Итак, мы нашли в лаборатории Рато ведущий под землю проход. Перед тем, как пройти в него, я решил ещё раз проверить, кого взял с собой. На сей раз нам важнее всего умение принимать решения в меняющихся обстоятельствах.

Таким образом, в лабораторию пошли я, Рафталия, Руфт, Рато, Мамору, Сиан, Наталия, Аквадракон и Раф-тянки.

Все остальные разбирались с окружившими нас башнями, а также просто следили за лабораторией на случай если Хорун соорудила какую-то лазейку для бегства.

Пусть не думает, что сможет уйти от нас после всего, что наделала. Тем более, что на нашей стороне торкообразные с их непревзойдённым шахтёрским мастерством. Может, они сумеют раскопать лазейки Хорун, если те существуют.

Кстати, Сэйн и Рэйн пока не появились. Но это наверняка изменится, если шумиха станет по-настоящему серьёзной.

Как бы там ни было, мы спустились под землю… и почти сразу наткнулись на загадочную полупрозрачную стену посреди однообразного коридора.

— Барьер, что ли? — спросил я и постучал по стене.

— Он похож на ваш Щит Метеора, — заметила Рафталия.

— Хм… — предположив, что Рафталия среди нас самая сильная, я взглядом попросил её сломать преграду.

Для начала попробуем силовое решение.

Рафталия вздохнула, но подняла Катану.

— Быстрый Клинок: Размытый Штрих!

Загадочная стена вспыхнула искрами и громким треском рассыпалась. Отлично! Проход открыт?

Однако в следующий миг на том же месте снова возник барьер.

— Видимо, это нам так намекают, что сила не поможет, потому что стена будет восстанавливаться снова и снова.

— Я предполагала, что так и выйдет, но всё равно неприятно, — отозвалась Рафталия.

Пройти насквозь одновременно с ударом? Тоже вряд ли выйдет. Я положил руку на барьер и попытался призвать Флоут Шилд внутри него, но его немедленно вытолкнуло наружу.

— Похоже, он в какой-то степени умеет отражать входящий урон, — заметила Рафталия.

Суровый барьер. Как Хорун вообще умудрилась его создать?

Что-то наше вторжение быстро зашло в тупик.

Над головой послышался громкий стук. Я сразу представил себе, как Рен, Фоур и остальные воюют с Башнерастениями.

— Хотелось бы, конечно, как-то отключить, но грубая сила тут, видимо, не поможет… — проворчал я.

— Казалось бы, уж два Героя Щита должны понять, что это за барьер и как его обойти! — раздражённо бросила Рато.

Если говорить прямо, то этот барьер ведёт себя как Щит Метеора, да? Будем считать, что это он и есть, только установлен на расстоянии. По сути, Стена Метеора.

Итак, в чём главная слабость Щита Метеора? Я бы подумал, что возможность задеть по цепочке хозяина навыка, но нет — по крайней мере в моём случае никакой урон по этому щиту, даже с использованием Ци, мне не передаётся.

— Главная уязвимость — этот навык пропускает союзников, — заявил Мамору.

— Возможно, этот барьер не останавливает членов группы, — пояснил я для остальных. — Так что если внушить стене, что мы заодно с Хорун, то с башнями возиться не придется.

— Но… как вы предлагаете это сделать? — спросила Рафталия.

— Вот именно, — поддакнул Аквадракон. — Даже если вы понимаете принцип работы этой преграды, это не значит, что вы легко её обойдёте.

— А ты, будучи автором барьера Кутенро, не разбираешься в таких вещах? — я покосился на дракона. — И учитывай ещё один момент — наша деревня под защитой светосакуры.

— Ну конечно! — Рато осенило. — Если мы столкнем два барьера, то сможем открыть проход!

С этими словами она убежала наверх и что-то сделала с терминалом. Вдруг к барьеру потянулись лозы плющ-палатки со светящимися концами.

— Столкнуть два барьера?..

Мы с Мамору дружно применили Щиты Метеора, пытаясь оттолкнуть стену. Но та нисколько не сдвинулась после столкновения. Видимо, не всё так просто.

— Рафу.

— Вы заставляете меня заниматься чепухой… Но видимо, иначе мы застрянем здесь надолго, — пробормотал Аквадракон, касаясь стены. — Надо настроить барьер в стиле Кутенро на волну светосакуры, а затем попросить о… Эй, ты мне поможешь или как? — дракон обратился к Наталии.

— Ладно, — Наталия глубоко вдохнула, достала из кармана какой-то талисман и встала в стойку. — Пятиэлементная небесная зона.

А, знаю это умение. Рафталия им однажды пользовалась — оно создаёт область, в которой проявляется сила Камня Воли Сакуры.

— Пожалуй, тоже помогу, — сказал Руфт, встал в появившуюся диаграмму и начал читать какое-то заклинание.

Рафталия, а ты чего? Если не присоединишься, тебя будут считать безмозглым бойцом.

— Наофуми-сама, не надо на меня так смотреть. Я всё прекрасно понимаю.

Разумеется, она тоже присоединилась к чтению заклинаний.

— Теперь, когда нас трое, я чувствую, что мне подвластна нешуточная сила. Конечно, на самом деле мне не стоит ей пользоваться, но…

— Плюс вам помогает светосакура, — подхватил я слова Наталии. — Думаю, вы легко пробьётесь через стену… если сделаете это вовремя. Попробуйте атаковать её одновременно с тем, как снаружи сломают одну из башен, в этот момент она должна быть слабее.

Остаётся надеяться, что мы и правда сможем сломать стену быстрым и решительным натиском.

— Но ваши силы нам мешают, Герои Щита. Отойдите, — попросил Аквадракон.

— Да-да.

Наконец, созданный Рафталией и остальными барьер коснулся стены Хорун. Посыпались искры.

Одновременно с этим лозы, которыми управляла Рато, тоже залезли на стену. Искр стало ещё больше, и я понял, что через эти отростки протекает какая-то энергия.

Зрелище, должен признать, впечатляющее. Только немного непонятно, действительно ли мы с Мамору должны просто стоять в сторонке и любоваться. Но я понимаю, что если мы попытаемся помочь, то наш третий барьер внесёт лишнюю путаницу. Даже Рато скорее всего вряд ли сможет правильно направить энергетические потоки.

Наконец, общие усилия дали плоды, и в стене появился узкий, но достаточный для одного человека проход.

— Отлично, у вас получается!

— Я бы т-так не сказал, — выдавил из себя Аквадракон.

— Похоже, что у них едва получается подавлять отражение урона и внушать ему, что мы союзники, — объяснила Рато, спускаясь по лестнице. Видимо, она уже сделала всё, что могла. — Хотя дракон и повелительница могут удерживать барьер, если они остановятся, нас выбросит наружу.

Удивительно, сколько всего она смогла понять издалека.

— И что получается? Им четверым придётся остаться здесь?

— Нет… Меня и Аквадракона хватит, чтобы поддерживать уже созданный барьер, — ответила Наталия. — Даже наоборот, мне будет только легче, если не придётся управлять ещё и потоками чужой силы. Поэтому вы лучше идите вперёд и ловите алхимика.

— Гм… Так, пожалуй, будет лучше, но Героям Щита лучше постоянно поддерживать свои барьеры, — заметил Аквадракон. — Иначе вы не выдержите выталкивающую силу внутри этого поля.

— Ты хочешь сказать, что бежать за подкреплением, чтобы зайти большим отрядом, бесполезно?

Аквадракон и Наталия кивнули, кривясь от усилий.

— Ладно, я понял, — заключил Мамору. — Тогда ждите здесь. Я либо поймаю Хорун, либо по крайней мере заставлю её прекратить.

С этими словами он вошёл в проход одновременно с Сиан, включив Щит Метеора.

Похоже, другого выхода нет. Я встал возле прохода со включённым Щитом Метеора, чтобы остальным было проще войти.

— Рафталия, Руфт, Раф-тянки.

— Есть. Наталия, вы точно справитесь?

— Не недооценивай меня.

Рафталия прошла через барьер, обеспокоенно глядя на Наталию.

— Хорошо, я тоже пойду.

Руфт тоже покинул диаграмму и ушел дальше.

— Нам важнее всего не поймать эту женщину, а получить доступ к источнику этого барьера. Не забывайте об этом, — напомнила Рато, проходя вслед за Руфтом.

Да, и правда. Если уничтожить барьер, то захватить Хорун станет проще простого.

С учётом этого защитного поля Сэйн и Рэйн вряд ли придут на помощь, но мы не могли стоять без дела и ждать их.

— Рафу!

— Дафу!

Раф-тянки тоже перешли границу барьера, и остался только я.

Оставшаяся без поддержки Рафталии и Руфта Наталия уже обливалась потом от напряжения.

— Пожалуйста, поторопись, — поспешила она. — Я долго не продержусь.

— Хорошо.

Значит, мы ещё ограничены во времени, и в случае неудачи кто знает, что за сомнительные опыты Хорун поставит над Кил?

Я отправился вперёд, оставляя Наталию и Аквадракона позади.

Коридор привёл нас в лабораторию, состоящую из множества мелких комнат. Как легко было догадаться, строить здесь огромный зал, как над землёй, Хорун не захотела. Всё-таки в деревне полно торкообразных монстров, к тому же мы постоянно перекапываем землю монстрами. Рано или поздно мы бы обратили внимание на новые подземные помещения. Тем более, Хорун пришла к нам совсем недавно. Правда, для Биорастений нет ничего невозможного…

Я открыл очередную дверь.

— Что это за место?

В комнате стояли огромные цистерны. Внутри одной из них плавал четырёхметровый рафообразный, питаясь раствором.

— О-о!

— О-о-о!

Мы с Руфтом тут же припали к стеклу, изучая диковинное создание. Оно даже больше, чем Раф-тян в режиме великана.

Кататься на нём должно быть райским наслаждением. Возможно, Раф-тян тоже согласилась бы нас покатать, но я не мог попросить её об этом, опасаясь реакции Рафталии.

— Наофуми-сама. Я надеюсь, это не Кил?

— Нет, конечно. Будь это Кил, я бы её уже затискал.

Руфт закивал, соглашаясь со мной.

Мы углубились в комнату в поисках Кил.

— Возможно, она создаёт этих кошмарных существ, чтобы поладить с Наофуми-самой? — предположила Рафталия.

— Сложно сказать, — отозвалась Рато. — Однако она всерьёз заинтересовалась рафообразными, поэтому я не могу спорить с тем, что она и правда могла вывести существ, о которых мечтает граф.

Гм. Интересные у Хорун увлечения… И проницательность тоже заслуживает похвалы. Если она сможет сделать рафообразных ещё приятнее, то я даже готов простить ей этот кавардак.

Правда… этот рафообразный немного нестабильный. Ниже пояса он расплывается, словно сделан из мокрой глины. Возможно, это незаконченный образец? Раз так, то мне, пожалуй, придётся приказать ей довести её исследования до конца.

— Кошмар, Хорун… Что ты вытворяешь?..

А вот мнение Мамору оказалось прямо противоположным. Но его можно понять — даже я, при всей моей любви к Руфту и рафообразным, осознаю, что действия Хорун не вписываются ни в какие моральные рамки. Естественно, Мамору возмущён, что его союзница пошла на такое.

— Наофуми-сама? — спросила Рафталия, взявшись за рукоять Катаны и обернувшись.

— Рафу!

— Дафу!

— Нет, разбивать не надо. Затопишь лабораторию, нам же ходить труднее будет.

— Может, признаетесь честно?

— Я очень хочу, чтобы она доделала это существо.

— Разбиваю!

— Нет, стой!

— В каком-то смысле это действительно страшные исследования. Она создала оружие, бьющее точно по слабому месту графа, — заметила Рато.

— Надеюсь, она это делает не по желанию Эссенции Кнута? Вдруг окажется, что её избрали Звёздным Героем именно для этого?

Гм. Да, она проводит действительно кошмарные алхимические исследования. Но мне хочется увидеть, к чему они приведут.

— Ладно, идём дальше! — заявила Рафталия. — Этот большой рафообразный всё равно никуда не денется.

Я кисло согласился и зашагал вперёд.

Вскоре показалась дверь следующей комнаты. Когда мы открыли её, то увидели в центре помещения какой-то светящийся предмет, похожий на ядро. Наверное, это источник энергии?

Его расположение напомнило мне битву с Кё внутри Лингуя. Ничего хорошего эта штуковина не предвещает.

— Возможно, что это… та комната, которая управляет барьером! — выпалила Рато, подбежала к какому-то терминалу и положила на него руки.

Взвыла сирена. В комнате появилась голограмма Хорун.

— О-о… Вы добрались сюда быстрее, чем я ожидала. А ты не промах, Герой Щита будущего.

— Ещё бы. Я уже привык к подобным происшествиям, к тому же нам помогла Наталия. Так что давай, заканчивай свои шалости, а то одной поркой не отделаешься.

— Ой, боюсь-боюсь. На самом деле я вовсе не желаю вам зла. Герой Щита будущего, у многих твоих союзников глубокие ментальные травмы. Я всего лишь пытаюсь им помочь, а вы со мной так жестоко.

— Что ты делаешь с Кил-кун?! Отпусти её!

— Она… — вдруг по изображению пробежала рябь. Хорун удручённо покосилась вправо, затем продолжила: — Он захотел, чтобы я разобралась с его мучениями, а я всего лишь согласилась. Если у меня получится, это пойдёт на пользу в том числе всем носителям похожих травм.

Судя по тому, что Кил хватило сил поправить Хорун и заставить её перейти на мужской род, у неё всё хорошо.

— Кил-кун, ты там? Выходи скорее! — попыталась докричаться Рафталия до Кил, а внимание Хорун тем временем переключилось на Рато.

Та, однако, игнорировала своего предка и продолжала возиться с терминалом.

— Не думай, что мою систему безопасности так легко отключить.

— Прекрати это безобразие! Если ты что-то сделала с Мии-куном, я тебе этого не прощу!

— Хм… Не очень приятно, что ты там так возишься. Пожалуй, мне тоже пора использовать грубые методы. А ну-ка от винта!

Мне кажется, или это какая-то старая отсылка*?

Из комнаты за нами послышалось какое-то бульканье. Обернувшись, я увидел, что из цистерны с огромным рафообразным быстро уходит жидкость. Затем поднялись стенки, существо вывалилось, поднялось… медленно открыло глаза и пошло к нам.

Значит, она его уже доделала?!

Правда, сдаётся мне, что в дверь он не пролезет. Или он умеет временно уменьшаться до размеров Раф-тян?

Мы с Мамору дружно подняли Щиты, внимательно следя за происходящим.

Огромный рафообразный подошёл к двери и… я ожидал, что он сейчас будет ломать стены, но существо нашло другой выход. Оно просунуло лапы в проём, затем вдруг превратилось в жидкую массу и просочилось к нам.

Что это такое?! Он только выглядит как рафообразный, но устроен совсем иначе!

— Обман! — закричали мы с Руфтом.

Подстава! Уже ясно, что гладить это существо неприятно, так что Хорун испортила всё хорошее, что было в Раф-тян!

— Рафу-у! — огромный псевдорафообразный попытался сбить нас хвостом.

— Позвольте мне! — Рафталия выхватила Катану и ударила псевдорафообразного по шее.

Раздался чавкающий звук, голова съехала по шее… Фу, такое чувство, будто Рафталия убила Раф-тян.

— Ра-афу-у!

Однако существо вновь расплавилось, и голова соединилась с телом.

Конечно, я начал догадываться об этом ещё когда псевдорафообразный прошёл через дверь, но теперь уже не сомневался: в него намешано что-то от слаймов, так что удары по голове его не убьют!

Затем псевдорафообразный показал пальцем на Рафталию и прокричал:

— Фальшивка!

А? Фальшивка? При чём тут это?

— Кто фальшивка?!

— Ой, прошу прощения, — сказала Хорун. — Я знала, что к нам скоро придёт арбитр, поэтому научила его определять, кто из вас — она. Совсем забыла отключить эту функцию к вашему приходу.

— Ра-афу-у, — псевдорафообразный показал на Руфта и перешёл на нормальный голос.

Затем сказал то же самое, обращаясь к Раф-тян и Даф-тян.

— Почему он не отреагировал на Руфта, а меня назвал фальшивкой, хотя мы оба родственники повелителей?!

— Мне тоже будет очень интересно разобраться, в чём разница, — ответила Хорун.

— А мне нет!

От таких разговоров всё желание сражаться пропадает. Но выбора нет.

— Мамору!

— Ага! Шилд Бумеранг!

Мамору в ответ на мой голос бросил Щит и попал в тело врага. Несмотря на сочный звук, Оружию не удалось вылететь с противоположной стороны. Застряв, Щит исчез и снова появился в руке Мамору.

Наверное, я опоздал с этой мыслью, но очень странно наблюдать, как Мамору спокойно пользуется боевыми навыками. Конечно, ему далеко до Рена, Мотоясу и Ицуки по силе атаки, но я тоже хочу много разных способов наносить урон!

— А как тебе такое?

Рато, будучи экспертом по монстрам, легко предугадала движения существа, увернулась от атаки и метнула в него несколько шприцов. Они вонзились в псевдорафообразного и накачали его препаратами, которые в своё время смогли вырубить даже Фиро.

Если они смогут остановить это создание, то мне останется лишь приказать Рафталии добить его. Хотя нам с Мамору всё равно лучше будет призвать Щиты, чтобы ещё сильнее сковать движения псевдорафообразного.

Однако планы я строил зря — существо просто выдернуло из себя шприцы и зашагало к нам.

— Ты не пройдёшь!

— Фальшивка!

Рафталия кинулась к нему, но в ответ псевдорафообразный выпустил из спины три щупальца. Они прошли сквозь мой Щит Метеора и отбросили Рафталию вбок.

— Угх!

— Рафталия!

Я успел метнуться и поймать её.

— Я не могу предвидеть его атаки! — пожаловалась она.

— По сути это крайне сильный слайм, — пояснил я. — Если будешь полагаться на внешность и сражаться против него как против рафообразного, ничем хорошим это не кончится.

— Братец… — взволнованно протянул Руфт и взял меня за руку.

Кстати… Как этот псевдорафообразный смог ударить Рафталию сквозь мой Щит Метеора?!

— Вы зря стараетесь. Созданное мной тело так просто не остановить.

— Что, даже препараты не действуют?

— Рафу! — псевдоравообразный поднял лапы и обрушил их на нас.

— Я возьму!

Мамору поймал удар Щитом, но монстр выпустил кучу щупалец и продолжил натиск.

Чёрт возьми! Мало того, что от его атак почти невозможно защититься, так ему ещё и удаётся игнорировать Щит Метеора. Как?!

Одно из щупалец смогло задеть Рато за Мамору.

— Агх…

— Вы ведь понимали, куда шли, не так ли? Здесь для меня пройти сквозь любой барьер — раз плюнуть.

Отбросив Рато, огромный псевдорафообразный поднял лапу, словно собираясь добить её какой-то атакой.

— Рафу.

Вдруг они встретились взглядами.

— Мии-кун?

— Р-рафу?!

После этого короткого разговора псевдорафообразный схватился за голову и застонал.

— Что это значит?! — закричала Рато.

— Ну наконец-то ты поняла! Да, это именно то, о чём мечтал твой любимый монстр!

— Даже если это и правда… Как ты могла это сделать, не спросив меня?!

А? Так, секунду… давайте ещё раз. Этот огромный псевдорафообразный — то, чем стал Мии-кун, любимчик Рато?

— Рато, ты уверена, что это он?

— Да, на все сто. Уж я-то знаю!

Рато ответила с непоколебимой уверенностью, хотя я по-прежнему не видел ничего общего.

— Наофуми-сама, вы с Руфтом и сами умеете безошибочно находить Раф-тян в толпе рафообразных. Вы не думаете, что и у Рато есть подобная способность?

Пришлось согласиться с доводами Рафталии. Такое я понимаю. И признаю, что Рато молодец.

— Здорово сказано, Рафталия! — восхитилась Хорун.

— Пожалуйста… не надо соглашаться с таким воодушевлением. Мне тоскливо становится.

— Что же, всё началось, когда я проводила исследования в деревне. Тебя не было, и я, находясь в лаборатории, постучала по цистерне, — Хорун начала рассказывать Рато историю своего эксперимента. — Мы немного поговорили с твоим любимчиком, и он начал мне жаловаться на то, что хочет сражаться ради общего блага, а ты его не понимаешь. И учти, я прямо спросила у него, готов ли он вытерпеть любые опыты.

Появился экран, на котором Хорун показывала, что именно делала с Мии-куном.

— Поэтому я начала с ним возиться, используя силу Кланового Кнута. Биокастомизация, биоалхимия… ну и генная инженерия.

Кажется, этот экран сделан из кристалла. По-моему, кто-то перестарался, пока его делал.

— Что же, представь себе силу, которую хочешь обрести. А я исполню твоё желание, — сказала Хорун на экране.

Похожий на пушистый шарик Мии-кун кивнул, а на терминале перед Хорун что-то появилось.

— Ясно… Значит, сила и правда нужна тебе любой ценой. И ради неё ты готов вытерпеть и боль, и проклятия!

Мии-кун забурлил, превращаясь под действием умений Хорун. В двух словах, это были причудливые метаморфозы.

Сначала Хорун сделала из Мии-куна круглый красный кристалл, совсем не похожий на нынешнюю форму… а затем приступила к настоящей работе. Она сделала костюм в виде мехового шарика и надела на красный кристалл, чтобы со стороны казалось, будто ничего не изменилось. Должно быть, вот почему Рато ничего не замечала.

В следующем кадре мы увидели цистерну, в которой плавал огромный псевдорафообразный, стоящий в одной с нами комнате. Похожий на пушистый шарик Мии-кун плавал в одной цистерне рядом с ним. На этом запись заканчивалась.

— Вот так я и дала ему силу. Ну что? Неплохо получилось?

— Ты про что?! Это должна была делать я, а не ты! Я поставила для себя цель сделать Мии-куна сильнее, не угрожая ему! Я не допущу того, чтобы с ним обращались так грубо!

— Хорун! — присоединился Мамору. — Даже если он согласился, ты не можешь так себя вести с союзниками Наофуми!

— Пф. Ты не понимаешь меня, Мамору. Что ты знаешь о моей досаде? Мой несчастный мозг уже знает, какое великое дело ему предстоит совершить. И раз так, то небольшие изыскания в посторонних сферах уж точно не заслуживают таких упрёков.

А? О чём она вообще? Хорун говорит какую-то чушь. И вообще, не надо в нашем присутствии говорить слова, которые, по-видимому, поймёт только Мамору.

Как бы там ни было, нам надо одолеть врага — это чудовище, принявшее облик рафообразного. Нужно даже учитывать, что нам, возможно, придётся его убить… но сначала надо получше понять, с чем мы имеем дело.

По видеозаписи я понял, что Мии-кун в какой-то момент стал красным кристаллом, а его нынешний облик это нечто вроде шкуры, которую он носит.

Красный кристалл… Ядро… И кстати, какой там послужной список у Хорун? Вроде бы она работала в Пьенсе, создавая их армию драконов. Затем она говорила, что лучше создаст из Шара сильнейшего монстра в мире, чем позволит драконам встать во главе монстров. А теперь сделала из Мии-куна рафообразного-слайма.

Какие там свойства у слаймов в известных мне RPG? В играх они обычно предстают жидкими одноклеточными существами, у которых иногда есть ядро. Ещё у них встречается общая особенность — срастаться после разрезания.

Мы видели на записи, как Хорун маскировала истинный облик Мии-куна. Что, если внешность рафообразного — тоже не более чем маскировка?

— Рафу-у-у-у!

— Дафу-у-у-у!

Раф-тянки запрыгнули мне на плечи и зашипели.

— Рафу!

Мии-кун тоже уставился на них так сурово, что искры заплясали. Кажется, они вот-вот вцепятся друг в друга.

— Рато, первым делом скажи, чего ты от нас хочешь. Если мы решим убить Мии-куна, ты будешь против?

— Конечно, буду!

— Ну, иного я и не ожидал…

Очень трудно воевать против существа, которое выглядит как рафообразный, но выхода нет.

— Как тогда быть, Рато? Мы сможем пройти в следующую комнату, не победив Мии-куна?

— Это будет нелегко… Тебе придётся выиграть мне достаточно времени, граф.

— Фха-ха-ха-ха! Не волнуйтесь вы так! Как только я закончу работу над вторым подопытным, ваша битва сразу же закончится.

Чёрт! Выходит, мы ещё должны успеть, пока Хорун не закончила работать над Кил!

— Я этого никогда не допущу! — разошлась Рафталия.

— Ладно, выхода нет. Рато, сразу скажу, что собираюсь предложить довольно грубый метод, но ты готова выслушать мой план?

— Что? Что ты задумал?

— Сначала я использую Аттак Саппорт, чтобы удвоить урон по нему. Затем Рафталия не разрубит, а стукнет его каким-нибудь бьющим по площади навыком. Смысл в том, чтобы Мии-куна смело ударной волной.

— Что? Но Наофуми-сама, это его убьёт, — возразила Рафталия.

— Скорее всего нет. Я предполагаю, что настоящее тело Мии-куна — красный кристалл. Иначе говоря, если мы разорвём оболочку и обнажим ядро, то сможем взять его в плен.

Опираясь на знания о ядрах драконов, я предполагаю, что внешнюю оболочку всегда можно заменить. Кстати, даже Лингуй был устроен примерно так же.

Могла ли Хорун быть создателем Лингуя?

— Ого, Герой Щита будущего очень внимательный. Да, именно так. Но я постаралась сделать так, чтобы твой план не сработал.

— Рафу.

Мии-кун вдруг разделился надвое, затем ещё раз надвое. По комнате бегали уже четверо псевдорафообразных.

— Что?!

— Основное тело может управлять вспомогательными, пока они достаточно близко. Ну что, сможешь понять, где находится ядро?

Я следил за разделившимся Мии-куном. Наконец, копии собрались в одном месте и слились воедино.

Вообще, мне это напомнило один старый экшен, в который я когда-то играл. Там был один босс, который лишь иногда собирался в одном месте. Именно в этот момент его нужно было ударить, чтобы обнажить уязвимое ядро. Всё остальное время он носился по комнате в виде неуязвимых копий и действовал на нервы.

Вот Хорун сволочь — создала живучего монстра, чтобы тратить наше время.

Создавать щиты здесь бесполезно — Мии-кун легко просочится между ними благодаря своей мягкости.

— Если бы мы хотели убить его, я бы просто попросил Рафталию и остальных напасть…

Рато надавила на меня молчаливым укором.

Я должен пожертвовать либо телом Кил, либо доверием Рато. Что же выбрать?

— Что, будешь тратить время на раздумья? — ехидничала Хорун.

Ай, к чёрту!

— Короче, скажу прямо: что бы ни случилось с Кил, если она сама этого хотела, то я не против. Главное, чтобы ей стало легче победить травму.

— Наофуми-сама?!

— Наофуми?!

Рафталия и Мамору дружно воскликнули, когда я признал поражение.

— Судя по тому, что сказала Хорун, Кил по сути попросила её об одолжении. В конечном счёте этот эксперимент, каким бы сомнительным он ни был, сделает нас сильнее.

Кажется, я начинаю понимать, почему Клановый Кнут согласился быть Оружием Хорун. Он готов мириться со многими вещами во имя победы над волнами. Вот и сейчас, даже когда мы поймали Хорун с поличным, она тянет время и продолжает работу над Кил, потому что та сама этого захотела.

— Даф! Даф-даф!

Даф-тян настолько возмутилась моим ответом, что начала шлепать меня по щекам, но меня это не переубедит.

— Малой кровью обойтись не удалось, да, братец?

— Рафу, — Раф-тян просто всплеснула руками и не стала возмущаться.

— Да, — тем временем ответил я Руфту. — Откровенно говоря, меня уже достало скандалить из-за вещей, которые в конечном счёте мало что меняют.

— Наофуми-сама, вы точно понимаете, о чём говорите? Если вы опустите руки, с Кил-кун случится непоправимое!

— Что бы там ни случилось, я думаю, она в худшем случае станет рафообразной… а в лучшем — существом вроде Руфта.

— Ни в коем случае! Я на такое никогда не соглашусь!

Если я готов уже замять тему, то Рафталия, наоборот, всё отчаяннее рвётся в бой. Она изо всех сил угрожает мне той же самой аурой, которую недавно излучала, схватив меня за плечо.

— Наофуми-сама, вы сейчас разозлите меня по-настоящему!

— Рафталия, я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать. Но ты правда веришь, что если мы сейчас свяжем Хорун и отберём у неё Кил живую и невредимую, то Кил больше никогда не попытается сделать ничего подобного?

— Я поговорю с ней и попробую объяснить, что так нельзя. В конце концов, я ведь для этого и пытаюсь её лечить.

— Но Кил выбрала не твоё лечение, а эксперимент Хорун. И кстати, если мы поймаем Хорун, то что дальше — убить её? Мамору, ты готов пойти на это?

— Э-э… Ну, я… — Мамору как никогда растерялся, забегал глазами и вспотел. — Ох… ох…

Кажется, у него сейчас будет приступ паники.

— Братец Мамору, возьми себя в руки! — Сиан взволнованно вцепилась в ладонь Мамору.

Может, я задал не совсем корректный вопрос, но так реагировать — уже слишком. Я бы даже сказал… что его реакция напомнила мне приступ Кил.

Впрочем, надо вернуться к Рафталии. По реакции Мамору понятно, как бы он ответил.

— Хорошо, Рафталия. Допустим, мы схватили Хорун и отпустили Кил. Но Кил ведь не сдастся, пока из неё не сделают то, чем она мечтает быть. А поскольку Хорун мы казнить не можем, Кил снова попросит её о помощи.

— Но…

— И ладно, допустим даже, ты сможешь переубедить Кил, — перебил я Рафталию. — Думаешь, никто из остальных детей не обратится к Хорун? Она предлагает новые, сильные тела, а в деревне полно тех, кто с радостью продаст душу за силу. Уверена, что они не пойдут искать её у Хорун?

Здесь дело не в психических травмах. Деревенские дети видели, в каких тяжёлых битвах нам приходится сражаться, и поэтому отчаянно пытаются стать сильнее. Они хотят стать вдвое — а лучше втрое — сильнее, чтобы защищать деревню за себя и за друзей, павших во время битвы с Фэнхуаном. Поэтому я не удивлюсь, если они не устоят перед этой силой, даже если она навсегда изменит их тела. Как бы мы ни останавливали детей, они сделают этот выбор, если только у них будет возможность.

Ведь мы и сами копили силу всеми возможными способами.

Рафталия смотрела на меня умоляющими глазами. Похоже, она до сих пор искала, как мне объяснить, что я совершаю ошибку.

Так и есть, это ошибка, не спорю. Но не факт, что самой Кил хочется поступать правильно.

— Секунду! Что насчёт Мии-куна?! — воскликнула Рато.

— А всё, ему уже не поможешь. Смирись. Либо попробуй обставить Хорун и переделать его ещё круче, чем она.

— Ты что, граф?! Просто целиком и полностью сдался?!

Ну ё-моё! Проще всего, когда проблема решается силой, но мне почему-то жизнь подкидывает хитрые и подлые задачки.

Или это карма? Меня наказывают за поведение?

— Герой Щита будущего схватывает всё на лету, — ехидничала Хорун.

— Кстати, Хорун. Как видишь, Рафталия никак не хочет сдаваться. Может, пусть попробует переубедить Кил?

— Ну ладно, раз по-другому никак. Я признаю, что повела себя радикально, к тому же хотела отвлечься от генной инженерии на другой свой проект, так что ты это очень вовремя сказал.

Приняв моё предложение, Хорун на что-то нажала, и в нашей комнате открылась дальняя дверь. Я почувствовал, как пропало давление на мой Щит Метеора.

— Рад, что мы договорились.

— А уж я-то как рада. Теперь вы можете свободно перемещаться по всей лаборатории.

Как правило, враги не желают к нам прислушиваться, так что в этом плане Хорун будет получше, чем они. Методы у неё, конечно, злодейские, но в целом она действует из лучших побуждений.

— Рафу-у, — Мии-кун уступил нам дорогу и жестом предложил пройти дальше.

Вот и договорились. Похоже, мы всё-таки сможем пройти эту комнату без битв. Правда, потом придётся объяснить Наталии и остальным, что именно произошло.

— Мии-кун? — Рато уставилась на Мии-куна, стоявшего в горделивой позе.

— Раф?! — тому сразу стало неловко.

— Когда тебе надоест причинять нам всем неудобства?!

От возгласа Рато у Мии-куна вся шерсть дыбом встала.

— Я так беспокоилась! А ты мало того, что помогал Хорун с её коварными замыслами, но ещё и решил довериться ей вместо меня! Почему ты ничего не сказал?!

— Р-раф.

Мии-кун лёг на пол и показал Рато живот, демонстрируя полную покорность и умоляя о прощении.

— Значит, ты всё-таки понимаешь, что я злюсь. Сегодня от меня добра не жди — слишком уж много дров ты наломал!

— Рафу-у-у-у…

Сразу понятно, кто из них двоих главный. В каком-то смысле это тоже доверие.

— Граф, я останусь тут, чтобы как следует отругать Мии-куна, а вы идите дальше. Когда закончу, вернусь к нынешней повелительнице и объясню ей, что к чему.

— Да, спасибо. Ладно, Рафталия, идём.

— …

— Нас ждёт Кил. Мы должны узнать от неё, что случилось, а потом подумать, как быть дальше.

— Как скажете.

Похоже, Рафталия по-прежнему недовольна, но по крайней мере она согласилась.

Итак, что же нас ждёт дальше?

— Как-то нас очень легко пропустили дальше.

— Рафу.

— Даф! Даф-даф-даф!

Руфт и Раф-тян быстро смекнули, что случившееся нас устраивает, а вот чем-то недовольная Даф-тян в истерике топала ногами.

Я понимаю, что это хуже, чем полная победа, но лучше уж так, чем Хорун будет тянуть время.

Я закинул Даф-тян на плечо, чтобы она поняла, что пора смириться, и направился в следующую комнату вместе с остальными.

1. ↑Тут в оригинале отсылка к аниме Yatterman из 70-х годов.