Прошло несколько дней с начала терапии, направленной на лечение Кил и других детей от ментальных травм.

— Эй, Наофуми!

Нашу деревню посетил Мамору в сопровождении Сиан. Также вместе с ним пришли Мелти и Руфт.

— М? Что такое? Что-то случилось?

— Да. Помнишь, я тебе рассказывал про кое-кого, похожего на Рафталию? Мы её наконец-то отыскали. Думаю взять вас с собой, чтобы вы с ней встретились. Что скажешь?

Кстати, да. Был такой разговор. Видимо, речь о каком-то далёком предке Рафталии. Неплохо бы с ней встретиться.

— Хорошо. Сейчас подготовимся.

— Но будь очень осторожен. Она называет себя арбитром — наблюдателем за Героями. Если в чём-то провинишься, она может тебя убить.

— Знаю. Но у нас есть её потомок.

Пусть Мамору не забывает, что мы и сами бывали в Кутенро.

— Ладно, для переговоров нам понадобятся…

С учётом всех обстоятельств, мне нужно собрать такую группу, чтобы в случае чего отразить нападение. Всё-таки она арбитр, а мы в этой эпохе — чужеродные элементы. Её важно озадачить, чтобы у нас появилась возможность объясниться. А узнав, что Героев Щита теперь два, она наверняка проникнется любопытством и передумает нас убивать.

Так что крайне важно, чтобы мы с Мамору пришли вдвоём.

Что насчёт Рена? Боюсь, арбитр может решить, что он Герой Меча, вторгшийся из параллельного мира, поэтому пусть лучше сидит в запасе на случай неудачных переговоров.

А вот Рафталию и Руфта взять стоит — это её удивит. Ещё бы, встретить двух человек с благословением повелителей Кутенро. Конечно, это также может её разозлить… но по-моему шансы благоприятного исхода перевешивают риск. Тем более, Рафталия и Руфт могут противостоять Камню Воли Сакуры и созданному с его помощью Барьеру Сакуры. Как-нибудь выкрутимся.

Однако брать с собой на переговоры толпу не стоит. Нужны только люди, которые смогут постоять за себя в случае битвы.

Можно, конечно, отправить Тень на разведку, но Рафталия и без посторонней помощи заметит, если поблизости кто-то скрывается.

— Мелти, я хочу взять на переговоры Рафталию и Руфта. Что скажешь?

— Действительно, если вы собираетесь говорить с представителем расы Рафталии, то это в любом случае лучше, чем брать меня. Разумеется, если дойдёт до битвы, то я готова помочь, но пока что буду держаться на расстоянии.

Даже Мелти со мной согласилась. Получается, я остановился на самой безопасной из возможных команд.

— Ладно, давайте знакомиться с этим вашим арбитром.

Наша задача — не только поиск пути домой. Ещё мы должны предотвращать бедствия, которые только и ждут удобного случая, чтобы обрушиться на нашу деревню.

— Рафу.

— Дафу.

Раф-тянки тоже изъявили желание отправиться с нами.

— Вы не думаете, что их внешность может навредить переговорам? — спросила Рафталия.

— В таком случае даже если переговоры пройдут удачно без них, арбитр всё равно расстроится, когда увидит их позже.

Эти переговоры будут из таких, в которых нужно быть как можно честнее и открытее. Я заранее рассматриваю тот вариант, что в случае успеха арбитр может посетить деревню.

Если мы не будем ничего утаивать, у неё сложится о нас лучшее впечатление. Мы ей объясним, что произошло, и избежим неприятной битвы. По крайней мере, про рафообразных точно надо рассказать заранее, чтобы она вдруг не обиделась. Тем более, что это поможет сбить её с толку и перехватить инициативу. Вспоминая то, как Рафталия отреагировала, впервые увидев Раф-тян, это должно сработать.

— Надеюсь, переговоры пройдут как надо? — спросила Мелти.

— А как же! — отозвался я.

Итак, переговорщиками будем я, Мамору, Рафталия, Руфт и Раф-тянки.

Также я сформировал подстраховочный отряд на основе Рена и Фоура. Он будет находиться на почтительном расстоянии, но в случае чего прибежит на помощь.

— Привет, Фоур, — не стесняясь сказала Сиан и помахала Фоуру рукой.

Кстати, она не хотела расставаться с Мамору, но мы решили, что пусть она будет в отряде Фоура.

— И тебе, — отозвался Фоур, слегка нахмурившись.

Они практически не знают друг друга… но Сиан, похоже, считает Фоура более близким человеком, чем меня. Фоур, кажется, озадачен этим не меньше моего.

Сэйн и Рэйн могут телепортироваться к нам в любую секунду, так что пусть и дальше тренируются в замке Мамору. В идеале я бы не хотел появления Рэйн — зная её, она может ляпнуть что-нибудь невпопад. Она уже сильно провинилась передо мной своими домогательствами.

Я высказал Мамору свои мысли относительно Рэйн, и он сразу же согласился. Он знает арбитра и поэтому может однозначно сказать, что она не оценит людей с таким характером. Вообще, есть такие личности, которые только мешают переговорам — в том числе к ним относятся сёстры-косатки. Хотя нет… Садину брать с собой всё-таки полезно. Она прекрасно умеет уходить от прямых ответов и при этом видит собеседников насквозь. Рэйн, увы, не настолько талантлива.

Ладно, думаю, отряды можно считать сформированными.

Мамору использовал телепортирующие навыки и перенёс нас в страну, где находится нынешняя повелительница Кутенро. Там мы первым делом вошли в город, построенный вокруг королевского замка. Разумеется, Мамору показал стражникам пропуск. Мы на всякий случай скрыли лица накидками.

— Пожалуйста, не поднимайте лишнюю шумиху. Эта такая страна, что ей даже вторжения из Пьенсы нипочём.

— О-о… Видимо, она довольно сильная.

Я в таких вещах не разбираюсь, но это, наверное, называется государственным авторитетом.

— При этом она настаивает на невмешательстве в конфликт Шильтрана и Пьенсы.

— Такое чувство, будто там надеются на нём заработать.

— Я тоже так думаю. Но при этом люди вовсю бегут из этой страны. Правительство тут прогнившее… но это всё равно могущественная страна.

Пока Мамору водил нас по улицам, я смотрел по сторонам. Действительно, город местами кажется заброшенным или даже опустошённым. Такое чувство, будто в параллельных мирах везде есть подобные места. Видимо, тут сложнее поддерживать порядок.

Мои размышления прервала толпа людей, которая словно спасалась бегством аккурат из того места, в которое мы направлялись.

Затем вдалеке раздался какой-то грохот.

— Даф! — Раф-тян-два или Даф-тян указала лапой на его источник, призывая нас поторапливаться.

— Пошли!

— Ага!

Мамору кинулся вперёд, мы бросились вдогонку.

— Дафу!

Копьё Даф-тян, которое та нашла на священной земле Филориалов, вдруг устремилось вперёд. Даф-тян оседлала его, словно ведьма — метлу. Это ещё что за фокусы? Выглядит здорово.

— Раф-рафу! — Раф-тян помахала ей лапой.

Выглядит умилительно, но сейчас это не очень уместно — нам нельзя расслабляться.

Даф-тян полетела прямо к источнику грохота — дымящемуся замку. Кажется, я уже видел подобное зрелище раньше?

Как бы там ни было, мы пробились через растерянных и не получивших никаких приказов стражей замковых ворот, просто растолкав их благодаря высокому Уровню.

Сразу за воротами нас встретил просторный зал, полный дыма и…

— Гя-а-а-а-а-а-а!

...предсмертных воплей.

— Т-ты что такое и откуда взялась?! — послышался возглас.

Мы увидели в зале похожую на Рафталию девушку в костюме жрицы, вооружённую молотом.

Кроме неё там была Даф-тян, только что добившая копьём девятихвостую лисицу на полу зала. Это существо мне… кого-то напоминает. Если точнее, то лисицу, которая служила Такту. Только шерсть у неё поярче. Или глаза меня обманывают?

— Как ты могла просто взять и убить её?

— Дафу… — виновато ответила Даф-тян девушке.

— И что это за вибрирующая сила?

— Даф?

В следующий миг копьё в руке Даф-тян задрожало, а затем и вовсе раскрошилось. Осколки превратились в огоньки и впитались в Даф-тян. Однако некоторые из светящихся осколков попали в коротковолосого двойника Рафталии.

— Теперь понятно… Это оружие было создано глубокой ненавистью, но теперь оно исполнило свой долг и поэтому самоуничтожилось…

— Дафу.

Мне показалось, или я услышал в словах девушки оттенок благодарности?

— Но кто ты?

Сквозь дыру в потолке зала вдруг влетел японский дракон, уменьшился в размерах и завис рядом с похожей на Рафталию девушкой. Это ещё что такое?

Впрочем, с первого взгляда ясно, что мы нашли ту, кого искали. С учётом традиций Кутенро перед нами нынешняя повелительница, иначе бы она не носила этот костюм.

— Хм? — девушка наконец-то заметила нас и перевела взгляд.

— Прости, что так вышло, — извинился я, делая шаг вперёд. — Копьё моего монстра… вернее, моей спутницы, вдруг сошло с ума и прилетело сюда.

Тем временем девушка перевела взгляд на Мамору, нахмурилась и занесла молот, не скрывая своего недоверия.

— Это ты, Герой Щита? Что ты здесь делаешь? Надеешься воспользоваться суматохой, чтобы напасть на страну?

— Даже в мыслях такого не было. Однако у меня есть важный разговор к той, кто называет себя арбитром, поэтому я пришёл встретиться с тобой. И это я должен спросить, в чём причина шумихи, которую ты подняла, — ответил Мамору как можно нейтральнее и не поднимая Щита.

— Я всего лишь выполняю свой долг как арбитра. Избавляю измученный народ от глупого зверя, который паразитировал на этой стране.

— Да? Это очень хорошо, но что дальше? Ты поставила всю страну на уши.

— Разумеется, я объясню причины своего поступка королю, а затем улечу восвояси на своём верном драконе. Но я учитываю, что меня могут понять не сразу, ведь зверь долго обманывал их…

Уже по этому разговору я понял, что девушка с молотом не славится дальновидностью. И это нынешняя повелительница? Судя по состоянию замка, она ударила лисицу молотом где-то наверху, пробила несколько этажей насквозь и остановилась лишь в этом зале.

— Ну, посмотрим, как отреагирует король.

Хм? Мамору сказал эти слова одновременно с тем, как в зал вбежал похожий на короля симпатичный брюнет с перекошенным от ярости лицом.

— Ах ты! Как ты посмела убить мою жену?!

— Ты должен был понимать, что твоя жена — злодейка, и даже, как видишь, зверь-перевёртыш, который разлагал твою страну изнутри. Но ты купился на её обман.

— Молчать! Ты отобрала у меня жену! За это тебя ждёт смерть! После ужасных пыток! И истребление всей твоей расы!

Король немедленно приказал солдатам напасть на нынешнюю повелительницу. Как я и предполагал, она не продумала последствия своих действий.

— Как тоскливо это видеть. Ты просто безвольный глупец, которого приручил магический монстр. Не более. Пожалуй, я должен избавить эту страну от короля, который о ней не заботится, — высказался летающий дракон.

Всё-таки он мне кого-то напоминает. Если точнее, то Гаэлиона-отца и Мадракона. Здесь всё-таки мир прошлого, так что у него вполне могут быть фрагменты ядра императора драконов.

— Подожди! — выкрикнула повелительница, но обернувшийся вокруг неё дракон не обратил внимания, глубоко вдохнул… и выпустил в короля струю воды.

— А…

Поток высокого давления буквально стёр его в мгновение ока.

Кошмарное зрелище.

Вот так мы и стали свидетелями убийства короля. Надеюсь, нас не запишут в соучастники?

— О-она убила ещё и короля?! — раздались потрясённые голоса солдат…

Но затем они вдруг начали приплясывать и улыбаться.

Похоже, король и правда был не слишком популярен.

Наверное, в Мелромарке сложилась бы такая же ситуация, стань Ссука королевой. По-настоящему о правителях судят только после их смерти.

А будь этот король кем-то вроде предыдущей королевы Мелромарка, солдаты в ярости бы бросились на повелительницу.

— Мне кажется, тебе здесь лучше не задерживаться. Что скажешь? — спросил я.

Вспотевшая от волнения повелительница кивнула и побежала.

— Да и нам пора уходить, пока нас всех не повязали.

С учётом обстоятельств нас — в первую очередь Мамору — будут считать её сообщниками. Пускай мы просто оказались не в то время не в том месте, все вокруг будут думать именно так.

— Ага.

Если пойдут разговоры, что Герой Щита пытался уничтожить эту страну, то это может ударить и по нам. Лучше бежать отсюда поскорее.

— Всё так быстро происходит, что я не успеваю переваривать.

— Рафу.

— Я уже привык к такому. А ты, Рафталия, неужели ещё нет?

— Я понимаю, о чём ты, но лучше бы не понимала.

Пока мы убегали, Рафталия и Руфт позади меня о чём-то разговаривали. Разумеется, это не мешало им использовать магию иллюзий во время бегства, поэтому в город мы вернулись без особых происшествий.

Позднее в стране было объявлено, что на короля и его супругу напал неизвестный убийца. Их гибель спасла людей от непомерного налогового бремени, так что по слухам вся страна пела гимны свободе.

А вообще, вся эта ситуация с коварной лисицей, которая управляла королём, напоминает мне известный роман про вознесение героев*. Да и страна была такая же прогнившая как там. Возможно, мне надо сказать спасибо за то, что хвала убийце как-то замяла вопрос о том, что мы чуть не стали соучастниками преступления.

Покинув замок, мы добежали до ближайшего леса, убедились, что нас никто не преследует, и выдохнули.

— Ох… Как же тоскливо от мысли о том, что внешний мир состоит из настолько гнилых людей.

— Мир — он вообще такой, — ответил я повелительнице. — Идеалистов ждёт разочарование.

Опираясь на свой опыт, могу сказать, что в параллельных мирах честные правительства в меньшинстве. Кстати, что на счёт моего мира? С учётом того, что говорят по телевизору и в Сети, у нас ситуация та же самая.

— Не знаю, кто ты, но мышление у тебя жестокое, — заявила действующая повелительница. — И вообще…

Она окинула нас взглядом, нахмурилась… затем недоумённо наклонила голову. Особенно её озадачила Рафталия.

И правильно. Я её для этого и привёл.

— Мы здесь как раз для того, чтобы объяснить тебе, кто это, — ответил Мамору. — Поэтому не надо на нас нападать.

— Неужели ты считаешь, что арбитр — не более чем хладнокровный убийца? Да, я крайне встревожена тем, что эта девушка носит одежду правителей моей страны, но это не значит, что я собираюсь атаковать вас без причины.

С учётом случившегося в замке я не очень доверяю её словам. Сила — она вообще толкает людей на опрометчивые решения. Тем более, в её словах есть намёк на то, что если причина всё-таки появится, то нам несдобровать.

— Итак, почему ты носишь королевскую одежду и так похожа на меня? — спросила повелительница у Рафталии. — Я могу предположить, что несносная женщина-алхимик решила создать мою копию… но я вижу, сегодня она не с Героем Щита.

Несносная женщина-алхимик? Видимо, Хорун. В последнее время она занята какими-то своими делами, поэтому мы не пересекались. Сегодня она и правда не с Мамору — видимо, чем-то занимается на пару с Рато.

— Э-э…

— Нет, подожди… — вдруг вмешался сидящий на повелительнице дракон. — Я чувствую на ней подлинные благословения, которые получают повелительницы, когда вступают в права. Она точно не копия. Более того, на нём тоже есть благословения.

Дракон быстро раскусил и Рафталию, и Руфта. Тем временем повелительница перевела взгляд на меня и мой Щит.

— Я чувствую присутствие реликвии Эссенции Щита… Священного Оружия. Более того, я чувствую, что это Оружие наделено умением сопротивляться Камню Воли Сакуры.

Судя по скорости, с которой она делает верные выводы, в плане мастерства она далеко впереди Рафталии и Руфта.

— Надеюсь, ты и это объяснишь?

— Мамору же сказал, что мы пришли именно для этого, — вмешался я. — Может, хватит уже так важничать, госпожа повелительница? А то ты так становишься похожа не на арбитра, а на любителя устроить потасовку на ровном месте. Чем должен заниматься арбитр? Подумай.

Как можно прийти в разговоре к пониманию, если постоянно общаться надменно?

Собеседница слегка надулась и посмотрела на меня.

— Хмф… А он прав, — пробормотал дракон и назидательно обратился к повелительнице: — С этим не поспоришь. То, что у тебя есть сила, ещё не повод для гордости.

Слегка недовольная, повелительница всё-таки заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть.

— Хорошо, я в твоём распоряжении, Герой Щита. И заранее благодарю за то, что сам пришёл ко мне с разъяснениями.

— А, ага… Знаю, прозвучит немного неожиданно, но это гости из далёкого будущего. Если точнее, это Герой Щита и его спутники из эпохи следующего пришествия волн.

Повелительница вытаращила глаза и по крайней мере сделала вид, что задумалась.

— О-о, как интересно… — тем временем протянул дракон. — Подумать только — Герой Щита из будущего…

— Прошу прощения, — повелительница подошла ко мне, прикоснулась к Щиту, затем провела ладонью по драгоценному камню и, наконец, снова посмотрела на Рафталию.

Дракон тем временем слегка ворочался и глядел на меня. Кого же он мне напоминает? И я ведь не то чтобы встречал много драконов в японском стиле…

Вдруг вспомнилось то, что я видел, когда мы попали в водоворот в Кутенро.

— Этот человек сразу располагает к себе… Если он и правда окажется Героем Щита из будущего, я буду только рад, — заявил дракон.

— Наофуми-сама, как так получается, что вы нравитесь не только обычным монстрам, но и драконам?

— Ты так говоришь, будто я не должен. Я что, воняю?

Не знаю, что у меня за такая способность привлекать монстров, но она меня расстраивает. Из-за неё и Мадракон, и Гаэлион хотят со мной дружить. Особенно Мадракон — он вообще за все рамки выходит. И я очень надеюсь, что мне не придётся называть это существо Мадраконом-номер-два.

Надо бы проучить его, почесав под подбородком против чешуи. В идеале пусть разозлится и поймёт, что со мной шутки плохи.

— О. О-оу… Это же… у? Уо? К-как приятно… Что? А… ах…

Я прекратил, охваченный неприятным предчувствием. Мне показалось, будто в глазах дракона мелькнул нездоровый огонёк.

— Ты открыл мне новый мир. Можешь ещё немного там почесать? Не думал, что от этого может быть так хорошо.

— А ведь Рэйн тебе говорила, что никакой боли, сплошное…

Я заткнул Мамору суровым взглядом.

Тихо! Разве я виноват, что у этого дракона там эрогенная зона?!

Рафталия и повелительница посмотрели меня одинаково удручёнными взглядами.

— Он интересный тип! Мне он по душе! — выпалил дракон.

— Я не интересный!

— Братец, тебя прямо все обожают.

— Руфт, обожание тут ни при чём.

— Ох… — вздохнула повелительница. — Что вы тут вытворяете, пока я пытаюсь разобраться? Что же, я чувствую настоящую силу повелителей, а Эссенция Оружия не забыла о своей миссии. Это значит, что ты не используешь Оружие в личных целях.

Повелительница осознала, что мы не враги, и немного расслабилась.

— И более того, он уже успел войти к тебе в доверие, — закончила она, обращаясь к дракону.

— Доверие здесь ни при чём, — возразил тот. — Просто мне стало любопытно. Я понятия не имел, что от почёсываний под подбородком могут быть такие ощущения.

— Я всё равно не слишком ошиблась. Ладно… Что там насчёт того, что ты прибыл из будущего? Как это понимать?

— А, тут такое дело...

Я объяснил повелительнице этого мира, что войска сестры Сэйн напали на нашу деревню и отправили её в прошлое. А также, что после этого мы столкнулись с Мамору, но в конце концов пришли к пониманию и договорились сотрудничать.

— Хорошо, теперь я понимаю, что происходит. Вот почему я чувствую две Эссенции Щита, да? Но я чувствую в тебе ещё и другую Эссенцию.

— От тебя ничего не спрячешь. Да, я ещё пользуюсь силой Кланового Зеркала — это Оружие из другого мира.

Благодаря второму Оружию Щит обрёл некоторые дополнительные свойства. Можно сказать, он стал Зеркальным Щитом.

— Если несколько Эссенций согласились помогать тебе, это доказывает, что они доверяют тебе и признают твою силу. Даже я, как арбитр, не могу судить такого человека.

— Как-то раз Эссенция Книги и Эссенция Зеркала даже спорили о том, кто именно будет ему помогать, — между делом похвасталась Рафталия.

— Это… многое говорит о его заслугах.

Мне казалось, они просто пытались поблагодарить меня за спасение.

— Похоже, будущему очень повезло с Героями, — сказала повелительница и почему-то посмотрела на Мамору.

Она его недолюбливает? Что он ей сделал? А-а, это из-за ссоры с Героем Лука?

— По-моему, скорее не повезло, — возразил я.

Я вспоминаю призванных Героев и понимаю, что в наш мир попадали сплошь какие-то бестолочи.

— Благодарю за рассказ. Без него я бы точно всё неправильно поняла. Никогда бы не подумала, что встречусь с жителями будущего Кутенро… тем более с повелителями.

— Кстати, енотиха, случайно не знаешь, что могло бы нам помочь? Я сейчас про поиск пути в наше время.

— Сожалею, но даже арбитрам известно далеко не всё… Я не представляю, как реагировать на ваше происшествие, — ответила повелительница, слегка нахмурившись.

— Вы правда назвали её енотихой? — Рафталия повернулась к нашей собеседнице и посоветовала: — Вам лучше как можно быстрее представиться Наофуми-саме. Иначе он сам придумает вам какое-нибудь прозвище.

— Да пусть не представляется. Я её уже про себя называю нынешней повелительницей.

— Не могу не заметить, что это чересчур прямолинейно, — возразила Рафталия.

— Называйте меня Наталией.

— Это твоё настоящее имя? Или псевдоним? Отвечай.

Как-то она слишком небрежно представилась. Теперь я сомневаюсь, что это её имя. И ещё у неё с Рафталией слишком похожи имена — так и запутаться можно. Причём, судя по изменившемуся взгляду Рафталии, её это сходство тоже не обрадовало.

— Давайте вернёмся к теме. Я не знаю заклинаний для путешествий во времени, но возможно, мы отыщем какие-нибудь подсказки в древних преданиях.

— Преданиях?..

— Во всех уголках мира есть легенды, — ответил мне Мамору вместо Наталии. — Если хорошо поискать, в них можно найти какое-нибудь могущественное дремлющее оружие, которое нам совсем не помешает.

Всё понимаю, но разве у нас есть на это время?

Кстати, я вообще не особо занимался поисками шедевров древних кузнецов, хотя мог бы с лёгкостью скопировать их. А ведь, казалось бы, можно по всем законам жанра отыскать воткнутый в камень могущественный клинок, который уже заждался нового владельца. Если Рен его скопирует, то станет заметно сильнее.

Хотя… с другой стороны, не удивительно, что эта мысль не приходила мне в голову. Щиты ведь никто не втыкает в камни.

Я посмотрел на Рафталию, взглядом спрашивая, действительно ли Мамору прав, и такое оружие действительно существует.

— Мне кажется, где-то и правда должно было остаться оружие, которым пользовались спутники Героев из сказаний о прошлом… — сказала она.

Мне вспомнились кошмарно неэффективные дубликаты Священного Оружия, которыми пользовался архиепископ Церкви Трёх Героев. Ещё раз мы с подобным столкнулись только после победы над монстром, которого запечатала древняя повелительница Кутенро. Тогда мы нашли странное оружие, с которым пришлось возиться Дяде-оружейнику.

Почему древнее оружие такое редкое? Разрушается со временем, что ли? Ну так берегите его для потомков, лентяи!

Но с другой стороны… если учесть, что наш враг — самопровозглашённый бог, который помогает перерожденцам, то это может быть очередная из его диверсий. И раз так, то поисками древних сокровищ как раз лучше всего заниматься именно в эту эпоху, которая ещё не слишком испорчена авангардом волны.

— Так или иначе, — вновь заговорила Наталия, — я хочу сначала спросить одну вещь.

— Рафу?

— Что это за существо? — поинтересовалась она, поднимая Раф-тян.

— Это моя помощница, рождённая из волоса Рафталии. Я её обожаю.

— Какое причудливое создание… С трудом верится, что Эссенция допустила такое.

— Мне тоже тяжело с этим мириться, — вставила Рафталия. — Тем более, у нас в деревне их целая толпа.

— Похоже, мне стоит увидеть это воочию. А лучше поскорее найти способ вернуть вас домой. Или покарать.

— Что я слышу? Ты хочешь наказать Героя по личным мотивам? — недвусмысленно спросил дракон.

Наталия недовольно цокнула. Как это понимать? Он главнее, что ли?

— Кажется, вы не до конца представились. Кто это? Император драконов?

В моём понимании император — это любой дракон, который говорит по-человечьи. Интересно, я прав?

— В принципе да, я к ним отношусь. Я дракон, задача которого — защищать арбитра. Меня зовут… Аквадракон, по крайней мере в Кутенро.

Да это же тот, кому молится Садина! Её бог просто взял и явился нам. При том, что в будущем стал скрытным и не показывается.

— Это какая-то переходящая должность?

— Пока я жив, она ни к кому не перейдёт.

— Если предположить, что ты жив и у нас, то в будущем ты затащил нас в Кутенро. Ты стал драконом, который прячется в морских глубинах и защищает Кутенро барьером!

— О-о, как интересно. Видимо, даже Кутенро может со временем прогнить. Что же там случилось, что мне пришлось затащить в страну Героя?

Будь здесь Садина и Силдина, они бы, наверное, упали на колени и начали молиться?

— Кстати, это вообще нормально, что Аквадракон здесь? Кто же тогда защищает Кутенро?

Я думал, что Аквадракон прячется в глубинах ради того, чтобы поддерживать барьер? Может, это двойник? Он разделил своё ядро и дал фрагмент своему слуге?

— Из-за течений в Кутенро так просто не попадёшь, к тому же какой-никакой барьер всё-таки есть… Мне сейчас нет нужды так рьяно охранять страну. Возможно, в будущем случится нечто, из-за чего мне придётся защищать её, не сходя с места.

Между прошлым и настоящим параллельного мира случилось немало событий, и это не говоря уже о появлении наглых перерожденцев. Должно быть, он что-то охраняет от их посягательства…

— Думаю, тебе прекрасно известно, что я защитник мира Щита. И хотя я отношусь к императорам драконов, у меня нет ни малейшего желания участвовать в войне за фрагменты ядер. Полагаю, у дракона, который защищал мир Лука, тоже, — заявил Аквадракон с таким видом, словно я должен был уже всё это знать.

— Ты сейчас про кого?

Что ещё за второй дракон? Я его знать не знаю. Он тоже защищает какую-то страну, как Кутенро? Не хватало ещё того, чтобы и с ним знакомиться.

— О?.. Хотя ладно, в ту страну попасть ещё сложнее, чем в Кутенро. Думаю, её так просто не найдут.

— Перестань так много говорить, — предупредила Наталия. — Той стране будет неприятно, если о ней разболтают.

— Если я вас правильно понимаю, стран с арбитрами несколько, — отозвался я.

Возможно, в наше время они в большинстве своём разрушены, как это случилось в мире Кидзуны. С одной стороны неплохо бы о них разузнать, а с другой — вряд ли мы многое потеряем, если нам ничего не скажут.

— Поскольку вы рассказали о вашем положении, я тоже хочу немного поделиться информацией. Как вам наверняка известно, я арбитр, и моя работа — карать обладателей реликвий, которые также называют Священным и Клановым Оружием, когда они сходят с праведного пути. За любым преступлением следует наказание, так что советую не совершать ошибок.

— Не волнуйся, — ответил я Наталии. — У меня тоже есть спутница, задача которой — следить, чтобы я ничего не натворил.

— Надеюсь, это так. Что касается моей текущей работы, то Эссенция связалась с нами через алтарь Кутенро и рассказала о Герое, который мог оступиться. Вот почему меня отправили разбираться. Я не могу с лёгким сердцем убивать обладателей Священного Оружия в преддверии волн, но если они упиваются насилием, то иного выхода нет… Мамору, ты понимаешь, о чём я говорю?

Эссенция говорит с Кутенро через алтарь, и страна посылает арбитра… кажется, пока мы там были, я слышал похожую легенду в их замке. Правда, я никогда не видел, как это работает. Кстати, где находится этот алтарь — возле Песочных часов? Там что-то было?

— Разумеется, — сказал Мамору. — Но разве разбираться с ним важнее, чем с волнами… или, что ещё насущнее, с Пьенсой?

— Я не собираюсь вмешиваться в вашу войну. Хотя скажу, что глупо конфликтовать, когда миру грозит опасность.

Я, конечно, тоже так считаю, но такие слова легко говорить, только когда смотришь со стороны.

— Даф! Даф-даф! — выругалась Даф-тян, обращаясь к Наталии.

— Она говорит, что ты должна всерьёз задуматься о вмешательстве, — перевёл Аквадракон. — В частности, из-за того, что Пьенса выходит за все рамки, используя Героя в военных целях.

— Это, вроде, и разумно… но это ведь не значит, что можно бездумно убить главного злодея — и всё исправится? Я должна извлечь урок из прошлого раза.

А-а, значит, она всё-таки сожалеет? А я полагал, что она из тех, кто ищет соринки в чужих глазах, не замечая брёвен в своих.

— Кстати, кто ты такая, чтобы говорить со мной таким тоном? — спросила Наталия у Даф-тян, и та притихла. — И ещё кое-что. Мне не хочется верить, что в будущем этот мир и правда сольётся с другим.

— Я не знаю, как именно это случится, — ответил я. — Если окажется, что мы просто попали в другой мир с историей, подозрительно похожей на нашу, я буду только рад.

— Как бы там ни было, теперь мне ясно, что я должна увидеть ваше жилище. Вы не проводите меня туда?

— Если ты идёшь только для того, чтобы найти слабости в нашей защите и немедленно напасть, то пощады не жди.

— Я знаю, что с вами сила Камня Воли Сакуры и понимаю, что вы мне не по зубам. До тех пор, пока Эссенции помогают вам по своей воле, у меня практически нет оснований, чтобы вас наказывать, так что не переживайте.

С этими словами Наталия обернула вокруг себя Аквадракона и расслабилась. Похоже, она всерьёз настроена пойти с нами.

Должен сказать, что в отличие от Рафталии и Руфта она кажется тяжёлой на подъём. Мы дошли до отряда Рена, который ждал нас неподалёку, и вместе вернулись в деревню

1. ↑Статья на Википедии: https://en.wikipedia.org/wiki/Investiture_of_the_Gods