— Гм?

Обсудив происшествие с человекоящерами в деревне, мы выдвинулись в сторону Повозки, чтобы провести ритуал.

Вдруг драгоценный камень в Кнуте Хорун начал мигать.

— Что бы это значило? — спросила она, наклоняя голову и поднимая Кнут.

Может быть, это предупреждение об опасности?

Стоило подумать об этом, как раздался грохот, и со святой земли повалил дым.

— Что это?!

Мы кинулись побежали вперёд, чувствуя поблизости нечто чудовищно сильное.

— Что происходит? — спросил я.

— По-видимому, это сработала ловушка святой земли, — ответила Хорун.

— Там и такое есть?

— А как же. Она срабатывает, если кто-то пытается открыть дверь к Клановому Оружию без разрешения его обладателя.

Похоже, что святая земля была под надёжной защитой.

— Это значит, что Пьенса послала ещё один отряд лазутчиков?

— Видимо, да… — ответила Хорун на мою догадку. — Но если там находится Герой Лука, то защита Клановой Повозки вряд ли бы сработала… Не нравится мне это.

Интересно, может ли такой поворот вообще хоть кому-то нравиться?

Мы бежали со всех ног, пока не добрались до источника дыма.

— Вы уже здесь, что ли?

Поднялся ветер, дым рассеялся… И мы увидели самопровозглашённого бога в собачьей шапке. Он окружил себя искрящимся барьером, затем неведомой силой поднял сопротивляющуюся Клановую Повозку и вырвал её из пьедестала.

— Я знал, что ваша страна разыскивает эту игрушку, а теперь увидел, что у неё и защита игрушечная, — он посмотрел на нас так, будто искал согласия. — Хотя эта земля вам тоже важна… Всё-таки именно здесь древние Герои создавали всякие устройства, чтобы мешать нам. Неприятно, конечно, но сейчас уже неважно.

— Ты! — Рен не задумываясь выхватил Нулевой Меч и встал в стойку.

— О? Я пока не настроен на битву. Насколько я вижу, вы уже придумали, как справиться с моими подарками? — сказал самопровозглашённый бог и шёпотом добавил: — Тоже мне, самые умные.

Затем он переместил Повозку, защищаясь ей словно щитом.

— Тогда что тебе нужно? Что ты собираешься сделать с Повозкой? — спросил я.

— Я что, должен вам всё объяснять? Вы убили бога, и теперь будете наказаны за этот великий грех.

— Какого бога, какой грех? Мы просто отомстили сволочи, которая наслаждалась убийством людей.

— Вы как обычно строите из себя воплощение справедливости и мешаете нам.

Ага, из этих слов можно сделать вывод, что они по-прежнему думают, будто нас поддерживают охотники на богов.

— Раз так всё сложилось, то и я вам кое-что скажу. Вы пользуетесь Героями как своими пешками и радуетесь тому, что портите нам жизнь. Ну и чем вы лучше нас?!

Кажется, он чего-то не понимает. Или… охотники на богов действительно так себя ведут?

Наверное, лучше пока помолчать — неудачное объяснение может выйти нам боком.

— Тем более, что вы стали ещё сильнее. Зачем вы пытаетесь выглядеть так злобно? Угрожаете, что ли? — спросил самопровозглашённый бог, глядя на нас.

Я и до встречи с ним излучал злобу. Сейчас её стало ещё больше? Не понимаю я, что он несёт.

А вот то, что стали сильнее — это разумеется, ведь мы теперь знаем метод Молота.

— Теперь те, на кого вы работаете, должны взяться за ум. Раз уж им так нравится смотреть издалека, то я забираю Повозку, чтобы они не смогли вмешаться! И передайте им! Этот мир полон людей, мечтающих удовлетворить жажду власти! Они не заслужили спасения!

— С этим не спорю.

Я искренне недоволен тем, что времена меняются, а люди — нет.

В нашу эпоху и Мелромарк, и Фобрей, и даже Шильтвельт мечтали о том, чтобы владеть всем миром, но и во времена Мамору каждая страна имеет непомерное самомнение. Хотя, конечно, прошлое лучше будущего уже тем, что тут не принято выяснять отношения между Героями. В наше время и Рен, и Ицуки, и тем более Мотоясу с самого начала рассматривали друг друга как соперников.

— Наофуми-сама!

— Но мы сражаемся ради тех, кто не такой.

Вот мой ответ, и я говорю совершенно искренне. Попав в параллельный мир, я встретил немало людей, которые мне помогали, и пришёл к этому выводу.

— Поэтому мы будем мешать вам ещё больше, чем сейчас. Знаю, что так нечестно, но на войне как на войне.

Есть куча людей, которые оправдывают свои действия стратегией, тактикой и так далее, но в глубине души они все мерзавцы. Но я готов опорочить своё имя как угодно, если это поможет защитить дорогих мне людей.

Я больше не в том положении, когда меня обвиняли в несуществующем преступлении, и никто за меня не вступался. В этом мире у меня достаточно тех, кто доверяет мне и кого я хочу защищать. Вот почему я готов терпеть любые оскорбления.

А слушать ругань тех, кто пытается ранить моих подопечных — это даже приятно.

— Запомни главное правило: не делай ничего, если не готов к аналогичному ответу.

Слишком уж много развелось людей, которые верят, что им ничего не будет. Разумеется, участники любой войны действуют так, чтобы получать как можно меньше урона, но готовиться-то всё равно нужно к худшему.

А если какие-то мечтатели этого не делают и думают только о победе, то я их проучу — пусть почувствуют себя на месте своих жертв.

— Пф… Перестань уже красоваться. Твои помощники решили только наблюдать, можешь на них не рассчитывать.

— Тебе не кажется, что они ни во что вас не ставят и поэтому считают, что нам не нужна их помощь?

Я решил приукрасить свой блеф. Пусть считает, что охотники не помогают нам, потому что не считают этого бога достойным противником.

— Вы уверены, что хотите затягивать противостояние? Может, лучше поскорее попросите пощады? Так вы легче отделаетесь, — многозначительно предложил я.

Этот самопровозглашённый бог тоже занимался стримингом волн, и я могу предположить, что его отношение к охотникам обусловлено тем, что они иногда устраивают внезапные набеги и убивают его зрителей.

Самопровозглашённые боги не признают правил. У них неуёмная фантазия, которую удобно подпитывать, пока они сами себя не напугают. А волнение и страх могут привести к ошибкам.

— Как ты смеешь так говорить, житель никчёмного мира?

О? Неужели сработало? Я взглядом сообщил Рену, Мамору и Хорун, что пора отобрать Повозку.

Уловив посыл, Рен шагнул вперёд. Самопровозглашённый бог, словно опомнившись, пронзил меня поистине смертоносным взглядом из-под собачьей маски. Затем он поднял повыше Повозку и начал улетать.

Как бы её вернуть? Повозка ведь относится к помощникам Лука?

— Мамору, прикажи повозке как Герой, чтобы она сопротивлялась сильнее.

Уверен, что самопровозглашённый бог пытается похитить Оружие по принципу перерожденцев. Приказ Священного Героя не сработает, если Оружие держит правильный владелец, но я не думаю, что Повозка одобрила такого обладателя. И раз так, то приказ Мамору должен освободить её.

— Ч-что мне делать?!

Неужели Мамору не в курсе? Видимо, он ещё не сталкивался с перерожденцами, которые отбирают Оружие.

Может, я попробую вместо него? Я поднёс руку к Щиту… но тут самопровозглашённый бог начал летать из стороны в сторону на огромной скорости.

— Я не поддамся на провокации. Я знаю, что вам нужна эта Повозка. Поэтому в качестве наказания я забираю её с собой. А ещё…

— Ай?!

— Куэ?!

— Эрст…

Я попытался создать щит, но не успел. Самопровозглашённый бог так быстро подлетел к нам, что глаза не поспевали. Он схватил сидевшую на Хиё Мелти и снова взмыл ввысь.

Чёрт… Ещё немного, и я бы его поймал. Но он выбрал слишком уж неожиданную цель, и я не успел отреагировать.

— Её я тоже забираю как заложницу!

— Мелти!

— Королева Мелти!

— Ваше Величество!

Тень и Эклер кинулись было вперёд, но самопровозглашённый бог уже набрал высоту.

— Кх-х… Да ладно? Ты уверен, что из меня хороший заложник? — дерзко спросила Мелти, стараясь не стонать в хватке противника.

— Да, именно ты мне и нужна. До меня доходили слухи, что ты у них главный стратег и мастер дипломатии. Тебя называют хитрой лисицей.

Лисицей? Мелти заработала такую же кличку, как и её мать.

— Ха… — Мелти улыбнулась с достоинством королевы. — Для меня честь слышать такое от тебя.

Кажется, она и правда гордится своей славой. Наверное, для неё эта кличка — ещё один шаг на пути к тому, чтобы стать настоящей королевой. Я и сам не имею ничего против того, чтобы её называли лисицей, ведь это слово не связано для нас ни с чем дурным.

— Но не думай, что Наофуми начнёт сдавать в политическом плане из-за моего отсутствия. Меня легко заменить.

— Скоро узнаем, правда это или нет. Ведь вы прогневали всемогущего бога!

— Вот как? Неужели всемогущий бог не способен предсказать будущее? Смешно слышать.

— Что?! Ты насмехаешься надо мной?!

— Я всего лишь говорю правду. Всемогущему богу ни к чему заложники. Я смеюсь над тем, что ты, наоборот, демонстрируешь нам своё бессилие.

Мелти уверенно стояла на своём, совмещая невозмутимость матери и волю отца.

— Просто скажи то, что думаешь на самом деле: “Я не хочу умирать! Хватит! Не убивайте!” Только учти! Этого будет слишком мало, чтобы Наофуми, Шильтран, его Герои и их спутники пощадили тебя!

— Кх…

— Мне остаётся только процитировать Наофуми! Перед тем, как наносить удар, будь готов к тому, что его нанесут в ответ!

— Замолчи! Ещё слово — и расстанешься с жизнью!

Самопровозглашённый бог швырнул Мелти в сторону Повозки. Затем и сам подлетел к Оружию, чтобы окружить его барьером, и начал взлетать.

Хм? Драгоценный камень на Повозке вспыхнул, Оружие изменило форму… и поймало Мелти?

— Что ты собираешься с ней делать?! — крикнул я врагу.

— Ничего такого. Передайте тем, кто за вами стоит: если они хотят, чтобы я пощадил вашу подружку, пусть отключат барьер и убираются к чёрту! Иначе я не только убью эту девочку, но и как следует накажу этот мир! Посмотрим, чего стоит ваша справедливость.

Напоследок расхохотавшись, самопровозглашённый бог исчез.

— Чёрт…

Он налетел на нас так быстро, что я не успел отреагировать. В результате мы остались и без Клановой Повозки, и без Мелти. Эх, удалось бы подобраться поближе, я бы призвал Эрст Шилд и, возможно, спас бы пленницу.

— Герой Щита-доно!

— Иватани-доно!

В возгласах Тени и Эклер слышались упрёк, торопливость и замешательство.

— Нам опять не хватило скорости… Будь мы быстрее…

— Он забрал Мелти! — воскликнула Рафталия.

— Успокойтесь. Он сразу сказал, что взял её в качестве заложницы. Иными словами, он не собирается её убивать. Кроме того, он не перерожденец, поэтому я не думаю, что она станет наложницей в его гареме.

— Я этого так не оставлю! Я должна защищать Её Величество королеву Мелти наравне с Героями! — разозлилась Эклер.

— Есть так!

— Сначала мы должны выяснить, куда он утащил Мелти, затем найти способ помочь ей. Какая твоя работа, Тень?

— Есть выяснять и шпионить. Значит, я есть должна выяснить, куда её забрали! Ему не есть скрыться от меня — я есть преследовала даже Героев, умеющих телепортироваться!

— Я думаю, на этот счёт можно особенно не беспокоиться, — сказала Хорун, показывая на драгоценный камень Кнута.

Из него выстрелил тонкий луч.

— Похоже, Клановая Повозка сообщает нам, где находится, — пояснила учёная.

— Если есть идти на свет, то найдём злодеев?

— Именно. Вот только…

Хорун посмотрела туда, куда показывает луч.

Могло показаться, что он направлен точно в Шильтран… но нет. Я прекрасно понимаю, что на самом деле луч указывает намного дальше. А что находится за Шильтраном? Легко догадаться. Там Пьенса, которой и помогают самопровозглашённые боги.

— Её Величество…

— Как мы есть вернём её?

— Судя по всему, самопровозглашённые боги считают, что за нами стоят некие создания, которые причиняют им неудобства — например, им мерещится какой-то барьер. Во время прошлой битвы с самопровозглашённым богом враг заявил, что не видит обо мне информации — думаю, за это надо сказать спасибо Нулевому Оружию.

Сложно сказать, о каких явлениях идёт речь — физических или психологических. Однако самопровозглашённые боги не прибегают к грубой силе и пользуются хитрыми уловками. Похоже, они опасаются нападать на нас в лоб. Если отрезать им путь к бегству и навязать битву, то у нас будут все шансы на победу.

— Похоже, Повозка оценила всю серьёзность положения и сменила облик, чтобы защитить Мелти, — продолжил я. — Не знаю, хватит ли этого, но речь всё-таки о Клановом Оружии. Будем молиться, что оно справится. Но даже если нет, это всё равно не повод сдаваться.

Клановая Повозка подсказала нам, где её искать. У нас есть надёжная зацепка, так что опускать руки нельзя.

— И раз так, мы вернём Мелти, заберём Клановую Повозку и нападём на врагов в лоб. Пришло время стереть Пьенсу с лица земли во всех смыслах этого слова.

У нас достаточно Героев, чтобы уничтожить у них. Да, у Пьенсы есть свои Герои, но это ерунда. Мы побеждали и в более невероятных условиях.

Если я пойду на уступки из-за того, что Мелти в заложницах, она сама мне этого не простит.

Однако мои мысли прервала огромная тень и хлопки крыльев.