— Ну что? Герои снова не могли сражаться...

Все закончилось, мы добрались до острова Кальмира.

Когда остальные Герои пришли в сознание, их положили в местную больницу.

Они настолько слабые, что Ларк и Грасс даже не сочли их за Героев.

Чертовы всезнайки! Что в прошлый раз, что в этот — бесполезные!

Это, по-вашему, тоже сюжетный проигрыш? А?

— Похоже, нам... придется вплотную заняться их обучением, по крайней мере в том, что касается их возможностей, — пробормотала королева, обдумав происходящее.

— Спасибо за помощь в конце. Иначе нам бы тяжко пришлось.

— Пожалуйста. Кстати, Иватани-сама. Почему вы оставили Рафталию-сан и Фиро-сан в зоне поражения Коголевой бочки, но туман при этом не вдыхали?

— А?

— Я слышала, вы не пьянеете от Коголевых ягод, Иватани-сама.

— Да, и что с того?

— Коголевые ягоды... и алкоголь в целом временно увеличивают запасы Маны и концентрацию. Возможно, это сыграло бы вам на руку.

— Что?

Э? Так туман восполнил бы Ману и Дух?

Подгадай я момент и поймай Грасс в Щитовую Темницу, мог бы просто завалить её несколькими Железными Девами?

Вот зараза! Знал бы — победил!

— Раньше бы сказала...

— Я и сама только сейчас подумала о такой возможности.

Ну да, там не до этого было...

К тому же мои способы нападения слишком затратные по времени и оттого легко блокируются.

И на одних контратаках далеко не уедешь.

А уж когда Грасс вдруг стала сильнее, вряд ли мои девчонки бы выстояли.

Это не значит, что Рафталия с Фиро слабые.

Они отлично держались против Ларка и даже против Грасс, пока её не усилили.

Что же мне сделать, чтобы в следующий раз одержать победу?

Кстати, по их словам получается, что они убивают Героев целенаправленно.

Более того, Ларк вроде даже сдерживал себя против остальных, потому что не хотел лишних трупов.

Так они осознанно творят это зло?

Они враги, тут сомнений нет, но такое впечатление, что их охота на Героев не просто так.

Единственная же возможность узнать точно — загнать их в угол при следующей встрече и допросить.

Самый главный вопрос: с кем именно мы сражаемся?

Я думал, здесь все просто — с волнами.

Что мы побеждаем лезущих из разлома монстров, защищая мирных жителей.

Что Грасс — просто еще один из порожденных волной врагов, только похожий на человека.

Что это, пусть разумный и опасный, но всего лишь очередной монстр волны, но похоже, что это не совсем правда.

Ларк и Терис оказались союзниками Грасс, но познакомились со мной до появления разлома.

Что же... они такое?

Что там, по ту сторону разлома? Я ведь никогда об этом не задумывался.

И вообще... что такое волны?

Да единственное, в чем здесь уверены, что волны приносят беду.

Однако и Грасс, и Ларк оказались разумными, живыми, контактными противниками.

У меня есть несколько идей... но и в них сложно быть уверенным.

Догадка 1: Грасс и её команда пытаются вторгнуться в этот мир, а монстры — их пешки.

Но у этой догадки есть крупная нестыковка: и Грасс, и Ларк добивали монстров.

К тому же она никак не объясняет их стремления лишать жизни Героев.

Догадка 2: По какой-то причине убийство Героев очень выгодно отряду Грасс.

Но почему? И что тогда по другую сторону разлома?

Догадка 3: Они стремятся воплотить в жизнь слова Фитории о том, что потеря Героев болезненна для мира, и таким образом заставить мир проиграть волне.

Что произойдет, если волна победит?

Это можно выяснить только после поражения. А если при этом мир погибнет, то не слишком ли дорого эта правда будет стоить?

Догадку проверить невозможно.

...Ничего не понимаю. Не представляю, что должен делать.

— Как я понимаю, Оживление на Кальмире пока не закончилось. Что будете делать?

Вопрос королевы заставил меня задуматься.

Как я слышал, Оживление позволяет быстро поднять Уровень до 80. Однако на практике уже после 70 количество получаемого опыта резко упало, так что засиживаться на острове смысла нет. Но можно обойти острова, собрать все снаряжение из дропа.

И Рафталия, и Фиро уже нашли свое оружие. Осталось лишь собрать материалы и заказать обновки у Дяди-оружейника, тогда за экипировку можно будет не беспокоиться.

— Наверное, скоро мы вернемся в Мелромарк.

— Хорошо. Я обеспечу вас местами на корабле. Однако учтите, что из-за волны море неспокойно, так что возвращение может затянуться.

— Ясно.

— ...Я высоко ценю ваш вклад, Иватани-сама. Ради вас мы не пожалеем ничего. Мы готовы вместе с вами преодолевать все трудности, которые возникнут на пути защиты этого мира от волн.

В целом её мнение мне льстит, но беда в том, что сейчас я сражаюсь с волнами в одиночку.

— Проблема в остальных Героях.

— Да.

Они оказались совершенно бесполезны в противостоянии этой волне. Да и в прошлый раз тоже.

Наверняка эта троица попытается оправдаться нехваткой уровней, но разница между нами слишком велика, чтобы это было правдой.

Они слишком слабы.

Не хочу бахвалиться и говорить, что так могу только я.

Но такое ощущение, что они сами не используют способы усиления, о которых друг другу рассказали.

— Нам нужно поговорить еще раз, когда представится возможность.

— Да. И чем скорее, тем лучше.

Похоже, королева меня поняла.

Мне кажется, или по силе эти Герои оказались только чуть выше обычных авантюристов?

У них есть умения и навыки, благодаря которым они обладают, так сказать, «краткосрочной» силой.

Однако у них нет силы фундаментальной.

Если бы остальные Герои были так же сильны как я... разве мы бы так мучались?

Королева говорила, что тот дубликат, которым пользовался Архиепископ, вчетверо слабее настоящего оружия Героев.

Я сейчас настолько силен, что наверняка выстоял бы против того оружия.

Значит, и остальные Герои должны стать настолько же сильны.

А когда Герои с оружием для нападения обретут такую же силу, Грасс и её товарищи наверняка проиграют.

— Ага...

Опасения, которые охватывают меня каждый раз, когда я бросаю вызов волне, никуда не делись.

Пусть и пришла ко мне невероятная сила, но не то чтобы от этого Щит стал лучше подходить для нападения. А однажды и я упрусь в свой потолок.

Защита не даст проиграть, но и выиграть тоже не даст.

Если не решить этот вопрос сейчас, в будущем моя жизнь окажется под угрозой.

И теперь я понимаю слова Фитории о том, что сплочение принесет Героям силу.

По её же словам, потеря даже одного Героя резко усложнит волны.

Я должен сделать этих троих норовистых и эгоистичных типов сильнее... и что бы они ни сделали с такой силой, это все равно лучше смерти.

— Но... сейчас я устал. Дай мне отдохнуть. Завтра попытаюсь переговорить с Героями.

— Как скажете, Иватани-сама.

Королева низко поклонилась и отошла к солдатам.

Я тоже отошел и вернулся к Рафталии с Фиро.

— Каким-то чудом нам удалось выжить и на этот раз.

— Да уж.

— ...Правда, я оказалась почти бесполезна.

— Неправда.

И Рафталия, и Фиро славно сражались против Ларка с Терис.

Точнее, они принимали активное участие в битве вплоть до того, как Ларк усилил Грасс лекарствами Восстановления Духа.

И поэтому... пусть это и странно звучит, но они оказались куда полезнее Героев.

Связано ли это с Геройским Повышением Роста и Повышением Класса?

— Та девушка с веерами была о-очень сильная.

— Ага.

— Я хочу стать сильнее, чтобы приносить больше пользы господину-саме.

— У тебя все получится.

Не знаю, каков предел развития после Повышения Класса, но Рафталия и Фиро уверенно идут вперед. А если Герои так и останутся бесполезными, буду полагаться на них, на своих девчонок.

...Кстати, у меня ведь до сих пор нет других друзей.

— Возможно, пришло время разжиться свежей кровью, — тихо обронил я.

— И правда... пожалуй, нас троих уже маловато.

Рафталия сразу уловила мою мысль.

Она не стала задавать глупых вопросов в духе «вам нас недостаточно?»

На солдат государства можно полагаться, но они ничего не решат.

Очевидно, что сам факт Повышения Класса придает спутникам Героя сил.

Если случится худшее... и снова придется сражаться с Ларком и Грасс в отсутствие Героев, мне понадобятся союзники, на поддержку которых можно рассчитывать.

Цель ясна. Нам нужны новые товарищи.

Однако... ожили неприятные воспоминания.

Если нас станет больше, вероятность предательства кого-то из них повысится тоже.

Мелти в силу обстоятельств в принципе не могла предать меня, к тому же мы её уже знали.

Но это не значит, что наши будущие соратники не принесут вреда.

Я хочу людей, которым можно доверять.

Вот поэтому я хотел завербовать Ларка и Терис, но они оказались врагами.

...Ясно. Я доверился им слишком быстро, слишком легко.

Им хотелось доверять. Добродушному и приветливому Ларку, заботливой Терис.

Хотелось верить людям, которые так беспокоились, когда мы не вернулись ночью на остров, что даже отправились нас искать.

Как же все запутанно. И как же раздражает, что все всегда идет вразрез с моими планами.

И все же... нужно сражаться против них и против волны.

— Что-то случилось, господин-сама?

— М? Нет, ничего. Давайте отдохнем.

— Ага, мы устали.

— Господин-сама, дава-айте в ванну.

— Ладно-ладно. Расслабимся на одну ночь, завтра снова с головой в работу.

— Так точно!

Мы вернулись в номер, чтобы отдохнуть перед завтрашним днем.

Следующая битва... следующая волна Мелромарка с каждым днем все ближе.

И мы должны успеть решить к ней все вопросы, стоящие сейчас ребром.

И стать сильнее.