Утро следующего дня – последнего дня восьмого месяца – было ясным.

Кирито потянулся и открыл глаза. С удивленным видом подобрал пучок соломы с живота и сел. Потряс головой, чтобы прогнать остатки сна (прячущийся в его волосах наблюдатель расставил руки-ноги пошире).

Спустившись к корням черных волос, оно направилось к челке. Там был его наблюдательный пост. Поскольку Кирито имел обыкновение скрести в голове, ему следовало постоянно быть начеку. Зафиксированная Жизнь означала всего лишь, что она не уменьшается естественным образом с возрастом, а вот при повреждении тела она спадает. Впрочем, максимальное количество его Жизни было намного больше, чем у человека, и даже после сжатия в размере оно не изменилось, так что неожиданные удары и прочие неприятности такого рода были вполне терпимы.

Кирито, не замечая притаившегося у него в волосах наблюдателя размером с крохотное зернышко, слез с охапки соломы и принялся трясти за плечо своего спящего партнера.

– Эй, Юджио. Просыпайся. Утро уже.

От жестковатой тряски брови такого же цвета, что и волосы, дернулись, и Юджио приподнял веки. Сперва его зеленые глаза смотрели бессмысленно, но, несколько раз моргнув, Юджио сощурился и скорчил недовольную гримасу.

– …Доброе утро, Кирито. Опять ты просыпаешься в такую рань.

– А должно быть наоборот. Давай, подымайся-подымайся! Мы должны закончить то, что наметили на утро; давай поотрабатываем ката перед завтраком. Я все еще не очень понимаю седьмое ката.

– А я ведь говорил тебе, что надо отрабатывать ката, а не только тренировочные бои проводить… Это надо же – решить устроить последнюю тренировку утром в день турнира… хотя именно утром это звучит немного странно… воот…

– Оставь в покое эти утра-ночи, у нас сейчас последняя возможность!

Произнеся эти не вполне понятные слова, Кирито поднял Юджио на ноги, собрал солому, на которой спал, и убрал в стоящую у стены большую деревянную бочку. Потом поднял эту бочку и направился к выходу.

Едва Кирито вышел из сарая, по глазам его ударил свет восходящего солнца. Наблюдатель попятился и укрылся от лучей под козырьком черных волос. Возможно, оно слишком привыкло к темному углу библиотеки – во всяком случае, солнечный свет оно не любило. Но Кирито радостно набрал полную грудь воздуха и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Свежо сейчас по утрам. Хорошо, что в такой важный день какая-нибудь простуда не напала.

И тебе хватает наглости такое говорить. Не буду в следующий раз помогать, когда ты опять будешь спать с голым животом. Так заявил (правда, мысленно) наблюдатель; а Юджио, шедший следом за Кирито, сказал:

– Рано или поздно мы заболеем, если будем спать в сарае на соломе. Может, с завтрашнего дня будем платить немножко, но спать в большом доме?

– Неа, не понадобится.

Кирито ухмыльнулся – разумеется, увидеть это, прячась у корней волос, было невозможно, но оно чувствовало, что там, внизу, озорная ухмылка, – и коротко пояснил:

– Потому что с сегодняшнего вечера мы будем жить в казармах Заккарии.

– …Ну откуда ты эту уверенность берешь. Ох уж…

Покачав головой, Юджио, как и Кирито только что, вынес из сарая большую бочку с соломой. Прочные деревянные бочки диаметром в один мел, пусть даже наполненные лишь соломой, весили весьма прилично, но оба юноши имели вполне расслабленный вид. Обычный человек их возраста, пожалуй, такую бочку смог бы пронести шагов двадцать, не больше.

А эти двое тощеватых молодых людей даже не вспотели – все из-за высокого до нелепости Уровня управления объектами. Они оба могли практически без натуги пользоваться мечом, лежащим сейчас возле стены сарая, а ведь этот меч – «Божественный инструмент» 45 класса.

Откуда у этих двух совершенно обычных на вид сельских парней такой громадный Уровень управления? Оно наблюдало за ними уже полгода, но по-прежнему не понимало. По крайней мере одно можно было сказать определенно: обычных тренировок и учебных поединков для набора такого уровня явно недостаточно. Можно этого достичь, например, сражаясь с дикими монстрами высокого класса, но монстры, обитавшие в ближайших окрестностях, уже практически полностью истреблены. И, что еще важнее, ни у одного из этих двоих не было Священного Долга охотника; если бы они убили больше диких монстров, чем дозволено, то нарушили бы сразу два пункта Индекса Запретов. Если даже бойкий и непоседливый Кирито на такое был не способен, то что уж говорить про законопослушного и прямолинейного Юджио…

Существовала возможность, что они победили врага, дающего еще больший прирост Уровня управления, чем дикие монстры… «пришельца с Темной Территории». Но нет, такое тоже нереально. Они оба не стражи, и они просто не могли встретиться с армией темных сил. Кроме того, регулярно появляющихся темных рыцарей и отряды гоблинов должны уничтожать Рыцари Единства, которых посылают из Центории к Граничному хребту.

Если близ деревни Кирито произошло неожиданное «вторжение»… это еще большая проблема, чем слишком быстрый рост юношей. Это может быть предзнаменование. Это может быть знак приближения «Судного дня», который был предсказан, но про который все думают, что он придет еще нескоро…

Пока оно размышляло, прячась в черных волосах, парни перенесли бочки с соломой в конюшню, возле которой стоял сарай. Они наполнили десять кормушек; лошади принялись есть, а ребята взяли щетки и начали их расчесывать. Это было первое, что полагалось делать Кирито и Юджио каждое утро, пока они жили на ферме Вольде близ Заккарии.

Достаточно минут пять посмотреть, как они орудуют щетками, и вполне можно было бы решить, что их Священный Долг – «конюх». К тому времени, как двое закончили с последней лошадью, животные как раз наелись. И тут же от церкви Заккарии в трех килолу донеслась семичасовая мелодия. Звук «Часовых колоколен», построенных Церковью Аксиомы в каждом городе и деревне, отчетливо слышался на расстоянии до десяти килолу – он не затухал; а вот за пределами этого расстояния слышно было хуже. Так было сделано из психологических соображений – чтобы Человеческие Объекты не думали уходить слишком далеко; однако на Кирито с Юджио это, похоже, не действовало.

Помыв руки в бадье с водой, они повесили лошадиные щетки на вбитый в столб гвоздь. Взяв одними правыми руками опустевшие бочки, они вышли из конюшни. И тут же были встречены энергичным приветствием от кое-кого, явно их поджидавшего.

– Доброе утро, Кирито, Юджио!

Голосов было два, но они звучали совершенно в унисон. Их обладательницами были девятилетние дочери владельца фермы Телин и Телулу. У них были коричнево-красные волосы и глаза, а также совершенно одинаковые рубашки и юбки. Разного цвета были только ленточки, перетягивающие хвостики волос. Когда они знакомились, у Телин была красная ленточка, а у Телулу синяя. Однако маленькие проказницы нередко менялись ленточками, чтобы запутать Кирито и Юджио.

– Доброе утро, Тели-…

Юджио было ответил на приветствие, но стоящий чуть сзади Кирито его перебил:

– Погоди-ка! Кажется, тут что-то не так…

Девочки переглянулись и хором рассмеялись.

– И что не так? – Что тебе показалось?

Их голоса, их озорные лица, количество и положение веснушек – все это было абсолютно одинаковое. Кирито и Юджио что-то бормотали про себя, переводя взгляд с одной девочки на другую.

Почему у Человеческих Объектов рождаются двойни… а иногда, очень редко, даже тройни – это даже «Повелитель» не очень понимает. После того как в какой-то области погибает много Человеческих Объектов подряд, близнецы там начинают рождаться чаще. Возможно, это часть системы регуляции численности населения; но если это так, вовсе нет нужды делать все совершенно идентичным. Однако же эти две девочки были идеально одинаковыми, и никакой силой их не различишь.

…Однако наблюдатель мог видеть окно состояния объекта… «Окно Стейсии», как его здесь называют; так что оно прекрасно знало, что девочки поменялись лентами. В общем, интуиция Кирито не подвела.

Верь своей интуиции. Так мысленно прошептало оно, лежа возле корней черных волос. Кирито этого, естественно, не слышал, однако поднял левую руку и указал на девочку с красной лентой.

– Доброе утро, Телулу!

Потом – на девочку с синей.

– Доброе утро, Телин!

И как только он это произнес, близняшки переглянулись и хором воскликнули: «Угадал!» Потом показали юношам то, что до сих пор прятали за спинами, – две прямоугольные корзинки.

– Вам приз за то, что угадали! Шелковичный пирог на завтрак!

– Мы когда собирали шелковицу, так старались! Мы ее целый день собирали, чтобы вы сегодня победили в турнире!

– О. Я очень рад. Спасибо вам, Телулу, Телин.

Кирито поставил корзинку на землю и, протянув руки, погладил обеих девочек по головкам. Близняшки просияли, потом посмотрели на Юджио, и на их лицах появилось чуть обеспокоенное выражение.

– …Юджио, ты не рад?

– Неужели ты не любишь шелковицу?

Русоволосый парень тут же поспешно замахал руками.

– Не, вовсе нет. Я тоже ее люблю! …Просто вспомнил кое-что из прошлого. Спасибо вам.

Услышав это, девочки с облегчением заулыбались и побежали к круглому столику между конюшней и лугом. Кирито отвел глаза от двойняшек, проворными движениями накрывающих на стол, подошел к Юджио и похлопал его по спине.

– Мы должны выиграть сегодняшний турнир, а потом стать лучшими в городской страже, чтобы попасть в Центорию, к Алисе… да, Юджио?

На эти слова, произнесенные мягко, но настойчиво, Юджио кивнул.

– Да. Я же ради этого и учился у тебя пять месяцев «стилю Айнкрад».

Разговор шел обрывочными фразами, но в этих фразах было много важной информации.

В частности, там был термин, которого наблюдатель, хоть и прожил уже больше двухсот лет, ни разу не слышал, – название этого их непостижимого стиля работы с мечом.

Кроме того, там называлась конечная цель этих двоих – Человеческий Объект по имени «Алиса».

Если упомянутая ими Алиса – тот самый объект «Алиса», который оно помнило… то цель юношей так далека и туманна.

Потому что она находится сейчас на очень, очень большой высоте в Центральном соборе Центории…

– Киритоо! Юджиоо! Что вы там делаетеее!!!

– Быстрее давайте сюда! А то мы с Телин съедим весь завтрак без вааас!!!

Услышав возгласы двойняшек, закончивших приготовления к завтраку, Кирито поспешно подтолкнул Юджио в спину и сам побежал к столу.

Резкие движения нарушили ход мыслей наблюдателя и вернули его к реальности. Сколько раз за последние пять месяцев оно напоминало себе, что размышления не входят в обязанности наблюдателя. Но всякий раз не удерживалось от того, чтобы думать… нет, оно просто тревожилось за будущее этих двоих.

Покрепче ухватившись за черные волосы, оно вздохнуло – в который уже раз за сегодняшний день.

После шумного завтрака двойняшки ушли, пообещав напоследок: «Мы будем за вас болеть!»

Кирито с Юджио выпустили десять лошадей на луг и вычистили конюшню. Обычно после этой работы они брали деревянные мечи и приступали к тренировке, но сегодня все было по-другому. Они вымылись у колодца – наблюдатель на время этой процедуры покинул голову Кирито и спрятался в кроне дерева поблизости – и переоделись из рабочей одежды в свою обычную. Потом направились в стоящий неподалеку большой дом.

Ториза Вольде, жена владельца фермы, обладала открытым характером. Возможно, поэтому она с готовностью наняла двух несколько странных на вид молодых людей. Вот и сегодня, когда Кирито с Юджио подошли к ней поздороваться, она искренне приободрила их и вручила корзинки с обедом. Напоследок, уже провожая юношей, она шутливо заметила: «Если не победите, забудьте о городской страже. Возвращайтесь и женитесь на Телин и Телулу!» – что вызвало на лицах Кирито и Юджио очень неоднозначные улыбки.

Выйдя из дома, юноши прошли около трех килолу по дороге, ведущей в Заккарию. Друг с другом они почти не говорили, чего раньше никогда не случалось. Скорее всего, это нервы давали о себе знать. Каждый год 28 числа 8 месяца в Заккарии проводится «Турнир мечников севера Норлангарта», в котором участвуют жители более 50 близлежащих городов и деревень. Как правило, Священный Долг всех участников – «страж»; в нынешнем турнире лишь Кирито и Юджио будут исключениями.

В городскую стражу Заккарии войдут всего два человека – по одному от восточного и западного блоков. И Кирито, и Юджио должны добиться этого, если они хотят воплотить в жизнь свою мечту; таких серьезных барьеров на их пути еще не было. Проблема, однако, в том, что будет, если они оба попадут в один блок; юнцы об этом, похоже, вовсе не думали –

Оно продолжало забивать себе голову тревожными мыслями под звук шагов по траве кемури.

Высунув голову из волос Кирито, оно увидело на склоне соседнего холма домики из красно-бурого песчаника. Это, видимо, и был крупнейший город в ССН – Заккария. Его население составляло 1950 человек, меньше 10% от населения Центории, но именно сегодня, в день турнира, тут наверняка все будет бурлить.

Когда они уже подходили к западным воротам, Юджио прошептал:

– …Знаешь, если бы я не увидел своими глазами, начал бы даже сомневаться, эта Заккария вообще существует или нет.

– Почему?

На недоуменный вопрос Кирито русоволосый юноша улыбнулся.

– Потому что… из взрослых в Рулиде вообще никто никогда не видел Заккарию. Дойк, прежний капитан стражи, имел право участвовать в турнире, но так и не участвовал до самой отставки. У меня же вообще не было шанса попасть ни в Заккарию, ни вообще никуда – я же был «рубщиком Кедра Гигаса». Место, где никто из деревни не бывал и которое я никогда не видел…

– А теперь ты убедился своими глазами, – шепотом закончил фразу Кирито, потом улыбнулся и добавил: – Здорово, что Заккария существует. Если этот город есть, это значит, что и Центория тоже есть.

– Ага. Это… не могу описать словами. Мы уже пять месяцев как ушли из Рулида; я знал, конечно, что мир – это не только наша деревня, но все равно ощущения… просто потрясающие.

Оно понимало, что говорит Юджио, но его удивление находило странным. Подручный «Повелителя», проживший уже много лет, видел и Центорию, и весь мир людей диаметром в 1500 килолу. Его информационная емкость была куда больше, чем у Человеческих Объектов, кроме разве что Рыцарей Единства. Однако и для него существовала неведомая область – то, что расположено по ту сторону Граничного хребта, окружающего Мир людей… Темная Территория. Оно слышало лишь отдельные слухи, что там есть несколько деревень и мелких городков и даже один громадный, абсолютно черный город… Когда-нибудь оно непременно постарается лично убедиться в их существовании.

Невозможно… это все выдумки. Но если продолжить наблюдать за этой парочкой, то, может быть, когда-нибудь…

Скорее всего, оно слишком задумалось на эту тему.

Внезапно его тряхнуло, да так сильно, что оно едва не слетело с головы Кирито. Отчаянно вцепившись в черные волосы, оно выкинуло из головы все мысли и стало вглядываться вперед.

Первым, что бросилось ему в глаза, был вставший на дыбы конь. Он дико ржал и как будто пытался скинуть с себя стража Заккарии, сидевшего в седле. Встряска только что – это, видимо, Кирито резко пригнулся, уклоняясь от копыт.

Всего в десяти мелах впереди были западные ворота. Через ров перед ними был перекинут каменный мостик, на котором стоял конный отряд городских стражей. Один из коней внезапно взбесился как раз тогда, когда Кирито ступил на мост.

– Т… тпру, тпру!

Всадник отчаянно натягивал поводья, пытаясь успокоить животное, но тщетно. Чтобы работать с животными, такими как лошади, требуется приличный Уровень управления, но Человеческий Объект, чей Священный Долг – «страж», этому критерию обязан удовлетворять.

В таком случае оставалось немного причин, почему лошадь может взбеситься и перестать слушаться всадника. Скажем, снижение Жизни из-за нехватки воды или пищи, или лошадь может почуять приближение опасного монстра… впрочем, оба эти варианта в данном случае не выглядели вероятными.

Пока оно размышляло, вставшая на дыбы лошадь стала опускаться. Кирито, который только что пригнулся, оказался прямо под передними копытами и уже не мог уклониться полностью. Со стороны прохожих, понявших, что происходит, донеслись крики. Жизнь даже взрослого человека может уменьшиться вдвое, если на него с размаху наступит лошадь… а если удар придется в неудачное место, Жизнь может и вовсе кончиться.

– Б-берегись!.. – воскликнул кто-то, и в тот же миг Кирито двинулся с места, но не назад – а вперед. Копыта ударились о землю прямо позади него; он оббежал их, обеими руками крепко обхватил коня за голову и резко крикнул:

– Юджио, сзади!

Его партнер уже действовал. Пока Кирито удерживал животное, Юджио обогнул коня и быстро протянул правую руку к основанию бешено хлещущего хвоста. Молниеносным движением пальцев он извлек что-то из коричневой шерсти, и в то же мгновение обезумевшая лошадь успокоилась.

Кирито ласково поглаживал морду тяжело дышащего животного.

– Ну все, все, уже все хорошо – страж-сан, отпустите поводья, пожалуйста.

Совсем еще молодой солдат, по-прежнему бледный, кивнул и ослабил туго натянутый повод. Кирито отвел руку от конской головы и сделал шаг назад. Конь развернулся и поскакал к правому краю моста, где ему полагалось стоять. Толпа зевак облегченно выдохнула.

Наблюдатель не удержался от того, чтобы вздохнуть вместе с зеваками. Оно не покинуло свой пост в волосах Кирито, но невольно вытянуло руки перед собой в жесте, необходимом для наложения защитного заклинания. Пожалуй, если бы Кирито не среагировал на движение копыт, оно вполне могло бы и впрямь сделать это и защитить его от удара. Для наблюдателя это было бы совершенно непростительно.

Юноша, не подозревающий о маленьком пассажире в своих волосах, громко выдохнул, прижав руку к груди, после чего подошел к другу и прошептал:

– …Большой болотный слепень?

– Он самый, – прошептал в ответ Юджио и огляделся. Убедившись, что прохожие, остановившиеся было поглазеть, расходятся по своим делам, а все внимание стража занято его конем, он протянул Кирито то, что держал в руке.

Это было крылатое насекомое длиной в четыре сана и с брюшком в красно-черную полоску. Оно походило на пчелу, но без ядовитого жала. Однако на голове у него был острый хоботок.

Из вредоносных насекомых, существовавших, чтобы затруднить жизнь Человеческим Объектам, это было далеко не самым опасным, поскольку не наносило людям прямого вреда. Оно немного уменьшало Жизнь, высасывая кровь, но жертвами его становились исключительно лошади, коровы и козы. Сейчас большой болотный слепень укусил лошадь стража в круп, потому-то она и взбесилась.

– Как-то странно… – пробормотал Кирито, беря из руки Юджио насекомое (слепень погиб в тот же миг, когда Юджио снял его с лошади). – Поблизости же нет никаких болот, да?

– Ага. Мне сказали в первый же день, как мы пришли на ферму Вольде. Что ближайшее болото возле западного леса, и что туда водить лошадей ни в коем случае нельзя.

– Западный лес… он от Заккарии где-то в семи килолу. Слепень от своего болота досюда просто не долетит.

На замечание Кирито Юджио слегка склонил голову набок и быстро, хотя и немного неуверенно, ответил:

– Но, скажем… он мог, например, пролезть в багаж какого-нибудь торговца, который сюда ехал, да?

– Ну да, так может быть.

Пока юноши разговаривали, слепень в пальцах Кирито стремительно терял красные оттенки. У насекомых Жизнь очень маленькая, а у «мертвого насекомого» она еще меньше, так что сохраняет форму лишь около минуты.

Вскоре большой болотный слепень, ставший уже светло-серым, издал еле слышный звук, рассыпался, как песчаный, и исчез.

Кирито подул на пальцы, непринужденно огляделся и тихо фыркнул.

– Ладно, нам с тобой обоим повезло, что мы не поранились прямо перед турниром. Хорошо, что мы все время жили на ферме рядом с лошадьми.

– А, ага. Если попадем в городскую стражу, как насчет попытать силы в кавалерии?

– Мы проделали такой большой путь, так что никаких «если», Юджио. Мы непременно попадем в стражу, какие бы преграды перед нами ни стояли.

Юджио удивленно взглянул на ухмыльнувшегося Кирито.

– Преграды… Мы должны выиграть целый турнир, так что у нас будет куча противников.

– А… ну да, будет. Я что хочу сказать: не теряй бдительности перед турниром. Возможно, будет еще много неожиданностей вроде этой.

– Ээ, не ожидал, что ты такой осторожный, Кирито.

– Конечно, я осторожный. И мне сложно ладить с бесшабашными типами, которые сначала делают, а потом думают.

После этих слов Кирито похлопал Юджио по спине.

– Ладно, пошли набьем живот перед турниром.