Вернувшись в деревню, я приказал команде Кил разойтись. Затем мы отправились на тренировочную площадку, где занимаются Фоур, Рен и Эклер. Как мне сказали, Наталия сейчас тоже с ними.

Мы дошли и…

— Ха-а! Восьмигранный…

— Даф-ф!

Наталия от души замахнулась молотом, пытаясь прихлопнуть Раф-тян-два, также известную как Даф-тян. Однако та с потрясающей лёгкостью уклонилась и словно в ответ стукнула Наталию по голове маленькой киянкой.

— Кх… Что это за существо такое?! Она слишком хорошо натренирована уходить от атак!

— Опять позоришься, уже входит в привычку… Но вздыхать об этом, похоже, бессмысленно. По крайней мере, ты сражаешься лучше своего отца, — тоскливо прокомментировал Аквадракон.

— Дафу-у!

Вот так мы неожиданно увидели, как Даф-тян практически издевается над Наталией.

— Рафу-у! — Раф-тян заметила нас и сразу подбежала.

— Мы вернулись.

— С возвращением.

Следом на нас обратил внимание Рен и прервал свою тренировку. Вскоре то же самое сделала и Наталия.

— Вас так много пришло. Что-то случилось? — поинтересовалась Наталия.

— Да так, мелочь одна.

— Тогда зачем вы здесь? Или это такое редкое и стоящее зрелище — увидеть, как арбитр уступает в бою?

— Дело не в этом. Я вообще не в курсе, насколько ты сильна.

Судя по тому, сколько нас предупреждал Мамору, она достаточно сильный боец, но я, наверное, переоценивал её, раз она не может совладать даже с Даф-тян.

— Дафу.

— Она какая-то ненормальная! Это существо двигается так, словно предвидит все мои действия!

— Ну, неудивительно…

Речь о рафообразной, которая смогла отбить даже лобовую атаку Садины. Думаю, даже среди моих спутников крайне мало бойцов, способных победить её в настоящей, серьёзной битве. Даже Рафталии оказалось очень трудно попасть по Катаной по ней, когда она взяла под контроль тело Силдины. Более того, при этом Даф-тян нарочно поддавалась и подставлялась под удар, а Силдина сопротивлялась. Если Даф-тян и при таких условиях была сильна, то уж в форме рафообразной и свободная от всех ограничений она тем более непобедима.

— Даф-даф!

Вообще, я не собирался скрывать от Наталии сущность Даф-тян, но та зашумела, словно прося ничего не говорить. Не понимаю, в чём дело. Мне даже стало жаль Наталию, от которой все что-то прячут. Она не знает ни секретов Мамору, ни множества других вещей.

— Скорее всего, внутри неё какая-то созданная в Кутенро технология. Нечто вроде ядра императора драконов, — высказал Аквадракон неверную, но не слишком далёкую от истины догадку. — Хотя в будущем многие интересные технологии запечатаны, если Кутенро владеет такой силой, я думаю, за него можно не переживать. Она указывает нам как на это, так и на твои слабости.

— Лучше не надо. Если Наталия станет ещё сильнее, нам станет только хуже, — тихо проворчал Мамору.

Действительно, ничего хорошего это не предвещает. Она уже как-то раз чуть ли не собралась нас казнить.

— Почему бы тебе не поучиться у неё, раз представилась возможность? — предложил Аквадракон.

— Обидно с этим соглашаться, но ничего не поделаешь. Полагаю, ей есть чему меня научить. Но перед этим… — Наталия скосила взгляд на Филорию. — Я хочу понять, что здесь делает павшая в бою девушка. Ещё и с какими-то крыльями.

— Хе-хе-хе! Павшая в бою? Это ты пала жертвой обмана, арбитр, а должна уметь видеть истину, чтобы судить по справедливости! — отозвалась Филория подозрительно бодрым голосом, вновь закрыла глаз рукой и продолжила: — Я полагалась на некоторые коварные силы и, сопротивляясь им, изрядно ослабла. Предвидев грядущие трудности, я обратилась за помощью к Брейв Випу* и создала куклу, чтобы та сражалась вместо меня. Эта кукла и была уничтожена в бою.

Скорее всего, это оправдание придумал Мамору, решив, что оно сможет обмануть Наталию.

— Вот как?

Несмотря на подозрения во взгляде, похоже, что арбитр приняла объяснение. Скорее всего, причина в том, что даже Наталии не хочется слишком долго разговаривать с Филорией.

— Что касается крыльев, то ответь мне, арбитр, насколько хорошо ты знаешь мою расу? У нас есть способность впитывать силу некоторых сильных существ! И вот я смогла обрести силу Судзаку! А тебе остаётся только смотреть на мои будущие подвиги и оплакивать своё бессилие!

— Ты получила силу Судзаку? Ладно, хорошо. Действительно, я мало знаю об особенностях рас из параллельных миров.

Филорию трудно заподозрить в однозначной лжи. Тем более, Наталия призналась, что мало знает о её расе.

Но как же раздражает бойкость этой девушки! Она ведёт себя словно ребёнок, которому зачем-то хочется быть в центре внимания, а любые её слова могут с лёгкостью оказаться как правдой, так и ложью.

— Ладно. Вы что-то от меня хотели?

Видимо, Наталия тоже успела устать от Филории, потому что повернулась к нам. Прекрасно её понимаю. Сам стараюсь поскорее завершать разговоры с раздражающими людьми.

— Что ты знаешь про Клановый Молот? Мамору хочет нового союзника.

— Клановый Молот — это Оружие, существующее для поддержки Священного Щита. Его роль — быть кузнецом и советником Героя Щита. Это обусловлено самими свойствами этих орудий. Попробуй сравнить эффективность молота против щита, особенно в сравнении с когтями.

Речь сейчас шла не о Легендарном Оружии, а просто об абстрактном щите и о молоте — инструменте для нанесения дробящих ударов.

Что будет, если защищаться щитом от молота и от когтей? Когти — это инструмент для нанесения рубящих ударов. Этим они отличаются от рукавиц, которые лишь усиливают обычные кулачные удары.

Если боец, вооружённый когтями, попытается полоснуть щитовика, то тот с лёгкостью защитится, пользуясь размерами щита.

Однако с молотом так не выйдет. Молоту трудно повредить щит или доспех, зато импульс удара перейдёт в руку или тело.

Да, теперь понятно. Видимо, Клановый Молот — это своего рода антагонист Священного Щита. Поэтому было бы неплохо найти этому Оружию нового обладателя, чтобы держать его рядом.

— Нового союзника, значит? Я понимаю ход твоих мыслей, — кивнув, продолжила Наталия, пока я раздумывал. — Что касается Кланового Молота, то он исчез в неизвестном направлении после гибели предыдущего обладателя. Наверное, пора и правда выяснить, куда он подевался.

— Тебе под силу его отыскать?

— По крайней мере примерную область для поиска определить могу.

Она и такое умеет? Вот бы Рафталия и Руфт научились так делать.

С этой мыслью я повернулся к ним. Рафталия кивнула, словно прочитав мои мысли, а Руфт посмотрел на меня горящими глазами.

— Раз так, мне придётся на время вас покинуть.

Наталия собралась уходить, но тут вмешалась молчаливо стоявшая Хорун:

— Ну-ка стой-ка. Мало ли кому захочется повыяснять отношения с гуляющим по миру арбитром после того как ты встала на сторону Героев, победивших самопровозглашённого бога.

— С этим я и сама разберусь, — равнодушно отрезала Наталия.

Судя по её тону, она искренне ненавидит Хорун.

— Вот как? Значит, ты уйдёшь, не увидев доказательство моей доброй воли и новое изобретение?

— Ты опять что-то натворила? Неужели тебя ничто не учит?

— За кого ты меня держишь? Не волнуйся, ничего плохого не случится. Думаю, одна остановка на пути тебя особо не задержит, — заявила Хорун, слегка поддразнивая арбитра.

Наталия вздохнула.

— Ладно, всё равно мне по пути. Итак, что именно ты натворила?

— Потерпи, а то неинтересно будет. Так во-от, Мамору, Наофуми, Филория и повелительница, надеюсь, вы не против быстренько вернуться в Шильтран вместе со мной?

— Ты хочешь отложить обед на потом? — уточнил я и тут же ощутил на себе пристальный взгляд Наталии.

Посмотрел по сторонам и увидел искры в глазах других жителей деревни.

— О-хо-хо, раз так, сбегаем уже после еды, — сдалась Хорун. — Ничего, изобретения не сбегут. Заодно покажу тебе, как поживают дети, которые придут сюда пообедать.

Таким образом мы решили первым делом поесть, а уже потом идти разбираться с изобретениями Хорун.

Сдаётся мне, Наталия не возмутилась, потому что уже успела полюбить нашу еду.

— Гм. Да, это настолько вкусно, что пища Кутенро и рядом не стояла, — заявил Аквадракон, поедая угощения с впечатляющим аппетитом.

— Если достанешь мне морепродуктов, я могу воссоздать кухню Кутенро. Я ведь там бывал.

— Неплохая мысль. Можешь ждать гостинцев из нашего похода. Да ведь?

Интересно, как так получилось, что все известные мне драконы поголовно обжоры? Хотя не то, чтобы деревенские Филориалы чем-то отличались от них в этом отношении.

— Насколько достоверно ты можешь воссоздать вкус? — спросила Наталия, тоже заинтересовавшись вопросом.

Видимо, от долгой жизни за рубежом соскучилась по родной еде.

— О, братец Щита хочет готовить в стиле Кутенро? Он как-то раз делал эгфуву. Так вот, это была самая мягкая эгфува в моей жизни! — Руфт тут же пустился рассказывать о кухне Кутенро.

Некоторые из блюд той страны напоминают кухню Японии времён Эдо. Например, у них есть нечто, крайне похожее на некогда популярный в моей стране суп со взбитым яйцом. Дома его делать очень трудно; как правило, он получается довольно безвкусным. Нужно, чтобы и бульон был идеальным, и яйцо хорошо взбитым.

Базовый рецепт довольно простой: сделать бульон, разогреть в кастрюле, а затем вбросить туда взбитое яйцо и подождать, пока оно сварится. Используя разные бульоны, можно значительно менять вкус. И, конечно же, вкусом можно свободно управлять при помощи Ци — допинга от мира кулинарии.

— Ещё у него прекрасные сасими. Они у него получаются мягкие-мягкие, и прямо тают во рту, растекаясь соком.

Руфт вовсю пользовался возможностью рассказать Наталии о том, что я умею готовить.

— …

— Госпожа Наталия? — спросила Рафталия, и у Наталии подпрыгнули уши.

— Ч-что такое?

— Я очень рада, что еда Наофуми-самы пришлась вам по вкусу.

— Нет, дело не в этом!.. Просто я немного соскучилась по кухне Кутенро.

— По крайней мере всё, что готовил братец, мне понравилось. Мне даже казалось, что я у него ел вкуснее, чем когда был повелителем.

— Это хорошо, что ты такой честный, Руфт, но ты сейчас обижаешь людей, которые трудились ради тебя во дворце, — заметила Рафталия.

— Возможно, но… Силдина рассказывала, что наши повара тоже учились у Наофуми, когда он там был.

— Практически все повара пытаются украдкой посмотреть на то, как именно готовит Наофуми-сама… Пока мы находились в другом мире, он был Героем Зеркала, который как раз эксперт по кулинарии, и закормил многих людей почти до сердечного приступа.

Да, было дело. Выяснилось, что один из методов усиления требует кормить моих спутников.

— Звучит как изощрённое покушение на жизнь, — сказала Наталия.

— Это просто талант Героя Щита не так ли? По-моему, умение наслаждаться едой в компании спутников и через угощения завоёвывать их доверие — достаточно важный навык, — развеял Аквадракон сомнения Наталии.

И правильно, потому что нечего меня подозревать.

— Мамору-у! Моя еда куда-то неожиданно исчезла! Где она-а?!

— Филория, ты её только что всю проглотила, почти не пережёвывая. Забыла уже?

— Что?! Я этого не помню! Но вкусно было!

Значит, вкус она хотя бы запомнила. Видимо, ела на автопилоте.

— Ты просто увлеклась, поэтому всё и съела. Ты такая же обжора, как и раньше, — заключила Хорун.

Она, Мамору и Филория улыбались словно семья, наконец собравшаяся за одним столом.

Вдруг я заметил неподалёку от них Сиан и молчаливого Фоура.

— Везёт тебе, Фоур, если ты каждый день так питаешься.

— А, ага. С едой брата ничего не сравнится… Я однажды описал ему еду, которую делала моя покойная мать, и он сумел её повторить.

— Это был вкус твоей родины?.. Вот бы с ним познакомиться. Сделаешь?

— Н-но с такими просьбами лучше к брату…

— Могу обратиться и к нему. Но ты правда этого хочешь?

— Дай время подумать.

Обед в деревне получился шумным и закончился только когда еды совсем не осталось. Я замечу, что эта шумиха с участием Кил и остальных у нас каждый раз. Разумеется, я от этого постоянного балагана уже устал.

— Да-а, кормишь ты, конечно, шедеврами. Я иногда даже задумываюсь, не заняться ли исследованием того, как у тебя получается такая вкуснятина, — заявила Хорун.

После обеда мы вернулись в замок Шильтрана, однако разговор по-прежнему шёл о еде.

— У-у… Мамору, я так много съела, что меня, наверное, стошнит…

— Ради всего святого, только не здесь, — ответил Мамору Филории.

Сэйн, Рэйн и Филория съели больше всех. Это какая-то особенность их расы? Возможно, у небесников из параллельного мира отсутствует чувство меры в том, что касается еды.

Кажется, я вижу истоки прожорливости Филориалов.

— Неужели ты позвала ещё и меня ради того, чтобы исследовать именно это? — проворчала Рато.

С тех пор, как Хорун поработала с её любимым Мии-куном, она вечно не в духе.

— Что насчёт еды думают монстры? — спросила Хорун.

— Подавляющее большинство хотят, чтобы их кормил граф.

— Видимо, это потому, что я их почти не кормлю, — отозвался я.

Монстры, которые умеют прикидываться людьми — в частности, Филориалы, — могут иногда устраивать налёты на столовую, но остальным как правило ничего не достаётся. В основном наши монстры питаются овощами, которые даёт нам Биорастение.

Разумеется, рафообразных я втайне ото всех подкармливаю.

Вспомнилось, что любимчик Рато Мии-кун тоже где-то узнал о моей еде и успел её попробовать. По ходу дела он растёкся, словно выражая блаженство от вкуса. Однако вид растёкшегося рафообразного ударил по моей психике, и я надеюсь, что Мии-кун больше не будет показывать такие ужасы.

— Итак, сегодня я собираюсь представить мои новые изобретения арибтру, а заодно и потомкам.

— А-а, для этого? Тогда ещё ладно… — пробормотала Рато.

— Итак, куда ты меня ведёшь? — спросила Наталия.

— Вот сюда.

С этими словами Хорун к моему изумлению пригласила арбитра в подземную лабораторию Мамору. Казалось бы — как можно просто взять и привести Наталию в то место, которое они так тщательно скрывали? Но с другой стороны, если арбитр будет считать, что эта лаборатория принадлежит Хорун, то наверняка не будет устраивать допросы с пристрастием и изучать каждый уголок.

Вот она — хитрость. Готов поспорить, что за последние несколько дней особенно опасные образцы надёжно спрятали.

Хорун повела нас маршрутом, далёким от сектора Мамору.

Рафталия, уже осознавшая обман, шла с кислым видом, но только когда Наталия этого не замечала.

— Рафу.

— Дафу…

Раф-тянки восседали на её плечах и озирались, вызывая у меня улыбку.

Я держал Руфта за руку.

— Я и раньше предполагала, что ты обожаешь подземные лаборатории, а теперь убедилась в этом.

— Коварный алхимик не может без потайного логова!

— Это не повод для гордости, — устало заметила Наталия, когда Хорун вскинула голову.

Надо сказать, Хорун и под моей деревней прокопала лабораторию. Ещё можно вспомнить то место, в котором Кё проводил свои опыты. Алхимики — они все такие?

— Итак, чего ты пытаешься добиться, демонстрируя мне глубины потайного логова?

— Сейчас зайдём вот в эту комнату, и ты сама всё увидишь, — Хорун открыла дверь в конце коридора и завела нас внутрь.

Внутри это место… напоминало мне помещение под нашей деревней, где Хорун ставила опыты над Кил. У дальней стены в цистерне плавал какой-то молот. Что это такое?

— Даф?! — взвизгнула Даф-тян, едва увидев оружие.

Гм? Кстати, я… вроде бы видел его раньше.

— Это очередной эксперимент по переделке одного из тех артефактов, что мы нашли на священной земле Филориалов?

— Совершенно неверно. И вообще, это ещё незавершённый проект.

Я подошёл к канистре и осмотрел молот.

Молот с душой ———

Качество: ???

Дополнительные эффекты: ???

— Да, и правда недоделанное оружие… Удивительно, ты нам обычно свои незаконченные опыты не показываешь.

Хорун из тех учёных, которые держат свои разработки в строгом секрете, пока не доведут их до ума.

— Что это такое? — спросила Наталия, насупив брови.

— Странная штуковина. Я последнее время только и делаю, что удивляюсь, — Аквадракон разделил её мнение.

Как и они, я пока не понимал, что это за молот.

— Я не люблю давать коротких ответов, — начала Хорун. — Есть одна классическая алхимическая задача, и я всегда подумывала о том, чтобы тоже подступиться к ней, но по-настоящему меня к этой работе привели раздумья о мире будущего и о том, как можно заменить павших на войне бойцов.

— Э-э…

— Похоже, я уже поняла. Если я права, то ты опять создала чудовищную вещь, — сказала Рато. Видимо, её осенило.

— Ну, я с самого начала ожидала, что мой потомок поймёт смысл этого эксперимента.

— Просто я уже встречала людей, которые пытались решить эту задачу. В конце концов, в мире всегда хватает алхимиков и кузнецов, которые пытаются создать оружие, равное по силе Легендарному или хотя бы древним артефактам.

— А, так эта штука будет равна им по силе? — спросил я.

Если это какое-то мощное оружие, то почему бы и нет? Вернее, будущее оружие, потому что Хорун ещё не закончила.

Конечно, немного странно, что алхимик занимается кузнечным делом. Вспомнилось, что она переделку древнего оружия даже не считала за изобретение — так, модификация.

— Рэйн рассказывала, что перед тем, как попасть в наш мир, была в другом, где обитала раса живого оружия. Ты пыталась создать её у нас? — спросил Мамору.

— Да, это меня тоже заинтриговало, но нет.

Ничего себе, и такие миры бывают? Хотя чему я удивляюсь, в мире Кидзуны вон есть живые драгоценные камни вроде Терис. Вселенная — она бескрайняя, и в ней куча параллельных миров с удивительными расами.

— Хм…

Незаконченный молот. Явно сделан по подобию оружия Наталии.

Наталия. Не Герой, а арбитр и обладательница технологий Кутенро.

Хорун. Алхимик настолько умелый, что её знания котируются даже в будущем.

Алхимия. Основа этого эксперимента. Следовательно, эта вещь создавалась в первую очередь не как оружие, а как что-то ещё.

Раса живого оружия. Она наводит меня на мысль: что, если взять зародыш джевела из мира Кидзуны и до первого превращения в человека тщательно огранить его и превратить в украшение для Оружия?

Если оружие способно превращаться в человека — значит, это оружие с душой…

Я бездумно смотрел на плавающий в цистерне молот, и что-то в нём напоминало мне одну старую игру.

— Слушай, братец Щита. Это, случайно, не то оружие, которым пользовалась Силдина?

— Кстати, а ведь…

Наконец-то я понял, что именно напоминает мне это оружие. Это же молот повелительницы из прошлого! Силдина однажды использовала оставшиеся в нём воспоминания, чтобы воссоздать личность владельца.

Если предположить, что Хорун доделала этот молот, и он потом оказался в Кутенро, то…

— Это опыт по сохранению личности в оружии? — предположил я.

— О-о! Победитель — Герой Щита будущего! Моё изобретение устроено так, что на него можно записать личность какого-нибудь выдающегося человека, чтобы затем использовать умения, которыми он владел!

Иными словами, она подготовила оружие к хранению остаточных воспоминаний. Оказывается, они были записаны в него заранее и преднамеренно.

— Так я и думала. Но даже если предположить, что ты научилась вдыхать жизнь в предметы, разве тебе под силу записать в оружие чью-то личность? — спросила Рато.

— Делать невозможное возможным — как раз моя работа.

До нашего времени многие наработки Хорун не дожили, наверняка из-за вмешательства самопровозглашённых богов. Но хотя я мало знаком с изобретениями этой женщины, от человека, который создал Филориалов, можно ожидать качественной работы.

— Пока у меня выходит довольно сильное оружие, которое может не только подражать умениям, но и ускорять заклинания. Однако это всё-таки не живое оружие, в отличие от той расы. Принципиальная разница.

— Я, конечно, понимаю, о чём ты, но…

Что-то грань между её опытами и безумными экспериментами Кё начинает стираться. Тот тоже пытался сделать непонятное оружие, но у него оно было буквально живым. Хорун, в свою очередь, всего лишь пытается открыть с помощью своего оружия доступ к умениями и магии другого человека. Конечно, разница есть… но можно ли назвать её принципиальной?

— Кстати, чью именно личность ты собираешься вселять в молот? — спросил я.

Лишь бы не мою. Чтобы мой клон жил в каком-то оружии? Только через мой труп.

— Если бы не визит гостей из будущего, я бы обратилась с этим предложением к арбитру. В Кутенро уже сделали похожие технологии, поэтому выходцы из него должны быть хорошо совместимы с этим молотом. И в конце концов, Наталия — превосходный кандидат.

А-а, под похожими технологиями она имеет в виду силу откровений, которой пользуется Силдина. Она умеет вытягивать волю из предметов и воссоздавать личности тех, кто ими обладал.

— Что за шутки?! — возмутилась Наталия в точности как Рафталия.

Ух ты, она в гневе испустила волну Маны, которая всколыхнула ей и волосы, и костюм храмовой жрицы.

— Хм… Человеческое любопытство — страшная сила. Даже я, дракон, чья сущность заключена в ядре, поражаюсь этому изобретению.

Аквадракон отозвался о молоте с восхищением… но мне кажется, или в воздухе повеяло опасностью? Потому что Наталия уже разминается с молотом и надвигается на Хорун.

— Ой-ой-ой, Мамору, всё будет хорошо?

— Я уверен, Х-Хорун знает, что делать.

Рэйн и Мамору предвидели, что могут навредить себе неосторожным словом, поэтому свалили все переговоры на Хорун.

— Итак, с какой стати я должна участвовать в твоём эксперименте?

Вот он — вопрос, за неправильный ответ на который Хорун ждёт мгновенная казнь. Наталии уже плевать на полномочия повелительницы, она прихлопнет коварного алхимика исключительно из-за личной неприязни.

— О, что я слышу? На сей раз самопровозглашённого бога победил Герой Щита будущего, но что будет, когда он вернётся домой? Мы с Мамору и остальными слишком заняты в том числе Пьенсой, чтобы что-либо делать.

— И что ты предлагаешь?

— Твоя работа как арбитра — лишь наблюдать за Героями, в какую бы беду они ни попали, верно? Однако ты обладаешь крайне ценными умениями. Если мы скопируем их и дадим какому-нибудь сильному, но ограниченному в репертуаре бойцу, это даст нам дополнительное поле для манёвров.

— Ты всё сказала? — спросила Наталия таким тоном, словно ей уже не терпится сказать: “Тогда умри”.

Хорун ухмыльнулась и добила:

— То есть арбитр, не готовый идти на жертвы даже когда миру грозит опасность, считает себя вправе казнить Героев?

Повисла тишина.

Я, если честно, не ожидал, что Хорун настолько прямо обвинит Наталию.

И правда, что это за судья, который только карает Героев, но ничем не помогает миру? Это настоящий вредитель.

Кому станет легче, если от её слепого следования правилам погибнет мир?

И кстати, Хорун пришлась по душе Эссенции Кнута, так что у Наталии нет даже повода наказывать её.

Арбитр явно поведёт себя недостойно, если не прислушается к мнению одного из Героев, которые сражаются за этот мир на передовой. Казнить Хорун — это будет поступок, недостойный защитника мира.

— Тебе в последнее время никого переспорить не удаётся. Смирись, повелительница, — вмешался Аквадракон, положив подбородок на лапы.

— Но…

— Сейчас не время ставить собственные интересы выше мирового блага. Ты не на глупых Героев охотишься.

— Кх… — Наталия тоскливо опустила молот и отошла от Хорун.

Такие разговоры для неё — уже шаблон.

— Задача арбитра — временами наказывать Героев, а временами наставлять. Мы не должны постоянно полагаться на помощь пришельцев из будущего. Поэтому поучаствуй в этом эксперименте, благо он безобидный.

— Ты слишком легкомысленный! Представь себя на месте человека, которого будут копировать с помощью этой штуковины! — крикнула Наталия Аквадракону.

— Нисколько не легкомысленный. Неужели ты ничего не знаешь о драконьей жизни?

Действительно, драконы — долгоживущие создания, и успевают повидать всякое. А уж если они становятся императорами… Кстати, Аквадракон ведь дожил и до наших времён. Это, конечно, вызывает уважение.

— Возможно, с помощью этого молота в будущем появится копия твоей личности и снова подружится с Аквадраконом, — намекнул я.

— Сдался мне такой друг.

Эй, Аквадракон, ну-ка не мешай мне уговаривать Наталию! Она так себя совсем ненужной почувствует! А отчаявшийся человек способен на что угодно!

— Это мои слова, — бросила Наталия. — Я не желаю ещё и после смерти общаться с существом, которое постоянно смотрит на меня сверху вниз.

— Даф-даф-даф! — разозлилась Даф-тян.

— В общем, повелительница, я надеюсь на твою помощь в эксперименте по копированию сознания в молот, — сказала Хорун.

— Только помни, что я крайне недовольна. Я соглашаюсь подыграть тебе лишь потому, что это на благо мира. Если ты ответишь на мою доброту неуважением, я немедленно прикончу тебя!

— Да, меня это устраивает. И вообще, это пока прототип, так что вряд ли всё сразу сработает как надо. Буду понемногу чинить и править.

С этими словами Хорун достала какой-то подозрительный шлем и одела его на Наталию. Затем усадила её на стул и… думаю, Рен сказал бы, что подключение к VRMMO примерно так и выглядит. Надо будет как-нибудь привести его сюда. Заодно можно будет обсудить создание меча для хранения личности Рена.

Хорун какое-то время поправляла шлем, затем подошла к стене и дёрнула за рычаг, начиная эксперимент.

Комната наполнилась гулом, по тянущимся от шлема проводам побежали огоньки, направляясь в сторону цистерны.

— Смотрите, сейчас все её мозги и душа перетекут в молот.

— Наофуми-сама! — воскликнула Рафталия, а Наталия едва не выпрыгнула из стула.

— Такие происшествия — для дилетантов! Или ты мне не доверяешь? — спросила Хорун.

— Не хочу доверять.

— Пока ты отвечала, первый эксперимент уже завершился, — объявила Хорун, снова дёргая за рычаг.

— А?

Вода в сосуде с молотом забурлила и ушла. Стенки цистерны постепенно опустились. Хорун взяла молот и, немного подумав, вручила Наталии.

— Когда держишь его, слышно твой внутренний голос. Кажется, у него много чего накипело.

— У… Это…

— Я уверена, ты понимаешь, о чём я. Как бы там ни было, пусть прототип пока побудет у тебя. Думаю, постепенно копия твоего сознания успокоится.

— Что там? Что этот голос говорит?

Заинтригованный, я попытался притронуться к молоту, но Наталия вцепилась в него обеими руками и отвернулась.

Вспоминается, как я впервые попытался потрогать хвост Рафталии.

— Я никому не позволю притронуться к этому молоту! Возможно, его вообще лучше уничтожить здесь и сейчас!

— Это не поможет, потому что твой внутренний голос всё равно останется в обломках.

Да уж, ничего себе подарочек достался Наталии.

— Я вас прекрасно понимаю, — сказала Рафталия и положила руку на плечо Наталии.

Как она может понимать арбитра? Наталия тоже посмотрела на Рафталию недоверчиво, но увидела сострадание в глазах и поменяла своё мнение.

— Да, ты права. Мы с тобой одинаковые.

— Да. Поэтому мы справимся с этим вместе.

— Это ещё что? Откуда у них такая глубокая дружба? — спросил я.

— Не знаю, но разговор у них вышел интересный. Да, братец Щита?

— Ра-афу-у.

Пока мы с Раф-тян и Руфтом недоумевали, во взглядах окружающих появилось понимание. Чем дальше, тем загадочнее.

— А меня ты пригласила только для того, чтобы похвастаться новым изобретением? — спросила Рато, внимательно следившая за разговором.

— Нет, конечно. Я, вообще-то, хотела твоей помощи. Мне сейчас ужасно не хватает рабочих рук.

— Да-да… Видимо, то же самое можно сделать и с Мии-куном?

— Схватываешь на лету.

У Хорун и Рато начался заумный разговор, поэтому я решил, что пора уходить. Больше мы тут всё равно ничего не сделаем.

Наталия всю дорогу прижимала к себе молот, словно не хотела ни с кем делиться, что-то бормотала с полубезумным видом и плелась в самом хвосте. Аквадракон тоскливо вздыхал, глядя на неё.

— Что же… Я пойду поищу Клановый Молот. В смысле, посижу в укромном месте, пока не приду в себя.

— Ты путаешь то, что хотела сказать, и то, что обронила нечаянно, — поправил её Аквадракон. — Что же, это всё равно важное дело, которое поможет нам в будущем. Думаю, поиски займут несколько дней.

С этими словами парочка ушла… можно сказать, сбежала из замка. На самом деле Мамору уже указал ей направление — вроде как Молот должен находиться в той стране, где мы встретились с Наталией.

Думаю, следующие несколько дней она будет находиться там и следить за положением дел.

1. ↑Герою Кнута.