— Э-э-э-э, Тасуку-у-у. Помоги Агури достать ту игрушку-у-у.

— А?

Всю дорогу Агури ныла и дёргала меня за рукав пиджака. Когда я повернулся к ней, моё лицо не выражало ничего, кроме недовольства. На меня пристально смотрела глуповатая на вид девушка: её кожу украшал лёгкий загар, а волосы были выкрашены в рыжий. Но благодаря красивому личику и достойной фигуре она выглядела весьма мило и притягивала парней, как магнит.

Я притворился, что ничего не заметил, но Агури было всё равно. Она силой притащила меня к автомату с мягкими игрушками и, указав на витрину, проскулила:

— Вон тот, вон тот!

— Э-э-э, да это жесть какая-то…

— А-ага, не то слово!

Жесть в плохом смысле этого слова. Внутри автомата красовалась целая куча милых плюшевых котят… Игрушки отличались разнообразным и местами необычным телосложением. У одних были чересчур длинные лапы, другие походили на мускулистых атлетов.

Судя по восторженному визгу Агури, её определение «жести» совершенно отличалось от моего… Разве «обычное милое» не лучше «гадкого, но милого»? Или, может, мой вкус не соответствует изменчивым веяниям современности?

Я лениво размял шею.

— Хочешь, чтобы я его достал?..

— Дя! Потому что Тасуку чертовски хорош в играх!

— Что ещё за «чертовски хорош»?..

Я не смог сдержать улыбку. Да, мои игровые навыки многократно превосходили способности Агури. Но говорить обо мне «чертовски хорош» только из-за того, что я пару раз при ней сыграл в файтинг… Это так похоже на людей, далёких от игр…

— Тасуку-у. Достань его для меня. Пожа-а-алуйста.

— Ну, я не против… Сто йен, пожалуйста…

— …Тасуку-у-у. В-вытащи его… для меня. — Агури улыбнулась и наигранно заскулила. Эта девчонка!.. Я тяжело вздохнул и вынул сто йен из своего кошелька.

Визжащая за моей спиной Агури хоть и казалась надоедой, но вела себя так не впервые. А вот другим парням нравится её ветреность… Но я, если честно, не очень их понимаю.

Нажимая кнопки движения «вверх» и «вниз», я направил клещи к игрушке, которую хотела Агури. В итоге…

— У-у-у, какая жалость!

— Хах, досадно.

Было немного жаль потраченные впустую сто йен, но судьба игрушки меня совершенно не трогала. Я развернулся, чтобы уйти… но Агури крепко сжала мою руку.

— Ещё! Тасуку, ещё разочек! Ты сможешь! Ты обязательно вытащишь её!

— Ты…

Что не так с этой девчонкой? Она хочет, чтобы я играл до тех пор, пока не достану чёртову игрушку? Не должна ли она быть благодарна мне уже за то, что я просадил свои кровные на одну попытку в этом автомате?

Честно говоря, я не хотел идти на поводу у Агури. Но если проигнорировать эту девчонку сейчас, потом проблем не оберёшься. Если она сильно расстроится, мне придётся угощать её оладьями, чтобы утешить. Поэтому, раз я уже потратил сто йен, лучше будет показать свою искренность, продолжая просаживать деньги в этом лохотроне.

Так как другого выбора у меня не было, я сунул в автомат очередную монету и, сосредоточившись, прислонился к витрине. Я внимательно осмотрел весь автомат, и мой взгляд остановился на серьёзном лице в отражении. Каштановые волосы аккуратно уложены, а брови бережно выщипаны; кожа лица — мягкая и чистая благодаря ежедневному умыванию с лосьоном. С левого уха свисает потускневшая серебряная серьга.

А-а-ах! Сегодня так же хорош.

Мне даже полегчало. К тому же за мной стояла девушка, которая хоть и не блистала умом, зато определённо была милашкой.

Эй, да я же счастливчик, не так ли?

Я взглянул на прошлого себя, что укрылся в уголке моего сознания, и поприветствовал свою тень времён средних классов. Обычный парень с боковым пробором, в очках и в безупречно заправленной форме слабо улыбнулся и кротко ответил: «Верно»… Совсем как раньше… Вот почему он не может улыбаться хоть немного веселее?

Я сосредоточился на игровом автомате, чтобы прогнать посторонние мысли. Потратив много времени, чтобы приловчиться к управлению, я поместил клещи прямо над игрушкой… и слегка сдвинул их в сторону. Агури расстроилась:

— У-а-а! Тасуку. Что ты делаешь?! Как небрежно!

— Тихо, просто смотри.

Механические клещи медленно опустились чуть поодаль от игрушки, и, как я и ожидал, не смогли её схватить… Однако один коготь зацепился прямо за этикетку.

— У-а-а-а! — Агури широко раскрыла глаза.

Поднявшись вверх, клещи опасно зашатались, но игрушка не упала. Затем механизм переместился в своё исходное положение… и когти разжались, опустив игрушку в отсек для призов.

Агури тут же схватила трофей и показала его мне, будто свой собственный:

— Как круто! Она такая пушистая! Тасуку, ты и вправду чертовски хорош в играх!

— …Остынь немного.

Я немного смутился и отвёл взгляд. Честно говоря, отчасти мне просто повезло. Я определённо целился в этикетку, но не был на все сто уверен, что это сработает. Эх, не так уж и плохо заставить свою девушку снова в себя влюбиться…

— У-а-а… Потрясно… — послышалось со стороны.

— ?

Я повернулся и увидел школьника, одетого, как и мы, в форму старшей Отобуки. Похоже, он видел, как я играю, раз так пялится на игрушку в руках Агури.

Хм-м… Этот парень, он…

И тут я понял, что знаю его. Кажется, он тоже нас узнал.

Агури посмотрела на него и спросила:

— В чём дело? — Тот же, в свою очередь, покраснел, неуклюже поклонился и спешно ретировался.

Агури растерянно склонила голову набок со словами:

— Э-э?.. Что это было?

— А, он наш одноклассник. Но мы с ним никогда не общались.

— Точно-точно. Тогда почему он сбежал?

— Э-э, а что ему ещё…

Малознакомый одноклассник гуляет с девушкой, с которой он, скорее всего, в отношениях… В подобной ситуации завязать разговор было бы весьма сложно. Агури в своих размышлениях, кажется, не заглядывала так далеко и теперь смотрела в спину убегающему парню с явным недоумением.

Я лишь добавил:

— Проехали. Хорошо, что мы смогли вытащить эту игрушку.

Буквально светясь от счастья, Агури крепко обняла свой трофей... умышленно обняла котёнка, развернув его мордочкой ко мне. Она сделала это весьма ловко… и однозначно мило.

Мы раздобыли ещё пару вещей, вышли из пассажа и сразу направились домой. Затем, попрощавшись с Агури, я покинул центр города. И только я собирался срезать через парк… как вдруг осознал…

А, это же Амано. Амано… как там его? Да ладно, это же парень из моего класса…

Я вспомнил фамилию одноклассника, которого недавно встретил в торговом центре, но вот имя его не мог вспомнить, сколько бы ни пытался. Я криво усмехнулся.

Он, наверное, ещё скучнее меня в средних классах. Даже я бы не восхищался так человеком, который играет на автомате с мягкими игрушками. К тому же он запаниковал, завидев меня и Агури, хоть мы ему и слова не сказали… Отстой.

Я неловко улыбнулся, вспомнив глупую физиономию того простофили. Моё настроение резко улучшилось, и я, насвистывая, широко зашагал по тихому жилому району.

※ ※ ※

— Фу-а-а… Доброе утро… — поприветствовал я Дайки и Масаю. Я бросил сумку на парту и пощекотал Шиёджи, сидевшего на моём стуле, чтобы согнать его.

Мы вчетвером перекинулись парой фраз, и вскоре в класс вошла девушка Масаи, Мики. А сразу за ней появилась девушка из Клуба Лёгкой Музыки, Рейна, с которой Шиёджи недавно сошёлся. Мы праздно болтали, как и всегда. Темой сегодняшнего разговора были в основном жалобы Мики и Масаи на их вчерашний поход в караоке. Я вставлял сочувствующие комментарии, хоть меня это и мало интересовало. Я отрешённо осматривал класс, чтобы развеять скуку. Вдруг краем глаза я заметил фигуру парня, на которого раньше не обращал никакого внимания.

Амано Кейта…

Я заметил его потому, что столкнулся с ним вчера в торговом центре. С первого взгляда было понятно, что он ничего из себя не представляет. У него не было со мной ничего общего, никто в школе даже не догадывался о его существовании… Никто не знал, с кем он был близок, в какой клуб ходил… Вообще ничего. Его имя я узнал из висящего на стене списка учеников. Я не смог сдержать кривую ухмылку.

Люди, присутствие которых не замечают, словно они призраки… Таких можно встретить везде.

Пролистывая выпускной альбом на встрече одноклассников десять лет спустя, нам будет непросто вспомнить его имя… Вот какое впечатление он производил.

Доволен ли он такой посредственной жизнью?

Внезапно я вспомнил себя в средних классах. Хоть я и отличался от Амано, но всё же моя жизнь была очень скучной. Я только и делал, что безвылазно сидел над учебниками, готовясь к вступительным в старшую школу. Я очень серьёзно относился к своей жизни и под влиянием окружающих меня людей попытался сдать вступительные экзамены в элитную старшую школу. Завалив их, я без проблем поступил в школу, которую рассматривал как запасной вариант, — старшую Отобуки. Моя семья по сей день считает это происшествие позором и стыдится даже упоминать о нём.

Так или иначе, побеждает лишь тот, кто живёт настоящим.Такие мысли в столь юном возрасте могут показаться слегка надменными. Но, с тех пор как я решил начать всё заново, моя жизнь протекала спокойно и гладко. Верно. Прямо как в басне «Стрекоза и Муравей». * Во многом из-за влияния родителей я, услышав эту историю, решил, что должен быть столь же серьёзным и ответственным, как Муравей. Но, если сравнивать Муравья, который трудился ради пропитания, и Стрекозу, выпросившую еду извинением… Именно Стрекоза оказалась умнее и заслуживала уважения гораздо больше. Я повесил голову.

Странно. Почему… я так зациклился на этом Амано?

Задумавшись об этом, я помрачнел. Что происходит? Амано не имел ко мне совершенно никакого отношения, наши пути никогда не пересекались. У меня не было причин для недовольства.

А, нет…

Поразмыслив ещё немного, я кое-что понял. Почему же Амано меня так раздражает? Дело в том, что…

Этот парнишка… Почему он выглядит таким счастливым?..

Это выбивало меня из колеи. Он сидит в одиночестве, но всё равно улыбается. Я подумал, что он чем-то занят, но парень просто залипал в телефон. Судя по расположению пальцев, он не набирал сообщение и не сидел в интернете… Он играл.

Только теперь я осознал, что Амано постоянно во что-то играет. Он отгородился от внешнего мира и счастливо занимается своими делами, не привлекая внимания. Хотя даже так у меня не было причин расстраиваться… С чего бы? Амано ведь просто играет в телефон. Но выглядит он при этом таким жизнерадостным…

Какого чёрта?.. Это так ущербно… Бесит…

Недовольство невольно отразилось на моём лице, из-за чего Масая вдруг переключился на меня:

— Правда ведь, Тасуку?! Разве это не ужасно? Я ведь заказал жареную курочку, всего лишь жареную курочку!

— А… ага, и то верно. Холодная курочка даже вполовину не такая вкусная.

— Именно! Хм-м, Тасуку, сечёшь?! Прошу, устройся туда на работу-у-у.

— Забудь. Будто мне заняться больше нечем, кроме как работать.

Я наигранно улыбнулся и присоединился к их трёпу. Скука развеялась, ведь споры с Масаей, как ни странно, приносят удовольствие.

Я украдкой взглянул на Амано.

Почему же… ты выглядишь счастливее меня?

Он ведь полнейший неудачник. Но выглядит гораздо счастливее меня, хотя я окружён своими друзьями. Да чему же он, чёрт подери, так радуется?

— М? В чём дело, Тасуку? Плохо себя чувствуешь? — спросила Рейна, заметив мою кислую физиономию.

Я запаниковал, но старался этого не показывать:

— Нет, всё в порядке. Просто история Масаи подпортила мне настроение, — сказал я, прикинувшись раздосадованным.

Бедный Масая, кажется, принял мои слова слишком близко к сердцу:

— Ох, дружище! Тасуку, ты действительно хороший парень!

— А ты не знал? Что бы ни случилось, я всегда приму сторону… нахального клиента.

— Нечестно! — возразили остальные и громко рассмеялись.

Одноклассники обернулись к нам, чтобы узнать, что нас так развеселило, но я не обратил на них никакого внимания.

Что же я творю? Почему меня должны волновать такие, как Амано?.. Ладно.

Итак, я взял себя в руки.

— Не беси меня! Я хороший парень! Вчера Агури даже попросила меня…

Я выбросил этого простака из головы и вернулся к своей шумной повседневной жизни.

Пока несколькими днями спустя школьная знаменитость, Тендо Карен, не пришла поболтать с Амано.

※ ※ ※

После занятий класс 2-F разделялся на группки разных форм и размеров и погружался в праздную болтовню. Наша группа из шести человек имела исключительное влияние на класс. Пусть нас мало, но у каждого из шестёрки было множество друзей и знакомых, благодаря чему мы могли влиять на атмосферу в классе 2-F. Когда мы смеялись, настроение в классе улучшалось; когда злились — общее напряжение тоже возрастало. Поэтому настрой по большей части задавали именно мы.

Но сейчас… Школьный идол Тендо Карен внезапно удостоила нас своим присутствием, из-за чего весь класс погрузился в тишину.

Тендо… Зачем она…

Я затаил дыхание, увидев стоявшую на пороге класса блондинку. К слову, первой её заметила постоянно осматривавшаяся Мика. Стоя в углу, она увидела Тендо, когда та ещё шла по коридору. Мика расценила это как неплохое дополнение к разговору, и, указав на коридор, произнесла:

— Э-э, смотрите, это же Тендо…

Услышав её, мы все повернулись, чтобы посмотреть на исключительную красотку… И тогда… Мы заметили это одновременно… и были потрясены. Тендо направлялась в класс 2-F.

Заметив, что мы затихли, весь класс наконец обратил внимание на Тендо… Стоя в дверном проёме, она окинула взглядом кабинет и улыбнулась так, будто отыскала давно утерянное сокровище.

— О, Амано, я нашла тебя!

Никто этого не ожидал… Тендо пришла сюда ради человека, которому было так же далеко до неё, как муравью до бабочки. К Амано Кейте. Все разговоры в классе тут же утихли, и… следом за Тендо мы обратили свой взор на Амано. Я ощущал какое-то неясное волнение.

Зачем ей понадобился кто-то вроде Амано?..

Оно напомнило мне то «недовольство», что я испытал при встрече с Амано пару дней назад. То же чувство с новой силой вспыхнуло в моём сердце.

Кажется, появление Тендо и внимание класса шокировали Амано. Все мышцы его заурядного лица свело от напряжения, да так, что он не мог даже улыбнуться… Волнение и ещё несколько сложных эмоций постепенно нарастали во мне. Тендо же, которую, кажется, совсем не волновали чужие взгляды, уверенно и грациозно зашагала к Амано. Остановившись перед его партой… она аккуратно наклонилась, чтобы взглянуть на экран телефона, в который залипал Амано.

— !

Кто-то из ребят наконец смог выдавить из себя какой-то прерывистый стон, и класс вышел из беззвучного режима. Тендо, похоже, о чём-то говорила с Амано, но из-за захлестнувших класс перешёптываний я почти ничего не мог расслышать. Ясно было только одно — разговор начала Тендо. Вдобавок ко всему, проскакивали такие слова, как «игры», «обещание», «библиотека». Однако я не мог уловить суть их беседы.

— Понял!

В то время как в классе нарастало волнение, Амано торопливо кивнул, и спустя мгновение… Уголки губ Тендо поползли вверх, и её улыбка озарила кабинет. А когда все поняли, что она улыбалась Амано, наши сердца затрепетали, а гомон в классе усилился. Но тут, будто ожидая условного сигнала, раздался школьный звонок.

— А, мне уже пора. Увидимся после школы, Амано! — спешно прощебетала Тендо и тут же покинула класс.

Весь класс застыл в изумлении, а Амано растерянно смотрел вслед Тендо… Стоявший позади меня Шиёджи пробормотал что-то невнятное. Его слова ещё очень долго не выходили у меня из головы: «Что, чёрт возьми, произошло?..»

И этим вопросом задавался весь класс 2-F. Но никто не успел вымолвить и слова перед тем, как в класс вошёл учитель. В итоге произошедшее оставило у каждого странный осадок.

Я выложил учебник и тетрадь на стол, притворился, что внимательно слушаю учителя, и стал размышлять о том парне. Со своего места в центре класса я не мог разглядеть Амано, ведь он сидел сзади у окна. Но я был уверен, что… на его самодовольной роже сейчас чёрным по белому: «Ну что, съели?» От этой мысли настроение у меня испортилось окончательно.

Первая красавица школы вдруг заговорила с заурядным неприметным парнишкой. Будто сцена из какого-то третьесортного ранобэ. Может, главному герою и казалось, что это лучшее, что с ним случалось, но окружающих от этого просто выворачивало. Я отлично понимал, что веду себя от зависти так же, как лиса без винограда. Ну и что с того? Это мои истинные чувства. К тому же как минимум половина класса разделяла мои чувства.

…Фух

Вполне возможно, моя реакция была ярче других, и я это понимал. Ведь мне не довелось повстречать столь прекрасного спасителя… Чёрт! Чем больше я думал об этом, тем злее становился. Амано Кейта. Я не видел его лица, но прекрасно себе представлял эту самодовольную физиономию. Я всё ещё… А кого бы обрадовало, что бесхребетный задрот, который и задницу-то от стула редко отрывает, вдруг, ни с того ни с сего… Агрх, как же бесит! Я вывалил на парту свои канцелярские принадлежности и стал в ярости колоть ластик стержнем механического карандаша.

※ ※ ※

На следующей перемене ученики всё так же оживлённо болтали, но теперь все их разговоры сводились к одной теме: Амано и Тендо. То же можно было сказать и о нас. Особенно это касалось двух девушек, несущих полную околесицу. Что до меня… Честно говоря, я посчитал, что подобные разговоры развеселят Амано, поэтому решил держать рот на замке. Однако я не мог не ответить, когда Рейна бодро спросила:

— Итак, какие между ними на самом деле отношения?

— А ты как думаешь, Рейна?

— Хм-м? Я? Э-э… Сложно сказать. Будет забавно, если окажется, что между ними что-то есть. Ну, если честно, мне так не кажется, да и назвать их друзьями тоже язык не поворачивается. Они больше похожи на деловых партнёров, или что-то вроде того.

— То есть ты думаешь, что они познакомились в школьном клубе или на подработке?

Что ж, это было похоже на правду. Я уже решил оставить это дело в покое, когда известная сплетница Мика вдруг недовольно протянула:

— Но это же так ску-у-учно. К тому же я не припомню, чтобы Тендо вступала в клуб или школьный комитет. Да и, честно говоря, не думаю, что у неё есть подработка.

Масая согласно кивнул:

— Точняк. Семья Тендо ведь богатая, так? Да и Амано не производит впечатление человека, который работает или состоит в клубе.

— Точнее, он вообще мало какое впечатление производит.

Комментарий Дайки рассмешил остальных. Я смеялся вместе с ними, хотя меня это совсем не веселило.

Когда мы наконец исчерпали все темы для разговоров, я понял, что… так и не смог избавиться от дурного настроения и вместе с остальными ребятами отнестись к этому как к очередной забавной сплетне. Так веселиться, болтая об Амано… Совсем идиоты? Скукотища.

Я бросил взгляд на Амано. Хоть он и был в центре внимания, но, похоже, его не особо заботило происходящее вокруг. Этот парень просто вперил сверкающий взгляд в парту. Мне вдруг стало любопытно, чего там такого интересного, но он, похоже, с головой ушёл в свои игрульки. В этот раз вместо телефона в руках он держал портативную приставку. Хм, жалкий нелюдим... Неужели эти игры такие весёлые?

Признаться, когда-то и я не представлял свою жизнь без игр. В перерывах между подготовительными мне нравилось проводить время за большими игровыми автоматами. То удивительное чувство свободы, которое они давали мне, спасало мою душу в младших классах. Поэтому, приходя на игровые автоматы, я никогда не мог сдержать восторг. Однако… В общении с друзьями на перемене больше смысла, чем в играх. Этот парень просто прячется в своём собственном уютном мирке.

Несмотря на то, что мы одного возраста, я ворчал, как старик, сетующий на нравы современной молодёжи. Ужасное чувство.

Ну, кроме Амано, здесь училось ещё несколько ребят, которые всегда были сами по себе. Но они меня почему-то нисколько не раздражали. А этот Амано... Просто выводил меня из себя. Его лицо, когда он смотрит в экран… Кажется, этот парень всегда таким был. Никогда не смеялся в голос, а просто смотрел в экран и глупо ухмылялся, словно наслаждался своим крохотным кусочком счастья. Вот почему, даже будучи одиночкой, он мог без проблем вписаться в шумный класс и, хорошо это или плохо, не привлекать при этом излишнего внимания.

Но не для меня… Он будто издевался надо мной. В конце концов, хоть я и был окружён друзьями, меня не покидало чувство, что их разговоры мне совершенно неинтересны. Да, моя улыбка была фальшивой.

…Что? Тебе что-то не нравится? Не смей недооценивать межличностные отношения.

Я отвёл взгляд от Амано. Я найду Агури и сыграю на автоматах после занятий. Не знаю, почему я так решил. Но в предвкушении я смог пережить целый день разговоров о Тендо и Амано.

Долгожданное окончание занятий. Закончив дежурство, я встретился со своей милой подружкой у ворот школы, и мы беззаботно зашагали в игровой центр. Но на пути туда…

— О, чуть не забыла, Тасуку. Тот парень, Амано, он же из твоего класса, да?

Когда я услышал слова Агури… моё лицо окаменело, будто я вспомнил ночной кошмар. Девушка не обратила внимания на изменения в моём настроении. Она шла, размахивая своей школьной сумкой.

— В классе “C” тоже случился большой переполох. Небезызвестная Тендо взаправду пошла разыскивать ученика из другого класса…

— Да сколько можно?!

— Чего?

Я перешёл на крик и настолько напугал Агури, что она тут же умолкла. На миг я задержал на ней свой взгляд. Осознав, что потерял контроль, я поспешил её утешить:

— Ничего. Всё в порядке…

Странно, но язык не слушался меня. Казалось, будто я вновь стал младшеклассником. Я сухо улыбнулся потрясённой Агури.

— П-прости. Думаю… Давай не пойдём сегодня в игровой центр. Лучше сразу домой, ладно?

— Чего? Л-ладно… Тасуку, ты не заболел? — Агури обеспокоенно взглянула на меня.

— Просто я не в настроении, — не подавая виду, ответил я.

Агури поравнялась со мной и внимательно пригляделась ко мне. Но, так и не поняв, что к чему, снова заговорила об Амано:

— Итак, этот Амано… Как думаешь, какой он…

— Я же тебе сказал! — резко перебил её я. — В такой школе, как Отобуки, не может учиться парень, достойный Тендо.

— Хм-м? Правда, что ли?

Такая наивная… Я вздохнул и продолжил:

— То, что Тендо поступила в школу с таким низким проходным баллом, уже можно считать чудом. На самом же деле ученики элитных академий и бейсбольные игроки из известных школ признаются ей в любви чуть ли не каждый день. С чего бы такой девушке искать суженого среди фитопланктона Отобуки?..

— Но мне кажется, что вы с Тендо весьма неплохо подходите друг другу, Тасуку.

Я услышал совсем не то, что девушка могла бы сказать своему парню, и удивлённо посмотрел на Агури. Но она, похоже, не обратила на это никакого внимания… Она была беззаботна, как и всегда, и, улыбнувшись, тихонько проговорила:

— Ты красивый, хорошо учишься и чудесно справляешься со всем, за что бы ни взялся. Вы двое стали бы чудесной парой.

— …Так и есть.

Я поник… Она даже бровью не повела, сказав это. Что с ней не так? Где ещё в мире можно найти настолько наивную девушку, которая говорит, что её парень был бы чудесной парой другой девушке?.. Она неисправима.

К слову, встречаться с Агури я начал по самой банальной причине. После успешного дебюта в старшей школе я окончательно распрощался со своим тёмным прошлым и завёл множество знакомств. И в один прекрасный зимний день, сразу после знакомства, мне призналась девушка: «Уэхара, давай встре-чать-ся» Что греха таить, Агури очень милая, поэтому, не имея веских причин для отказа, я просто стал с ней встречаться. Это случилось полгода назад.

…И теперь всё наше времяпрепровождение сводилось к таким вот прогулкам после школы. У нас обоих было полно друзей, поэтому мы не липли друг к другу в свободное от учёбы время, хотя и на нормальном свидании никогда не были. Мы не особо сблизились, поэтому о поцелуях или о чём-то большем не могло быть и речи.

…Я был физически здоровым старшеклассником. Но, даже дымясь от похоти, я почему-то не мог взять инициативу в свои руки. Наверное, потому, что призналась именно Агури. Но и она себя не выдавала. Поэтому в итоге мы были больше похожи на друзей детства, которые без проблем могут общаться на любые темы. Однако в наших романтических отношениях мы не сдвинулись ни на шаг. Я не очень-то понимал, чем Агури отличалась от других моих друзей-девушек, потому не мог быть с ней более «агрессивным». Тем не менее мы по-прежнему были парой, поэтому говорить что-то вроде «Ты хорошо подходишь Тендо» — слишком уж бесчувственно.

Я посмотрел в глаза Агури:

— То есть ты определяешь совместимость, основываясь на нашей внешности?

— Чего? А, да! Ты же такой красавчик, да и Тендо милашка. Прямо как я!

— Глупости…

Я догадывался, что Агури дурочка, но не ожидал, что она окажется настолько отбитой. Да и призналась она наверняка из-за моей внешности. Было бы смешно называть это любовью с первого взгляда. Серьёзно, эти современные девушки… Стоп, не стоит приравнивать всех к Агури. Мика и Рейна могут быть слегка легкомысленными, но не до такой же степени… Фу-у-ух.

Согласен, встречаться с Тендо было бы просто замечательно… Выбирай я девушку по внешности, она была бы во главе списка. Нет, то же касалось и её характера. Скорее всего, наши отношения не были бы идеальными, но уж точно Тендо не утомляла бы меня так, как Агури. Даже простое общение приносило бы радость. Если бы кто-то смог обратить дружелюбную улыбку и застенчивое личико Тендо только на себя, то он, будь это парень или девушка, был бы навсегда пленён ею… Именно поэтому…

Почему она выбрала Амано?..

Похоже, из-за слов Агури о моей совместимости с Тендо меня снова охватила тревога… Агрх, да хватит уже! Я будто самого себя порицаю! Я не могу не думать об Амано. Чёрт бы тебя побрал, Амано!

Под влиянием своих мыслей я грубо схватил Агури за руку.

— Давай, Агури, идём домой!

— Чего? Э, но мне не в ту сторону, Тасуку…

После её слов я сообразил, что мы стоим на развилке, где должны были разойтись по домам. Я ощутил, как моё лицо понемногу заливается краской, но уже не мог взять свои слова обратно. Поэтому я потянул Агури за собой, дабы скрыть смущение.

— Н-ничего страшного! Агури, п-проводи меня немного!

Даже мне это показалось чересчур резким. Какого чёрта? Я понимаю, что для парня совершенно не зазорно проводить девушку до дома, но вот тащить её с собой — такого даже в древнем патриархальном обществе не происходило. Словом, симфония слабоумия.

Я решил отпустить руку Агури и бежать домой, как только она меня отошьёт, но оказалось, что моя девушка не настолько проницательна…

— У-а-а. Хорошо, я тебя про-во-жу-у! — Агури лучезарно улыбнулась и взволнованно приняла моё предложение… И раз уж она согласилась, я не мог её разочаровать.

— Угх… З-здорово! Я позволю тебе проводить меня!

— Ага! Э-хе-хе… — Агури ликующе ухватилась за мою руку…

Э-э, да что с этой девчонкой?.. И что это сегодня со мной? Так или иначе, во всём виноват Амано! Сняв с себя всю ответственность, я смог кое-как успокоиться и уныло поковылял домой, держась за руки с Агури. Уму непостижимо…

Угх, остановите землю — 'я сойду…

Следующим утром в классе 2F.

Вчерашние сомнения и разочарования ушли, но я до сих пор был в шоке. И не только я. Весь класс стал свидетелем «этой сцены». И было бы сложно не впасть в ступор, увидев «такое». Суть же «этой сцены» заключалась в том, что…

Амано… продинамил Тендо Карен!

Амано в чём-то отказал Тендо, после чего та расплакалась и выбежала из кабинета. Вот теперь я точно видел всё… Эта сцена могла бы ознаменовать конец света, поэтому запечатлевший её класс был низвергнут в абсолютный хаос.

— Чего? Что произошло? Первый раз вижу Тендо такой расстроенной…

— Ага, очевидно, это эмоциональная перипетия!

Мика и Масая сказали это достаточно громко, чтобы Амано мог их услышать. Даже Дайки, Шиёджи и Рейна обсуждали произошедшее. Они сказали, что в разговоре тех двоих проскакивали какие-то «клубы», обсуждали ненормальную реакцию Тендо и даже предлагали расспросить самого Амано. Они и меня спросить пытались, но я лишь апатично мычал в ответ, уставившись на Амано.

Блин, да что, что у тебя на уме?..

Несмотря на произошедшее, Амано беззаботно играл в телефон. Сначала он выглядел немного расстроенным, но стоило ему взглянуть на свой мобильник, как Амано стал прежним «Амано, который счастливо улыбается, играя в одиночестве».

Почему у него такое лицо даже после того, как он отверг приглашение Тендо?..

Вместо разочарования теперь я чувствовал раздражение, но, кажется, стал понимать характер их отношений. Вероятно, вчера Тендо пригласила Амано в какой-то клуб. Это мы услышали прекрасно — спасибо исключительно громкой Тендо.

Однако… Амано бесчувственно её отверг. Он в самом деле сделал это. Тендо явно такого не ожидала. Она покраснела и выскочила из класса. То выражение, которое застыло на её лице, Тендо показывала крайне редко… Хоть романтикой здесь и не пахло, класс оставался предельно оживлённым. Оторвавшись от обсуждения случившегося, Мика повернулась к Амано и пробормотала:

— Это… немного раздражает…

— Чего?

Услышав от Мики нечто совершенно неожиданное, я перевёл на неё взгляд, но она лишь растерянно отмахнулась.

— Нет-нет, ничего такого… — весьма неуверенно начала она. — Да он просто важничает. В конце концов, какой смысл нормальному человеку отказываться от такого приглашения?

Меня удивило, что остальные трое согласились со словами Мики. Да, поначалу Амано меня очень раздражал. Пусть так, но я всё равно не мог понять ход их мыслей и встал на защиту парнишки:

— Может, есть причина, о которой мы не знаем?

— Ты так думаешь? — с сомнением в голосе спросила Рейна. — Существуй какая-то убедительная причина для отказа, Тендо повела бы себя так?

— Э…

— Насколько я могу судить, Амано отказался от приглашения Тендо из-за своего гонора.

Рейна очень хорошо умела анализировать других. И правда, существуй достаточные основания для отказа, Тендо не выглядела бы так, будто её опозорили, и не отреагировала бы так остро.

Шиёджи, которому в нашей группе была отведена роль подражателя, согласно вздохнул и пробубнил:

— Его приглашают, чуть ли не упрашивают, а он всё тешит своё самолюбие. Как некрасиво.

Услышав его слова, я ощутил, как во мне без особой на то причины разгорается гнев, и не смог удержаться от колкого замечания:

— Мы все учимся в одной школе и на одной параллели. У нас не может быть никакой иерархии, равно как лучших или худших.

— Чего? Эм, что с тобой, Тасуку?

Лишь заметив тревогу на лице Шиёджи, я пришёл в чувство… Что за социалистический бред я тут нёс? Конечно же у нас существовала иерархия и понятие статуса. Я ведь и сам считал, что Амано находится куда ниже меня по социальной лестнице. Верно? Ну так и о чём это я?..

Догадливый и невозмутимый Дайки заметил мою растерянность и решил разрядить обстановку:

— Но сегодня мне действительно показалось, что Амано смотрит на людей свысока.

Прекрасно сказано. Благодаря этому мою предыдущую фразу можно было понять как недовольство чересчур надменным поведением Амано. По правде говоря, столь неубедительный комментарий не смог полностью исправить ситуацию, но мы с Шиёджи с радостью приняли его и продолжили разговор. Я облегчённо вздохнул. Мы оживлённо обсуждали Тендо и Амано до самого звонка. Я чувствовал вину за то, что ненадолго испортил всем настроение, и приложил все усилия, чтобы рассмешить ребят. Но каждый раз, когда разговор утихал, я невольно переводил взгляд на Амано, который сидел в одиночестве и просто играл в игры, но выглядел при этом до одури счастливым.

Агури в последний момент отказалась, поэтому после школы мне пришлось идти в игровой центр одному. Побывав здесь однажды, я посетил это место ещё несколько раз. Я привык посвящать себя всего тому, чем увлечён.

Кажется, именно поэтому я старался держаться подальше от игр, пока готовился к вступительным в старшую школу…

Я вспомнил об этом, бродя по шумным городским улочкам. Почему я считал, что отстранился от игр лишь потому, что «устал» или «потерял интерес»? Хотя они мне так нравятся, что выжить я смог, только отказавшись от них.

Не мудрено, что после похода в игровой центр с Агури моя страсть разгорелась вновь.

Добравшись до зала игровых автоматов, я исходил его вдоль и поперёк. Сами автоматы заменить было непросто, но призы в них менялись довольно часто. В отличие от Агури я не интересовался плюшевыми игрушками, но кое-что всё же привлекло моё внимание. Я остановился.

Это.. картридж?

Несколько игровых картриджей для новейшей портативной приставки в качестве призов лежали внутри «пятисотенных» автоматов, словно хлам на радиорынке. Я нашёл игру, в которую хотел сыграть ещё в средней школе, но не стал, так как готовился к вступительным экзаменам. Не успел я прийти в себя, как рука уже бросила монетку в автомат.

Удивительно, с каким возбуждением я направлял механическую руку. Вероятно, та старая игра была недорогой. На упаковке было место, за которое её можно зацепить. Отлично.

Я аккуратно подцепил этикетку механической клешнёй, и вот уже приз, мерно покачиваясь, подплывает ко мне и с глухим стуком падает в зону выдачи. Честно говоря, я не одобряю такое неуважительное отношение к играм, но мне грех жаловаться.

Подобрав приз, я вздохнул. И зачем, спрашивается, я достал именно эту игру? Со стороны донёсся знакомый голос:

— Уа-а, потрясно!

Я повернулся и испытал дежа вю… Неподалёку от меня со сверкающим взглядом стоял Амано. Я озадаченно нахмурился и посмотрел на него. Похоже, Амано понял, что сболтнул лишнего, и запаниковал, краснея.

Что-то не похож он на человека, который так категорично отверг Тендо …

Без портативной приставки в руках он выглядел совершенно обычным жалким одиночкой…

«Неужели он меняется, как только дело касается игр?», — размышлял я, разглядывая Амано.

Тем временем он как-то смог собрать волю в кулак и, подойдя ко мне, поклонился.

— А, меня зовут Амано! Амано из твоего класса!

— В курсе, — отрезал я.

Но он, кажется, не понял мой намёк. Амано подошёл ещё ближе и указал на игру, которую я только что выиграл.

— Э-это! Уэхара, ты крут! А в прошлый раз ты так же ловко достал плюшевую игрушку!

— Ч-чего? Эм, да ничего особенного… просто повезло…

Что происходит? Почему этот парень разговаривает со мной?

Это было слишком неожиданно, потому я не знал, как реагировать. Пока я размышлял, Амано продолжил:

— Эм, Уэх-хара, тебе нравятся игры? З-зачем ты достал именно этот приз?..

— Хм-м? А… Да не очень, мне просто повезло. Я, кажется, играл в неё когда-то…

— Вот как? И что это за игра?

— Угх.

Амано подошёл ещё ближе. Что это на него, отпетого задрота, нашло? Он меня раздражал, но я всё равно ответил:

— Это Paradigm of Fantasia…

— О, POF! — Глаза Амано загорелись.

Я старался держаться от них как можно дальше, хотя понимал, почему таким людям, как он, нравились подобные игры. Fantasia считалась весьма известной серией РПГ. Она чем-то напоминала Dragon Quest — каждая новая версия была самостоятельной историей. Для названия частей игры не использовали номера — вместо них перед «Fantasia» ставили новое слово. Бесконечная игра, которую уже успели переиздать несколько раз. Боевая система в ней была такой же, как и в экшн-играх, поэтому любители файтингов вроде меня легко могли освоить геймплей. Я успел поиграть в несколько игр этой серии. Однако во время релиза последнего издания мне пришлось готовиться к экзаменам. В итоге я забил на игры и всё бросил.

По промо-ролику и упаковке сразу видно, что игру разрабатывали для задротов. Мне было стыдно прикасаться к ним, и я стал сторониться этих игр — не мог привыкнуть к иллюстрациям на обложках в последние годы…

Амано даже не догадывался, сколь сложные чувства меня одолевали, и восторженно болтал со мной, поняв, что мне нравится эта серия:

— Это шедевр! Уэхара-сан, если тебе нравится Fantasia, ты должен сыграть в эту игру!

— Н-неужели?

— Да! Серия взрослела, и разработчики заявили, что хотят «кардинально изменить концепцию игры». Однако после релиза игроки завалили Fantasia критикой, так как задумка игры совершенно не изменилась. Но она и вправду хороша! Вот почему я советую тебе сыграть в неё!

— Что ж, даже если и так…

Я бы предпочёл отзывы на Амазон вкусам Амано. Когда я стал чесать затылок, гадая, что же мне делать дальше, Амано, кажется, пришёл в себя. Его лицо покраснело, он попятился назад и неуклюже поклонился.

— П-прошу прощения! Я не сдержался…

— Э, да всё нормально… А, прости, я, должно быть, испугал тебя.

Я тоже виноват. По крайней мере, мне не следовало пренебрегать одноклассником, который подошёл ко мне с добрыми намерениями. Поэтому я, как и Амано, отступил на шаг. Он неловко улыбнулся и, подняв голову, примирительно взглянул на меня.

— Э, ну, я недавно сглупил и упустил шанс подружиться с такими же любителями игр… Поэтому, когда я увидел, как ты два раза подряд вытащил приз в игровом автомате, мне показалось, что это неплохой шанс… Мне очень жаль.

— Не стоит извиняться… А… Эм, спасибо, что подошёл поболтать со мной.

— Ха? А, понял…

И между нами повисла тишина… Что здесь происходит? Первое свидание?

Пока я ломал голову над тем, как выйти из этой неловкой ситуации, Амано вежливо поклонился и развернулся ко мне спиной со словами:

— А, что ж, я уйду первым…

Он поспешил удалиться в другую игровую зону. Секунду или две я со смешанными чувствами наблюдал за ним, и…

Какого лешего… он вообще творит?..

Амано хотел опробовать новый файтинг, но испугался, что кто-то может сесть напротив, чтобы сразиться, и сразу отказался от этой идеи. Затем он взглянул на одиночные автоматы, но они все были заняты. В итоге он оказался перед машиной для игры в Tank Wars и никак не решался её запускать. Что ж, Tank Wars была забавной игрой…

Может быть, он любит видеоигры, но не привык к механике игровых автоматов?

По правде говоря, между «консольщикам» и игроками в автоматы целая пропасть. Я не любил выбирать, но многие игроки предпочитали оставаться в своих лагерях. И, судя по взгляду Амано, он явно относился к «консольщикам».

Амано неуверенно переминался с ноги на ногу… На что ученик из другой школы недовольно цокнул в его сторону, хотя тот ему ничем не мешал. Это сильно расстроило Амано…

Что он вообще творит?

В конце концов Амано, так ни во что и не сыграв, подавленный, отошёл от автомата…

— Стоп, стоп, стоп!

— ?

Не сдержавшись, я догнал Амано и положил руку ему на плечо. Он обескураженно уставился на меня, словно маленький потерявшийся кролик! Я почесал затылок… затем раздражённо прорычал:

— Агрх, хватит! — Я посмотрел Амано в глаза. — Эй, Амано, не составишь мне компанию ненадолго?

— Чего?

Не ожидав, что я заговорю с ним первый, Амано широко раскрыл глаза. Его лицо стало заливаться краской…

— А, я н-не интересуюсь парнями, прости!..

— Такое древнее клише не позволит тебе сбежать! Ты хочешь сыграть вместе? Или нет?

— …Пожалуйста, позволь мне составить тебе компанию. — Амано склонил голову.

Я беспомощно пожал плечами, не особо задумываясь о произошедшем… Я невольно взялся за виски, чтобы облегчить головную боль.

※ ※ ※

— Итак, Уэхара! А дальше? Во что сыграем теперь?!

Я мог лишь пялиться на Амано, которого до сих пор переполняла энергия.

— Эй, Амано, матч со мной, ты ведь использовал его как предлог, чтобы сыграть во все эти игры, в которые не мог сыграть в одиночку?

— Чего? В-вовсе нет.

Амано отвёл взгляд и попытался засвистеть, но получилось у него, мягко говоря, не очень. Я растерялся, но не противился и стал искать новую игру.

Если честно, играть с Амано было чертовски весело. Он был немногим лучше Агури, но вёл себя при этом крайне интересно. Казалось, что он от души наслаждался каждой секундой игры. Даже меня своим энтузиазмом заразил.

Но самое странное, что, вдоволь наигравшись с Амано, я начал понимать, почему он не присоединился к Клубу Геймеров.

«Как бы выразиться… Он и Агури… Они оба очень чисты».

Как они стали такими? Честно говоря, у этих двоих почти нет ничего общего, но мне почему-то казалось, что слеплены они из одного «теста», хоть я и не совсем понимал, из какого. И это не давало мне покоя.

Я посмотрел на весело бороздящего зал с игровыми автоматами Амано.

«Когда-то… и у меня было такое выражение лица».

Не помню, что и когда это было, но однажды я испытал нечто подобное. Его улыбка возвела между нами незримый мост, тронула меня до глубины души.

Амано нашёл игру и потянул меня за рукав пиджака.

— Уэхара! Давай ещё в эту сыграем! Ну пожалуйста!

— А? Сейчас? Ладно, что за игра?.. — нарочито недовольно пробурчал я, хоть и не был против сыграть ещё.

Вдруг краем глаза я заметил обворожительную блондинку. Даже толком не разглядев её лица, понял, кто это был. Гордость Старшей Отобуки — школьный идол Тендо Карен. Здесь, в игровой зоне, она так сильно выделялась, что некоторые игроки без раздумий предпочли её своим контроллерам и рычагам… Тем временем я всё ещё не понимал, что происходит.

Судя по шальному взгляду Тендо, она явно что-то или кого-то искала… И тут меня наконец осенило, по чью душу явилась наша красавица. Я собрался ошарашить Амано, который, судя по всему, ещё не заметил Тендо:

— Эй, Амано, посмотри-ка… — Но тут…

— Уэхара-сан, — взволнованно перебил меня Амано.

— ?

Он глядел мне за спину, на вход в игровую зону. Я обернулся… — А… — и увидел компанию школьников в форме Отобуки, которые дружно шагали нам навстречу. Приглядевшись, я узнал своих одноклассников. Дайки, Масая, Шиёджи, Мика и Рейна — вся пятёрка была здесь.

На секунду я застыл, словно антилопа, заметившая льва в густой траве. Я знал, что здесь нечего стыдиться — я ведь просто зависал со своим одноклассником Амано — однако, лишь на миг, моё тело возобладало над здравым смыслом.

И улыбка сошла с лица Амано.

— Б-бывай, Уэхара-сан. Спасибо за сегодня. — Прежде чем пятёрка что-то заметила, Амано развернулся и, втянув голову в плечи, зашагал прочь.

— Угх… Эй!

Я хотел остановить его, но было уже слишком поздно. Стараясь избежать встречи с ребятами, Амано оторвался от меня и пулей помчался к заднему выходу.

Я, беспомощно глядящий в поникшую спину Амано. Амано, бегущий прочь с гримасой боли на лице. И обворожительная блондинка, упустившая свой шанс заговорить с ним.

— Йо, Тацуку. Ну и совпаденьице! А мы вот только с караоке! Ну, того, о котором я тебе раньше рассказывал. — Пока я глазел на дверной проём, в котором исчез Амано, Масая вместе с остальными уже подошли ко мне.

— А-а… Т-тот, говоришь.

— Агась! Работнички там, конечно, те ещё пациенты… Хм-м? А куда Агури делась? Она не с тобой сегодня?

— Д-да, у неё сегодня какая-то встреча…

— Ясненько. А ты шо, значит, один тут играешь? Всё в порядке? Зачем как одиночка себя ведёшь!?

— Да я не то чтобы…

Я хотел было поспорить с ним, но компания разразилась громким смехом. После чего, пока я тихонько проглатывал свою реплику, Масая продолжил:

— Ладно. Ну так вот. Пошли мы, значит, сегодня в караоке, и, как и в прошлый раз…

Пока он пересказывал свою скучную историю, меня распирало от вопросов. Особенно…

Почему Амано… так внезапно сбежал!?

Горечь, сожаление и беспокойство клокотали внутри, норовя вырваться, словно пар из-под крышки кастрюли. Беспокойство победило.

Я прервал Масаю:

— Прости, мне нужно бежать! Пока!

— Чего? А, ладно. Пока? — ошарашено ответил он. Остальные разделили его изумление.

Я минул Тендо и направился к проходу, через который вышел Амано. Оказавшись на улице, я свернул в практически безлюдный переулок, прикинул, какой дорогой Амано предпочёл бы возвращаться домой, и с сумкой наперевес помчался в жилой район.

Чёрт! Что я творю? О чём. Я. Вообще. Думаю?

Я уже сам не понимал, чего хотел. Извиниться перед Амано? Накричать на него? Более того, я даже не знал, нормально ли преследовать его без какой-то определённой цели. Но… Я больше не мог сдерживать эти чувства!

Если так пойдёт и дальше, я стану прежним! Трусом, который не может решиться завести друзей, который боится сказать родителям о своих истинных чувствах! Таким же, каким я был в средних классах!

На секунду я выпал из реальности и чуть не врезался в мусорный бак около ресторана, но быстро пришёл в себя и понёсся дальше по безлюдной улице. Спустя несколько минут на углу здания я наконец-то засёк поникшие тельце моего одноклассника.

— Амано! — прокричал я и со всех ног бросился к нему.

Тот вздрогнул и настороженно обернулся.

— А? Уэхара-сан? В-в-в чём дело? — Увидев, как я впопыхах догоняю его, Амано растерянно склонил голову и побежал мне навстречу.

Я остановился прямо перед ним, немного отдышался, а затем спросил:

— Почему ты сбежал?

— А? С-сбежал? Д-да не сбегал я вовсе…

— Точно сбежал.

Амано робко захихикал, но меня это не убедило. Улыбка на его лице постепенно угасала, пока вместо неё не проступила горечь.

Повисло неловкое молчание.

Уже через несколько секунд Амано не выдержал и отвёл от меня взгляд — на его лице отразилась печаль и обида.

— Ну-у… Наверное, я тебя лишь утомил. К тому же ты норми, а я… — робко и угрюмо произнёс он, будто говорил сам с собой.

— …

Я тут-же схватил Амано за воротник и притянул к себе. Я был настолько зол, что казалось, если потеряю контроль, кровь тут же вскипит, а из ушей повалит пар. Я наконец понял. Понял, что я чувствовал к этому парню. Глубокое и всепоглощающее презрение.

— Эм, угх… Что… Ты… Уэхара… Сан… — жалобно стонал Амано, но мои руки не дрогнули.

Я хладнокровно тянул его к себе. Ближе и ближе. Его лицо к моему лицу. И, глядя Амано в глаза, я выплеснул всё то, что испытывал к нему:

— Прикрой свою вонючую варежку, чёртов девственник-хиккикомори! Ты кем себя возомнил? Норми?! Не смей говорить подобного! Ты не имеешь права называть так других людей! Ты понял?!

— О чём… ты… — Похоже, стонущий Амано не понимал, к чему я клоню. Даже я, кажется, уже совершенно потерял нить разговора. Но такие уж эти эмоции: стоит им вырваться наружу, и они, как прорвавший дамбу поток, не остановятся, пока хранилище не опустеет.

— Жизнь, которая у меня есть сейчас, досталась мне потом и кровью! Потому что, поступив в старшую школу очкастым занудой, я из кожи вон лез, чтобы измениться! Твоя жизнь отстой, и виной этому ты сам! Я не прав?! Как минимум, мне кажется, я не достоин столь предвзятого отношения по сравнению с другими, Амано!

— Но… я и не думал…

— Не смей отрицать! Слушай сюда! Ты ведь наверняка думаешь, что лучше уж счастливо играть в игры днями напролёт, чем строить бесполезные, никому не нужные отношения, да?!

— Но… я… — Амано скривился и позеленел. Кровь к его мозгам не приливала, но к внешнему виду это не имело никакого отношения.

Я расслабил правую руку, которой держал его за грудь, и продолжил:

— Да, сегодня мне тоже было весело, поэтому ход твоих мыслей я понять могу. Но это единственное, с чем я могу согласиться. Для меня веселье — нечто большее. Я наслаждаюсь своей молодостью, у меня есть друзья и девушка. Для тебя я «норми», но что насчёт твоей школьной жизни? Ты смирился и уверил себя в том, что одних лишь игр достаточно, чтобы быть счастливым.

— …

«А есть ли в моей школьной жизни что-то, с чем я смирился?» — спросил я себя, отчитывая Амано, но не нашёл ответа. Лишь сильнее разозлился.

Чтобы избавиться от навязчивых мыслей, я снова переключился на Амано:

— Эй, Амано. Слышал басню о стрекозе и муравье?

— ?.. — Мой вопрос на секунду обескуражил Амано, но он всё же кивнул и натянуто улыбнулся.

— Я та самая стрекоза, Амано. Я понял, как устроена жизнь, и потому могу брать от юности всё самое лучшее. А если случится что-то серьёзное, я смогу положиться на окружающих. Разве это не прекрасно?!

В средних классах я всерьёз погрузился в учёбу, и лишь игры помогали ненадолго избавиться от этого бремени. Но я так ничего и не достиг и в конце концов возненавидел себя. Этот болван напротив напоминал меня из прошлого.

— А что насчёт тебя, Амано?! Весело в игрульки играть? Достаточно тебе? Эй, не находишь своё бегство от реальности слишком уж жалким? Эта твоя сторона… Она меня очень бесит!

Он во многом напоминал меня, но и во многом отличался.

— Даже если ты так говоришь… Уэхара-сан, ты ведь почти не знаешь меня, — горестно простонал Амано.

— Да что ты! Не нужно быть психологом, чтобы видеть таких, как ты, насквозь! Амано, ты отверг приглашение, в которое Тендо вложила всю душу! Тебе дали возможность стать стрекозой. Но ты использовал жалкую отговорку о разном отношении к играм и упустил свой шанс! Со стороны могло показаться, что тебе жаль, но ведь это неправда!.. На самом же деле ты гордишься своими надменными принципами!

— !.. Я… — Глаза Амано замерцали.

— По этой же причине ты сбежал, только завидев моих друзей! Ты упиваешься этим образом трагического главного героя, который сам себе и придумал! Этого в тебе я вынести не могу!

— …

Грустный взгляд Амано не давал мне покоя… Он снова и снова напоминал мне о прошлом, и я не мог сдержать эмоций:

— Помимо всего прочего, что такого серьёзного ты нашёл в дурацком развлечении вроде игр? «Антидебилин» не прописать? Сколько бы ты ни играл, пользы в реальной жизни от этого не прибавится. Вот что это такое — бесполезная трата времени. С этой точки зрения я разделяю твоё недовольство Клубом Геймеров. Какой дурак будет тратить своё время на столь бесполезные занятия? Тендо, конечно, хорошенькая, но её странные выходки в последнее время лишь портят ей репутацию.

Итак, я продолжал фонтанировать всем, что приходило мне на ум, пока вдруг: — Угх! — не пришла очередь Амано схватить меня за рубашку. Нерешительность в его взгляде внезапно обернулась яростью.

Очевидно, парню нелегко это давалось, но он всё равно изо всех сил притянул меня к себе и взглянул так, как ещё никогда не смотрел. Впечатляюще.

Хо? Мы, значит, даже так смотреть можем… Ну и? Из-за чего ты зол? Из-за того, что обозвал тебя завистливым лодырем? Из-за того ли, что похвалил тебя за то, как ты разделался с Тендо? Или…

Так или иначе, я подписываюсь под каждым сказанным ему словом. И пусть он тут хоть небеса разверзнет — я не отступлю. Потому что я прав.

— Не недооценивай муравьёв!

— Чаво?..

Ответ Амано поразил меня настолько, что я даже забыл разозлиться и неосознанно ослабил хватку.

Амано тут же перехватил инициативу:

— Ты п-прав: я бездельник! Я хикка, которому нравятся только игры! Я и так всё знаю, поэтому не собираюсь спорить с тобой! Мне очень, очень жаль! И прости, что назвал тебя «норми»! Я не имею права говорить так о тебе! Если ч-честно… То я сказал всё это, потому что не могу играть с тобой! Прости меня, пожалуйста!

— Ха? П-правда?..

Если он согласен со мной и хотел извиниться, то зачем было хватать меня за воротник? Я совершенно не понимаю, что происходит.

Между тем Амано продолжил:

— И те слова о Тендо очень меня зацепили! Я и не думал, что могу себя так вести! Ты прав. От меня одни проблемы! К тому... к тому же мне кажется, что только псих отвергнет Тендо! Я упустил шанс завести друзей из-за своей никчёмной гордости! Якорь, имбицил! Да по мне психушка плачет! — Чем дольше он говорил, тем более сломленным он казался. Я не мог злиться на него.

— Т-так сильно я тебя не ругал… — Я растерянно почесал затылок, гадая, как мне быть.

И тут Амано опустил голову и неестественно низким голосом произнёс:

— Я могу принять твои слова о бессмысленности игр, хоть и с большой натяжкой. Да. Честно говоря, толку от них никакого, и я это прекрасно понимаю. Но, думаю, именно поэтому играть интересно… Я не собираюсь тебя переубеждать. Я принимаю и признаю твою критику, но… — Амано умолк и поднял голову. Он смотрел мне прямо в глаза, пытаясь показать всю свою решимость. — Но я не позволю тебе принижать Клуб Геймеров и Тендо-сан, критикуя игры!

— ! — Внезапно мне нечего было ответить. В словах Амано было что-то правильное.

— Как и ты, я считаю стрекозу из той басни очень умной. Её сообразительность поражает и, если честно, я очень завидую ей, и хочу быть таким, как она. Это ведь естественно! — спокойно произнёс Амано. — Но… Но… — Его голос вдруг окреп и стал громче. — Даже если стрекоза столь умна, это не даёт ей никакого права презирать трудолюбивых муравьёв.

— ! Ты… — Вся моя подготовка и уверенность в себе сошли на нет. Я не знал, как ответить Амано. Я лишь беззвучно открывал и закрывал рот, словно аквариумная рыбка.

В то время как Амано всё больше убеждал меня:

— Я думаю, ты имеешь полное право называть легкомысленных людей бездельниками. Своей критикой ты напомнил мне, насколько я никчёмен. Я даже не муравей. Я ничего не сделал, не приложил ни капли усилий. Я лишь блоха. У меня нет ни малейшего права отчитывать тебя, но… Но даже так!.. — Он вдохнул. — Даже если мы говорим об играх, этом бесполезном занятии, и ты критикуешь меня, не смей презирать тех, кто всем сердцем предан своему увлечению. Не смей очернять Тендо-сан и Клуб Геймеров! — без единой запинки выдал Амано.

— Угх… — О нет. Я не то что упрекнуть его не мог, я всецело его поддерживал. Под влиянием момента я начал проецировать своё отношение к Амано на всех подряд. И даже если Амано принял мою критику, мне не стоило наговаривать на Тендо, Клуб Геймеров и игры в целом. Его слова тронули меня.

Я чувствовал себя просто отвратительно, но Амано смерил меня доброжелательным взглядом и продолжил. Хоть он до сих пор держал меня за рубашку, в его голосе не было ни капли злобы или укора:

— Особенно Тендо-сан. Подумать только, она пригласила меня в клуб дважды. Она невероятно добра, не говоря уже о её внешности. Она вежлива, исполнительна и очень талантлива в играх. Даже будучи столь образованной, она всё равно пошла учиться в Отобуки. Пошла на такие жертвы ради того, чтобы вступить в Клуб Геймеров. Для меня она как первая любо… Ой, то есть пример для подражания. Поэтому, даже если всё сказанное обо мне — правда... — Он затих. Затем снова посмотрел на меня и сказал: — я хочу, чтобы ты забрал свои слова о Тендо и Клубе Геймеров назад.

Хоть ему и нелегко давались эти слова, во взгляде Амано я увидел ещё большую уверенность, чем прежде. Этот взгляд развеял то чувство разочарования, которое преследовало меня всё это время.

Какого чёрта? Этот парень… Он совершенно не такой, как прежний я. Даже больше, чем я прежний и я настоящий, он…

Я вздохнул и аккуратно оторвал ослабившего хватку Амано от своей рубашки и немного расправил складки.

— Я был неправ... Прости за мои слова о Тендо и Клубе Геймеров. И… И за то, что наговорил о тебе. Затеял тут драку на ровном месте. Прости меня за это, — извинился я и поклонился.

Амано в панике замахал руками:

— Уэхара-сан… Это неправильно! Ты не должен! Это ведь моя вина!

Я уже начал извиняться, но он вдруг опустил голову и запротестовал. Терпеть его не могу. Этот монстр кого угодно обломает.

— Не думаю, что человек, отказавший Тендо, может заступаться за Клуб Геймеров. Что скажешь, Амано? — колко ответил я, чтобы скрыть раздражение.

Амано выпучил глаза и, красный как помидор, почесал затылок.

— А, т-ты прав! Э… Ну… Эм… Это…

— Хе-хе… — засмеялся я, наблюдая, как несчастный Амано ломает голову в поисках оправдания.

Увидев мою реакцию, Амано облегчённо вздохнул и засмеялся в ответ… Сейчас тот спор уже не казался таким уж важным. Амано не прикидывался невесть кем и вёл себя совершенно нормально. С чего я так переживал всё это время?

Вдоволь посмеявшись, я спросил:

— Тогда... Я возвращаюсь в аркадный зал. А ты, Амано? Не хочешь с нами?..

— Что ж, это уже не мой уровень. К тому же у меня дома много игр, в которые я хочу сыграть. Так что пойду я, — ответил Амано, увидев моё желание искупить вину, и неловко улыбнулся.

— Ясно… Что ж, тогда… Эм, увидимся в школе.

— А… А-ага! Увидимся!

Даже обычное прощание с одноклассником Амано воспринял с самой искренней улыбкой… Чёрт, никак не могу к нему привыкнуть. Не в силах смотреть на это, я развернулся и пошёл обратно в аркадный зал. Но стоило мне сделать пару шагов...

— А, точно! — Я услышал Амано и повернулся к нему. Он странно хихикал, будто вспомнил что-то забавное. Я замешкался, но всё же спросил, в чём дело.

— Я просто смеюсь над мемом про муравья и стрекозу. Уэхара-сан, ты, похоже, долго размышлял над той метафорой и очень горделиво описывал её, будто открыл что-то великое. Но на самом деле всё не так, — с улыбкой ответил Амано.

— Какого чёрта? — Мне стало так неловко, что я закатал рукава, приготовившись уничтожать Амано. — Эй, ты на драку нарываешь…

Но он лишь коварно улыбнулся и стал объяснять:

— Сам подумай. Ради того чтобы иметь таких друзей и девушку, ты упорно трудился. Это совсем не вяжется с образом стрекозы, которая довольствовалась плодами усилий других… Уэхара-сан, на самом деле ты суперкрутой и милый муравей.

— …

Амано бросил «пока» и ушёл, а я так и остался на месте, совершенно сбитый с толку. И тогда…

— Ха… Ха-ха… Ясно. Значит, я всё ещё муравей? Ха-ха-ха, — я не выдержал и разразился громким смехом, словно Тидус. *

Странно, но мне показалось, что «я» из средней школы смеялся вместе со мной.

— Ну что ж, а теперь… — Вдоволь посмеявшись, я пошёл обратно с лучшим за последние пару лет настроением. Через десять метров я собирался повернуть за угол здания, как вдруг…

— …

— … — Она была в шоке.

— …

Увидел обворожительную блондинку, которая выглядывала из-за стены, прячась в тени здания. Тендо Карен. Красная до мочек ушей, она так увлечённо смотрела куда-то вдаль, что даже не заметила меня.

Кажется, она смотрела в том направлении, куда пошёл Амано.

«А-а-а~ Только не это. Я увидел что-то невероятное…»

Я тут же осознал, насколько всё «плохо» и схватился за переносицу. Любой, взглянув на неё, догадался бы.

«Эй, а наш школьный идол втрескалась, что мама не горюй».

Вот она, стоит с багровым румянцем на лице, смотрит на уходящего мальчика.

Скорее всего, Тендо проследила за мной, чтобы найти Амано. Конечно, она планировала завербовать его в Клуб Геймеров, однако волей случая подглядела наш с Амано спор.

Она увидела, как Амано, отклонивший её приглашение, заботится о ней и клубе. И вот что мы имеем в итоге.

Никогда не ожидал увидеть такую очевидную влюблённость. Не то чтобы наши с Агури отношения можно назвать нормальными. Просто в наши дни все эти переживания как-то спокойнее. Подумать только, что наш школьный идол окажется исключением…

Я немного постоял, наслаждаясь этой сценой, но всё же окликнул девушку. Не мог же я оставить её в тёмном переулке в таком состоянии.

— Эй… Тендо? — Она не ответила. Тогда я положил руку ей на плечо.

— Чего?!. — Выдающийся ум Тендо помог ей быстро понять, в каком положении она оказалась. Бедняга тут же покраснела и закричала: — Я не чувствую к А-А-Амано ничего такого!

О, боги! Я ненароком призвал влюблённую цундере! Которая к тому же не осознаёт своих чувств!.. Тупее ситуации не придумаешь.

— А, ясненько~ Понятненько~ Мои поздравления~ — безразлично ответил я, поклонился и уже собрался уходить, как вдруг…

— М-минуточку!

— У-ва! — Тендо внезапно схватила меня за воротник с такой силой, что я чуть язык не проглотил.

Но девушка не обратила на это никакого внимания и продолжила:

— Ч-ч-что значит твоё «понятненько»? С чем ты меня поздравляешь?..

— Кхе-кхе… А-а-а~ Думаю, вы с Амано отлично друг другу подходите.

— Что… — Лицо Тендо сейчас было краснее кипящего чайника.

Что ж, это мой шанс.

— Пока. — Я помахал рукой и второпях скрылся из виду. К счастью, в этот раз она меня не преследовала…

«Теперь я понимаю, почему Амано не слишком-то радовался приставаниям неземной красотки. Эта барышня очень назойлива. В некотором смысле даже назойливее Агури».

Я медленно шагал в направлении игрового центра, молча скрестив руки на груди. Добравшись до места назначения, я решил: «Хорошо. Я сведу этих голубков вместе и подразню Амано в процессе!»

Наконец-то я привнесу в свою счастливую школьную жизнь новое развлечение.

— Тасуку-у!

— Хм? Агури?

Расставшись с Амано, я вернулся в игровой центр, где немного потрепал языком с Масаей и остальными.

Но только я собрался отчаливать, как на горизонте вдруг возникла Агури. Она схватила меня за руку и объяснила:

— Распрощавшись с друзьями, я всё думала, застану ли тебя здесь!

— А… Ясно, — неохотно ответил я, игнорируя насмешливые взгляды товарищей.

Женская проницательность воистину ужасает. У меня пока не было опыта серьёзных отношений, но я уже догадывался, какой ад ждёт меня в будущем.

На улице понемногу темнело, поэтому Агури лишь ненадолго присоединилась к нашей праздной беседе, перед тем как ребята разошлись по домам. Меня же со словами «Ну давай ещё разок сыграем!» потащили на «краны».

— Пощади, женщина… Сколько, по-твоему, денег я против своей воли за сегодня потратил?.. — спросил я, совершенно без настроения продолжать.

— Хм-м?~ Ты, что, доставал игрушки для кого-то, кроме Агури? — Она надула щёчки.

Ха? Кажется, я первый раз вижу её ревность. Хотя прежде она беззаботно рассуждала о моей с Тендо совместимости. Что-то здесь нечисто.

— Ничего такого. Я лишь зависал здесь с одним парнем на автоматах, — ответил я и, помедлив, достал очередную сотню йен из кошелька.

Агури жалобно протянула:

— Чего-о-о? Я хочу увидеть! Хочу увидеть, как Тасуку играет в разные игры!

— Хм? А ты разве не смотришь? К чему это сейчас?.. — Я бросил монету в автомат, но Агури всё ещё злилась.

— Угх… Ты играл… С кем-то, кроме меня…

«Она сегодня не в настроении…»

Редкое явление. Агури обычно смеётся, как дурочка, и ни о чём не думает. А тут…

По правде говоря, в эмоциональном плане с Амано мне было интереснее, чем с моей девушкой Агури. Поэтому я мог её понять, но не стал вдаваться в детали.

«Другими словами… Зачем я вообще встречаюсь с Агури?..»

Она мне не противна и к тому же милая… Но достаточно ли этого? Я даже не думал ни о чём «голубом», но чувствовал себя неловко. Ведь так и не рассказал своей девушке об эмоциональной встрече с Амано.

Я осмотрел автомат с игрушками. Агури, скорее всего, хочет странного кота, похожего на того, что я достал ей в прошлый раз. Я решил использовать тот же приём с этикеткой, но нужно было смотреть в оба.

— Эй, Агури, — обратился я к ней, пока на таймере ещё оставалось время.

— Чего тебе, изменник Тасуку?~ — зло огрызнулась она.

«Ты что, таблеток сегодня наелась?»

Пропустив её слова мимо ушей, я продолжил:

— Хотел спросить. Чем я тебе так понравился, что ты решила мне признаться?

— Чегось? — Кажется, Агури тут же забыла, что злилась.

Точно, я ведь впервые её об этом спрашиваю. Я думал об этом, когда мы только начали встречаться, но постыдился спросить сам. А когда мы достаточно сблизились, интерес как-то угас.

Продумав стратегию захвата игрушки, я начал осторожно нажимать на кнопки. Сперва вертикальная…

— Почему я влюбилась в тебя? А я тебе разве не рассказывала?

— Нет, не рассказывала.

С вертикальной закончили. Отлично. Теперь горизонтальная…

Я покосился на Агури… Сейчас она улыбалась так же глупо, как улыбается Амано, играя в игры. Разговоры о любви явно подняли ей настроение… Что за простачка. Наверное, втюрилась в меня потому, что я был в её вкусе.

Я сосредоточился на автомате и аккуратно нажал кнопку с горизонтальной стрелкой.

— Я влюбилась в тебя потому, что ты крутой!

«Видите? Всё благодаря моему волшебному преобразованию в старшей школе. Если так посмотреть, мои усилия окупились сполна».

Я был счастлив подтвердить своё предположение, но в тоже время чувствовал некоторое разочарование. Я нажал кнопку и сдвинул клещи вперёд…

«Ну давай. Ещё немного и ты будешь прямо над целью...»

— Потому что в средней школе ты был очень крут, когда поймал мне игрушку!

Клещи ухватили лишь воздух рядом с игрушкой и вернулись на место. Агури запротестовала:

— Ах! Ну что ты делаешь, Тасуку!

Сбитый с толку, я и думать забыл о потерянных ста йенах и лишь безучастно пялился на неё.

Проигнорировав упрёки в бесполезности, я тихо спросил:

— Ты и я… Мы виделись в средних классах?

Агури повернулась лицом к автомату и с досадой в голосе ответила:

— Да. У меня были чёрные волосы, косички, и я носила очки в огромной оправе. Тогда я была самой обычной девчонкой, не то что сейчас! Но ты ведь тоже изменился, так что мы на равных!

— Хм-м… Хм-м?..

Обычная девочка с чёрными косичками? Я… Поймал ей игрушку?

«Точно… Теперь, когда она напомнила об этом…»

Летом, в третьем классе средней школы. Сбегая от непрекращающейся подготовки к экзаменам, я бродил по городу и оказался у игровых автоматов, где поймал мягкую игрушку… Но если бы моя мать прознала, что я принёс что-то подобное домой, мне бы не поздоровилось. Я всё думал, как мне поступить, и тут увидел милую девочку, явно незнакомую с игровыми автоматами. Она пялилась на игрушку у меня в руках, вот я и…

Агури повернулась ко мне, улыбнулась и продолжила:

— С того дня ты всегда… нравился мне. Я даже стала время от времени посещать этот игровой центр в надежде наткнуться на тебя. Когда приходил играть, ты сосредотачивался на чём-то одном, а затем уходил домой. Таким ты мне больше всего нравился, — безмятежно продолжала Агури. В то время как я чувствовал себя так, будто по мне асфальтоукладчиком проехались.

«Так значит… Эта девушка… Ей нравлюсь не я теперешний…»

— Я знала, что мы поступили в одну школу. Но когда я пришла в твой класс, ты оказался таким крутым мачо. Я расспросила своих друзей и узнала, что тебе нравятся легкомысленные девушки… Так что я приложила много усилий, чтобы измениться. Но ты не подумай. Мне правда нравится быть такой, какая я есть сейчас. Хе-хе~ — Агури глупо усмехнулась, как и всегда.

Её улыбка… Почему-то мне стало так стыдно, что я не мог смотреть ей в глаза!

Сердце вдруг бешено заколотилось в груди! Я прикрыл рот рукой и отвёл взгляд. Но никак не мог избавиться от мысли об улыбке Агури!

«Что такое? Что ж это делается?! Почему мне вдруг так неловко рядом с Агури, что аж сердце выпрыгивает из груди?! Она наблюдала за мной со средней школы? Я нравился ей… со средней школы?! Ей нравился настоящий я?! Агури?»

— Тасуку? Что-то не так?~ — спросила Агури.

Я украдкой взглянул на неё… Где мой валидол?!

«Что происходит? Агури всегда была такой привлекательной?!»

Я не понимаю, как вообще терпел её всё это время. Мне нужно бежать от неё как можно скорее, иначе…

— Н-ну, хватит на сегодня! Т-тебе уже пора домой!

— Чего-о? Тасуку, ты не проводишь меня?

— Ты живёшь напротив торгового квартала! Там безопасно даже вечером! Пока!

Повернувшись спиной к Агури, я второпях покинул её и быстрым шагом помчался по улице, пытаясь остудить горящие щёки.

Через некоторое время я случайно взглянул на своё отражение в витрине магазина и…

«Угх…»

Увидел в стекле ошеломлённую фигуру с красным, как рубин, лицом. Прямо как у Тендо тогда…

Невинный юноша, который впервые в жизни по уши влюбился в кого-то.

※ ※ ※

После пятничной суматохи суббота и воскресенье пронеслись незаметно, и вот уже наступило утро понедельника. По множеству причин я явился в школу с тёмными кругами под глазами и лениво поковылял в класс 2F. Масая и остальные бодро поприветствовали меня:

— Доброе утро!

Зевнув, я ответил:

— Утро-о~ — Затем направился к своему месту и положил сумку на парту. Я посмотрел в угол комнаты и встретился взглядом с Амано, который играл на портативной приставке. Я немного замешкался. Тот парень взволнованно оглядел меня и вернулся обратно к своей приставке. Это меня разозлило.

Что ж… Решено.

Шиёджи уже приготовился освободить моё место, но я остановил его и, сопровождаемый озадаченными взглядами пятёрки, направился прямиком к Амано. Не только Масая и компания, но и весь класс наблюдал за моим странным поведением… Я неловко положил руку на стол Амано. Он удивлённо взглянул на меня и вытащил из уха наушник.

— Йо. Утро, Амано, — с улыбкой поприветствовал его я.

— Ут… Утро, Уэхара-сан. — Амано, кажется, понял, почему я выглядел таким несчастным, и с неловким «Аха…» почесал лоб. — Но было бы странно так внезапно приветствовать тебя. В моём-то положением…

Я вздохнул и опёрся на спинку стула перед Амано:

— И то правда. Поприветствуй ты меня так громко, мне бы тоже было неловко.

— Как грубо! — Амано выглядел очень обиженным.

Масая и остальные нерешительно наблюдали за моим диалогом с Амано. Даже атмосфера в классе как-то поменялась.

«Что ж, ничего не поделаешь»

После визита Тендо Амано в любом случае привлекал бы много внимания. Я почувствовал себя ужасно неловко и стал было думать, что сделал что-то не то, но тут Амано радостно улыбнулся мне.

— В любом случае. Спасибо тебе, Уэхара-сан. Я был очень счастлив, что ты играл со мной!

— …

Эта чистая, Агури-подобная улыбка спасла меня. Я наконец понял, что между ними общего.

«У них есть то, что они любят больше всего на свете».

У Амано — игры, а у Агури…

— Хм? Что случилось, Уэхара-сан? У тебя лицо красное.

— Н-ничего! Забудь! Я хочу кое-что у тебя спросить…

— А? Ладно. Ч-что же?..

Занервничав, Амано вытянулся… Похоже, он подумал, что я собираюсь говорить о чём-то серьёзном, чем только всё осложнил. Но если я так и буду стоять, ничего не изменится.

Я набрался смелости и сказал:

— Я не могу пройти босса пятого уровня в Paradigm of Fantasia…

— Хм-м… Вот оно что!

Я краем глаза взглянул на Амано. Тот сиял, аки красно солнышко.

— Ты не можешь победить привычными методами в этой части! — ответил Амано и всем телом подался вперёд.

— Значит, по сюжету я обязан проиграть?

— Нет! Ты не сможешь выиграть, если не используешь приёмы в правильной последовательности.

— Хм?.. А, я понял! В сюжете об этом упоминалось!

Я опёрся руками о стол в предвкушении. О, нет, я хочу опробовать этот способ как можно скорее! Я провёл за этой РПГ всю прошлую ночь! И теперь, узнав, как пройти уровень, я боялся, что не продержусь до конца занятий.

Амано счастливо улыбался.

— Было сложно догадаться, что делать. В конце концов мне пришлось найти гайд по прохождению в интернете.

— А-а-а. Я тоже думал загуглить, но в последний момент решил, что проиграю, если поступлю так. Разок проверить можно… Но это ведь моё первое прохождение.

— Точно, точно! Посмотришь не туда и сразу нарвёшься на спойлеры!

— Именно! Даже если там нет ничего о сюжете, иногда и название подземелья может быть спойлером!

— Воистину! Хотелось бы, чтобы авторы прохождений ответственнее подходили к их составлению. Хотя читатели тоже отчасти виноваты. Бывают моменты, когда в поисках гайдов по прохождению ненароком находишь что-то о сюжете.

— Согласен! Например, ищешь какие-то термины онлайн и получаешь результаты вроде «предательство + имя персонажа»!

— Да сплошь и рядом!

Мы с Амано увлеклись разговорами об играх. Однако, заметив панику на лицах одноклассников, мы пришли в чувства и скромно откашлялись.

— …

Я посмотрел в сторону и заметил красивую светловолосую девушку. Она выглядывала из коридора и наблюдала за нами, как-то странно улыбаясь.

«Ха-ха~ Похоже, Тендо бросила надежды затащить Амано в Клуб Геймеров и стала размышлять с точки зрения школьной элиты: «А не начать бы мне общаться с Амано об играх? У него ведь нет такого рода друзей» Но, придя в класс, она увидела, что эту роль уже занял я. Как-то так… Любопытный у нас идол всё-таки».

— М? В чём дело, Уэхара-сан?

— А, да ни в чём. Тендо снова пришла…

— Чего? — Амано посмотрел на вход в класс и встретился взглядом с девушкой. Та запаниковала и тут же вышла. — Э… Ч-что это сейчас было? Теперь… Тендо ненавидит меня?

Похоже, он до сих пор переживает из-за того, что отказался вступить в Клуб Геймеров. Я не смог сдержать смешок. Амано вопросительно посмотрел на меня.

— Да ничего. Я думаю, вы оба очень интересные.

— Н-не правда! Ты просто потешаешься над моим несчастьем. Я разозлил Тендо-сан. Мне нужно извиниться…

Ара-ара. Так не пойдёт… Я должен сделать игру более интересной!

— Стой, нет нужды. Игнорируй Тендо. Оставь её одну, пока она первая не решится с тобой заговорить.

— Уэхара-сан, ты вдруг стал очень жесток к ней…

— Хах? Нет, ни в коем случае. Будет эффективнее заставить её беспокоиться…

— Б-беспокоиться? Эффективнее?

Амано так ничего и не понял. Я тихо засмеялся и встал.

— Э-э, не обращай внимания. Что ж… Бывай, Амано.

— А, ладно. Пока-пока, Уэхара-сан, — с улыбкой ответил он.

Попрощавшись, он снова сосредоточился на своей приставке.

……

— Эй, Амано…

— М-м-м? Что такое, Уэхара-сан?

Стоя спиной к Амано, я схватился за шею, будто вспомнил о чём-то, и обратился к нему. Честно говоря, именно об этом я и хотел его спросить… Но мне было слишком неловко.

Я понизил голос, чтобы дать Амано понять всю значимость вопроса:

— Могу я обратиться к тебе, если мне понадобится помощь в играх?

— Хм-м…

Я слегка повернул голову, чтобы взглянуть на него, и… Увидел на его лице блаженную улыбку, похожую на ту, что я видел, когда он играл в игры.

Амано утвердительно кивнул.

— Да! С удовольствием помогу тебе! До следующего раза, Уэхара-сан!

— Ладно…

Помахав ему, я вернулся к Масае и остальным. В конце концов мы остались прежними. Я всё также веселился в окружении товарищей, а Амано всё также играл в своём уютном уголке. Мы не стали друзьями. Агури была моей девушкой. Эта часть никогда не менялась. То же и с играми. Я не стал считать их чем-то особенным. Моё общение с друзьями и другие развлечения значили для меня куда больше, чем игры. В этом мы с ним очень отличались. Однако…

— Что с тобой, Тасуку?

— А? Почему спрашиваешь?

Дайки внезапно обратился ко мне, пока мы болтали во время перерыва. Обычно очень догадливый, сейчас он озадаченно смотрел на меня.

— Ты сегодня, кажется, в приподнятом настроении. Что-то хорошее случилось?

— Хорошее? Нет, ничего такого… А…

— Что-то вспомнилось?

— Да, только что. Хоть это и сущий пустяк.

— И что же? — склонив голову набок, спросил Дайки.

Я замер и робко ответил:

— Не знаю. Просто в последнее время мне кажется, что на самом деле игры очень интересные.

1. ↑ Сказка ложь, да в ней намёк. Эзоп, вводи войска!
2. ↑ Не нажимать