Вкратце их объяснения свелись к следующему:

Рафталия, Грасс, Ларк и Терис попали на вражескую территорию, где их поместили в особую темницу, снижающую Уровень.

Мы с Кидзуной надеялись, что такой не существует.

Однако она существует и завязана на заклинания, ослабляющие узников и придающие сил надзирателям...

Пожалуй, невезение здесь закончилось на том, что их, в отличие от меня, не забросило в бесконечный лабиринт — вот это действительно была бы проблема.

Рафталии удалось бежать при помощи магии иллюзий, Грасс и Ларка.

Видимо, обладателей Кланового Оружия даже ослабленных победить непросто.

Пожалуй, мы ошиблись, когда не попытались даже зайти в гильдию или другое государственное учреждение или выяснить что-то с помощью Раф-тян.

Если за Рафталией и остальными объявили такую охоту, мы наверняка могли узнать обо всем пораньше.

Двигались бы незаметнее, как мы.

— А вообще, вы же обладатели Кланового Оружия, так? Почему против вас не выставили сразу всю армию?

— Если бы все узнали, что за происходящим стоим именно мы, у них появился бы повод напасть на нашу страну, — пояснила Грасс. — Мы старались этого избежать и создать ложное впечатление, но по всей видимости, эффект получился неоднозначным.

Понятно, так вот почему до соседних стран информация доходила невнятная.

Ситуация могла перерасти в международный конфликт.

Весть о том, что героических защитников мира объявили в розыск, могла навредить и самой стране.

К тому же им наверняка казалось, что лучше казнить беглецов тайно, заполучить в свои руки Оружие — символ власти — и уже затем продемонстрировать его миру. Только само Оружие, без владельца.

Сложно это все-таки. Если среди жителей страны найдется следующий обладатель, это резко прибавит стране престижа.

А вот со Священным Оружием так мучиться почти не приходится, ведь оно может достаться лишь пришельцам из иных миров.

Как говорила королева Мелромарка, для призыва Священных Героев нужны какие-то особые материалы, так что возни с ними побольше, чем с Клановыми.

В том мире есть механизм, определяющий, живы ли Герои, поэтому доказать что-то на международном уровне там проще.

— Ну ладно, я понял, почему вас было так тяжело отыскать, но что дальше?

— Слушайте дальше. После побега мы…

Пытаясь миновать границу, они тайно отправились в столицу, где находятся Песочные Часы Эпохи Драконов.

Решили, что им хватит сил пробиться к Песочным Часам и сбежать.

Ну, как нам с Кидзуной.

По пути Рафталия, благодаря отряду Грасс, набрала Уровней.

— Она такая маленькая была. Прямо лет десять на вид, не больше.

— А-а, значит, и у неё и рост сбросился?

Но ладно она хоть расу не сменила, как Фиро.

Наверное, было бы даже неплохо, если бы она научилась превращаться в нечто вроде Раф-тян, но вряд ли ей бы такое понравилось.

— Жаль, быстро обратно выросла. Тебе ведь наверняка хотелось посмотреть на неё маленькую, да, паренек?

— Я, конечно, хорошо помню её в детстве… но да, будь такая возможность, я бы не отказался.

Да еще и в одежде жрицы. Смотрелось бы здорово.

Была бы вдвойне очаровательна.

Ух, блин. Чем-то меня эта одежда зацепила.

Впрочем, воспоминаниями о маленькой Рафталии я очень дорожу.

Надо будет потом как следует обо всем расспросить Ларка.

— Наофуми-сама!

М… Рафталия вся покраснела и разозлилась.

***

— И-и мне было тяжело. Чтобы вновь обрести эту форму… пришлось вновь пережить боль взросления.

— И не только её, думаю.

— О чем вы?

— В детстве ты была такой же обжорой, как Фиро.

— Это просто бурный рост!

Значит, я не ошибся.

Такие уж они, полулюди.

— А откуда у тебя Катана, Рафталия?

— Эт-то, понимаете, на площади, где она хранилась, устроили мероприятие. Сказали, что один кандидат бросит ей вызов.

— ...Хоть мы и были во вражеской стране, но решили затесаться в толпу, чтобы проверить, не появится ли новый обладатель Кланового Оружия, — проворчала Грасс.

Сразу понятно, что ничем хорошим их выходка не кончилась.

Разузнать, кто стал новым Героем, несмотря на все обстоятельства… ну, я могу их понять, раз уж обладателем Клановой Книги стал такой мерзавец.

А если бы оказался человеком покладистым и понимающим, с таким и объединиться не грех.

— Хмпф. Это все потому, что вы бежали как трусы. Поэтому государство решило не шутить и одарить меня Клановым Оружием! Но вы-ы!

А ты заткнись.

Думай лучше о том, как избежать войны. Только и мыслей, как бы чего себе отхватить, да стране своей. Волны, по-твоему, что такое?

— И вот… когда он на глазах людей, пришедших посмотреть на Клановую Катану, символ мощи государства, попробовал вытащить её…

Я вообразил, что случилось.

Того типа, что напал на нас, идущего вытаскивать из скалы Катану.

Рядом — толпу людей, переполненных предвкушением увидеть нового обладателя Кланового Оружия.

Стражников, преграждающих толпе подходы к Оружию.

Шаг, еще шаг, и вот рука уже тянется к Катане!

Но та вдруг обращается лучом света… отчего-то улетает в толпу и вновь обретает форму уже в руках Рафталии.

— Вот так я почему-то стала обладательницей Клановой Катаны.

— Если подумать, такое вполне могло произойти, ведь в том мире Рафталии-сан хватало сил на равных сражаться против нас с Ларком, обладателей Клановых Вееров и Клановой Косы соответственно.

Ну, Рафталия и вправду довольно сильна.

Пусть и не Героем, но она вместе со мной прошла через множество передряг.

Без неё мне пришлось бы не в пример тяжелее.

— И дальше что?

— Этот человек разозлился, когда не смог забрать Катану, обвинил меня в краже и погнался за нами в сопровождении жутких монстров! Мы бежали как могли, но он преследовал нас и никак не отставал…

— Эта Катана должна была стать моей. И я заберу её у вас, чертовы воришки!

Я молча взглянул на Рафталию.

Если честно, я понятия не имею, почему Клановое Оружие мира Грасс решило выбрать именно её.

Задача обладателей Кланового Оружия — ходить в другие миры, чтобы убивать там Священных Героев, так?

Другими словами, Рафталия теперь мне враг?

Но все-таки, почему Рафталию, жительницу иного мира?

Это же бред.

Хотя… если на то пошло, то почему я, пришелец из другого мира, стал Героем Щита?

— Я много раз просила Грасс-сан и Терис-сан поговорить с Оружием и объяснить ему, что я не могу им владеть. И тем не менее, Клановая Катана никак не покидает меня.

— Разве это вообще возможно? Если да, я прямо сейчас выкину Щит…

Неужели с Оружием можно договориться?

Если да, я хотел бы немедленно избавиться от Щита.

Он достал уже тем, что не дает мне атаковать.

Конечно, он много раз выручал нас, но защищать других я смог бы и без подобной бредовой специализации.

Та-ак…

— Щит, уходи к черту.

— Пожалуйста, не говорите глупостей!

— Вот поэтому я должен убить тебя, чтобы стать новым обладателем Клановой Катаны! — воскликнул враг, и белый тигр за его спиной отозвался глухим рычанием.

— Как же ты достал, опять в чужой разговор лезешь…

Похож на капризного ребенка, которому игрушку не дали.

Меня даже твой вид бесит.

Напоминаешь мне о троице Героев-идиотов.

— Ладно, я понял. В общем, суть в том, что стране не понравился избранный Клановым Оружием, и они преследуют тебя изо всех сил.

— Так и есть… нам удается отмахиваться от малых отрядов, но врагов слишком много… Мы едва смогли унести ноги из столицы, и вдруг нам встретились вы, Кидзуна и Наофуми.

— Такие дела. Ну что, паренек, Кидзуна-тян. Справимся? — как ни в чем не бывало спросил Ларк.

Мы вам кто, спасатели?! Ни я, ни она не можем толком что-то противопоставить вооруженным людям.

В общем… тут дело ведь в чем?

Даже если мы остановим их, нам придется уносить ноги от преследователей и дальше, ведь государство пошлет за нами еще кого-то.

У них нет выбора — под угрозой не только авторитет страны, но и само её существование.

Поэтому они так отчаянно преследуют беглецов.

— Может, просто показать им, насколько мы сильны? Вы ведь сильные?

— А они упорные. И Уровни у них высокие.

— Ха. Вы — Клановые Герои других стран — с нами не сравнитесь. Совсем из ума выжили?

— Это ты выжил. Хватит уже ныть и капризничать, что тебе чего-то там не досталось!

— Что?!

Клановое Оружие, равно как и Священное, существует для защиты мира!

Как может прийти в голову избавиться от избранного им владельца потому, что он тебе не нравится?

Вот поэтому тебя Катана и не выбрала, наверное.

— …

Тут я пригляделся и заметил, насколько у Рафталии, Грасс, Ларка и Терис усталые лица.

Их путешествие, в отличие от нашего, выдалось очень тяжелым.

Я невольно вздохнул.

Повернулся к Кидзуне. Она кивнула.

— Ладно. Давайте временный союз. Пусть этот мерзкий Подонок-номер-два пожалеет, что полез к Рафталии.

— Что еще за Подонок-номер-два?

— Это я его так называю теперь. В моем мире был похожий на него тип.

— Вы как всегда, Наофуми-сама.

— Ну и вкус у тебя.

— Молчать. Короче, я подонков вроде тебя ненавижу! — выкрикнул я, вставая перед Рафталией.

Враг наш… я все-таки буду звать его Подонок-номер-два, а то имя опять забыл, смерил меня надменным взглядом и поднял руку.

Появилось еще два белых тигра.

Да что это за твари такие? Они мешают мне использовать портал.

— Рафу! — Раф-тян запрыгнула на мое плечо и угрожающе зарычала.

— Прости, но не вмешивайся. Они тебе не по зубам.

Характеристики Раф-тян для них низковаты.

Раф-тян послушно перебежала под ноги Рафталии.

— Ч-что это за зверек?

— А, это такая местная версия фамилиара, сикигами зовется. Это она помогла нам отыскать тебя.

— Рафу.

— П-понятно. Но почему её возгласы… так похожи на мое имя?

— …

— Почему вы молчите?! — сурово вопросила Рафталия.

Ну… я не виноват.

Мне сказали, нужна материя, которая поможет отличить Рафталию от всех остальных.

— ...Думаю, потому, что я сделал её из волоса, который как-то давно срезал у тебя и впитал в Щит.

— А-а… в тот раз, когда я еще подумала, что вы с помощью Щита прибраться решили? Погодите, но почему вы так поступили без спроса?!

— Я не виноват. Я выбрал его, потому что мне сказали использовать что-то, принадлежавшее тебе!

— Рафу! — Раф-тян подпрыгивала на месте и словно призывала нас не ругаться.

— Ладно… я поняла.

— Рафу, — Раф-тян взобралась на Рафталию и коснулась её лба своим.

— А?.. А-а…

— Что такое?

— Передо мной высветилось, что “сикигами успешно зарегистрирован”.

О… понятно.

Видимо, это как то, что Кидзуна и Грасс вместе пользовались пингвином.

— Слушай-ка, Наофуми, кажется, битва начинается, вы бы закруглялись.

Белые тигры шаг за шагом приближались к нам.

— Что это за твари?

— Это, паренек, Бякко, один из священных зверей нашего мира… точнее, дубликаты. Можешь считать их копиями нашего аналога Лингуя.

— Чего?!

Другими словами, Бякко — зверь-защитник мира Грасс?

Но что он здесь делает?

Разве его не надо быстро всем собраться и завалить?

И вообще, почему мне никто не говорил про синие песочные часы и про приостановку волн?

— Это сильнейшее оружие этой страны — они смогли клонировать давно побежденного Бякко и подчинить клонов. Будь осторожна, Кидзуна.

— Звери-защитники — это те, из легенд? Жители страны рассказывали мне о ваших битвах против них, Грасс. Вот с этим вы и сражались?

— Он был гораздо больше. Эти не такие сильные… но их много и совладать с ним нелегко.

Ну почему даже Кидзуна все знает, а я нет?!

— Мне бы сказала, если знаешь!

— Мне просто было лень, потому не сказала.

Ну-у, откровенно говоря, я хотел как можно быстрее найти Рафталию, а любым разговорам предпочел бы обсуждения того, как стать хоть чуточку сильнее.

— Уа-а… м-мы будем драться?

— Да. Честно скажу, будет нелегко, но силы у нас есть.

Мне, конечно, хочется, чтобы Лисия пробудилась, как во время битвы с Кё, но она у нас девушка с заскоками. Сила зависит от её эмоций.

Но на всякий случай скажу:

— Лисия. Наверное, ты и сама поняла, но нашим противникам просто хочется убить Рафталию, Грасс и так далее. Не сдерживай себя.

— Е... есть!

Лисия встала в чуть более уверенную стойку, чем раньше, и наставила на врагов оружие.

М-м… судя по манере двигаться, ничего у неё не выйдет.

Слишком надеяться не буду.

Нужно по возможности защищать её, чтобы не ранили.

— Фиро тоже поможет!

Буфнув и превратившись в человека, Фиро отошла назад и начала читать заклинания поддержки.

Видимо, после перехода в этот мир её боевой стиль изменился.

Она больше не способна на невероятные выкрутасы и склоняется к поддержке из тыла.

И это, в принципе, не так плохо.

— Не забывайте про нас.

— Верно.

Грасс и Терис тоже приготовились к бою.

Надо определиться с целью.

— Похоже, копии Бякко мешают мне использовать портал. Как прибьете их — я смогу нас переместить. Вперед!

— Есть!

— О-о!

Народу много, так что нужно следить за происходящим.

— Хмпф. Ну посмотрим, на что способны хваленые обладатели Кланового Оружия! — надменно выпалил Подонок-номер-два и выхватил меч.

Вокруг него девушки-спутницы… и копии Бякко.

— Наофуми, ты помнишь, что я не могу атаковать людей? Можешь не поручать мне битву против тех ребят?

— Ладно. Значит, Кидзуна, на тебе Бякко.

— А вот это можно… против них я как раз много чего могу.

Бякко завыли, мы пошли в бой.