Я предположил, что забрасывать Наталию сразу в самое сердце нашего балагана чревато, поэтому попросил Мамору перенести нас на небольшое расстояние от деревни. Остаток пути мы прошли пешком.

— Должна признать… мне сложно вдруг начать считать Героя Меча нашим, а не чужим, — пробормотала Наталия, хмуро косясь на Рена.

— Я даже не знаю, что ответить, — растерялся Рен.

— Ничего. Не бери в голову, это лично мои трудности. Тем более, твоя Эссенция ни на что не жалуется.

Да уж. Мы сейчас находимся в мире Щита и Лука, а Священный Меч здесь чужак. Нетрудно понять, почему Наталии сложно считать Рена своим союзником.

По-хорошему, Священному Оружию запрещено путешествовать между мирами без одобрения Эссенции. Если арбитр увидит, что кто-то нарушает это правило, то сразу объявит на него охоту.

И вообще, Священные Герои — столпы, на которых держатся миры, поэтому им незачем скакать между измерениями. Я отправился в мир Кидзуны из-за небывалого происшествия — кражи энергии Лингуя. Этот поход одобрили все Священные Эссенции, не только Щит.

С одной стороны можно похвастаться тем, насколько мне доверяют… Но в то же время я не удивлюсь, если Эссенции Священного Оружия согласились на мою вылазку отчасти из-за призывов о помощи со стороны Катаны, Зеркала и Книги.

Как бы там ни было, Наталия уже поняла, что я не пользуюсь Оружием в личных целях. Кстати, это ей подсказала какая-то сверхспособность? Или у Камня Воли Сакуры есть и такая функция?

Я посмотрел на Рафталию. Пора бы и ей поучиться в этом мире потерянным умениям, как это делает Сэйн.

— Э-э… Наофуми-сама, я прекрасно понимаю, что вы многого ждёте от меня, но я считаю, нам нужно подождать, пока у Наталии улягутся эмоции.

— А я очень рад, что мы с ней познакомились! — сказал Руфт, улыбаясь Наталии.

Однако сама Наталия смотрела на него в смешанных чувствах.

— Мы с тобой одной расы… и ты похож повадками на моих родственников. Но при этом…

— Хе-хе, как тебе? Я обожаю эту форму! — игриво заявил Руфт, показывая на себя в зверочеловеческой форме.

Он осознаёт, что выглядит очень мило, и ему нравится этот внешний вид. Отсюда и такой приподнятый настрой. Меня он не раздражает — скорее всего, причина в том, что я тоже обожаю внешность Руфта.

— Она меня не радует. Мне это кажется каким-то генетическим экспериментом из числа тех, о которых говорила та отвратительная женщина-алхимик.

Думаю, это снова про Хорун. Кажется, Наталия ей совсем не доверяет.

— А-а, но он научился принимать этот облик, когда созданные из моего волоса фамильяры вмешались в процесс Повышения Класса… Так что это вина Наофуми-самы, а не алхимии, — пояснила Рафталия.

— Я замечу, что Руфт сам захотел выбрать путь рафообразного при Повышении Класса, — вставил я.

— Похоже, что кто-то провёл глубокий анализ благословения дракона и сделал из него другую силу. Какая интересная технология, — пробормотал Аквадракон, глядя на Руфта.

— Вы ведь великий Аквадракон, да? Силдина рассказывала о вас в будущем. Я надеюсь, вы поможете нам вернуться домой.

— Гм… А ты умеешь быть вежливым. У тебя большое будущее. Наталия, будет забавно, если ты научишь своих детей делать так же.

— Я сейчас точно разозлюсь, — проворчала Наталия, на лбу которой уже выступили вены.

Однако Аквадракон встретил её раздражение невозмутимостью.

— Что-то я не понимаю ваших отношений, — признался я. — Я понял, что вы повелительница и Аквадракон… То есть, вы союз королевы Кутенро и её сильнейшего защитника? Тогда непонятно, как в эту картину вписывается жрица.

Такое чувство, будто здесь ни Садина, ни Силдина попросту не нужны. Хорошо, что их с нами нет, а то бы расстроились.

— Ты о жрице, которая служит мне? — переспросил Аквадракон. — Прямо сейчас она присматривает за Кутенро. Если не усложнять, то это и есть основная задача жриц, плюс они учат будущих повелителей. Она понимает, что правильное воспитание надо давать с детства.

Значит, задача жрицы — направлять молодых повелителей, чтобы они не буянили?

— Получается, пока жрица укрепляет оборону страны, нынешняя повелительница следит за заграничными Героями.

— Ты всё правильно понимаешь. За правление Кутенро ещё отвечает предыдущая повелительница. Но даже если с ней что-то случится — это не катастрофа.

Что-то я не слишком уверен, что обучение молодых повелителей — такая работа, которую можно совмещать с чем-то ещё, например, с управлением страной.

Но должен признать, что пока что древний Кутенро видится мне местом, которым правят с умом.

— Наконец, этому миру вредят существа, которых мы называем злыми духами. Героям не под силу побеждать их всех. Поэтому иногда мы сами их истребляем и запечатываем.

— А-а, ну, понятно.

В наше время, особенно в Шильтвельте, есть множество развалин, в которых по легендам запечатаны всякие чудовища. Уцелевшие книги тоже намекают на то, что авторы этих печатей — гости из Кутенро.

— А зачем печати? Разве убивать их не проще?

— Что, в будущем даже про это забыли? — вмешалась Наталия и вздохнула. — Запечатанные монстры — резервная линия обороны на случай вторжения волны. Мы не просто так ставим печати.

— О-о… Так вот почему в Кутенро так много запечатанных монстров? — спросил я, но Наталия недоумённо покрутила головой. — Мы же даже сражались против запечатанного змея ороти или как там его во время вылазки в Кутенро, и видели другие печати.

Рен переключился на проклятый меч Амэ-но-муракумо, хоть и понимал, чем это грозит. Он тут же поменял клинок обратно, но дальше всё равно шёл будто с головокружением.

— Этот клинок содержит неприятное проклятие, но я почувствовал внутри него свет, — заявил Аквадракон.

— Кстати, ты говорил, что у этого клинка есть какое-то число вроде таймера. Что там с ним? — спросил я Рена.

— Постепенно снижается, но я до сих пор не знаю, для чего оно. Пока подожди, посмотрим, что будет.

Прошло уже столько времени, а смысл таймера до сих пор сокрыт завесой тайны? Мне хочется верить, что когда он отсчитает до нуля, меч станет новым сильным оружием. Но главное — чтобы это был не таймер до смерти Рена.

— Кутенро вряд ли нужно столько печатей, сколько мы видели, — вернулась к теме Рафталия. — Мы не знаем подробностей о том, что за магия была в этом замешана.

— Похоже, в наше время отношение к печатям совсем другое, чем в этом, — заметил я.

Трудно это — столько всего не знать. Но нужно хотя бы разжиться знаниями об этой эпохе. Хочется не просто вернуться домой, а захватить с собой сведения, которые помогут в будущем. Мы не из тех, кто упускает настолько лакомые возможности.

Вот так, за разговорами и объяснениями, мы и пришли в деревню.

Имия подбежала к нам, как только увидела.

— Герой Щита-сама!

— Что? Что-то случилось, пока нас не было?

— Возможно, это сущая мелочь, но Кил и её команде пора отправляться в торговую поездку, а её нигде нет… Я как раз ищу её.

— Кил? — переспросил я.

— Куда эта шумная могла подеваться? Странно это, — заволновался Фоур.

— Псина-то? Наверное, заигралась где-то и забыла про время сбора, — предположил я.

— Хорошо если так… — неуверенно протянул Фоур.

Наталия тем временем пристально следила за ним.

—У меня уже давно назревает вопрос… Ты ведь Клановый Герой из параллельного мира? Видимо, Рукавицы или Кулака?

— Меня зовут Фоур, и я Герой Звёздной Рукавицы.

— Хм… — протянул Аквадракон. — Он из какой-то смутно знакомой расы… Возможно, получеловек из параллельного мира?

А-а, всё понятно. Похоже, что хакукообразные появились здесь только после слияния с миром Меча и Копья.

— Я слышал, что ты далёкий предок сестры, но ты и правда поразительно похожа на неё, — ответил Фоур Наталии. — Издалека вас спутать проще простого.

— На самом деле нет, по причёскам легко понять, — поправил я.

Их не назвать точными копиями друг друга, но одежда у них и правда похожая. А поскольку Наталия — далёкий предок Рафталии, кто-нибудь их может и спутать.

— Так что там? Кил, значит, исчезла? — уточнил я у Имии.

— Да.

— Куда же она могла уйти в такое важное время? — вздохнула Рафталия.

— Что, если на неё напали убийцы из Пьенсы? — сразу предположил я худшее. — Это, конечно, было бы плохо, но Кил — довольно сильный боец, её бы вряд ли просто так взяли.

По крайней мере, лай бы точно стоял на всю округу. Как и Филориалы, Кил иногда напоминает мне оживший сгусток шума.

— Но мы знаем, что у неё есть психологическая травма. Из-за неё Кил могли застать врасплох… — справедливо заметила Рафталия.

— Поэтому вы не могли бы поискать её, Герой Щита-сама? — спросила Имия.

Поскольку Кил мой раб, на ней стоит рабская печать. Только я могу ей пользоваться, поэтому Имия обратилась ко мне.

Я открыл в Статусе меню рабской печати и вызвал индикатор положения Кил.

— Хм, вроде не так уж и далеко. Вон в той стороне.

По индикатору можно примерно понять, где она находится. Сложность в том, что этот поиск плохо работает через магические поля и искусственно созданные помехи.

Что-то не нравится мне, как проблемы посыпались одна за другой. То арбитр Наталия прибыла с проверкой, то это. Да уж. Возможно, Кил за это придётся наказать.

Тем временем мы уже вошли в деревню, а Наталия осмотрелась с нервным видом.

— Что это за растительные дома? Странная у вас в будущем магия.

— Это называется плющ-палатки — я получил их из Биорастения при помощи умений Щита. Правда, у вас пока и Биорастения нет.

— Странные вещи тут у вас прижились. Они похожи на нечто из параллельного мира или на плоды трудов коварного алхимика.

Как правило, у вещей из параллельного мира здесь ломается кодировка, и они перестают работать, однако Биорастение работает и у Кидзуны. Пока что я не до конца разобрался с этим принципом, но вполне могу понять Наталию, которая всё чуждое ей считает чем-то из параллельного мира.

— Эти растения мгновенно прорастают, но до моего вмешательства так быстро мутировали, что устроили в нашем мире настоящую катастрофу. К счастью, после нескольких модификаций они превратились из опасного оружия в способ быстро строить временное жилище, — рассказал я.

— Конечно, это очень удобно, но…

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, — согласилась Рафталия с Наталией. — Эта деревня когда-то была моей родиной, но с тех пор, как Наофуми-сама взялся за её восстановление, она изменилась до неузнаваемости.

— Герои зачастую оказывают значительное влияние на окружение… И я думаю, арбитры во все времена страдают из-за того, что не могут однозначно определить — дурное это влияние или нет.

Кажется, Наталия и Рафталия нашли общий язык. Наверное, это лучше молчаливого противостояния?

Однако разговор прервался, когда Наталия вдруг замерла и прищурилась.

— Что здесь делает светосакура?

— Ах да, её мы тоже выращиваем вместе с Биорастением. Но пришлось немало помучиться, чтобы она прижилась как следует.

— Вы осмелились посягнуть на светосакуры? — пробормотала Наталия дрожащим голосом.

— А, Наофуми! Это плохо!

Мамору и Рен дружно занервничали.

— Хм-хм… Какое интересное место, — сказал Аквадракон и попытался прзивать Наталию к спокойствию: — Если даже это своенравное дерево стало здесь таким послушным, то следует в первую очередь восхититься, а потом уже возмущаться.

— Речь о другом! Ты хочешь сказать, что я должна мириться с этим святотатством?!

— Ты единственная, кто считает это святотатством. Неужели ты не ощутила волю деревьев, ещё когда вошла в деревню? Они поселились здесь добровольно.

— А?

— Ра-афу.

Раф-тян показала на самое большое дерево в центре деревни и жестами показала, что хочет проводить Наталию к нему.

Арбитр приблизилась к светосакуре и положила на неё ладонь. Дерево на секунду мягко вспыхнуло.

Наталия нахмурилась, затем вздохнула и вернулась к нам.

Как же у неё много различных способностей… Хотелось бы, чтобы и Рафталия такому научилась. В будущем наверняка пригодится.

— Полагаю, светосакура согласилась делиться силой ради блага всего мира, — сказал Аквадракон. — Судя по ощущениям от дерева, вы практически не заставляли его меняться ради вас.

Кстати, во время визита в Кутенро Гаэлион сказал, что получил от фрагмента ядра Аквадракона знания о том, как пользоваться светосакурой. Иными словами, Аквадракон должен быть экспертом по этим деревьям.

— В конечном счёте вы пользовались светосакурами как генераторами защитного барьера, но я вижу, что им также нашли применение в странном зловещем ритуале.

Ого. Аквадракон подтвердил теорию Хорун. Возможно, это нас к чему-нибудь приведёт.

— Ладно, мне ясно, что светосакура делится силой добровольно, но я не готова с этим мириться.

— Тяжело тебе придётся в будущем, если у тебя настолько узкое мышление, — картинно сокрушался Аквадракон, пытаясь угомонить Наталию.

Вроде бы его усилиями конфликта удалось избежать.

— Я понимаю ваши чувства, — сказала Рафталия.

— От твоего понимания тоже тоскливо.

Их отношения стремительно улучшаются. Пускай даже они начнут дружить против меня как плохого начальника, мне это всё равно на руку.

— Наофуми-сама, если хотите поладить с Наталией, самый быстрый способ — предложить ей вашу еду, — заявила Рафталия, слегка прищурившись.

Кх… такое чувство, что её интуиция вышла на новый уровень. Может, это и здорово, что она такая проницательная, но её стало совершенно невозможно обмануть.

— Думаете отравить меня?

— Наофуми-сама такой человек, что даже из отравленных продуктов сделает вкусный и безопасный обед.

— Хм… Интересно было бы попробовать, — с любопытством в голосе сказал Аквадракон.

— Я так поняла, Герой Щита будущего быстро подобрал ключ к твоему сердцу, — заметила Наталия.

— С учётом того, что он мне открыл… не совсем к сердцу.

Мне кажется, или эта парочка из Кутенро постепенно переманивает Рафталию на свою сторону? Пора срочно сменить тему.

— Оп, что-то мы забыли, что надо отыскать Кил. Можно было бы просто включить рабскую печать, но давайте пока без этого…

Мы шли по индикатору, который указывал положение Кил, и наконец…

— О, граф? Кого ты привёл к нам сегодня?

Дорога вывела нас к лаборатории Рато. Причём сама Рато в компании Виндии как раз возвращалась из загона, где проводила медосмотр монстров.

— Я слышала, что он ушёл с Героем Меча знакомиться с нынешней повелительницей… — пробормотала Виндия, окидывая взглядом Наталию и Аквадракона. Вернее, на Аквадраконе её взгляд остановился и больше уже не двигался.

— Судя по запаху, это любимица какого-то дракона. Это такой же император драконов, как я, и тоже защитник мира.

— Очень приятно познакомиться, защитник мира, — вежливо отозвалась Виндия.

Никогда не видел, чтобы она говорила таким миролюбивым тоном. Видимо, бережёт его для драконов, соблюдающих правила приличия.

Рен тоже смотрел в смешанных чувствах.

— Нам повезло, и мы нашли общий язык. Повелительница решила прийти посмотреть, как мы тут живём, но на входе в деревню нам сказали, что Кил куда-то подевалась. Вот мы теперь ходим её ищем.

— Всё понятно, но что вы делаете рядом с моей лабораторией?

— Похоже, что Кил внутри.

— Кил? Зачем она там?

— Вы ищете Кил-кун? — спросила Виндия. — Кстати, незадолго до вашего отбытия она о чём-то разговаривала с предполагаемым предком нашей учёной.

Предок Рато? Хорун, что ли? И Кил с ней говорила? Гм… Не помню, чтобы у них были общие темы для разговора.

Наталия настороженно посмотрела на подозрительно притихшего Мамору, затем покосилась на нас.

— Братец Мамору? — взволнованно подала голос Сиан.

— Герой Щита, твоя реакция… говорит, что ты о чём-то догадался, не так ли?

— Дафу!

Даф-тян и Наталия дружно насели на Мамору. И правильно, Хорун всё-таки его знакомая, а не моя.

— Слушайте, ну это же Хорун! Я не могу ей управлять!

— Я знаю, — хладнокровно парировала Наталия. — Если этот самопровозглашённый коварный алхимик сойдёт с ума, ты не сможешь её остановить.

— А вот про это ты знаешь, да? — не удержался я от комментария.

Просто поразительно, насколько Хорун знаменита в этом мире. Я думал, это из-за её таланта, а оказывается, её просто считают опасной.

Рафталия схватила меня за руку и начала трясти.

— Но это означает, что Кил-кун в опасности! Наофуми-сама! Мы должны срочно отыскать её!

— Кстати, Наталия, неужели она не заслужила твоего наказания?

— Мне очень хочется её покарать, но… Клановый Кнут в ней души не чает. Кроме того, она прилежно участвует в битвах против волн, поэтому мне приходится откладывать приговор. Как ни крути, Оружие видит её талант…

Я никогда не пойму вкусы Эссенции Кнута! Судя по тому, что Кнутом в своё время владел Такт, у этого Оружия любовь ко всяким психопатам. Правда, конечно, Такту всё-таки пришлось принуждать Кнут к служению.

Может, это сродни тому, как Звёздный Посох в своё время выбрал Подонка?

— Выходит, ты не в силах наказать даже настолько явную злодейку?.. — я посмотрел на Наталию с такой жалостью, что её прошиб холодный пот, и она отвернулась.

— В моей работе много такого, чего тебе не понять! А если не прекратишь пялиться, то поймёшь, насколько я могу быть страшной!

— До чего же жалко ты сейчас смотришься… — даже Аквадракон начал смотреть на Наталию снисходительно.

Что-то мы её совсем в угол загнали. Но с другой стороны, сейчас она стала больше похожа на Рафталию и вызывает симпатию.

— Дафу! — воскликнула Даф-тян и показала на лабораторию.

Видимо, говорит, что пора прекращать болтовню и идти внутрь.

— Да-да, — согласился я. — В общем, Наталия, теперь у тебя будет повод наказать эту женщину. Главное, чтобы не до смерти, ладно?

— Да…

Мёртвая Хорун нам не нужна. В этом плане, конечно, она та ещё чертовка — из-за своего положения от неё крайне трудно избавиться.

Как бы там ни было, поиски Кил продолжились уже внутри лаборатории.

Войдя, мы прошли прямиком к личному кабинету Рато. Индикатор показывал, что Кил где-то там. Однако что меня беспокоило куда сильнее — стрелка почему-то показывала вниз…

— Она в следующей комнате… Вроде бы.

— Думаете, там что-то есть? — спросила Рафталия.

— Сдаётся мне, что да… Одно ясно, что что-то тут нечисто.

— Ох…

Тем временем Рато бегала проверять все прозрачные цистерны, стоящие в её лаборатории. Что с ней?

— У тебя там впереди какие-нибудь защитные механизмы есть? — спросил я.

— Граф, ты же участвовал в строительстве лаборатории. В целом нет, но…

Мне кажется, или Рато ведёт себя тревожнее, чем обычно?

— Она не может найти своего любимого монстра, — пояснила Виндия. — Обычно он сразу перебирается поближе ко входу по трубам между цистернами, чтобы поприветствовать её.

Теперь и я вспомнил то странное существо, которое Рато держит у себя в лаборатории. Я понятия не имею, что это такое, но оно выглядит как типичный образец из цистерны в какой-нибудь игровой лаборатории.

А вот чего не знал — что оно умеет путешествовать между цистернами по трубам.

Вроде бы Рато называла его Ми-куном.

— Ми-кун — мой друг! — заявила Рато. — Да, у него ничего не получается, но он старательный и хороший малыш!

— Да-да. Может, расскажешь, что это за тварь такая?

Зная о любви Рато к монстрам, и о том, что её в своё время выгнали из Фобрея за необычную алхимию, можно предположить, что это крайне опасное существо. Правда, вроде бы сильно больное, поэтому Рато держит его в цистернах.

Но что, если созданный Рато монстр вырвется на свободу и окажется чудовищем на уровне Лингуя?..

— Когда меня прогоняли из Фобрея, сторонники Такта назвали мои творения святотатством и жестоко убили всех моих монстров… Мне удалось спасти только Ми-куна, хотя и он был при смерти.

Насколько мне известно, Рато в своё время была довольно известным алхимиком Фобрея, но лишилась всего из-за Такта. А Ми-кун — это единственное уцелевшее творение из её прошлого.

Вроде бы он выглядел как мышечные волокна, плавающие в растворе… Этакий пушистый шарик. Кстати, питательный раствор должен быть довольно сложным в получении. Рато делала его из Биорастения?

— Я мечтаю о том, чтобы сделать Ми-куна сильнейшим монстром в мире. Это одна из моих задач.

Кажется, когда Рато только пришла в мою деревню, она что-то говорила о создании сильного монстра. Вроде бы она собиралась доказать, что монстры тоже способны останавливать волны. И по всей видимости, эту задачу она возложила на Ми-куна.

— А нельзя было просто поднять ему уровень и Повысить Класс, чтобы он стал сильным? — спросил я.

Не слишком ли я наглею, когда так рассуждаю? Этот мир кажется игровым, поэтому когда речь идёт о том, чтобы стать сильнее, мне на ум в первую очередь приходит прокачка Уровня. Конечно, Рафталия и остальные закаляют тело и оттачивают мастерство на тренировках, но Уровень — тот фундамент, на котором все держится. Хотя с другой стороны если перед набором Уровня натренировать тело, то прибавки будут ощутимее.

Но главное — у нас сейчас есть доступ к методу усиления Кнута, так что Рато могла просто обратиться к нам за помощью.

— Будь всё так просто, мне бы не пришлось страдать! Мне пришлось его реанимировать, и это не прошло бесследно! Его тело не принимает очки опыта!

Ох… В этом мире есть и такая болезнь? Да этого Ми-куна не развивать, а лечить надо.

— Я получила множество знаний от Гаэлиона и из других источников. У меня уже был план лечения, поэтому я собиралась в скором времени выпустить его в мир.

— Такое чувство, будто это одно из тех исследований, которые разрушают мир ещё до своего завершения.

Хотя Рато и выгнали из страны за недопустимые исследования, она крайне щепетильная учёная и долго готовится к любым опытам. Даже Хорун уже успела пожурить её за медленный темп исследований.

Скорее всего, причина в какой-то психиологической травме, связанной с работой на Такта. Насколько я успел заметить, Рато в первую очередь ценит жизнь и старается не ставить опытов на живых существах.

— Я добилась огромных успехов!

— Да-да.

— А-а… Наофуми-сама, неужели вы не будете развивать тему опасности исследований?

— Рафталия, к нам из-за волн приходят такие сволочи, которые готовы на любые мерзости. Тебе не кажется, что если мы позволим совести чересчур сдерживать себя, то начнём проигрывать даже слабакам?

— Больно слышать, — вздохнула Наталия. — Однако как ни прискорбно, я предполагаю, что это и есть та причина, по которой Эссенция Кнута выбрала ту девушку.

— Не напрягайся так, это выматывает. Расслабься, нам просто нужно делать всё возможное, — успокаивающе произнёс Руфт, обращаясь к Рафталии.

Такое чувство, будто он постепенно выходит на первый план среди моих спутников.

— Нет, Руфт, твоё мнение тут не котируется. Ты и сам был подопытным Наофуми-самы.

— У-у?

Эй, Руфт, нечего подражать Силдине.

— Братец Мамору? — Сиан недоумённо обратилась к молчаливому Мамору.

Нет, ваше участие в разговоре не нужно. Нам сейчас важнее отыскать Хорун и Кил.

— Ладно, хватит без толку болтать. Давайте лучше войдём. Возможно, Кил просто разговаривает с любимчиком Рато, — сказал я, молясь о том, чтобы мои слова оказались правдой.

Затем я открыл дверь в кабинет и увидел… никого не увидел.

— Похоже, тут пусто, — сказала Рато.

— Ага.

— Даже Ми-куна нет.

В огромной цистерне и правда не было её любимчика.

— А что насчёт Кил-кун? — я снова посмотрел на индикатор… который показывал вниз под углом.

Готов поспорить, что отсюда не было никаких подземных ходов. Куда же подевалась Кил?

— Наофуми-сама? Где Кил-кун?

Я молча посмотрел в пол.

— Имия, я правильно помню, что под землёй в деревне — жилища твоих людей?

— Да. Однако мы никогда не копали под лабораторией, потому что боялись, что она может провалиться.

Все торкообразные, включая их нынешнего предводителя Имию, заботятся о других рабах. Мне прекрасно известно, что они при раскопках тщательно следят за тем, чтобы не было обвалов. Когда я был в их жилищах, то заметил крепкие подпорки. У них там не просто норы, а настоящий подземный город.

— Нам бы сейчас косаток — вот они хорошо ориентируются в пространстве.

Они улавливают ультразвук и поэтому понимают всё, что происходит вокруг них. Им под силу даже услышать врага за стеной, поэтому они всегда первыми замечают всякие вещи.

Пока мы стояли, Рато начала работать на своём терминале — каком-то загадочном устройстве этого мира, похожем на каменную плиту.

— Хм… Не вижу никаких… М? А вот это странно. Она как-то ухитрилась вживить секрет в генетику растений?

Рато продолжила что-то печатать, а я открыл управление плющ-палаткой, охваченный зловещим предчувствием. Там меня ждал магический текст, который я и зачитал:

— От имени администратора, выполнить с максимальным приоритетом: отключить замки. Выполнить.

Эту функцию мы с Рато встроили в плющ-палатку, ещё когда создавали её. Таким образом я мог войти в любой дом в деревне, даже если бы дети попытались запереть его.

Эта команда заложена в самое ядро плющ-палаток, так что я бы мог управлять замками даже плющ-палаток других Героев, если бы те вдруг научились их создавать. Ну а попытка убрать эту функцию приводит к самоуничтожению плющ-палатки.

Я раздаю эти дома по доброте душевной всем желающим, но не допущу, чтобы ими пользовались какие-нибудь злодеи. Поэтому, конечно же, оставил возможность отключить все замки.

Прямо посреди лаборатории появилась лестница вниз.

— А это что такое?! — тем временем Рато тоже кое-что заметила. — Граф, посмотри! Я не помню, чтобы устанавливала эти трубы!

Она показала пальцами на одну из цистерн, трубы от которой, как и лестница, уходили вниз.

— Всё подозрительнее и подозрительнее.

— Причём она догадалась не только построить подземные помещения, но и заставила плющ-палатку выделить загуститель, чтобы новые помещения полностью задубели. Теперь даже ты не можешь их менять, граф.

Я посмотрел на человека, который должен вроде как присматривать за Хорун. Мамору вздрогнул и резко отвернулся, обливаясь холодным потом.

— А вы уверены, что за этим стоит Хорун? — нервно спросил он.

— Судя по всему да, — сказала Наталия, тоже смерив Мамору взглядом. — Потому что именно такого и ожидаешь от коварного алхимика.

Похоже, даже она уже не может терпеть выходки Хорун.

— Л-ладно, я тоже так думаю, но понятия не имею, что происходит!

Несмотря на слова Мамору, Сиан почему-то опустила глаза. Видимо, она что-то знает… Впрочем, от Хорун никто добра не ждёт.

— Ещё бы, иначе ты бы не пришёл сюда с таким беззаботным видом. Тем не менее, мы всё-таки должны выяснить, чем занимается Хорун втайне от нас.

— Она ведь толковый учёный. Зачем ей это? — Рафталия тоскливо вздохнула.

Рен и Фоур тоже выглядели подавленно.

— Подумать только, что она вздумала провернуть такое под носом у Наофуми…

— Вот это я понимаю, бесстрашие.

Как понимать эти слова? В очередной раз захотелось увидеть того человека, за которого они меня принимают.

— Но вообще всё это говорит о том, что нам надо как можно скорее отыскать Кил, — продолжил Фоур, явно начиная нервничать. — Я слышал, как Хорун ворчала на тему: “И что-о же вы не обратились ко мне?” когда ей рассказали про стратегию борьбы с ментальными травмами!

Что ж ты молчал?! Это надо было сказать ещё на входе в лабораторию!

Почему-то мне кажется, что от сочетания “Хорун плюс Кил плюс любимец Рато” не стоит ожидать ничего хорошего. И чем больше я об этом думаю, тем страшнее картины, которые рисует воображение.

Как именно Хорун собралась избавлять Кил от травмы?!

— Скорее вниз! — выкрикнула Рато и первой побежала по лестнице.

— Эй, стой!

— Ну уж нет! Я не прощу это женщину! Пускай она мой предок, но если хоть пальцем тронет Ми-куна, я разорву её в клочья и пущу останки на опыты!

Ух. Кажется, в Рато что-то проснулось. Обычно она никогда не позволяет себе таких кровожадных фраз.

— Ладно, за ней! — скомандовал я.

— А, Герой Щита, — остановила меня Виндия. — Вы учитываете, что предок этой женщины может попытаться сбежать после того, как мы спустимся?

— Да, ты права.

Виндия хорошо знает Рато, поэтому может просчитывать и ходы её предка.

— Значит, Рен, Фоур, Виндия и Имия останутся здесь и будут караулить. Заодно скажите остальной деревне, пусть следят за лабораторией. Чтоб ни одна муха не пролетела!

Я не знал, справится ли Щит с переводом фразы про муху, однако Рен и Фоур дружно кивнули.

Через секунду пол под ногами задрожал.

— Ч-что за?!

Мы немедленно выбежали из лаборатории. Вокруг деревни в небо прорастали башни, сделанные из Биорастения.

— Башни?

На вершинах башен что-то ярко сверкало. Что-то у меня очень нехорошее предчувствие.

Я прищурился… и высветилось имя монстра: “Башнерастение”.

Затем из лаборатории послышался голос:

— Ой, надо же. Кажется, меня раскрыли.

— Хорун! Что это значит?! — спросил Мамору, насупив брови.

Однако Хорун продолжила настолько невозмутимо, словно это была и не она вовсе, а запись голоса:

— Чтобы попасть в мою лабораторию, нужно одновременно включить все механизмы на вершинах башен. Кстати, их всего семь. Удачно выполнить задание, буду вас ждать.

Голос затих. Мамору расстроенно опустил плечи и хлопнул себя по лбу.

— О да, такие развлечения как раз в её стиле, — сказала Наталия. — Похоже, она нашла себе новую игрушку и решила провести с ней опыт.

Игрушку — это Биорастение? Ничего себе, какие у неё игры.

Причём она сделала так, что Башнерастения не слушаются моих приказов. Поэтому можно даже сделать вывод что это не Биорастения, а нечто другое на их основе.

— Видишь, что она вытворяет? Не забудь её наказать, — сказал я Наталии.

— Мне и самой очень хочется это сделать, однако бывает и так, что волны тоже прибегают к подобным испытаниям… Я вынуждена признать, что Герои зачастую побеждают именно благодаря тому, что злые розыгрыши Хорун дают им необходимый опыт.

Что? С каких это пор волны такое требуют? Разве волна — это не просто нашествие монстров?

Я посмотрел на Рена. Тот отвернулся, кивнул и сказал:

— В моей игре были праздничные волны, там я видел нечто вроде этих башен. Только там было ещё и ограничение по времени. Помню, меня как одиночку больше всего раздражало, что это испытание требовало слаженной работы нескольких игроков.

Ух… тоже мне, “праздничные” волны.

— Это, конечно, не то чтобы смертельная ловушка… но зачем Хорун решила подкинуть нам работы? — проворчал Рен.

— Кстати, а нельзя просто разом сломать те механизмы, о которых она говорила? — спросил я.

— Сейчас узнаем! Хандред Сорд Х!

Рен призвал волну мечей и обрушил её на одну из башен. Клинки легко пробили окружающий башню барьер и снесли её до основания… Но на её месте мигом выросла новая и засветилась как прежде.

— Похоже, нам придётся отключать механизмы именно так, как она сказала, — заключил Рен. — Если башни регенерируют, уничтожать их нет смысла.

Вот ещё этого нам не хватало!

— Дафу!

Даф-тян с самого начала так и рвётся вперёд. Интересно, что с ней?

— Наофуми, мы пока разберёмся с башнями, а ты проверь, нельзя ли попасть в подземную лабораторию с помощью какой-нибудь хитрости.

Рен совсем разошёлся. Он предлагает доверить ему борьбу с башнями, а мы в это время попытаемся ворваться в лабораторию силой. Конечно, если получится, то я только за.

— Хорошо. Попробуем пробиться внутрь. Удачи.

— Братец Мамору, я хочу с вами, — попросила Сиан, сжимая ладонь Мамору.

— Сиан — на удивление талантливый боец, — поддержал её я. — Возможно, она найдёт нетривиальное решение.

— Ладно, хорошо, — согласился Мамору. — Сиан, ты поможешь нам?

— Угу!

— Ладно! Тогда вперёд!

Мы снова направились в подземную лабораторию.