— О да, все в сборе! Время начать сегодняшнюю игру-у-у-у-у! — разлетелся по округе чей-то пронзительный крик.

Что, чёрт возьми, происходит? Какой придурок решил, что мы здесь играем?

Голос был незнакомым. Герой Лука, что ли?

Я осмотрелся и увидел поблизости Мамору в окружении своих спутников. Он смотрел куда-то вдаль — видимо, на разлом.

— Ч-что за?! — невольно воскликнул я, когда тоже перевёл взгляд.

Нет, разлом-то был. Однозначно был. Вот только его изображала трёхмерная модель из безумного нагромождения полигонов. Вокруг разлома парило множество дисков, которые словно служили окнами в другие миры — не тот, что по ту сторону разлома.

Это странное пространство из дисков и разлома защищал барьер.

Тем временем прямо над разломом парил человек с микрофоном в руке и в кошачьей шапке. Он явно использует какой-то модулятор голоса.

Кто это — Герой параллельного мира или перерожденец?

— Итак, давайте узнаем, что у нас сегодня за игра!

Рядом со странным типом в кошачьей шапке появился вращающийся диск. Послышалась барабанная дробь, непонятно откуда возник дротик и воткнулся в диск. Звуки тут же стихли.

— Поединок между Священным Героем Лука и Священным Героем Кисти! Тем временем остальных Героев ждёт смертоносное сражение с монстрами волны и другими злобными тварями, любезно предоставленными администрацией!

Из дисков вышла целая толпа человеческих фигур. Они разбежались по сторонам, однако в их движениях сквозило раздражения.

— Правила проще некуда! Герои окажутся в неразрушаемом лабиринте, и выиграет тот, кто первый найдёт выход! Также победителем можно стать, убив другого Героя с помощью оставленных в лабиринте ловушек и инструментов! Можно сотрудничать, можно предавать, можно всё! И конечно же, награда за убийство гораздо больше, чем за бегство! Итак, удачи!

Раздался гонг.

— О-о? Что я вижу? Похоже, что кто-то из этого мира уже вторгся в другой и сражается там! Просто чудесно! Оператор, не забывай транслировать!

Пока я смотрел на происходящее с раскрытым ртом, Мамору положил руку на грудь и выдохнул.

— Повезло. На этот раз волна относительно лёгкая. Тем более, к нам никто не вторгся.

Мы дружно посмотрели на Мамору с недоумением

— Что это такое? О чём ты? — спросил я, показывая пальцем на разлом волны… вернее, на сложное пространство, которое я принял за него.

Это… это и есть волна?

— Судя по вашей реакции, в будущем волны другие? — поинтересовалась Хорун.

— Совсем другие! У нас это стихийные бедствия с нашествием толп монстров! — ответил я.

Рафталия и Сэйн поддержали меня кивками.

— Неужели будущие волны отличаются от наших?

— Но вот что самое удивительное, — вставила Хорун. — Если выражаться понятными вам словами, термин волна, обозначающий открытие разломов и нападение на людей монстров, которыми управляет самопровозглашённый бог… был придуман задолго до нас. Это сделали первые Герои, когда отражали эти атаки.

Так, секунду… Они называются волнами из-за набегов монстров? Где-то я уже слышал. Получается, что это явление названо не из-за ассоциации со стихийными бедствиями и цунами… а из-за того, что благодаря победам над монстрами Герои становятся сильнее, прямо как в…

— Значит, с самого начала… это были волны а-ля tower defense.

Неужели термин пришёл именно оттуда?

Tower defense — это один из известных мне жанров игр. В нём игроку даётся база, которую нужно защищать. Бесчисленные полчища врагов нападают на неё по проложенным дорогам. Игрок расставляет на дорогах войска и раз за разом отражает волны врагов.

Отсюда и термин.

— Со временем сложность волн растёт, и сейчас дело может дойти даже до убийств одних Героев другими. Можно сказать, волны превратились в смертельные битвы миров, — сказал я и вопросительно показал на важничающего комментатора над разломом.

— Это самопровозглашённый бог, — пояснила Рэйн. — Вы, видимо, с ним пока не встречались?

Мне оставалось лишь молча кивнуть. Да, мы до сих пор не видели злодея, который вызывает волны.

— Насколько я смогла разобраться при помощи своих исследований, он не из тех миров, откуда приходят Герои, и тем более не из этого. Таких людей как он много — это жители крайне высокоразвитого параллельного мира, получившие практически божественную власть. Обретя бессмертие и безграничную силу, они развлекаются тем, что делают игрушки из других миров.

— Что значит божественную власть?.. — протянула Мелти одновременно с изумлением и негодованием в голосе.

— Ты ведь знаешь, что конечной целью алхимиков называют победу над старением и обретение бессмертия? Вот эти ребята оказались не в меру любопытными и разгадали этот секрет, а в процессе обрели кучу других способностей. Они развили свою культуру до того, что теперь называют себя богами.

Если взять какое-нибудь дремучее первобытное племя, прийти к ним в поселение и показать плоды научно-технического прогресса, вроде телевизоров и зажигалок, как эти люди будут относиться к тебе? Ладно, если как к колдуну, но ведь они и правда могут решить, что перед ними бог.

Теперь всё понятно. В одном мире, развитом даже сильнее, чем Япония, разработали технологию слежки за параллельными мирами. Однако этим запредельно развитым людям было незачем общаться с другими мирами или захватывать их. Неудивительно, что они пришли к мысли о превращении других миров в игрушки.

Когда миры сталкиваются, происходит нашествие монстров, известное как волна. Эти монстры со словом “Межпространственный” в имени — по всей видимости защитный механизм миров. Здесь работает аналогия с Лингуем и Фэнхуаном — волны ранят мир, и он пытается залечить этот шрам с помощью душ. Поэтому монстры охотятся на людей.

Однако Герои могут ремонтировать повреждения мира с помощью Оружия. В таком случае души не нужны.

Этот механизм защиты миров существовал всегда, однако самопровозглашённые боги придумали использовать волны как развлечение. Отсюда и слова “не забывай транслировать”. Этот самопровозглашённый бог развлекает своих зрителей, считая себя ведущим игры про состязание двух миров.

Вот мерзавцы. Это же всё равно что наслаждаться публичными казнями в Зельтбуле.

Теперь мне тем более понятно, почему Хорун не интересуется бессмертием. Даже смотреть со стороны на результаты этих исследований омерзительно до тошноты. Видимо, ничто другое уже не доставляет удовольствия самопровозглашённым богам. Вот такой парадокс — культура развивается, а людям всё равно нужны такие зрелища.

Но это уже не моё дело.

— Разумеется, если какой-то Герой им по душе, то его осыпают подарками и наградами. Иногда даже исполняют желания. В результате этот Герой может сражаться ещё лучше, чем раньше.

Какой кошмар.

Помнится, враги Сэйн как-то говорили о награде за уничтожение параллельного мира. Вот что имелось в виду?

Пусть не думают, что я буду радостно участвовать в их битвах миров!

— Когда-то и я всерьёз задумывался о том… чтобы понравиться им и попросить исполнить моё желание, — мрачно признался Мамору.

Скорее всего, он хотел попросить самопровозглашённого бога о воскрешении Филории.

— Ты правильно сделал, что передумал. Ясно как день, что если эти подозрительные ребята выполнят твою просьбу, ничего хорошим это не закончится. По-моему они из тех людей, что творят зло просто потехи ради.

Тем более, я знаю, кому они раздают силу — это сплошь какие-то мутные типы из авангарда волны, которых я называю перерожденцами. Сэйя со своей лапшой быстрого приготовления — образцовый пример.

Даже если самопровозглашённый бог может вернуть человека к жизни, где гарантия, что воскрешённый будет тем же, кем был при жизни?

Как бы там ни было, раз враг у нас перед глазами, надо с ним разобраться. Может, это тот же самопровозглашённый бог, что и у нас, тогда ещё и в будущем волн не будет. Не исключаю, что у нас тут из разряда “настоящий враг живёт в прошлом, а в будущем можно лишь разбираться с последствиями”. Если описывать то же самое игровыми терминами, то с последним боссом сражается только группа Мамору, а мы где-то на фоне воюем в другом времени.

Такую возможность нельзя упускать. Возможно, победив главного злодея, мы положим конец этой дурацкой игре.

— Так это он… стоит за волнами?! — вдруг раздался тихий голос.

Кто-то выскочил вперёд ещё до того, как я отдал приказ о нападении на самопровозглашённого бога.

— А, стой! Рен!

Но тот же бежал, нагнувшись вперёд.

— Эй! Останови его! — крикнул мне Мамору.

— Это не шутки! — поддержала его Хорун. — Срочно останови его, или тут будет кровавое побоище! Перед тем, как начать эти дурацкие мероприятия, самопровозглашённый бог доказал нам, что его нельзя победить!

— В первый раз он показательно расправился с Героями, которые напали на него. Он дал нам понять, что его игры действительно смертельные. Затем он добил всех Героев того мира и уничтожил его, — сказал Мамору и показал на висящие кольца.

Скорее всего, они показывают другие миры. Чёрт, неужели этот гад готов пойти даже на такое?!

— Поэтому нам остаётся лишь одно из двух — либо искать способ убить бога, либо ждать охотников на богов, — заключила Хорун.

Я побежал за Реном, но тот уже добежал до разлома и прыгнул к самопровозглашённому богу, занося Меч.

— Хм? — тот вдруг окутал себя барьером и отразил удар.

Я сразу узнал этот приём. Рядовые солдаты из армии врагов Сэйн тоже им пользовались.

Рен призвал Меч во вторую руку и сфокусировал Ци. Барьер вокруг самопровозглашённого бога хрустнул и потрескался.

— О, ты здесь первый раз? Не совсем понимаю, из какого мира ты подключился, но вижу, что ты не знаешь правил.

— Ты вызываешь волны! Немедленно прекрати!

— Какой смельчак. Хм? О, у меня неплохие рейтинги… Что же, лучшее лекарство от скуки — непредвиденные происшествия!

Рен пробился сквозь барьер, и самопровозглашённый бог тут же отскочил назад.

— Что же, тогда перед трансляцией разогреем зрителей… показательной игрой!

Чёрт, враг уже заметил нас. Я собирался застать самопровозглашённого бога врасплох, но он обвёл взглядом меня, Рафталию и Фоура.

— Ого, сколько незнакомых лиц. Вы как раз вовремя, сейчас я вами займусь. Игра с одним Героем — это всё-таки слишком скучно. Итак, сегодня у нас довольно сильные участники… интересно, как они забрели в мир Щита и Лука? Гмм, почему-то я не могу отследить их происхождение.

Самопровозглашённый бог не знает, что мы из будущего? Значит, он всё-таки не всемогущий.

— Хм… Похоже, придётся уплотнить передачу, иначе зрители потеряют интерес.

— Наофу… — послышались голоса Мамору и Мелти, но вдруг они оба оказались далеко.

Меня, Рафталию и Фоура насильно переместило к самопровозглашённому богу. Оставшаяся позади Сэйн негодовала и размахивала ножницами, а я мысленно просил её не высовываться. Её Оружие всё равно не работает как надо, так что если её не заставляют воевать, то прекрасно.

Однако я задумался на тему того, почему враг не обратил внимания на Сэйн. Наверное, дело в том, что прямо сейчас её Оружие по силе не выделяется на фоне дубликатов, которые доработала Хорун. С учётом того, что самопровозглашённый бог сумел отличить меня от Мамору, Оружие Сэйн и правда серьёзно ослабло.

Но как бы там ни было, мы сами разберёмся с этим гадом!

— Где мы?! — спросил я, оказавшись в области самопровозглашённого бога.

— Не волнуйтесь, я настроил это пространство на волну мира Щита и Лука, в котором вы находились. Так вам будет проще сражаться.

— Участники — только Герои?

— Конечно, иначе бы им не хватило сил.

Пренебрежение слышно в каждом слове.

Я осмотрелся. Из колец на нас смотрели какие-то люди.

Я посмотрел на Мамору и взглядом сообщил ему: “Чего застыл, монстров бей!”

Мамору опомнился и повёл деревенских детей за собой в битву. Так держать. Мы займёмся самопровозглашённым богом, а он пусть защищает мир от разрушений.

— Судя по отклику Эссенций, вы все Герои. Священные Меч и Щит, Клановые Катана и Кулак… или это Рукавица? Интересно, откуда вы попали сюда… я не могу отследить ваши перемещения — Эссенции как-то их скрывают? Бедняжки, ещё на что-то надеются…

Самопровозглашённый бог пытался разглядеть нас насквозь, но Оружие помешало ему. Если мы сможем как-нибудь победить… то волны, наверное, прекратятся.

— Рен, — обратился я к парню, чтобы одновременно пожурить его за то, что он побежал вперёд, поддавшись ярости и забыв о наших целях, и призвать к хладнокровию.

Услышав мой голос, Рен осознал, что зря выбежал вперёд. Опомнившись, он опустил глаза.

— Прости… Как только я подумал, что он за всем стоит…

— Неважно, как это случилось. Мы могли привлечь внимание во время битвы, и нас бы всё равно поймали. По тону этого врага понятно, что он больше всего ценит развлечения.

Мы перекинулись с самопровозглашённым богом всего несколькими словами, но я уже понял, что нечего радоваться тому, что численное преимущество на нашей стороне. Если мы, благодаря накопленной силе, сведём ущерб от монстров к минимуму, то заскучавший враг наверняка устроит нам какие-нибудь дополнительные битвы.

Вот уж действительно — чувствую себя как в зельтбульском колизее, когда приходилось сражаться на потеху зрителям.

— Как бы там ни было, самопровозглашённый бог считает, что играет с нами. Раз так, застанем его врасплох и быстро грохнем.

Раз он любит поиграть с огнём, устроим ему пожар. Воспользуемся этим случаем, чтобы раз и навсегда разобраться с источником волн.

В конце концов, это с самого начала было моей главной целью.

Хотя на самом деле нет. Задача Героев — всего лишь дождаться охотников на богов, а до этого выживать либо победами, либо бегством.

Тем не менее, по моим ощущениям этот тип недалеко ушёл от перерожденцев, с которыми мы сражались раньше. Возможно, нам удастся победить.

— Хорошо, Наофуми. Дай команду, когда нападать.

— Да. Помните — это наш главный враг. Вы должны постараться лучше, чем обычно.

— Хорошо. Я прикончу его любой ценой! — отозвался Рен, крепче сжимая Меч.