«У тебя когда-нибудь было предчувствие приближающейся смерти?» – отчетливо прозвучало в ушах Беркули Синтезис Ван, и он моментально открыл глаза.

Лучики солнца неизвестных оттенков медленно просачивались в темный шатер. Воздух вокруг был холодным, как лед. Изо рта выдыхался белый пар.

Он знал, что сейчас 4:20 утра. Беркули, чье сознание было единым с божественным инструментом «Меч времени», который когда-то был часовой стрелкой гигантского циферблата, обладал исключительно острым определением времени. Через десять минут он должен был отдать приказ защитнику подуть в горн и разбудить всех.

Положив пальцы на голову, пожилой Рыцарь вспоминал слова, которые ворвались в его сон: «У тебя когда-нибудь было предчувствие приближающейся смерти?»

Тем, кто задал этот вопрос, был его единственный руководитель, Первосвященник Администратор.

Он многое уже позабыл. Сто лет назад? Или сто пятьдесят лет назад? В прошлом, чтобы предотвратить распад его души, воспоминания, считавшиеся нецелесообразными, были удалены из его памяти. Беркули не мог должным образом построить хронологическую цепочку из воспоминаний далекого прошлого.

Может быть, она уже устала от бесконечно повторяющихся дней, хотя в самом начале он сама этого желала, Администратор время от времени звала к себе человека, чей возраст был вторым после неё, к себе в спальню для совместного распития напитков.

Правитель с серебряными волосами возлежала на мягком красном диване, одетая только в тонкую шелковую вуаль. Она задала определенный вопрос, лениво игра со своим бокалом.

Он сел на пол и скрестил ноги. Откусив сыра, который сопровождался глотком вина, и немного проживав, Беркули повернулся к Администратору.

Он привык к повторяющимся выходкам правителя. Беркули не хотел угодить и говорил только то, что хотел сказать:

– Предчувствие смерти. Когда я был еще парнишкой и одержал победу над Темным Рыцарем, предшественником нынешнего поколения или прошлого, то чувствовал себя очень плохо.

После чего Первосвященник рассмеялась и поднесла руку ко рту, аккуратно болтая свой хрустальный бокал:

– Но ведь тогда не отрубил ему голову? Я помню, что хотел превратить его в драгоценный камень и оставить там. Ты должен был ощутить это.

– Да, я не могу вспомнить. Но почему вы заговорили об этом? Ваше превосходительство не должно этого ощущать.

На этот вопрос, вечно молодая девушка присела и скрестила длинные ноги, кокетливо улыбаясь:

– О дорогой Беркули, ты много не понимаешь. Каждый день… Я это ощущаю постоянно. Всякий раз, когда просыпаюсь… нет… даже во сне. Потому что все еще не навластвовалась. Есть в живых враги, и, может быть когда-нибудь в будущем, появятся новые.

– Действительно, быть Первосвященником это довольно напряженная работа.

Спустя сто лет после этого разговора, далеко от Мира Людей в дальних уголках Темной Территории, Беркули бесстрашно усмехнулся:

– Теперь, я наконец-то понял, что вы имели в виду.

Так называемое «Предчувствие смерти» было просто другой стороной смертельной опасности от преследования.

«Сильный враг понимает, что всему настает конец, в поисках смерти, не в силах сопротивляться, независимо от того дерешься или кричишь… ты в конце концов ищешь её.

Прямо, как и я сейчас.

Прямо как я, отчетливо ощущающий стук смерти в мою дверь…»

После того, как Администратор погиб, Командующий Беркули, который был старше всех в Мире Людей, отбросил колпак и надел белую рубашку на свое мускулистое тело. Завязав шнурки, он сунул свой любимый меч в ножны на поясе.

Выйдя на прохладный утренний воздух, Беркули пошел к палатке защитников, которые должны были разбудить всех с помощью сигнального горна.

 

*****

 

Примерно в тоже время.

Недалеко от военного лагеря Темной Территории в двух килолах к северу, на фоне медленно приближающегося рассвета, в воздух взлетело десять драконов.

Темные Рыцари, сидевшие на спинах драконов, в руках сжимали связки толстой соломенной веревки. У каждого один конец был привязан к деревянным кольям, вбитым в землю на краю большого каньона.

Чем длиннее растягивались веревки, тем сильнее они свистели на ветру. Драконы, перелетев долину шириной почти в сто мелов, садились на южном краю. Рыцари, у которых не было при себе мечей, держали в руках огромные молоты. Они начали забивать новые колья в землю, делая это как будто впервые.

Император Вектор отдал новые приказы: Гильдия кулачных бойцов и орден Темных Рыцарей должны были пересечь долину с помощью этих десяти веревок.

Несмотря ни на что пресечь попытки противника помешать переходу через каньон.

Не спасать тех, кто упал в каньон.

Продовольствие и иные товары оставить на северном краю долины.

Иными словами, они должны были пожертвовать множеством людских жизней в беспощадной схватке со смертью, не имея при этом провизии. Глава гильдии кулачных бойцов Исукан и молодой приемник, замена Командира Темных Рыцарей Шустера, яростно стиснули зубы.

Но они не могли ослушаться Императора, их абсолютного правителя.

Они, по крайней мере, надеялись, что пересекут долину до того, как их заметит враг, но генералы пожелали быть разбитыми, когда кавалерия разведчиков Мира людей, несущих ночное дежурство, увидит армию с Темной Территории далекого холма, затем повернет своих коней около одного килола к югу в сторону пригорка.                                                                         

 

*****

 

Асуна жевала хрустящий обжаренный хлеб с сыром, копченое мясо и сухофрукты, размышляя в еще полусонном состоянии.

«Поскольку время было ускорено в тысячу раз, я могу съесть тысячу блюд, в то время как люди в реальном мире, могут полакомиться только один раз. И я от этого не потолстею, будет ли это…»

Украдкой глянув вперед, она увидела Рыцаря Единства Алису и Командира отряда Солтерину, поедающих свои бутерброды, с такими же сонным взглядом. Хотя на них были одеты платья, она могла разглядеть их тела, которые не имели следа вялости.

«Были ли в этом мире заболевания, полученные от неправильного образа жизни? Или параметры их организма были заданы и установлены еще при рождении? Или внешний вид — это просто отражение их интеллекта?»

Рядом с Асуной Ронье отрывала кусочки бутерброда и давала их полусонному Кирито. Со слов Алисы, его жизнь сохранялась с помощью кормления, но ей всегда казалось, что с каждым днем тело Кирито становилось все тоньше и тоньше.

Как будто он сам хотел исчезнуть из этого мира.

– Кирито-сэмпай выглядит чуточку лучше этим утром, – вдруг пробормотала Ронье, словно прочла мысли Асуны.

– И он тоже ест.

Может быть, это из-за четырех симпатичных девушек, спящих рядом с ним?

Асуна не смогла сдержать улыбку от шутки Алисы.

Прошлой ночью получилось так, что все четверо улеглись рядом с Кирито и беседовали до глубокой ночи. Каждая девушка поделилась воспоминаниями о Кирито, но у них было слишком мало времени, и, в конце концов, поддались искушению сна.

Буквально закрыв глаза, через мгновение, прозвучал зов горна и разбудил их. Потом Ронье позвала всех завтракать, где они появились в таком состоянии, в каком были сейчас, а Асуна продолжала думать о своем любимом.

«Кирито-кун остается таким же, где бы он ни был. Он со всеми добр, чересчур обременяя себя, из-за чего в итоге вредит себе же.

Но в этот раз Кадзуто, должно быть, зашел слишком далеко. Взвалил все проблемы этого мира только на свои плечи. Тебе нужно было больше полагаться на меня и других людей. Потому что тебя все очень любят.

Поэтому я люблю тебя больше всего на свете.»

Асуна почувствовала, как её сердце вновь наполнилось решимостью. Когда Кирито проснулся, она с улыбкой произнесла ему:

– Не волнуйся, мы позаботимся обо всем. Все, что ты хотел защитить, я и остальные сделаем это.

Желание Асуны, казалось, передалось к другим девушкам, сидевшим вокруг неё. Алиса, Ронье и Солтерина посмотрели на неё и, полностью проснувшись, решительно кивнули.

Затем вновь по всему лагерю прозвучал горн, спешный ритм сигнализировал о нападение врага.

С хлебом в зубах Алиса понеслась к себе в палатку. Моментально одев свои доспехи, схватила «Меч душистой оливы» и помчалась обратно.

После встретилась с Асуной, которая также была готова к бою. Для Тиизе и Ронье оставила поручение:

– Пожалуйста, позаботьтесь о Кирито, – убежала на север лагеря.

На границе темного леса она увидела силуэт Беркули с его любимым мечом. После того как получил доклад от разведчиков, Командующий смотрел на прибывающих Алису с Асуной, а, спустя несколько секунд, Рэнри и Шету. И с серьезным выражением лица проворчал:

– Таким образом, враг… у людей из реального мира, действительно остались еще трюки в рукаве. Похоже, Император Вектор достаточно беспощаден.

От сказанного Асуна закусила губу.

Через всю долину длинной в сто мелов были натянуты толстые канаты. Если упадешь, то умрешь. Невыполнимая задача без хорошей физической и психологической подготовки. Чтобы использовать такую стратегию, Вектора не должны заботить детали, а точнее жизни его солдат были просто расходным материалом, как макулатура.

В таком случае даже если треть погибнет при переходе, их главные силы будут насчитывать около семидесяти сот воинов. Тысяча солдат Мира Людей, встретивших его войско с высоко поднятой головой, все равно не имеют никакой надежды на победу.

Их оригинальную стратегию нападения с использованием искусств, скрывшись в лесу, теперь невозможно было осуществить при свете дня.

– Должны ли мы дальше отступить на юг и выждать другой удобный случай для засады?

В полном замешательстве Алиса прервала слова Командующего Беркули:

– Это война.

Герой древности негромко пробормотал, напрягая мышцы на толстой шее и продолжил:

– За исключением чужестранки, госпожи Асуны, мы не можем сочувствовать Темной Территории. Если хотим выжить, то должны воспользоваться этой возможностью.

– Возможностью… говоришь? – удивилась Алиса.

Беркули ответил с блеском в глазах:

– Да… Рыцарь Рэнри.

Услышав своё имя, юный Рыцарь Единства немедленно выпрямил спину:

– Д-да.

– Как далеко вы сможете запустить свой Божественный инструмент, «Острокрылые близнецы»?

– Обычно на тридцать мелов, но при высвобождении воспоминания, около семидесяти, нет, сотни мелов.

– Очень хорошо. Итак… Сейчас мы вчетвером нападем на главные силы противника. Алиса и я во главе, Шета прикрывает Рэнри. Рэнри использует свои Божественный инструмент, чтобы разрезать один конец веревки противника.

Алиса тихонько ахнула.

В данном случае враг наверняка будет защищать жизни переправляющихся через долину по веревкам. Даже если они встанут живым щитом, метательные ножи могут лететь по кривой траектории, напрямую атакуя веревки. Как Беркули и сказал – это была беспощадная стратегия.

Но юный пятнадцатилетний Рыцарь стукнул своей правой рукой по левой стороне груди, с выражением лица, наполненного решимостью:

– Да, сэр!

 «Молчун» Шета произнесла вполголоса:

– Предоставьте это мне. Я буду… защищать его.

Затем Асуна, которая была специально оставлена Беркули в сторонке, шагнула вперед:

– Я тоже иду. Чем больше защитников, тем лучше.

Алиса на мгновение закрыла глаза и про себя сказала:

«С учетом сложившейся ситуации я та, кто сжёг десять тысяч солдат полулюдей смертельным гигантским искусством и убила двадцать сотен последователей темных искусств, применив искусство полного контроля, всё же больше стремлюсь к достойному сражению.

Сейчас я могу только обнажить свой меч и убить врага.»

– Давайте поторопимся.

После того как все четверо кивнули, Алиса посмотрела в сторону холма на севере. Черная долина уже была полностью окрашена в ярко красный цвет утренней зари.

 

*****

 

«Поторопитесь!

Быстрее, быстрее!»

Сжав кулаки, Глава гильдии кулачных бойцов Исукан кричал про себя в сотый раз.

От края до края долины были натянуты десять толстых веревок. Разделив их поровну, Кулачные бойцы и Темные Рыцари начали переправляться один за другим.

Они старались обвить руки и ноги вокруг веревки и ползли со свисающей головой вперед. Солдаты, не имевшие подготовки, переправлялись неуклюже. Если бы у них было больше времени, то они всем сделали и раздали страховки, дабы немного обезопасить солдат, но Император был беспощаден.

Кроме того, предложение Исукана быть первым, кто пересечет долину, мгновенно отклонилось. Как оказалось, это из-за событий, произошедших вчера, наказание за использование небольшого числа подчиненных, вступивших в бой. «Все вы должны следовать только моим приказам», – ледяной голос Императора раздался в его ушах.

Стиснув зубы, Исукан наблюдал, как его лучшие из лучших подчиненных, наконец, добрались до середины веревки.

Даже на этом холодном утреннем воздухе, он мог с такого расстояния разглядеть сверкающие капельки пота на медно-красной коже, излучающей тепло. Это была нелегкая задача.

Именно тогда сильный порыв ветра пронесся через всю долину.

Веревки засвистели, пытаясь сопротивляться, и начали раскачиваться налево и направо.

– Ах!.. – выкрикнул Исукан не своим голосом. Небольшая группа согильдийцев не смогла удержаться потными ладонями и соскользнула с веревки, стремительно падая вниз.

После того, как подул ветер, два человека из Кулачных бойцов и Темных Рыцарей упали в бесконечную тьму долины. Но солдаты, ползущие позади, мужественно продолжали переправу. Каждые три мела новый солдат хватался за веревку.

Большие порывы ветра раз за разом неумолимо забирали новые жизни. Пытаясь не замечать, кулаки Исукана покраснели.

«Напрасные смерти.»

Нет, так не должно быть. После них даже не оставалось тела, чтобы их похоронить.

И целью на этот раз было не желания пяти рас Темной Территории, а всего лишь желание Императора – схватить женщину, называемую «Жрицей света».

«Быстрее, быстрее. Переберитесь все, прежде чем кто-то вновь встанет у нас на пути.»

Либо мольбы молодого главы начали осуществляться, либо же он их так приучил действовать, его подчиненные увеличили скорость и, наконец, достигали другого берега. Примерно через пять минут первая пара уже стояла на твердой земле.

В таком случае, если все пройдет гладко, то переправа десяти тысяч солдат с помощью веревочных мостов, займет чуть больше часа. За этот долгий промежуток времени противник наверняка заметит их действия.

Но сейчас он мог только молиться, что с шансом, равным один к десяти тысячам, им все-таки повезет.

На востоке солнце поднималось с устрашающей скоростью, отбрасывая красноватые лучи на черную землю.

С другой стороны, число солдат, закончивших переправляться, увеличивалось в невыносимо медленном темпе. Все больше и больше падало в долину, вначале пятьдесят, потом сто, далее двести, а спустя некоторое время их уже перевалило за три сотни.

На черной линии горизонта в красном небе появилось пять силуэтов, скачущих на лошадях.

С такого расстояния даже Исукан с его сверхчеловеческим зрением не мог разглядеть черты скачущих врагов.

«Только пять… Разведчики? Тогда еще есть время, прежде чем враг скорректирует дальнейшие действия.»

Это суждений, а точнее надежда, была мгновенно разрушена.

Пять рыцарей скакали прямо к долине с пугающей скоростью. Вздымающиеся белые плащи, разноцветные сияющие доспехи и то, на что Исукан больше всего обратил внимание. Он увидел жажду убийства, вздымающуюся вверху от всех пяти, словно пар.

«Рыцари Единства! И их пятеро!»

– Враг атакует!!! Защищать!!! Защищать веревки любой ценой!!! – Исукан орал, не зная, долетал ли его голос до другой стороны долины.

По-видимому, услышав приказ, половина из трех сотен солдат, успешно перешедших долину, окружили колья, к которым были подвязаны веревки, образуя круговую защиту. Остальные приготовились к отражению нападения.

Вражеские рыцари, преодолевшие пустыню почти в тысячу мел от холмов, спрыгнув одновременно со своих лошадей, сгруппировались и рванули к веревкам с правой стороны.

Впереди был громадный мужчина в свободном белом одеянии. Справа от него девушка-рыцарь с сияющими золотыми волосами и доспехами. Слева от него другая, с которой Исукан бился вчера вечером, по имени Шета.

В окружении трех был Рыцарь небольшого роста, а следом за ним показался еще один, но он не мог точно его разглядеть.

Пот летел от обнаженных тел, десятки Кулачных бойцов бросились к ним на встречу.

– Ура-а-а-а-а-а! – под яростный рёв кулаки и ноги понеслись к Рыцарям.

Многочисленные мгновенные вспышки света.

Кровавый дождь озарил небо, как перевернутый водопад. Руки, ноги и головы воинов были легко отрезаны от тел.

Затем серебряный свет, осветивший всё на своем пути, устремился высоко в воздух позади трех рыцарей.

Он нарисовал изогнутую линию над головами кулачных бойцов в красном восходе и полетел прямо к правой толстой веревке, на которой находилось множество солдат, ползущих по ним…

– Не-е-е-е-е-е-ет!!! –ушей Исукана достиг, перебивший его собственный крик отчаяния, режущей звук.

Отрезанная веревка танцевала в воздухе, подобно большой змее.

Десять воинов мгновенно отбросило прочь, и они погрузились в пучины тьмы.

Эта сцена навсегда отпечаталась в широко открытых глазах Исукана, из онемевшего рта посыпались слова:

– И это… бой? Как вы можете называть это сражением?

Стоящий сзади помощник Дан полностью потерял дар речи.

Вынужденные стать акробатами его согильдийцы, которые были не в состоянии даже стоять перед врагом, поглощались разломом в земле. Уж точно не для этого они прошли через изнурительные тренировки, чтобы вот так встретить свой конец.

Как бы он объяснил их родителям, а также сыновьям и дочерям, вернувшись на родину? Они не умерли с честью в бою, но исчезли в земле без единой царапины на теле. Как он мог такое сказать?

Застыв на месте, в ушах Исукана зазвенели крики сожаления бойцов.

«Я за всех отомщу. Поэтому, пожалуйста, простите меня. Простите меня.»

Когда Исукан пробормотал это, он не сразу смог указать пальцем на виновного.

Столкнувшись лицом к лицу с противником, превосходившим их числом, Рыцари Единства полностью отдавали все силы на сражение. Умолять их прекратить до тех пор, пока последний человек не пересечет долину – было глупо. Наоборот, они решились использовать возможность и отправили только пять человек, чтобы нападение было впечатляющим.

Тогда кто?

Кто должен заплатить за бессмысленные смерти воинов?

Или их командир, который мог только сжимать кулаки и стоять на месте как дурак?

Вдруг, невыносимая боль пронзила его правый глаз, Исукан стиснул зубы. Кроваво-красный свет затмил его взор, когда перед ним оборвались еще две веревки, танцующие в воздухе.

 

*****

 

В одно мгновение три из десяти веревочных мостов были уничтожены. Габриель Миллер наблюдал из тыла своего войска, опираясь щекой на руку.

Как и ожидалось, ИИ Мира людей преуспели немного больше. Нет, это всего лишь контроль над ситуацией, он мог видеть большой разрыв между ними. В том числе вчера вечером во время первого боя армия Темной Территории поменялась ролями в одно мгновение, пострадав от сильной контратаки. Как бы он об этом не думал, все равно это не было похоже на симулятор, в котором он сражался против бота.

В результате этой игры Габриель потерял более семидесяти процентов собственных отрядов. Но он не ощущал и крупицу раздражения.

Даже когда он смотрел на гибель сотни основных сил, мог только ждать. Ждать «сего момента».

В это время Криттер в комнате управления «Океанской черепахи» успешно снизил скорость FLA один к одному, синхронизировав время Подмирья с реальным миром. Им потребовалось много времени, чтобы минимизировать влияние снижения скорости и предотвратить незамеченный вход в Подмирье сотрудниками RATH.

В тоже время, через спутниковую связь, он предоставил ссылку масштабной видеоигры на сайте социальных сетей в Соединенных Штатах. Ссылку отправляли на конкретный вебсайт, который Криттер быстренько создал.

На сайте, сенсационное объявление, сопровождающееся брызгами крови и спецэффектами:

 

В течение ограниченного времени теперь доступна новая VRMMO для закрытого бета-тестирования.

Первая в мире игра с убийством только игроков.

Полностью человеческие аватары. Никаких уровней, никаких моральных ограничений.

 

Пользователи, увидевшие эти слова, поразились искренней смелостью компании разработчика за пределами их понимания, даже обрадовались.

На июль 2026 года в рамках антитеррористической инициативы американские VRMMO пострадали от правовых ограничений. Даже для независимых игр, разработанных с помощью пакета программного обеспечения «Семя» без отражения игровой статистики и применений к ней морального кодекса, запустить такой сервер было бы слишком сложно.

Таким образом жестокость была строго ограничена. Если один настаивал на контент с добавлением «резни», персонажи должны были быть не похожими на людей, а на «букашек с сайта»[1]. Эти ограничения были хуже, чем в Японии, родине VRMMO, от чего игроки во всем США разочаровались. Но теперь появилась таинственная закрытая бета.

Ссылка распространилась по всей сети через SNS, и люди начали качать, копировать, и повторно загружать клиент со страшной скоростью. Всего за четыре часа количество Амусфер, подключенных к клиенту, взломанному Криттером, составляло тридцать тысяч.

Величайший план Габриеля, который не желал жертвовать ценное время в реальном мире.

Умиравшие Темные Рыцари с Темной Территории освобождали базу для американских игроков VRMMO, позволяя им подключиться к Подмирью и показать их собственные боевые силы.

Даже Сейдзиро Кикуока, лидер RATH, или дизайнер Подмирья Такера Хига не могли представить себе такую абсурдную ситуацию.

Но базовая архитектура Подмирья просто использовала стандартный пакет программного обеспечения «Семя» VRMMO. Если бы это был игровой мир, выраженный через полигоны, любой желающий мог войти, кто обладал Амусферой, и мог прикоснуться к объектам или даже убивать других персонажей.

И для них не было разницы, будет ли убит персонаж из реального мира или же человек из Подмирья.

 

---

[1] Игра, упоминаемая в 7-м томе 7-й главы