За дверью лежала комната примерно такого же размера, как расположенный с южной стороны Великого коридора лестничный колодец, по которому Юджио и Кирито поднимались раньше. Форма у нее была тоже прямоугольная; ярко-синее северное небо виднелось сквозь узкие вертикальные окна в противоположной стене.

Однако же кое-чего важного не имелось на полу, выложенном черной и белой каменной плиткой. Не имелось лестницы, которая, по идее, должна была вести на 51 этаж.

Как бы тщательно Юджио с Кирито ни оглядывали комнату – никакой лестницы там не было, даже веревки не свисало. Была лишь странная круглая вмятина в самой середине гладкого пола. Ни одного пути наверх Юджио не видел.

Войдя в тускло освещенную комнату следом за Кирито и ощутив холодный ветерок на шее, он втянул голову в плечи.

– Тут… тут же нет лестницы, – удивленно пробормотал он. Его партнер тоже явно это заметил – друзья одновременно задрали головы.

– …Что…

– Что за…

И одновременно потеряли дар речи.

Потолка не было. Комната – да нет, шахта – тянулась вверх дальше, чем было видно глазу. Ее противоположный конец тонул в синей темноте, так что даже понять, какая тут высота, было невозможно.

Вернув взгляды с далекой высоты поближе к полу, они осознали, что эту пропасть нельзя назвать абсолютно пустой. В стене виднелись двери – поменьше той, что была за спиной у друзей; они располагались через регулярные интервалы на высоте 51 и следующих этажей. От каждой двери почти до самой середины шахты тянулась площадка.

В общем, чтобы пройти дальше наверх, нужно достать до этих площадок – иного выхода, похоже, не было.

Юджио вытянулся в струнку, подняв правую руку, и не задумываясь подпрыгнул.

– …Не, так не достать… – пробормотал он затем и вздохнул. Ближайшая площадка, естественно, висела выше уровня потолка «Великого коридора духовного света», оставшегося позади, а значит, по самым вольным прикидкам, не меньше чем в двадцати мелах над полом.

Кирито, стоящий чуть сбоку и глядевший вверх с таким же озадаченным выражением лица, спросил дрожащим голосом:

– Слушай… хочу лишний раз убедиться: нету ведь таких Священных искусств, чтобы летать, правда?

– Нету.

Мгновенный, безжалостный ответ.

– Ну, в смысле, летать по воздуху дозволено только Рыцарям Единства, так? А они ведь летают не с помощью Священных искусств – у них для этого драконы…

– Так… ну и как тогда они поднимаются на пятьдесят первый и выше?

– Кто их знает…

Друзья разом склонили головы набок. Лучше бы, конечно, без этого обойтись, но, возможно, придется вернуться в Великий коридор и спросить валяющихся на полу подчиненных Фанатио, как тут поднимаются, – ровно тогда, когда они об этом подумали, кое-что случилось.

– Смотри, наверху что-то движется, – нервным голосом произнес Кирито.

– Э?

Юджио задрал голову.

Да, сверху что-то приближалось. Словно облизывая краешки тянущихся от стены площадок, в центре шахты медленно снижалась черная тень.

Вместе с Кирито отпрыгнув назад и положив руку на рукоять меча, Юджио уставился на тень.

Она была идеально круглая. Диаметром… мела два или около того? Всякий раз, когда на нее падал синий свет из узкого окна, становился виден край… похоже, это был железный диск. Но как такая штука может медленно опускаться прямо в воздухе, безо всяких опор, без всего такого?

Уши Юджио разобрали странное шипение, когда диск, не убыстряясь и не замедляясь, проплыл мимо площадки двумя этажами выше. Время от времени шея ощущала холодные дуновения.

Он не побежал, не выхватил меч; он просто стоял, ошеломленный, и смотрел, как диск, облизав край ближайшей площадки, опускается прямо перед ним и Кирито. Когда до пола остался всего мел, из маленького отверстия в середине нижней стороны диска вырвалась струя воздуха; Юджио понял, что это и был источник странных звуков и ветра.

Но как железный диск может парить в воздухе всего лишь благодаря силе ветра? Пока Юджио ломал голову, шипение усилилось, а железный диск резко замедлился – и наконец остановился, идеально вписавшись в круглую выемку посреди каменного пола; раздался негромкий стук, прошла легкая дрожь.

Верхняя сторона диска была гладкая и полированная, как зеркало. По краям виднелись вычурные серебряные поручни. Посередине торчала стеклянная трубка высотой примерно мел и толщиной полмела – и рядом с ней, держа руки на закругленном в виде полусферы конце трубки, молча стояла девушка.

– ?!.

Юджио отступил на шаг, сильнее сжав рукоять меча и чуть вытянув клинок, – вдруг это Рыцарь Единства.

Но тут же он заметил, что ни на поясе, ни за спиной у девушки даже кинжала не было. И ее одеяние – простое длинное черное платье – тоже мало годилось для боя. Единственным украшением, если это можно так назвать, была скромная полупрозрачная каемочка белого передника, покрывающего грудь и спускающегося ниже коленей. И ничего больше.

Светло-коричневые с сероватым оттенком волосы, ровно остриженные на уровне бровей и плеч, бледное лицо без каких-то бросающихся в глаза черт – ухоженное, но начисто лишенное эмоций. Юджио казалось, что девушка немного младше его, но уверенности не было.

Да кто же она? Юджио попытался посмотреть ей в глаза, но даже цвета их не смог разобрать за полуопущенными веками. Не попытавшись взглянуть на друзей даже после остановки диска, девушка отняла руки от странной стеклянной трубки, сложила их перед грудью, затем поклонилась и впервые за все время заговорила.

– Простите за ожидание. На какой этаж желаете отправиться?

Голос был почти без интонаций и совсем без эмоций. Не уловив даже намека на враждебность, Юджио осторожно убрал руку от меча. Он вновь прокрутил в голове слова девушки.

– Какой этаж… погоди… так ты хочешь поднять нас наверх?

Когда он задал этот вопрос, веря и сомневаясь одновременно, голова девушки, вернувшаяся уже в изначальное положение, вновь опустилась.

– Конечно. Не сообщите ли мне, на какой этаж желаете отправиться?

– Ну… даже если так…

Юджио был уверен, что любой, кто встречается им в соборе, – враг, и потому запнулся, не зная, что ответить. Тогда стоящий рядом с ним Кирито заговорил беззаботным тоном; что у него в голове, Юджио тоже не понимал.

– Эмм, мы вообще-то преступники и вторглись в собор… нам вообще можно подниматься на этом ли-… то есть диске?

Девушка склонила голову чуть набок, но тут же выпрямила обратно и ответила:

– Моя единственная задача – управлять диском-подъемником. Я не получала приказов касательно чего-либо другого.

– Понятно. Тогда позволь нам принять твое предложение.

После этих небрежно произнесенных слов Кирито зашагал к диску; Юджио со страхом в голосе спросил:

– Э-эй, а ты уверен, что это нормально?

– Ну, других-то путей наверх, похоже, нет.

– Это… так, конечно, но…

У Юджио просто в голове не укладывалось, как можно подниматься вот на этой подозрительной штуке вообще без каких-то мер предосторожности сразу после той заварухи с детьми, оказавшимися Рыцарями Единства; однако как управлять диском, они оба понятия не имели. Мысль, что, даже если это окажется ловушкой, они успеют спрыгнуть на ближайшую площадку, придала Юджио решимости, и он последовал за партнером.

Когда они оба взошли на диск через разрыв в роскошном ограждении, Кирито с любопытством посмотрел на стеклянную трубку и сказал девушке:

– Эмм, пожалуйста, отвезите нас на самый верхний этаж, на какой можно.

– Хорошо. Мы поднимемся на восьмидесятый этаж, «Облачный сад». Убедительная просьба не выходить за ограждение.

Мгновенно ответив, девушка снова поклонилась и положила руки на трубку. Сделала вдох и –

– Систем колл. Дженерейт эйриал элемент.

При столь внезапном применении Священного искусства Юджио всполошился, решив, что это атака, но, похоже, он ошибся. Ведь светящиеся зеленым светом воздушные элементы появились внутри прозрачной трубки. Что его потрясло, так это их количество. Целых десять штук – девушка, должно быть, очень сильна в Священных искусствах, раз смогла создать столько за один вызов.

Из десяти тонких пальцев девушки, лежащих на стеклянной трубке, три – правые большой, указательный и средний – распрямились, и девушка прошептала:

– Бёрст элемент.

Три воздушных элемента взорвались с яркой вспышкой, и внизу что-то заворчало. Металлический диск с тремя людьми тут же начал подниматься, словно толкаемый снизу невидимой рукой.

– Вот оно что! Вот как эта штука работает.

Одновременно с тем, как раздался восторженный голос Кирито, Юджио тоже понял, за счет чего поднимается диск. Воздушные элементы взрываются в стеклянной трубке, проходящей сквозь диск, образующаяся струя воздуха выталкивается вниз, а сам диск при этом поднимается вверх.

Теперь, когда Юджио понял, все казалось простым; однако диск двигался настолько плавно, что этого вообще почти не было заметно. Если не считать легкой кратковременной тяжести в самом начале подъема, диск скользил почти без рывков.

Пятидесятый этаж быстро скрылся внизу, и Юджио вдруг осознал, что этот маленький диск способен подняться аж до восьмидесятого этажа собора – это уже где-то в облаках. Вытерев потные ладони о брюки, он крепко вцепился в поручни.

Кирито же, напротив, совершенно не волновался, будто уже катался в прошлом на чем-то подобном; он охал и ахал, восхищаясь устройством диска. Впрочем, скоро его интерес переключился с диска на человека, который им управлял; Кирито повернулся к девушке и спросил:

– Сколько ты уже занимаешься этой работой?

Девушка ответила немного озадаченно, по-прежнему не глядя прямо на собеседника:

– Сейчас идет сто седьмой год с тех пор, как мне был доверен этот Священный Долг.

– Сто се-…

Юджио распахнул глаза, забыв даже про пустоту под ногами. Он сбивчиво спросил вместо Кирито:

– Ст-то семь лет… и все это время ты управляешь этим диском?!

– Я не управляю им… все это время. Мне дозволено делать перерыв на обед в середине дня и, конечно же, спать ночью.

– Э, это… не совсем то, что я…

Нет.

Все именно так и было. Видимо, Жизнь этой девушки заморожена, как и у Рыцарей Единства; она живет на металлическом диске, можно сказать, целую вечность.

На взгляд Юджио, такая судьба куда более жестокая, более унылая и тоскливая, чем даже у Рыцарей Единства, которые всю отведенную им вечность вынуждены сражаться.

Металлический диск поднимался небыстро, но ровно. Девушка, продолжая прятать эмоции под полуопущенными веками, создавала воздушные элементы всякий раз, когда они заканчивались, и взрывала. Юджио подивился, сколько же раз она уже повторила это «бёрст», но, конечно, ответ лежал за пределами его воображения.

– Слушай… как тебя зовут? – вдруг спросил Кирито.

Девушка наклонила голову и держала так дольше, чем прежде, после чего наконец прошептала:

– Мое имя… я его не помню. Все господа и дамы обращаются ко мне «оператор подъемника». Оператор подъемника… вот мое имя.

Похоже, даже Кирито не нашелся, что ответить. Юджио, невольно считающий проплывавшие мимо площадки и добравшийся уже до двадцати, почувствовал острую необходимость что-то сделать с повисшим молчанием и раскрыл рот.

– …Это… это, мы сюда пришли, чтобы победить важных людей в Церкви Аксиомы. Тех, кто дал тебе этот Священный Долг.

– Понятно.

Вот и все, что ответила девушка. Но Юджио продолжил, скорее всего, без какой-либо конкретной цели:

– А если… если церковь перестанет существовать и ты освободишься от Священного Долга, что ты тогда будешь делать?..

– …Освобожусь?..

Неуверенно повторив это слово, девушка по имени Оператор подъемника замолчала, и это молчание длилось пять этажей.

Подняв голову, Юджио обнаружил, что там, наверху, появился серый потолок. Должно быть, это низ восьмидесятого этажа собора. Вот-вот они войдут в самое сердце Церкви Аксиомы.

– Я… ничего не знаю о мире, кроме этого диска-подъемника, – вдруг заговорила девушка, запинаясь. – И поэтому… я не могу решить, какой у меня будет новый Священный Долг, даже если вы настаиваете… Но если вы, спрашивая, имели в виду, чего мне хочется…

Ее лицо, все это время опущенное, поднялось, и девушка взглянула на узкие окна в правой стене – на чистое северное небо за этими окнами.

– …Мне хотелось бы летать свободно на этом диске… в небе…

Впервые Юджио увидел глаза девушки; они оказались ярко-синими, как небо в середине лета.

Последний воздушный элемент вспыхнул и перестал существовать; одновременно с этим диск поднялся к тридцатой площадке и мягко остановился.

Девушка по имени Оператор подъемника убрала руки от стеклянной трубки, сложила их перед грудью и низко поклонилась.

– Благодарю за терпение, мы прибыли на восьмидесятый этаж, «Облачный сад».

– …Спасибо.

Кирито и Юджио поклонились в ответ и сошли с диска на площадку.

Девушка больше не поднимала глаз. Еще раз слегка поклонившись, она вверила спуск слабенькому воздушному элементу. Шипение, подобное звуку холодного зимнего ветра, исчезло вдали, и диск растворился в синем сумраке – маленький стальной мирок, изолированный от всего остального на целую вечность.

Юджио невольно сделал глубокий вдох.

– …Я думал, мой предыдущий Священный Долг хуже всех, потому что бесконечный, но…

Услышав, как он это пробормотал, Кирито поднял брови и посмотрел на него.

– Это же просто счастье – когда я стал бы старым и не мог держать топор, то просто оставил бы его; по сравнению с ее Священным Долгом это…

– Кардинал сказала, что Жизнь человека можно заморозить, не дать ей снижаться естественным путем с помощью Священных искусств, но это не спасает от старения души. Оно будет постепенно разъедать память человека, и в конце концов он сломается.

Уныло произнеся эти слова, Кирито с силой крутанулся всем телом, будто пытаясь оборвать эту цепочку мыслей, и повернулся к глубокой шахте спиной.

– То, что делает Церковь Аксиомы, – неправильно. Вот почему мы должны победить Администратора. Но это будет еще не конец, Юджио. Настоящие испытания будут потом…

– Э?.. А разве мы просто не предоставим решать все дела Кардиналу-сан, когда победим Администратора?

Кирито приоткрыл рот, будто хотел ответить что-то, но в черных глазах мелькнула нетипичная для него нерешительность, и он отвел взгляд.

– Кирито?..

– …Нет, давай об этом поговорим, когда вернем Алису. Сейчас некогда думать о посторонних вещах.

– Это… так, конечно, но все же…

Кирито бодрым шагом двинулся по площадке, будто пытаясь сбежать от вопросительного взгляда Юджио. Юджио поспешил следом, сам не очень понимая свои чувства; впрочем, нарастающее напряжение мгновенно смыло неясные сомнения, как только друзья очутились перед громадной дверью в конце площадки.

Судя по тому, что на пятидесятом этаже собралось сразу пять Рыцарей Единства, тот, кто принимал меры против незваных гостей, – скорее всего, «распорядитель», которого упомянула Фанатио, – намеревался именно там остановить Юджио с Кирито во что бы то ни стало. Но они отбили яростные атаки рыцарей и каким-то образом сумели одержать победу, – и это было почти что чудо.

Поскольку они прорвали ту оборонительную линию и подобрались настолько близко к верхнему этажу, наверняка распорядитель теперь пошлет самых сильных своих подчиненных, сдерживаться он не будет. Вполне возможно, за этой дверью Юджио с Кирито поджидают сам командующий, все оставшиеся Рыцари Единства, а заодно всякие священники и монахи – лучшие по части Священных искусств; да, такого исключить было нельзя.

Но, раз другого пути все равно нет, нам остается лишь пробиваться через все преграды лобовой атакой.

И мы справимся. Пока нас двое – Кирито и я.

Юджио и стоящий рядом Кирито обменялись решительными взглядами и разом кивнули. Вытянули руки вперед, положили один на левую, другой на правую створку и с силой толкнули.

Каменные створки с тяжелым звуком начали открываться.

– !..

На все пять чувств Юджио нахлынули сладкие ароматы, буйство красок, шепот воды; у него даже голова закружилась в первый момент.

Сомневаться не приходилось – они по-прежнему находились в башне. Вдали виднелись стены из того же белого мрамора, что и на предыдущих этажах.

Однако громадная площадь этажа не была выложена камнем, как у всех предыдущих. Здесь расстилался густой, мягкий на вид газон. То тут, то там пышно цвели разнообразные Священные цветы – от них-то, похоже, и исходили ароматы.

Сильнее всего Юджио поразил струящийся неподалеку ручеек; водная гладь сверкала и искрилась. От двери, где стояли двое друзей, шла узенькая мощенная кирпичом тропа; разрезая газон, она подходила к деревянному мостику, перекинутому через ручеек, а потом убегала дальше.

За ручейком виднелся небольшой холм. Тропинка, изгибаясь, шла вверх по склону; вокруг нее росло множество цветов. Пройдясь по ней взглядом, Юджио обнаружил на вершине холма одинокое дерево.

Оно было не такое уж большое. На тонких ветках можно было разглядеть темно-зеленые листья и оранжевые крестовидные цветы. Свет Солуса, вливающийся через окно под потолком, падал точно на дерево, и многочисленные цветки сверкали, словно золотые.

Гладкий тонкий ствол тоже купался в солнечном свете и весь сиял – и возле корней виднелось что-то ослепительно-золотистое…

– Ах…

Юджио сам не заметил, как тихий вздох вырвался у него изо рта.

Все до единой мысли в его голове остановились, как только он увидел девушку, которая сидела, закрыв глаза и прислонившись спиной к стволу дерева.

Силуэт девушки весь светился золотом, точно призрак, принесенный солнечным светом. Великолепные доспехи, закрывающие туловище и руки, – белые с золотой росписью, длинная юбка – тоже белоснежная с золотой вышивкой. Даже от белых кожаных сапожек под солнечным светом исходило прекрасное сияние.

Но ярче всего блестели длинные, густые, прямые волосы. Словно струя расплавленного золота по идеальной дуге стекала с небольшой головки к пояснице, источая совершенное сияние.

Давным-давно это сияние Юджио видел каждый день. Но тогда он не понимал ни ценности его, ни мимолетности – шутки ради дергал за эти волосы и вплетал в них веточки.

Всего за один день значение этого золотого блеска изменилось – из воплощения дружбы, мечты и неясной привязанности он превратился в напоминание о слабости, трусости и отвратности Юджио. И вот это сияние, которого он никогда уже не должен был увидеть, вновь на расстоянии вытянутой руки.

– А… Али… са…

Даже не замечая хриплого голоса, вырывающегося из его собственного рта, Юджио неверной походкой двинулся вперед.

Пошатываясь, он шел по кирпичной тропе. Ни освежающего аромата Священных цветов, ни успокаивающего шелеста воды сознание Юджио больше не замечало. Лишь жар от собственной вспотевшей руки, прижатой к груди, да кинжал, будто пульсирующий под курткой, привязывали Юджио к этому миру.

Через мостик, пересекающий ручей; потом к склону холма. И вот уже до вершины меньше двадцати мелов.

Подняв голову, Юджио смог отчетливо разглядеть приопущенное лицо девушки. Ни следа эмоций не было на белой, почти прозрачной коже. Девушка просто сидела молча, закрыв глаза, и мысли ее, похоже, витали где-то там, среди солнечных лучей и цветочных ароматов.

…Она спит?

Если я сейчас подойду и кольну кинжалом один из этих пальчиков, переплетенных на колене… это будет все?

Именно тогда, когда эта мысль мелькнула у Юджио в голове –

Правая рука Алисы беззвучно поднялась; ноги Юджио застыли, сердце заколотилось быстрее.

Очаровательные губки шевельнулись, ушей Юджио коснулся такой знакомый голос.

– Дайте мне еще немного времени. Очень давно у нас не было такой прекрасной погоды, и мне хотелось бы, чтобы это дитя могло еще насладиться солнечным светом.

Ее веки, обрамленные золотыми ресницами, мягко поднялись.

Единственная в мире пара таких синих глаз посмотрела прямо на Юджио.

Ему показалось, что вот-вот взгляд Алисы смягчится, улыбка появится на губах.

Однако синева ее ясных глаз не была, как прежде, теплым цветом неба. Сейчас это был цвет льда, прожившего тысячу лет и не таявшего, сколько бы солнечного света на него ни падало. Пронзенный этим холодным взглядом, Юджио почувствовал, что даже двинуть ногой не в состоянии.

Как и ожидалось, сражение было неизбежно.

Пусть даже она потеряла память – все-таки это была Алиса Шуберг из Рулида, а ему, Юджио, придется поднять на нее меч. Чтобы снова сделать ее той, кем она когда-то была. Как бы тяжело ему ни было принять необходимость этого сражения.

Юджио на себе испытал истинную силу Рыцаря Единства Алисы Синтезис Сёти два дня назад, когда она ударила его ножнами по щеке. Конечно, та атака застала Юджио врасплох, но факт остается фактом: Юджио не смог уследить за ударом взглядом. Ясно, что мечника такого уровня практически невозможно подавить, не получив тяжелейших ран.

С таким противником нельзя драться вполсилы.

…И все же – способен ли я хоть прядь этих золотых волос повредить?

Я ведь даже шагу вперед ступить не могу, не то что вытащить меч.

Из-за спины стоящего столбом, застрявшего в этом внутреннем конфликте Юджио раздался голос Кирито – ясный, хоть и с хрипотцой.

– Ты не дерись, Юджио. Думай только о том, чтобы как следует воткнуть кинжал Кардинала. Я остановлю ее атаки, даже если это будет стоить мне жизни.

– Но… но.

– Другого выхода нет; чем дольше мы протянем сражение, тем будет хуже. Я не буду уклоняться от первой атаки Алисы, а приму ее на себя и тем самым сдержу ее, а ты бей кинжалом сразу. Понял?

– …

Юджио закусил губу. В конечном итоге это из-за него Кирито пришлось лить кровь и в бою с Дюсолбертом, и позже, с Фанатио. И это несмотря на то, что изначально безумный план бросить вызов Церкви Аксиомы родился из личных стремлений Юджио.

– …Прости, – пристыженно произнес он. Кирито ответил тоном, чуть более похожим на его обычный:

– Нечего извиняться; скоро я заставлю тебя расплатиться многократно. …Ладно, это потом, но…

– ?.. Что такое?

– Да нет… Просто, насколько я вижу, она безоружна. И еще… о ком это она говорила «это дитя»?..

Взгляд Юджио, будто примагниченный, вновь сосредоточился на Алисе, по-прежнему сидящей на вершине холма. Ее глаза опять были прикрыты, голова опущена; когда Юджио глянул на ее пояс, золотых ножен, которые висели там при их первой встрече в Академии мастеров меча, не было.

– Может, она оставляет где-то свой меч, когда так вот отдыхает, или типа того… это бы нам здорово помогло.

Судя по голосу Кирито, сам он в такое верил слабо. Черный мечник погладил рукоять своего меча левой рукой.

– Это не очень вежливо по отношению к Алисе, но мы не можем тут стоять и ждать, пока она кончит принимать солнечную ванну. Есть у нее меч или нет – если мы нападем сейчас, это по крайней мере не даст ей произнести заклинание полного контроля. Честно говоря, если так получится – это будет лучшее, на что мы можем надеяться.

– Похоже, ты прав… Мой полный контроль не очень вреден для Жизни моего меча; думаю, сегодня я еще раза два смогу его применить…

– Это здорово. У меня, кстати, предел – еще один раз. А ведь после Алисы еще должен быть этот их командующий. Ладно… пошли.

Кирито чуть кивнул и зашагал вперед.

Собрав волю в кулак, Юджио двинулся следом.

Покинув мощеную тропу, обходящую вершину холма стороной, друзья направились прямо к Алисе. Раздался мягкий звук шагов по траве.

Когда они прошли полпути, Алиса мягким движением встала на ноги. Ее холодные глаза без тени эмоций смотрели на Юджио с Кирито из-под полуопущенных век.

Этот взгляд точно какое-то заклинание наложил: ноги Юджио мгновенно отяжелели. Несмотря на то, что, как ни вглядывайся, никакого меча при Алисе не было, Юджио чувствовал, что его ноги просто отказываются приближаться к девушке. Неужели страх так крепко въелся в его тело после одного-единственного удара по щеке? Но даже если так – походка Кирито, идущего впереди, вроде бы тоже утратила пружинистость, нет?

– Вот и сюда вы смогли добраться, – вновь всколыхнул воздух ясный голос Алисы. – Я рассудила, что одного Элдри на страже в розарии будет достаточно, чтобы справиться с вами обоими в том маловероятном случае, если вам удастся сбежать из подземной тюрьмы. Однако вы уничтожили его; более того, вы сразили Дюсолберта-доно и даже Фанатио-доно, обладающих Божественными инструментами, и ступили на землю Облачного сада.

Она укоризненно выгнула брови. Голос, исходящий из розовых губ, приобрел еле слышный оттенок грусти.

– Что же одарило вас двоих такой силой? Что побудило вас явиться и возмутить спокойствие Мира людей? Почему вы не можете понять, что каждый раненый Рыцарь Единства – серьезный удар по подготовке к битве с силами тьмы?

…Это же ради тебя – все ради тебя.

Так выкрикнул Юджио, но мысленно. Он знал, что, даже произнеси он эти слова вслух, для стоящей перед ним рыцаря Алисы они остались бы пустым звуком. Поэтому он лишь стиснул зубы и вложил все силы в ноги, заставляя их идти вперед.

– Как я и думала – похоже, придется задавать вопросы с помощью меча. Да будет так… если вы этого желаете.

Последние слова прозвучали вздохом; затем Алиса оперлась правой рукой о ствол дерева.

Но разве она не без меча…

Ровно в тот же миг, когда Юджио так подумал, у Кирито вырвалось «не может быть!».

Сверкнула вспышка, и деревце, росшее на вершине холма, исчезло.

– ?!.

Запоздало дунуло сладким, свежим запахом; потом пропал и он.

Друзья и глазом не успели моргнуть, как в руках Алисы очутился знакомый тонкий меч. Не только ножны – все от гарды до навершия рукояти ослепительно золотилось. Гарду украшало изображение крестообразного цветка.

Юджио не сразу понял, что именно произошло.

Дерево исчезло, меч появился. Стало быть, дерево превратилось в меч? Но Алиса не произносила никаких заклинаний. Будь то простое Священное искусство иллюзии или высокоуровневое Священное искусство превращения, им невозможно воспользоваться, не прочтя заклинания.

Нет. Если дерево изменило форму силой мысли Алисы – это значит, по сути –

Придя к выводу на мгновение раньше Юджио, Кирито простонал:

– Блин, как паршиво… этот меч уже в состоянии полного контроля?

Хмуро глядя на застывшую пару, Алиса подняла меч горизонтально обеими руками.

Дзиннь! Цвет обнажившегося со звоном клинка оказался ярко-золотым, еще более насыщенным, чем у ножен; под светом Солуса он просто слепил.

Мгновением позже Кирито ринулся в яростную атаку. Неясно было, какой именно способностью обладал Алисин меч, но, похоже, Кирито решил, что лучше всего влезть в ближний бой до того, как Алиса ее применит. Буквально разрывая зеленую траву, он за десять прыжков преодолел восемьдесят процентов отделяющего его от Алисы расстояния.

Крепко ухватив цепочку на груди, Юджио со всех ног помчался за партнером. Кирито, по-видимому, вовсе не собирался выхватывать меч. Он как будто решил остановить первую атаку Алисы собственным телом, как и заявлял. Но даже если это и скует ее движения, то вряд ли надолго. А значит, Юджио обязательно должен выполнить свою задачу и уколоть Алису кинжалом – нельзя упустить этого шанса.

Выражение лица Алисы ни на чуть-чуть не изменилось, пока она наблюдала за набегающим черным мечником. Небрежным движением она махнула правой рукой, держащей меч.

Кирито был еще за пределами досягаемости. Скорей всего, это был какой-то дальнодействующий прием вроде тех, что у Дюсолберта или Фанатио. В таком случае – даже если первая атака остановит продвижение Кирито, Юджио сумеет воспользоваться моментом, чтобы приблизиться и нанести удар кинжалом.

Твердо настроившись на это, Юджио забежал чуть в сторону, чтобы атаковать не с той же стороны, что Кирито.

Правая рука Алисы мягко двинулась вперед.

Золотой клинок – исчез.

– ?!

Точнее сказать, не исчез. Более правильное слово – «распался». Он разделился на сотни тысяч хлопьев и золотым шквалом налетел на Кирито.

– Гуаа!!!

Окутанный густым мерцанием, Кирито со стоном отлетел назад.

Стремясь использовать возможность, предоставленную ему партнером, Юджио стиснул зубы и понесся вперед.

Однако золотой вихрь, атаковавший Кирито, не успокоился на этом. С шумом, как от метели, он прямо в воздухе развернулся влево и налетел сбоку на Юджио.

Удар был такой силы, что Юджио не устоял на ногах. Будто сметенный в сторону гигантской ладонью, он рухнул на правый бок.

Каждая чешуйка была размером меньше сана, но обладала совершенно потрясающим весом. Лежа на траве, Юджио ощутил жгучую боль во всей левой руке, которой защитил голову от атакующего золотого шквала; он с трудом подавлял в себе желание вопить и корчиться.

Стая золотых хлопьев, с такой легкостью остановившая атаку Юджио и Кирито, прочертила в воздухе дугу и вернулась к Алисе. Однако они не стали снова принимать форму меча, а закружились вокруг рыцаря.

Если приглядеться – все эти хлопья имели форму крестиков, а посередине у них были еще более крохотные ромбики. Они выглядели точно так же, как украшение на гарде, – то есть как цветки дерева, росшего на холме.

– …Вы что, насмехаетесь надо мной? Как вы смеете бежать на меня, даже не извлекая мечей? – негромко укорила друзей Алиса, как обычно, без тени эмоций в голосе. – Эта атака должна была послужить предостережением. Следующая сметет ваши Жизни. Покажите же мне все, что у вас есть, – в том числе ради тех рыцарей, которых вы победили до сих пор.

Она атаковала – вполсилы?

Несмотря на эту абсурдную мощь?..

Юджио содрогнулся; и тут же все множество золотых цветочков разом издало громкое «дзык». Вглядевшись, он обнаружил, что кончики четырех лепестков, прежде округлые, превратились в острия почище, чем у меча. Если он получит удар этими штуками, то простым падением уже не отделается. Цветочки наверняка разорвут ему кожу, а может, даже рассекут кости.

Ужас ледяной волной хлынул на Юджио, заставив оцепенеть руки и ноги.

Даже от одного-единственного золотого цветочка Юджио потеряет немало Жизни, если тот попадет в жизненно важный орган. А вокруг Алисы сейчас в прекрасном вихре кружилось сколько – двести, триста цветков, больше? Отбить их все мечом просто невозможно, увернуться от цветочного урагана, способного двигаться в воздухе как угодно, – тоже практически немыслимо. В общем, Алисино искусство полного контроля было невероятно совершенным и могучим…

Да, невероятно.

Священное искусство полного контроля над оружием, плюс еще Божественный инструмент – вместе огромная сила, да; однако есть и ограничения. Суть заклинания в том, что оно превращает «память» оружия о своем происхождении – было ли оно горячим, холодным, твердым, быстрым и так далее – в атакующую способность; при этом чем больше оружие специализировано в чем-то одном, тем слабее оно во всех прочих отношениях.

Потому-то полный контроль Фанатио, заместителя командующего рыцарями, и был нейтрализован Кирито с помощью всего лишь зеркала – он был слишком специализирован на том, чтобы пробивать цель в одной-единственной точке мощным световым лучом.

Неизвестно, что собой представляло прежде то деревце, послужившее, похоже, исходным материалом для меча Алисы, но если его сила была разделена между таким громадным количеством цветков, у каждого из них она должна быть невелика; и если она вложена в основном в точность, то чешуйки не должны обладать особой мощью. Однако на практике каждая чешуйка меньше сана размером била, как затрещина великана, – это Юджио испытал на себе. Сколько ни думай, а с той теорией как-то не сочетается.

Если небольшое деревце с оранжевыми цветочками способно на такое – должно быть, у него совершенно запредельный уровень, выше даже, чем у «древа зла» Кедра Гигаса, породившего меч Кирито…

Лежащий впереди и слева от Юджио партнер, похоже, думал в том же ключе – когда он поднял голову, его лицо было бледным от страха и потрясения.

Но он, человек, не знающий значения слова «сдаваться», тут же взглянул на Юджио с обычным своим блеском в глазах и беззвучно шевельнул губами.

«Заклинание». Начинай его читать.

Верно. Прорваться сквозь вихрь цветков лобовой атакой невозможно. Значит, выбора нет – необходимо сковать его повелительницу с помощью полного контроля над «Мечом голубой розы». Алиса, когда атаковала лепестками, водила мечом (точнее, его рукоятью) в такт их движениям. Стало быть, цветки управляются не исключительно волей Алисы.

По-прежнему неприглядно валяясь на траве, Юджио ласково погладил левой ладонью рукоять «Меча голубой розы» и начал еле слышно читать заклинание полного контроля. Если Алиса заметит и нападет, тут уж ничего не попишешь, но Кирито должен что-то сделать на этот счет.

Оправдывая ожидания Юджио, Кирито тут же нарочито резким движением вскочил на ноги и напряженным голосом выкрикнул:

– Приношу извинения за неуважительное поведение в отношении достопочтенного Рыцаря Единства! Я, мечник-ученик Кирито, официально запрашиваю разрешение провести поединок на мечах с Рыцарем Единства Алисой!

Прижав правый кулак к груди и поклонившись, он затем взялся за рукоять меча, висящего слева на поясе. Черный клинок вылетел из ножен со звучным лязгом и поднялся над головой Кирито, будто стремясь рассечь надвое золотое сияние, исходящее от рыцаря.

Алиса пристально посмотрела на черного мечника своими синими глазами, которые, казалось, видели все и всех насквозь, и, моргнув один раз, ответила:

– Очень хорошо. Посмотрим, насколько вашим изъеденным злом сердцам подвластны мечи.

Она мягко взмахнула рукоятью. Стая золотых цветков, порхающих вокруг, потянулась к правой руке Алисы со звуком, похожим на шорох волн; они один за другим стали устраиваться перед гардой, не оставляя пустот. Потом раздался металлический звон, и хлопья слились воедино, образовав золотой клинок.

Алиса грациозным движением поместила меч на уровне груди и двинулась к Кирито. Тот занял стойку с опущенным вниз мечом и снова обратился к противнице:

– После этого поединка один из нас неизбежно падет, поэтому я прошу тебя заранее сказать мне кое-что. Я полагаю, то дерево на вершине холма – прежняя форма твоего Божественного инструмента; но как такое маленькое дерево может обладать такой потрясающей силой?

Конечно же, этот вопрос он задал, чтобы выиграть время; однако, вполне возможно, Кирито действительно хотел узнать про загадочный золотой меч и его полный контроль. Юджио, разумеется, тоже грызло любопытство. Продолжая читать заклинание, он в то же время навострил уши.

Сделав три шага вперед, Алиса остановилась. Несколько секунд молчала, потом, едва шевеля губами, произнесла:

– Нет смысла рассказывать вам об этом перед вашей неминуемой гибелью, но… полагаю, на пути в Небесный град можно и задержаться ненадолго. Мой Божественный инструмент – «Меч душистой оливы». Как и намекает его имя, некогда это была душистая олива, дерево без каких-либо особенностей.

Душистая олива – небольшое деревце, которое цветет осенью маленькими оранжевыми цветками. Близ Рулида Юджио встречал такие, но нечасто, а вот в столице они попадались сплошь и рядом. В общем, это дерево нельзя назвать исключительной редкостью, как Кедр Гигас, единственный во всем мире.

– Да, это было обычное маленькое деревце. Единственное его отличие – оно очень долго прожило. …То место, где воздвигнут Центральный собор, было некогда «Изначальной землей», дарованной людям богиней творения Стейсией в незапамятные времена. В сердце той маленькой деревни бил красивый родник, а возле него росла одинокая душистая олива… так говорит первая глава летописи сотворения мира. То дерево и породило мой меч. Надеюсь, ты понимаешь: этот «Меч душистой оливы» – самая древняя сущность среди всех порождений природы в Мире людей.

– Чт… что ты…

Кирито был явно ошеломлен, Алиса же продолжила бесстрастно нанизывать слова одно на другое.

– Этот меч – воплощение дерева, жизнь которому дала богиня. Его свойство – «вечное бессмертие». Даже один из этих цветков способен расщепить камень, к которому прикоснется, или разломить поверхность земли… в чем ты уже убедился на собственном опыте. Теперь ты отдаешь себе отчет, против чего именно ты поднимаешь меч?

– …Ага, теперь отдаю.

Формальный стиль речи Кирито исчез без следа.

– Ясно, значит, первый бессмертный объект, созданный богиней… вот оно как, хех. Блин, на нас сваливаются все более и более крутые штуки… однако я не могу и дальше стоять тут и восхищаться.

Кирито медленно поднял над головой черный меч – по-видимому, куда более слабый, чем «Меч душистой оливы», пусть они и сходного происхождения, – и воскликнул:

– А теперь, Рыцарь Единства Алиса… начнем наш поединок!

Воздух сотрясся, когда черный мечник ринулся вперед. Он мчался к стоящей на вершине холма Алисе с такой скоростью – и не поверишь, что он бежит в гору.

Каким бы немыслимо крутым ни был меч Алисы – Кирито полагал, должно быть, что получит преимущество, если будет атаковать на скорости в ближнем бою. Фанатио в предыдущей битве могла справляться с сериями ударов, потому что собственными усилиями освоила эту тактику боя; она исключение среди всех Рыцарей Единства.

Как и предполагали Кирито с Юджио, Алиса послушно подняла меч над головой, готовясь парировать удар Кирито сверху вниз. Когда за этим ударом последует второй, на среднем уровне, она, даже с ее скоростью, не сумеет защититься.

Летящий сверху вниз меч Кирито, превратившись в черную молнию, столкнулся с «Мечом душистой оливы»; разлетелись сине-белые искры.

Однако предполагаемого второго удара не последовало.

Потому что, хотя меч Алисы едва сдвинулся с места, Кирито – атаковавший – отлетел назад и с трудом удержался на ногах; можно подумать, что он с веточкой напал на скалу.

– Уоо…

Развернувшись к Кирито, который заскользил на склоне и сделал два-три шага, чтобы не упасть, Алиса двинулась к нему струящейся походкой.

Левая рука была откинута в сторону, даже пальцы оттопырены. Все тело выпрямлено, золотой меч отведен за голову. Это был традиционный стиль, не очень-то подходящий для настоящего боя, в отличие от стиля Айнкрад; но облик Алисы с ее летящими золотыми волосами и порхающей юбкой был совершенен, точно на картине.

– Эээйе!

Одновременно с этим пронзительным возгласом меч, описав стремительный полукруг, понесся к цели. Скорость его была просто пугающая. Но все движения Алисы казались какими-то преувеличенными.

Кирито хватило времени, чтобы не только восстановить равновесие, но и сдвинуть меч влево, защищаясь от удара.

Дзыннь! Мечи громко столкнулись.

И вновь, закрутившись волчком, прочь отлетел Кирито. Выставив руку и с трудом сумев не упасть, он съехал вниз, к подножию холма.

Лишь тут Юджио понял, что происходит у него перед глазами.

Удары этих двоих обладали абсолютно разным весом.

Кирито владел черным мечом, уровень которого был весьма высок даже по меркам Божественных инструментов, да еще в придачу многоударными комбинациями стиля Айнкрад, чем не может похвастаться большинство Рыцарей Единства; но «Меч душистой оливы», которым сражалась Алиса, похоже, был в несколько раз тяжелее. Когда он наносит удар на такой высокой скорости, его и остановить-то трудно, не то что отбить.

Мало того. При первом соударении клинков назад отлетел Кирито, хотя он же и атаковал. В общем, сражения тут не получится.

Кирито, судя по всему, тоже это понял – он быстро встал и сделал еще несколько шагов назад с выражением испуга на лице. Алиса мчалась следом плавно, будто скользила.

То, что происходило дальше, вполне можно было назвать первым за эти два года сражением Кирито, которое проходило со столь чудовищным перевесом его противника.

Алиса грациозно, словно танцуя, наносила удар за ударом. Кирито изо всех сил пытался их парировать, но всякий раз постыдно отлетал прочь. Он мог бы получить шанс на контратаку, если бы уклонился от удара, но меч Алисы был устрашающе быстр и точен, и избегать его ударов было невероятно тяжело.

Хоть и трясясь от страха, Юджио закончил читать заклинание и побежал за непрерывно движущейся парой. При таком положении дел ему не оставалось ничего другого, кроме как включить полный контроль, пока Кирито кое-как сдерживает атаки Алисы.

После всего лишь пяти обменов ударами, произошедших почти мгновенно, Кирито очутился у западной стены. За его спиной был сплошной мрамор – никаких путей к отступлению.

Наведя меч на припертого к стене противника, Алиса с сосредоточенным лицом произнесла:

– Понятно. …Ты второй, кому удалось так долго противостоять моим атакам. Похоже, взойти сюда тебе помогли прочная решимость и вера. Однако… всего этого не хватит, чтобы поколебать церковь. Как я и думала, вам нельзя дозволить возмущать спокойствие в Мире людей.

В стойке золотого рыцаря не было уязвимых мест. Скорее всего, и с полным контролем Юджио она разберется мгновенно, даже если Юджио атакует со спины.

Кирито – скажи что-нибудь. Пусть она хоть на миг ослабит бдительность.

Юджио молча молился на бегу, однако его партнер лишь прислонился к стене; глаза его сверкали, но он не пытался произнести ни слова.

– Что ж – приготовься.

«Меч душистой оливы» прочертил в воздухе дугу, взлетев над головой Алисы.

Миг тишины.

Разрывая воздух, сверху вниз рванулся золотой свет.

Распахнув глаза до предела, Кирито махнул правой рукой настолько быстро, что глазом не уследить.

Пронзительный лязг металла. Облако искр.

Кирито не стал принимать удар на меч, а позволил ему пройти мимо. Мечи встретились под наименьшим возможным углом, и тяжелейшая атака Алисы отклонилась совсем чуть-чуть.

«Меч душистой оливы» с глухим звоном воткнулся – в мраморную стену на сан левее головы Кирито. Отсеченная прядь черных волос рассыпалась в воздухе и исчезла.

И тут же Кирито бросился на Алису. Зажал правую руку рыцаря своей левой, обвил левую руку своей правой. До сих пор Алиса даже не вздрогнула, но сейчас ее щеки слегка дернулись.

Сейчас.

– Энханс армамент!!!

С этим воплем Юджио вонзил «Меч голубой розы» в лужайку у себя под ногами.

Все вокруг мгновенно стало белым. Волна холода покатила вперед с невероятной быстротой и тут же поглотила стоящих в десяти мелах Кирито и Алису.

Вокруг ног сражающихся тут же вверх поползли бессчетные ледяные усики. Обвившись вокруг сцепленных фигур, они превратились в голубые оковы. Черное одеяние Кирито, белые доспехи Алисы – все это оказалось погребено под толстой коркой льда.

Кирито… Алиса… простите меня!

Плача в душе, Юджио продолжал создавать все новые ледяные усики. Нельзя быть уверенным, что каких бы то ни было оков окажется достаточно, если их цель – Алиса.

Усики, один за другим с глухим шорохом обвивающиеся вокруг Кирито и Алисы, превратились вскоре в одну толстенную сосульку.

Заточивший в себе мечников многослойный полупрозрачный столб, напоминающий кристалл, безмолвно сверкал. Наружу торчала лишь правая рука Алисы, которая сжимала вонзенный в стену «Меч душистой оливы». Чуть удивленное лицо Алисы и лицо Кирито, выражающее готовность умереть, оставались под толщей льда совершенно неподвижными.

Вонзить кинжал в эту руку – и все будет кончено.

Юджио убрал руки от «Меча голубой розы» и встал. Как только он выпустил меч, действие полного контроля прекратилось, но толстой сосульке, чтобы растаять, понадобятся десятки минут. Твердо сжав правой рукой кинжал в кармане, Юджио сделал шаг, другой –

После третьего шага прямо перед ним ударил золотой взрыв.

– А…

На глазах у перепугавшегося Юджио воткнутый в стену меч Алисы распался на множество цветков.

Дззз… Мрачный аккорд прозвенел, когда золотое облако окутало сосульку.

Юджио мог лишь смотреть, как крохотные крестообразные лезвия, клубясь, как в урагане, быстро срезают лед. Попади Юджио в этот вихрь, его Жизнь вмиг бы упала до нуля – он и шагу бы не успел сделать.

Срезав весь лед, кроме тоненького слоя, цветочное облако взмыло вверх.

Тут же сосулька разломилась с коротким треском.

Толкнув левой рукой все еще цепляющегося за нее Кирито в сторону Юджио и одновременно стряхнув льдинки с волос, Алиса произнесла все тем же равнодушным тоном:

– Разве вы не попросили у меня честного поединка на мечах? Меня все это немного позабавило, но… какой-то лед не в силах остановить мои цветы. Твоя очередь тоже скоро придет, а пока веди себя спокойно и жди.

Она чуть вытянула вперед правую руку, и порхающие над ней цветки тотчас собрались и вернулись в меч –

– Энханс армамент!!!

Этот выкрик принадлежал Кирито.

Никто не заметил, как он произнес заклинание, но струи тьмы вырвались из черного меча, который он сжимал обеими руками.

Целью его была не сама Алиса…

…а «Меч душистой оливы», не успевший еще принять окончательно свою форму.

– Э!..

Впервые за все время в голосе Алисы послышалось потрясение.

Темная лавина расшвыряла цветки в стороны, выбила их из-под власти Алисы.

Страшный грохот ударил по ушам, когда ураган мрака и золота, бушуя и клубясь, врезался в мраморную стену за спиной у Алисы.

– Юджиоооо!!! – проорал Кирито.

Верно. Это последний шанс. Самый последний.

Юджио достал кинжал и рванулся вперед.

Всего восемь мелов до Алисы.

Семь мелов.

Шесть мелов.

И вдруг. Случилось то, чего не ожидал никто.

После абсурдно мощного удара вихря, рожденного слиянием двух Божественных инструментов в состоянии полного контроля, множество трещин пошло по стене Центрального собора.

С грохотом, от которого, казалось, даже Небесный град содрогнулся, толстенная мраморная стена, считавшаяся нерушимой, как и «бессмертные стены», развалилась.

Куски мрамора посыпались наружу; дыра в стене прямо на глазах Юджио стремительно расширялась.

Юджио остолбенело смотрел из-за спин сражающихся на синее небо и белое море облаков.

Внезапно мощный порыв ветра налетел сзади, и Юджио упал на траву. Воздух из башни тянуло наружу сквозь дыру в стене. Двое, стоящие совсем рядом с дырой, противопоставить этому потоку воздуха не могли ничего.

В глазах Юджио намертво запечатлелась картина: черный мечник и золотой рыцарь, сцепившиеся друг с другом, вместе вылетают из башни.

– УААААААА!!!

Вопя во все горло, Юджио пополз к дыре в стене.

Что же делать – создать веревку с помощью Священных искусств – нет, лучше их спасти с помощью льда от «Меча голубой розы» –

Времени на то, чтобы воплотить эти мысли в действия, ему никто не дал.

Глыбы, из которых состояла стена и которые вроде как выпали наружу, собрались вместе, словно время повернулось вспять, и начали соединяться.

Бум, бум – глухие звуки раздавались всякий раз, когда дыра сжималась…

– АААААА!!!

Продолжая вопить, Юджио помчался к дыре со всех ног, но она аккуратно схлопнулась прямо у него перед носом – будто ничего и не было.

Юджио в ярости ударил по стене кулаками. И еще раз, и еще.

Он содрал кожу, брызнула кровь, но стена оставалась незыблемой, без намека на повреждение.

– Киритоооо!!! Алисаааа!!!

Блестящий белый мрамор безжалостно поглотил крик Юджио.