой, у её семьи украли семейную реликвию, и она отправилась в мир видеоигр, ведомая тем, что злоумышленник, вероятно, «профессиональный игрок». Тяжкая ноша легла на её плечи…

— Да что это за «Клуб Геймеров» такой?!

После услышанного наши скучные предыстории не стоили даже упоминания.

Однако Тендо настаивала, поэтому избежать своей участи мы не могли.

Даже мой взгляд уступал Мисуми, и в итоге я был вынужден начать рассказ:

— Ну… Особых причин у меня нет… Я просто… люблю видеоигры…

Мой ответ окончательно испепелил всё настроение, а дымка от пепелища воспарила в воздух. Хоть я и думал, что облажался… но моя любовь к играм была настоящей, потому я добавил:

— Э-э… Разве плохо любить игры без особых на то причин?

— Нет-нет, нисколько… Сестрёнка тоже так говорила, да…

Тендо ностальгически отвела взгляд, и я, получив шанс закончить свой раунд, подтолкнул Мисуми, настаивая на том, чтобы теперь он поделился своим опытом. Тот официальным тоном начал:

— Моя ситуация весьма заурядна…

Мисуми обязан был это сказать. Вот и ладушки, хоть у кого-то будет история впору моей…

— У меня амнезия, и единственное, в чём я хорош, это та головоломка…

— Преда-а-ате-ель! — заорал я.

Изобразив удивление, он стал посвящать нас в детали:

— У меня не осталось никаких воспоминаний о трёх предыдущих годах моей жизни. Когда осознал это, я уже играл в ту головоломку. После ряда происшествий меня усыновила семья Мисуми, и сейчас я живу вместе со своими приёмными родителями и младшей сестрой. Тем не менее я всё ещё упорно прохожу ту игру.

— …

Эта удивительно сильная история лишила нас дара речи. Мисуми застенчиво улыбнулся и передал эстафету Тендо… Но после всего сказанного её было непросто принять.

Она на миг поникла, но затем поспешно откашлялась и сменила тему, чтобы подытожить сегодняшний визит:

— Т-так, теперь вы понимаете суть деятельности «Клуба Геймеров»?

— Да, — ответили мы в унисон.

Тендо удовлетворённо кивнула и продолжила:

— А, кстати, наши старшеклассники совершенно не годятся для управления клубом. Они богом забытые интроверты без каких-либо социальных навыков под полой. Но вы всё ещё можете надеяться на других членов клуба.

— Э-э-э-эй…

Два старшеклассника, прикованные к своим экранам, запротестовали, и мы с Мисуми не смогли сдержать смех — их умильные лица привносили в комнату спокойствие и умиротворение. Как и ожидалось от школьного идола Карен Тендо, она прекрасно подбирала слова. Радостно улыбнувшись, Тендо продолжила:

— У нас нет непреложного правила о том, что вы обязаны улучшать свои игровые навыки. По правде говоря, мне тоже не хватает сноровки. А остальные двое всего лишь первогодки с большим потенциалом, к тому же ещё и милашки. Но слишком уж они дерзкие.

Я тут же переварил поступившую информацию. «Клуб Геймеров», в котором все, включая Тендо, милашки… Это что, какая-то VIP зона? Новый «Клуб Мечты»? *

Пока я предавался мечтаниям, Тендо продолжила:

— Но так как мы играем, улучшение наших навыков путём сражения друг с другом должно стать тем направлением, которому «Клубу Геймеров» как команде стоило бы следовать. Ну что ж, именно это я и понимаю под клубной деятельностью… — подытожила Тендо и ослепительно улыбнулась. — Было бы чудесно, присоединись вы к нам.

Я уже приготовился сказать «Да», как Мисуми ответил просто:

— Хорошо, мне было весело играть сегодня. Пожалуйста, позвольте мне присоединиться.

… Это ли не способность популярного протагониста? Так решительно и откровенно.

С неприкрытой радостью Тендо приняла его ответ и, улыбнувшись, перевела взгляд на меня:

— Что насчёт тебя, Амано? Согласен ли ты принимать участие в деятельности «Клуба Геймеров» вместе со мной?

Внушающая сила взгляда Тендо явно давала свои плоды… Моё ментальное сопротивление, а вместе с ним и лицо уже провалились в красную зону. Благо, мой нос так и не начал кровоточить.

Я бросил взгляд в сторону и увидел Мисуми, что смотрел на меня с полной ожидания улыбкой. И не только: даже требовательные Касэ-семпай и Ойсо-семпай ласково смотрели на меня, будто говоря: «Это отличная возможность, присоединяйся к нам».

Вначале они показались мне немного пугающими, но на самом деле семпаи были хорошими людьми, что готовы принять даже такого безнадёжного игрока… Я очень благодарен им за это.

Я ещё раз окинул взглядом «Клуб Геймеров».

Безупречный уголок, наполненный моими любимыми играми.

Школьная знаменитость, коей я восхищался, приглашала меня.

Весёлый юноша моего возраста, который мне очень понравился. Думаю, мы очень скоро станем друзьями.

Достойные уважения семпаи и две миленькие первогодки, с которыми мне только предстоит познакомиться.

Заурядная жизнь, о которой я всегда мечтал, ещё никогда не была так близка.

Если скажу сейчас «Да», всё это станет моим.

…Будто во сне.

Словно благословение небес, снизошедшее к второстепенному персонажу вроде меня.

Именно поэтому я…

Столкнувшись с ней… Столкнувшись с Тендо лицом к лицу, я по-настоящему влюбился в неё, и не будет преувеличением назвать эту белокурую красотку моей первой любовью.

Я искренне улыбнулся.

И, преисполненный решимости...

Дал ей свой ответ:

— Нет, спасибо. В этом клубе нет «игр», в которые мне хотелось бы играть.

※ ※ ※

— Какой же я идиот, а-а-а-а-а!

Следующим утром.

Зайдя в класс, я сразу же растянулся на парте и, игнорируя любопытные взгляды одноклассников, схватился за голову.

Почему!? Почему я отказал ей!? Я что, даун? Или мне жизнь не мила? Неужели меня так раздосадовало то, что я проиграл Мисуми? Или я разозлился из-за претензий Касэ-семпая!? Может, меня расстроило то, что Ойсо-семпай утратила ко мне интерес!? Неужели я отклонил столь фантастическое предложение из-за своей дешёвой гордости!? Просто сдохни! Я вчерашний должен просто исчезнуть из этого мира! Что это вообще такое!? Игра в умственно отсталого? Точно, я же просто дурачком прикидывался! Яре-яре дазе!

Я плохо спал прошлой ночью, без устали проклиная себя.

По правде говоря, я до сих пор не мог понять, что почувствовал в тот раз.

Так и не достав учебник и тетрадку, я всё продолжал вдавливать себя в плоскость своей парты.

Я помню, что ответил, ведомый каким-то странным убеждением, но в чём оно состояло — забыл! А может, саму идею сложно облачить в слова! Нет-нет-нет, как я мог отказать по такой причине!? Дэбил! * Что же я творю!? Или я притворяюсь героем «Драконьего Квеста», который отказывает Королю Драконов!? Я всё воспринимаю как игру! Будто поздняя стадия какой-то неведомой хвори! Фу-у-ух, ну хватит…

Нет, я всё никак не мог перестать проклинать себя. Но мало ли, ещё сотворю с собой чего. Для начала я должен успокоиться. Точно, в такие моменты нужно просто играть…

Собравшись с мыслями, я под пристальными взглядами одноклассников достал телефон и зашёл в свою любимую онлайн игру.

Почти пройдя миссию, я немного остыл.

Нужно держать себя в руках… Стоп, может, ещё есть надежда? Всё будет в порядке, я могу снова подать заявку на вступление в «Клуб Геймеров». Хоть это и вселенский позор… Но даже так, всё ещё поправимо. Мне ведь просто нужно объяснить, что вчера я был морально не готов, и всё вернётся на круги своя, правда? Именно.

Я немного расслабился. Э, честно говоря… должен же быть предел тому, как низко может пасть человек. Но не время задумываться о подобном. Прямо сейчас решалась моя судьба — смогу я жить обычной жизнью или нет.

Размышляя над этим, я прошёл ещё одну миссию.

Или всё выйдет ещё удачнее… и они пригласят меня снова. Да, точно. Вероятно, Мисуми скоро придёт поговорить со мной!

Я знал, что подстраиваю действительность под себя, однако не смог бы взять себя в руки иначе.

Рука об руку с этим самообманом я продолжил играть на телефоне. И тогда…

О, МОНО прислал ещё один запрос. Я не поддержал его вчера, да и время ивента почти истекло. Я должен помочь…

Я уже был готов нажать кнопку «Принять», как вдруг…

Атмосфера в классе накалилась. Заметив это, я повернулся к дверному проёму… и увидел там всё такую же улыбчивую и элегантную Тендо.

Я сглотнул. Тендо невозмутимо, как и вчера, вошла в класс и направилась к моей парте. Взгляды моих одноклассников были прикованы к ней.

Пока я в оцепенении сжимал в руке свой телефон, Тендо подошла ко мне и сказала ровно то же, что и вчера:

— Доброе утро, Амано. Занят?

— Чего? Э-э… Да просто играю на телефоне…

— О-о-о, так тебе и вправду нравятся столь скучные игры.

— Эм… А, д-да…

Усилием воли я отвёл взгляд, но моя геймерская сущность заставила меня заговорить:

— На самом деле дизайн этой игры не так уж плох. Тендо, я думаю, тебе понравится, если попробуешь…

— Давай не будем об этом.

Тендо не обратила никакого внимания на экран моего телефона и наклонилась… Б-близко! Её лицо было даже ближе, чем вчера. Так близко, что в классе тут же поднялся шум.

Её длинные ресницы, высокая переносица, мягкие губы и нежная кожа. И ещё… её большие и ясные, как небо, глаза. Всё это затуманило мой взгляд, и сердце забилось в бешеном ритме.

Она одарила меня ангельской улыбкой, а затем нежно и доброжелательно обратилась ко мне:

— Амано, вступай в наш клуб, ну же? Пожалуйста, ты мне очень интересен.

— Ха…

Её приглашение… превзошло любые ожидания, все мои фантазии. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Она даже сказала, что я ей «очень интересен». По правде говоря, её услышал весь класс, и оттого гомон вокруг стал громче, чем когда-либо. И это было не просто случайное сдержанное удивление, а почти что настоящий крик. Мне, должно быть, представилась редкая возможность подняться в глазах одноклассников.

Чего бояться, если все козыри у тебя на руках?

Тендо немного отодвинулась и протянула мне правую руку, будто предлагая рукопожатие.

…О, нет. Я готов был расплакаться.

Для меня Тендо была Буддой, что спустил паутинку несчастному Кандате.* Точно вам говорю, я видел ореол у неё за спиной. Какая же добросердечная девушка. Она дала мне ещё один шанс… Глупому второстепенному персонажу вроде меня.

Я перехватил телефон левой рукой и протянул ей правую… Из-за своей излишней робости я медлил. К тому же какая-то часть меня всё ещё пыталась понять, что же это было за «убеждение», появившееся во мне вчера.

Однако… Раз я не мог его вспомнить, оно не имело большого значения.

Несмотря на минутную заминку, я быстро пришёл в себя и протянул руку…

«Запрос на помощь от МОНО: осталось 5 секунд»

…но вместо того, чтобы взять её за руку, я нажал на кнопку «Принять запрос»… Фух, было близко. Теперь всё в порядке. Теперь я мог просто приостановить бой и…

— …

— …А.

Когда я пришёл в себя, ущерб уже был нанесён. Я совершил нечто невообразимо грубое… Даже протянувшая руку Тендо натянуто улыбалась. Под непонимающими взглядами одноклассников она заставила себя улыбнуться и спросила:

— А… Амано? Неужели… эта скучная онлайн-игра важнее моего приглашения?

— Чего? А, нет, прости! Мне очень жаль, мы же с тобой разговаривали! Это было очень грубо с моей стороны! Мне ужасно жаль! Прошу прощения! Вот!

Я поспешно поклонился… но, как бы это сказать?

К сожалению, именно благодаря этому разговору я вспомнил то, что почувствовал вчера.

Ха-а-а… Сомнений быть не может. Да, я определённо вспомнил. Ничего не поделать.

Я поднял голову и широко улыбнулся… В этот раз я обратился к Тендо, не запнувшись на полуслове:

— Однако… Хоть эти игры и скучные, но они многое значат для меня.

— !

— Так что, прошу прощения, но я не стану вступать в «Клуб Геймеров».

— ! Но… Но… Почему?

Улыбка Тендо стала ещё напряжённее. Хоть это и разбивало мне сердце… я не мог сдаться так просто и, улыбнувшись, ответил:

— Как я вчера и сказал, у вас нет «игр», в которые мне хотелось бы играть.

— Поэтому я и хочу спросить!.. — Тендо повысила голос, но тотчас же осмотрительно притихла. — …Поэтому я и хочу спросить: что ты имеешь в виду?

— Я… Прости, но я сам не уверен.

— …Ты переживаешь из-за своих навыков? Не стоит. Касэ-семпай на самом деле невероятно заботлив, хотя и столь суров на вид.

— А, нет-нет! Нет… Э-э, ну, мою уверенность в собственных способностях и вправду стёрли в порошок, но… не в этом дело.

— Раз так… Тогда в чём проблема?..

Тендо была похожа на заблудшую овечку… Никогда бы не подумал, что смогу увидеть такое выражение на лице столь уверенной в себе девушки. Может, во всём виновато моё несвязное объяснение?

Неловко улыбаясь, я призадумался и решил облачить в слова всё, что мог сказать сейчас:

— Я не думаю, что с «Клубом Геймеров» что-то не так. Наоборот, мне кажется, что все его члены достойны уважения. Каждый из них сияет так ярко. Я действительно думаю, что «Клуб Геймеров», как и бейсбольный, и футбольный, и любые другие спортивные клубы, по праву можно считать «настоящим клубом».

— Вот именно. Все усердно трудятся вместе во имя достижения высшей цели. Разве это не подходящий способ играть в игры?

— Воистину. Совершенствование через тяжёлый труд приносит истинное удовольствие, когда речь идёт об играх. Думаю, в «Клубе Геймеров» вы сможете добиться поставленной цели.

— Р-раз ты понимаешь, тогда в «Клубе Геймеров» давай мы вместе…

Тендо смотрела на меня так, будто искала поддержки… Но зачем она так старалась привлечь именно меня? Кто-то вроде меня не мог быть настолько важен.

И поэтому, несмотря на то, что от её искренних слов у меня на сердце скребли кошки… Даже так, во имя идеала, который я отказался предавать… Я показал ей экран своего телефона и ответил без утайки:

— Мне жаль. Я предпочитаю получать удовольствие от игр. А в «Клубе Геймеров», где главное в играх — соревнование, мне кажется, это совершенно невозможно.

— ! Я правда… не понимаю. Разве не ты только что говорил, что соревноваться — это верный путь…

— Конечно, поэтому я целиком и полностью признаю такой способ наслаждаться играми.

— Тогда…

Похоже, Тендо никак не могла понять, что происходит. Я обхватил плечи и, тихо постанывая, пытался найти способ выразить свои чувства прямо и понятно:

— Э, дело в том… Точно, у меня есть чудесный младший брат.

— Что?..

Тендо замерла. Честно говоря, в её глазах читалось полнейшее замешательство. Однако я всё никак не мог заставить себя поведать ей свои спутанные мысли:

— Вообще-то у нас с ним не так много общего, да и общаемся мы редко. Подумать только, я настолько никчёмен, что даже не могу достойно показать себя как старший брат… Т-тем не менее, наверное, ты будешь смеяться, но мы можем счастливо смеяться, будто парочка идиотов, когда играем вместе… Даже если в школе происходит что-то плохое… это не имеет значения.

— …

— Поэтому, Тендо, игры для меня, ну… Я знаю, что здесь нечем похвастаться, и вы, Касэ-семпай и Ойсо-семпай будете осуждать моё отношение к ним. Однако для меня игры — безопасная гавань, в которой я могу найти утешение, способ для бездельника вроде меня взаимодействовать с другими людьми… Поэтому я надеюсь сберечь игры как отдушину… сохранив их важнейшее, «развлекательное» свойство.

— …

— Эм… Представь игрока, чья цель — сыграть на стадионе Косиен или стать профи, и того, кому просто хочется снять стресс на бейсбольной площадке… примерно такое различие.

— …

О, нет. Может, мои навыки общения слишком никчёмны?

Я прочистил горло, решив подвести итог:

— Ну, так или иначе, это всё, что я хотел сказать. Прости меня, Тендо. «Клуб Геймеров» чудесен… Но я не вступлю к вам. Потому что я и дальше хочу играть по-своему. А, но я очень счастлив, что ты меня пригласила! Спасибо тебе! — с улыбкой произнёс я. Но реакция Тендо…

По какой-то причине она опустила взгляд и мелко дрожала.

Кажется, она что-то бормотала:

— М-м! Угх! Почему? Почему я чувствую себя так, будто меня бросили?.. Я никогда… не думала, что… меня отвергнет кто-то вроде… Амано! Чтобы такое произошло…

— Т-Тендо? Прости, я отверг твоё приглашение…

Стоило мне заговорить, как Тендо, будто придя в чувства, вскинула голову. Почему-то её щёки полыхали, как закат:

— Я-я не цундере!.. Т-точно, раз тебе так больше нравится, я-я не… против, совсем. И к тому же… к кому-то вроде тебя… Я не стану… В-в любом случае твои навыки никуда не годятся, играть с тобой… н-не интересно…

Она скрестила руки и отвела взгляд, тихо жалуясь на меня.

В ответ… я изобразил хорошо отработанную простодушную улыбку и произнёс:

— А, и то верно. Ну, зато мне кажется, что у тебя талант! Прошу, продолжай усердно трудиться в клубе! Я буду поддерживать тебя из зрительского зала! А, Мисуми ведь тоже присоединился к вам! С таким способным парнем вы обязательно справитесь и без моей помощи!

— …Угх! Д-да, ты прав!

В тот же миг Тендо неожиданно громко стукнула по парте. Её лицо густо залилось краской, а сама она нехотя смотрела на меня глазами, полными слёз… Э-это странно?

Затем она резко развернулась, взмахнув своими длинными, золотистыми волосами… и второпях зашагала прочь. Совсем не так, как она входила сюда немногим ранее.

— …

Тендо ушла, оставив всех в недоумении. Но через несколько секунд все, кажется, пришли в себя, и в классе воцарился хаос:

— Чего? Что произошло? Я впервые видел Тендо такой раздосадованной…

— Да, это определённо был эмоциональный конфликт!

— Да нет же, они говорили о клубе или что-то вроде того… Кстати, а почему бы кому-то не расспросить Амано?

— С-сложно сейчас спрашивать его о таком напрямую. В последнее время он какой-то загадочный…

— Эти пару дней над ним висела очень странная аура.

Похоже, я стал предметом их обсуждений… Неужели всем до лампочки, слышу я их или нет?..

Я глубоко вздохнул и посмотрел в окно. Ветер неистово терзал ветки берёзы.

Ха-а-а… Мало того, что в клуб вступать отказался, так ещё и Тендо разозлил… Да что же я творю?..

Путь к чудесной школьной жизни рассыпался прахом прямо на глазах. Некого будет винить, если поклонники Тендо захотят расквитаться со мной. Ну почему же всё обернулось именно так?

Похоже, что… я сделал неправильный выбор. Определённо…

Я же играл в симуляторы свиданий и эроге, так почему же не получил хоть сколько-нибудь полезный опыт? Что ж, в этом вся суть игр: играй в них хоть сто лет, результат останется тем же. Однако именно поэтому…

Немного помрачнев, я всё же решил использовать оставшееся до звонка время для того, чтобы помочь МОНО с миссией.

Я приложил много усилий во имя победы над неожиданно сложным врагом, получил мизерную награду и наконец потушил экран, чтобы немного отдохнуть… Фу-у-ух.

Если подумать, я ведь предпочёл эту награду Тендо, да?

……

О нет, я впадаю в депрессию. Теперь ясно. Через час я непременно вернусь к своему прежнему состоянию — буду думать о вступлении в «Клуб Геймеров» и сокрушаться, как старуха над разбитым корытом…

«Тынь-тынь!»

— ?

Мой телефон вдруг завибрировал.

Я решил, что это очередное обновление, и разблокировал экран. Но на нём высветилось нечто, чего я совсем не ожидал увидеть… Сообщение из онлайн-игры.

А? Оно от МОНО… Чего?..

Это произошло так внезапно, что я поспешил сразу же его открыть.

Там была… лишь одна простая строчка: «Спасибо за то, что всегда помогаешь мне».

— …

Я перечитал сообщение четыре раза… И снова посмотрел в окно.

К сожалению, снаружи всё было затянуто облаками. Дождя не предвиделось, но и небо светлеть не собиралось. Словом, странная погода. И, если честно, она была мне по душе.

Ленивая и скучная повседневная жизнь без милых дев… Не так уж и плохо…

Натянув странную улыбку, я взял телефон и начал игру.

Сегодня, как и всегда, я провёл этот ленивый день, играя вместе с виртуальным приятелем.

1. ↑ Заклинание из Dragon Quest: Dai no Daibōken
2. ↑ Тык
3. ↑ Monster Hunter
4. ↑ Тык
5. ↑ Подробнее
6. ↑ Тык
7. ↑ Dream Tyk
8. ↑ Кансайский диалект.
9. ↑ Просвещаемся