Ещё до учреждения календаря Мира Людей, то есть более чем 380 лет назад в масштабах истории Мира Людей, существовали движимые объекты, именуемые "священными зверями".

Сребробелая змея, что жила в глубокой горной долине в Восточной Империи. Феникс, что гнездился в вулкане в Южной Империи. Гигантский ледяной дракон, защищавший Горную Гряду Северной Империи. Крылатый лев, любивший резвиться на лугах Западной Империи, и так далее.

Их число было больше 40, но у них не было флактлайта, это были продвинутые AI-программы, способные общаться с жителями Мира Людей, используя специальный голосовой движок. Люди страшились и уважали священных зверей как земных богов, и сложили о них немало легенд.

Однако, для девушки, что в 30-м году по календарю Мира Людей основала Церковь Аксиом и стала затем править Миром Людей под именем Первосвященник Администратор, "боги", отличные от богов, упоминавшихся в церковных летописях, были лишь источником беспокойства. Она избавлялась от них либо сама, создавая из них оружие — священные орудия,— либо позволяя своим подчинённым Рыцарям Целостности выполнять работу по уничтожению. Позднее, около 100-го года по календарю Мира Людей, все священные звери были уничтожены, а все книги, что писали об общении с ними — сожжены.

Ни один из видов птиц и зверей, обитавших на текущий момент в Мире Людей, не был способен пользоваться человеческой речью. Однако, был среди них один вид: звери, сохранившие AI в весьма урезанном виде. Это были напарники Рыцарей Целостности, драконы.

Драконы, хоть и не способные говорить по-человечьи, были способны понять даже весьма сложные команды, что давал их хозяин. Кроме того, они также обладали "сердцем", использовавшимся при укреплении связей с владельцем.

Поэтому, молодая дракониха Цукигаке, выращенная учеником Рыцарей Целостности Ронье Арабель, со всей мочи ринулась выполнять команду, отданную её владелицей: "Выйди по этому проходу на поверхность и доберись до Северных врат Центории."

---

Взобравшись по шестидесяти ступеням лестницы с помощью своих маленьких крыльев и протиснувшись сквозь проёмы в железной решётке, Цукигаке огляделась.

Позади осталась лишь металлическая ограда, справа и слева путь преграждала колючая живая изгородь, и единственный доступный путь вёл вперёд. Но Цукигаке не нравилась идея двигаться вперёд. Потому что дальше по пути находился особняк, в котором было нечто плохое. Если туда приблизиться, её могут найти люди в чёрном, что уже схватили в подвале брата-дракона Шимосаки. Она не боялась этих людей, но если её схватят, была вероятность, что она не сможет послужить хозяйке.

Она посмотрела по сторонам и перевела взгляд на верхушку изгороди. Попыталась перепрыгнуть изгородь, которая была выше, чем хозяйка, махая крылышками, но и близко не допрыгнула до верхушки. В течение нескольких секунд она старалась изо всех сил, но затем крылья устали и она шлёпнулась задом об каменную мостовую. Подпрыгнув два-три раза, словно темари[1], она, наконец, подняла напряжённое тело.

Раз так, другого выбора, кроме как ломиться сквозь изгородь, не оставалось.

"Ку-ру-ру..."

негромко чирикнув дабы подбодрить себя, она крепко прижала крылья к телу и просунула нос в живую изгородь возле корней.

У большинства кустарников возле корней есть свободное пространство, но ветви этого растения тянулись до самой земли, и на этих ветвях росли бесчисленные 3-ценовые шипы. Она попыталась прижаться как можно ближе к земле, и в такой позе проползти сквозь проём, но в тот миг, когда первый шип вонзился в её шею, по всему телу пронеслась волна острой боли.

Изогнув шею назад, Цукигаке откусила колючку своими малюсенькими клыками и продолжила двигаться вперёд. Один за другим на мягкой, покрытой перьями спине возникали очаги боли, а не защищённая еще чешуёй шкура покрывалась царапинами. И хотя из-за боли время от времени из её клюва вырывалось невольное "Кьююююю......", она продолжала ломиться вперёд.

У неё ушло более минуты на то, чтобы пробраться сквозь изгородь толщиной менее 50 ценов. Наконец, освободившись от колючек, Цукигаке рухнула на влажную опавшую листву и попыталась перевести дух.

Когда боль немного отпустила, она аккуратно изогнула длинную шею и осмотрела спину. Жёлтые перья, её гордость, были в беспорядке, и бегущая кровь пачкала их красным.

Цукигаке не понимала числовых показателей Жизни, но для неё было очевидно, что любое живое существо погибнет, если кровь продолжит бежать. Она распрямила взъерошенные перья носом и стала одну за другой зализывать царапины. Слюна драконов обладала слабым заживляющим эффектом, и кровотечение останавливалось, если рану полизать несколько раз, но самых дальних царапин на спине её язык не доставал.

Боль, наконец, успокоилась до того уровня, с которым она могла справляться, и Цукигаке встряхнулась всем телом, стараясь обтрусить глину и прицепившиеся листья, и встала на две задние ноги.

Впереди простирался глухой лес. Жёлтый солнечный свет, заслонённый ветвями и иглами хвойных деревьев, едва достигал земли, но направление можно было понять.

Большой город людей, что Госпожа Ронье зовёт "Центория", на юге. Я в этом лесу впервые, и расстояние точно неизвестно, попала я сюда на повозке из города, но добраться надо как можно скорее.

К счастью, я съела много рыбы из озера несколько часов назад, так что мой живот ещё не пуст. Я не люблю запах мёртвой рыбы, которую давали в стойлах последние несколько месяцев, и много её я не ела, но самой ловить плававшую в воде рыбу было весело, и она была вкусная, поскольку была свежая. Я чувствую, что воспоминания в вкусе только сделают меня голодной, так что лучше забыть о рыбе и начать бежать по лесу, используя все четыре лапы.

В отличие от садов "Собора", где Цукигаке жила, или луга вокруг озера, влажная лесная почва была скользкой, и камни и корни, скрывающиеся под опавшей листвой, усложняли бег. Каждый раз, цепляясь за препятствие, она падала и перекатывалась, но всё равно продолжала бежать на юг всё дальше и дальше.

Оббегая толстое дерево, чуткий нос Цукигаке почуял что-то вонючее, какой-то разлагающийся запах.

Участок земли, окружённый извивающимися деревьями, был практически весь выкопан. Чёрная земля была холодной, влажной и липкой, совсем непохожей на мягкую почву клумб Соборного сада. Казалось, что вонь шла от этой большой ямы, но даже пристально её осмотрев, она так и не смогла увидеть на дне что-то особенное.

"Ку-ру……"

Цукигаке медленно отошла от края ямы. Было непонятно, сможет ли она выбраться, если упадёт туда, да и не было у неё времени на то чтобы расслабиться и перекусить.

Обойдя вонючую яму вокруг и пробежав ещё какое-то время, она почувствовала, что потихоньку светлеет. Выход из леса был близок. Цукигаке выпрыгнула из проёма между двумя старыми деревьями, с силой оттолкнулась от земли и, захлопав маленькими крылышками, пронеслась последние пару десятков мелов.

Лучи клонившегося к закату солнца окрашивали окружающие лес луга ярко-жёлтым. Ещё немного пробежав, втягивая холодный, но освежающий воздух, она остановилась на верхушке холма.

Перед её глазами предстали: белая стена, тянущаяся через луг с правой стороны, искрящаяся гладь озера слева, и небольшое поселение людей прямо. Дальше, чем я думала, но если буду бежать изо всех сил, рано или поздно доберусь. Нет, “Раньше или позже” не сработает. Прямо сейчас моя Госпожа и её лучшая подруга заперты в подземелье, а Шимосаки забрали в особняк, и он, должно быть, так напуган.

"Кю-ру-ру!"

Негромко чирикнув, так, чтобы люди в чёрном ни за что не услышали, Цукигаке снова бросилась бежать.

Бежать было несколько легче, чем в лесу, но трава здесь была высока и старалась оттолкнуть маленькое тельце назад. Она бежала вперёд, вытянув шею и приминая траву передними лапами, чтобы проложить путь.

Прошло примерно пять минут, и на этот раз она уже явственно почувствовала голод. Даже драконьим детёнышам для поддержания уровня Жизни требовалось гораздо больше еды, чем собакам и лисам того же размера.

Большое озеро золотилось всего-то в сотне метров слева. В воде было множество вкусной рыбы. Одна эта мысль заставила её немного отклониться влево, но Цукигаке на бегу затрясла головой и вернулась к прежнему направлению. Я не умру, если побуду голодной, но Жизнь моей Госпожи в опасности.

Если память о том, что она видела из окна влекомой лошадьми повозки, её не подводила, на южной стороне окружавшего озеро луга должно было находиться обширное поле. Если это так, можно будет найти хотя бы одну высохшую картофелину. Лишь подобная надежда поддерживала её дух, пока она около пяти минут бежала, и вдруг.

Внезапно её передняя лапа провалилась в землю, и Цукигаке полетела вверх тормашками и покатилась по земле. Через несколько полных оборотов мир перестал вращаться, а касающаяся земли спина почувствовала, как погружается в холодную воду. Свежие раны, где кровь совсем недавно остановилась, отозвались острой болью, вырвав жалобный крик из глубин горла.

Однако, вечно так лежать было нельзя. Из-за воды, вытекающей из озера, всё это обширное пространство покрывало болото. Цукигаке, рождённая в Соборе, никогда раньше не попадала на болота, но она инстинктивно понимала, что если остаться в холодной воде надолго, Жизнь начнёт быстро снижаться. Снова заставив тело двигаться, она потянулась и осторожно вытянула шею чтобы снова осмотреться.

Путь прямо и налево преграждало широкое болото, сухая земля была лишь справа. Однако, не представлялось никакой возможности предсказать, сколько длилось болото. Если оно продолжалось до самой белой стены, видимой в том направлении, то можно было потерять много времени.

"Ку-ру-ру..."

Цукигаке, понятия не имевшая, что делать дальше, незаметно для себя издала несчастное урчание.

Вслед за этим, будто бы откликнувшись на этот голос, из поросшего травой участка немного поодаль появилось маленькое существо, и звонко пискнуло "Кью-кью?!".

Существо, обладавшее коротким коричневым мехом, ушами, длинными почти как всё тело, и маленькими круглыми глазами, посмотрело вверх на Цукигаке, наклонив голову направо, словно спрашивая: «это что ещё за зверь?»

Цукигаке подумала то же самое. Существо, бывшее длиной примерно в тридцать ценов от острого кончика носа до короткого хвоста, звалось людьми в центральном городе "Миминага-нуре-незуми"[2], но Цукигаке, конечно, этого не знала.

Оглядев эллиптическое тело коричневой крысы, не имевшее границы между головой и туловищем, её подумалось, что будет вкусно, наверное, поймать её и съесть. Крыса немедленно спряталась обратно в траву, словно почуяв аппетит Цукигаке, на что другая сторона спешно возразила:

"Ку-ру!!!"

Смогла ли Цукигаке передать просьбу остановиться ─ точно никто не смог бы сказать, но крыса прекратила убегать, и высунула наружу длинный нос с бородкой. Через две секунды, она боязливо протиснула сквозь траву и остаток туловища.

Снова её напугаю — она тут же убежит. Цукигаке прижалась к самой земле и низко заурчала, притворяясь, что и не думала есть её.

"Ур-р-р-р......"

На этот раз крыса наклонила голову влево и медленно выползла из травы.

При ближайшем рассмотрении, на кончиках продолговатых конечностей виднелись плавники. Это определённо было существо, давным-давно обосновавшееся на этих землях. Так что оно могло знать дорогу сквозь болото.

"Кю-ру, кю-ру-ру-рун."

── Я хочу попасть на юг. Скажи мне если знаешь дорогу.

Несмотря на то, что выразить цель словами было невозможно, крыса дёрнула длинными ушами и ответила "Кью", услышав наполненное отчаянием чириканье Цукигаке.

Цукигаке, которой в это звуке послышался отголосок «Есть хочу», немедленно ответила:

── Покажи дорогу, достану тебе вкусной рыбы сколько пожелаешь.

── Не надо рыбы. Я люблю древесные орехи.

── Но здесь же нет деревьев.

Пока Цукигаке говорила, между двумя животными по поверхности воды проплыл маленький тёмный предмет. Крыса взвизгнула "Ки!!!", прыгнула в воду и подняла его обеими лапами.

Судя по его виду, это определённо был орех. Возможно, древесные орехи, упавшие в озеро с деревьев, растущих на его берегах, со временем доплывали до болот. Крыса тут же запихнула ценную находку в рот при помощи обеих лап, но даже несмотря на её длинные передние зубы, хруста не последовало, а только послышался влажный и размякший звук. А тем временем, я тут стою в воде, и моя Жизнь утекает.

"Ку-ру-ру-ру, кю-ру!!!"

── Если проведёшь меня, дам много свежих орехов. Не мокрых, хрустящих.

"Кьюу......."

── Правда? Таких за год лишь один можно найти.

── Обещаю. Сможешь есть сколько хочешь каждый день.

── Тогда ладно. Пошли.

Цукигаке не была уверена, прошёл ли диалог именно таким образом. Но после того как крыса доела чёрный древесный орех, она переместилась на находившийся рядом кусок сухой земли и с воодушевлением прыгнула в траву.

Цукигаке тоже спешно выпрыгнула из воды и засунула шею туда, где исчезла крыса. Там был тоннель около 30 цен в диаметре, проложенный в плотно растущей траве. Его стенки, сотканные из крепко сплетённой сухой травы, определённо сотворила не природа.

Крыса остановилась близ входа в тоннель и помахала коротким хвостом, словно намекая, чтобы та поторопилась. Цукигаке была несколько больше, чем его ширина и высота, так что ей пришлось немого съёжиться, но не настолько как когда она протискивалась сквозь проём в железной решётке в темнице, да и устилавшая весь пол сухая трава тоже немало помогла.

"Ку-р-р!!!"

Громко чирикнув чтобы подбодрить себя, Цукигаке принялась бежать по узкому и тёмному тоннелю. Крыса тоже повернулась и понеслась вперёд, словно бы скользя, совсем немного двигая короткими лапами.

Всего через три мела впереди тоннель разделился надвое. Крыса, не замедляясь, прыгнула в левый проход, и Цукигаке последовала за ней. Сразу же появилась ещё одна развилка, на этот раз они двинулись влево.

За сплетённым из сухой травы тоннелем последовала маленькая круглая комната около мела в диаметре. Там у стены сидели одна большая крыса и три крысёнка, поедая вроде бы семена травы, и когда они увидели влетевшую Цукигаке, взрослая крыса испуганно закричала "Ки-ки!!!", на что крыса-проводник спокойно ответила. Аккуратно пройти мимо крысят, удивлённо проводящих странное явление глазами, пригнуть голову — и в следующий проход.

По-видимому, у болотных крыс была целая сеть тоннелей над водой. Без проводника здесь можно было мгновенно заблудиться. Пока они бежали, под ногами хлюпало, так что нижняя часть тоннеля, судя по всему, покоилась на воде. Должно быть, по болоту было разбросано множество сухих островков, соединённых плавучими тоннелями из мёртвой травы.

После бесчисленных развилок, перекрёстков и маленьких комнат, через которые они пробежали, впереди, наконец, забрезжила светящаяся точка. Выглядело, словно тупик, но трава в стене была разрозненная, и сквозь щели было видно садящееся солнце.

Крыса остановилась в конце тоннеля, просунула в щель между травинками один только острый нос, осторожно понюхала воздух снаружи и только тогда высунула голову. Удовлетворённая, она целиком пролезла сквозь траву.

Немного поборовшись с травой, Цукигаке тоже покинула тоннель, обнаружив себя уже в южной части области болот. Впереди простиралась сухая трава, а за ней виднелся деревянный забор, похоже, сделанный людьми. За ним было поле, что она видела из повозки.

"Кю-ру-ру, ку-ру!!!"

── Спасибо, крыса. Отсюда я и сама смогу добраться.

Когда Цукигаке так сказала, коричневая крыса снова наклонила голову направо:

"Кю-йи?!"

── А орехи когда?

── Сейчас нет. Но скоро у меня будет их много, и я вернусь. Обещаю.

Цукигаке говорила честно, но крыса настаивала, поднимая и опуская длинные уши:

── Нет, хочу съесть сейчас! Хочу много хрустящих орехов!

── .... Тогда пошли со мной. Попадёшь в город, тогда получишь орехи.

В ответ на слова Цукигаке, крыса озадаченно заморгала:

── Город? Что такое город?

── Город... там много людей.

── Людей? Когда люди нас видят, гонятся с палками.

── Всё будет в порядке, если останешься со мной. У меня нет времени, пошли!

Сказав это, Цукигаке попыталась продолжить движение. Однако, крыса ухватилась за кончик её хвоста.

"Ку-ру-ру!!"

── Что такое?

"Ки-кии!!"

── Не ходи туда. Отец говорит, за стеной страшно.

── Страшно? Из-за людей?

── Я не знаю....... но никто из тех, что уходили за стену, не возвращался.

Цукигаке наклонила голову. Как было видно через окно повозки, лишь опустошённые поля тянулись по южную сторону деревянного забора, и она точно помнила, что людей там не было. Её хозяйка сказала что-то про то, что все житетории были обождены. Значение было не вполне понятно, но если крысу "пугали" люди, теперь опасности больше не было.

К тому же, голод Цукигаке достигал своего предела. Если я не найду что-то поесть в поле, похоже, что бежать больше не получится.

"Ку-ру-рю..."

── Всё в порядке, больше нечего бояться. В город не попасть, если не пройдёшь там.

Хоть она так и сказала, какое-то время крыса стояла с недоверчивой мордой, но в итоге аппетит превзошёл осторожность:

"Ки-ки!!"

── Ладно, пойду с тобой.

── Хорошо. Тогда поторопимся.

Сказав так, Цукигаке оттолкнулась от сухой земли. Крыса, бежавшая на удивление резво, следовала за ней вплотную.

Пронесясь сквозь луг и приблизившись к деревянному забору, они быстро огляделись по сторонам. Слева был вход, и они направились туда.

К счастью, ни дверей, ни заграждения там не было, лишь безыскусные ворота. На прибитой над проходом доске, была табличка "Выделенная ферма прямой юрисдикции" на языке Мира Людей, едва различимая из-за разъедавших её солнца и дождей, но, само собой, ни Цукигаке, ни крыса не смогли её прочесть.

Едва ступив за ворота, они ощутили бьющий в нос запах земли и мёртвых растений. Это был неприятный запах, но всё равно он был много лучше, чем то как воняла чёрная яма в глубине леса.

На обширном плодородном поле располагались ровными рядами овощи, названия которых они не знали, но похоже, большинство из них уже утратили Жизнь из-за того, что люди перестали о них заботиться. У многих пожухлые листья уже лежали на земле, а корни и вовсе целиком исчезли, обратившись священной силой.

В такой ситуации было маловероятно найти овощи или фрукты, которые могла бы съесть Цукигаке. Разочарованная, она всё равно продолжила путь, несясь сквозь середину поля. Хотя бы по дороге бежать было легче, чем в болотах или на лугу. Преодолеть это поле — и до города Центория останется совсем немного. На самом деле, на горизонте уже виднелись тени множества зданий, а за ними чётко виднелась старомодная башня Собора.

"Ку-ру-ру."

── Смотри, это — город.

Она гордо сказала это бежавшей позади крысе, но к несчастью, ту это не сильно впечатлило.

"Ки-кии."

── Странно. И в таком месте есть орехи?

── Конечно, и много. Даже если мы вместе будем их есть целый год, количество не сильно уменьшится.

── Правда? А ничего если я немного возьму для отца, матери и сестры?

── Хорошо, я попрошу чтобы дали и для твоей семьи.

Так они и переговаривались на бегу.

Возможно, именно поэтому Цукигаке слишком поздно заметила, что в воздухе присутствует иной запах, кроме вони разложившихся овощей.

Почти в тот же самый миг, когда она заметила, крыса издала сигнал опасности "Кйи!"

Справа вышла длинная и тощая — но всё равно побольше размером, чем Цукигаке — тень и преградила им путь.

И снова это был зверь, что она видела впервые. Худые бока и хвост, конечности короткие, но жилистые. Лишь удлинённый нос и глаза были белыми, всё остальное было тёмно-серым.

Цукигаке осторожно обратился к зверю, молча ступившему на дорогу.

"Кю-ру-ру-ру..."

── Дай пройти. Нам просто нужно попасть в город.

Но серый зверь ничего не ответил, лишь продолжал смотреть Цукигаке прямо в глаза своими горящими красным зрачками.

Пока она раздумывала, что же предпринять, слева и справа раздался тихий звук. Из-за мёртвых стеблей появились ещё такие же звери. Четверо. Двое из них почти незаметно обошли Цукигаке сзади, окружив её; вместе с первым появившимся зверем теперь их стало пятеро.

"Тогари-ханагума"[3] — так звали серых зверей обитатели частных территорий, когда-то работавшие в этом поле, и всякий раз это название произносилось с ненавистью. Это были всеядные ночные твари, так что по ночам они поедали урожай с полей. С разрешения надзирателя, обеспокоенные фермеры решили выпускать на поле по ночам больших собак. Собаки храбро защищали поля от ханагум и уменьшили нанесённый урожаю вред, но иной раз случалось, что несколько ханагум собирались в группы и нападали на собак, даже убивали их.

Однако, те, кто год назад были освобождены от статуса крепостных, забрали собак с собой когда разъезжались по Центории и её окрестностям. После того, как все, кто работал в поле, исчезли, поле оказалось заброшенным, и практически все растения высохли, даже те, что всё ещё продолжали плодоносить в течение полугода. Большинство тогари-ханагум, лишённых корма, умерли с голоду — животные Подмирья имели определённый ареал, и не могли выбраться за его пределы — однако, некоторые из них, от природы обладавшие более высоким значением инстинкта выживания, как-то ухитрились продержаться, поедая забредавших на поле мелких животных, насекомых, на которых они бы раньше и внимания не обратили, и тела своих сородичей. Однако, пищи всё равно не хватало, они были вечно голодны и свирепы.

Наконец, в тот момент, когда окружившие её ханагумы начали издавать низкое "Г-р-р-р…", Цукигаке осознала угрозу.

Миминага-нуре-незуми, похоже, застыла на месте и даже пискнуть не могла. Цукигаке тоже зарычала, обернув её хвостом, чтобы защитить своего маленького напарника.

"Гюр-р-р-р!!!"

── Если собираетесь лезть в драку, лучше это дело бросьте.

Такое значение она старалась передать в крике, но ханагумы только завыли ещё свирепей. И в отличие от крысы, эти звуки не несли никакого смысла.

Конечно, Цукигаке было невдомёк, но драконы являлись дальними родичами древнего Священного Зверя, которому была дарована способность общаться с дикими животными. В оригинале, эта сила существовала чтобы выдворять диких зверей с территории Зверя, и хоть не у всех животных изначально присутствовал AI, когда Священный Зверь с ними входил в контакт, животной единице открывался доступ к минимальной мыслительной способности и простой базе решений.

Поэтому, у её напарника-крысы и появилась возможность ответить, когда Цукигаке с ней заговорила, но сила эта была ограничена единицами с приоритетом значительно ниже, чем у инициатора общения. А тогари-ханагумы, выживавшие в суровых условиях, обладали приоритетом лишь немного ниже Цукигаке. Пятеро животных не получили возможность общаться, единственный поведенческий принцип, движущий ими, был: охота на жертву для удовлетворения голода.

Цукигаке обвела взглядом так и не ответивших зверей.

Раньше она никогда не попадала в такую ситуацию. Более того, сейчас она впервые действовала сама по себе за пределами Собора. И всё же, она инстинктивно поняла, что пятёрка зверей не собираются просто драться, они хотят убить Цукигаке и крысу.

Если я здесь погибну или меня серьёзно ранят, не смогу позвать на помощь Госпоже и Шимосаки. Жизнь Цукигаке уже была снижена, но если присмотреться, ханагумы тоже были сплошные кожа да кости, так что не было невозможным оторваться от них, если побежать достаточно быстро.

Но не уверена, сможет ли крыса убежать. Её ноги совсем не медленные, но она устала, должно быть, ведь мы пробежали так много от болота до этого поля. Цукигаке пообещала крысе много вкусных орехов, так что она не могла просто бросить её здесь.

Программа AI Цукигаке не отдала предпочтение идее сбежать, пожертвовав крысой. Молодая дракониха приготовилась сражаться с пятью хищниками и свирепо и негромко зарычала:

"Га-р-р-р!!!"

На этот раз, похоже, её намерение дошло до зверей. Ханагума, блокировавшая путь вперёд, тоже широко разинула пасть, обнажила тонкие, острые клыки и ответила на крик:

"Гя-у-у-у!!!"

По этому сигналу две ханагумы слева и справа одновременно сорвались с места.

Цукигаке ухватила хвостом всё ещё застывшую крысу и подпрыгнула высоко в воздух. Ханагумы тоже прыгнули, но благодаря машущим со всей силы крыльям она оказалась выше.

Просчитавшиеся ханагумы столкнулись в воздухе и, сцепившись, свалились на землю. Цукигаке спланировала сквозь проём в растениях на запад и спустилась на поле. Высокие стебли проса ещё стояли в этом месте, так что немного времени чтобы спрятаться у неё было.

Однако, сбежать, удерживая крысу обёрнутым вокруг неё хвостом, точно не получится, и тем более сложно будет сражаться с пятёркой хищников, стараясь сохранить её в безопасности. Так что прежде всего ей пришлось спрятать крысу в безопасном месте.

Взгляд Цукигаке остановился на деревянной плетёной корзине, забытой между грядок. Она была на грани разложения, и Жизни оставалось совсем немного, но всё ещё сохраняла форму. Пожалуйста спрячься под деревянной крышкой и ни звука! — прошептала она крысе, опуская ту на землю.

Ответа не последовало, но было очевидно, что любое движение или звук приведёт к опасности. Но для того чтобы план удался, с этого момента было нужно разделить врагов. Она начала бежать на юг, намеренно создавая громкий шум, и справа сразу пришёл звук множества шагов.

Если меня окружат, это будет конец. Нет других вариантов, кроме как разделить этих пятерых зверей, и победить их одного за другим.

Прячась в рядах стеблей проса, она хаотично прыгала по сторонам. Звуки шагов позади постепенно стихали. В тот момент, когда она была уверена, что за ней следует лишь одна ханагума, а остальные рассредоточились, Цукигаке резко изменила направление, используя крылья.

Выпрыгнувшая из щели в просовой грядке ханагума стояла на задних ногах в тот момент, когда она увидела бросившуюся на неё Цукигаке. Пронесясь подобно жёлтой стреле, та глубоко вгрызлась в незащищённое горло.

Вкус свежей крови, наполнивший её рот, ей не очень-то понравился. Похоже было, что свежее мясо станет ещё одной нелюбовью, но сейчас это был вопрос выживания. Она с силой прижала к земле ханагуму, упавшую, не издав ни звука из-за разодранного горла.

Ханагума попыталась вслепую махать передними лапами с острыми когтями, но стоило их перехватить в запястьях, и порезы больше не угрожали. Это было возможным поскольку драконы, подобно людям, могли манипулировать отдельными пальцами. Примерно через десять секунд движения ханагумы стали слабее, и затем силы покинули тело.

Отпустив шею зверя, она осмотрелась. Слева приближались быстрые шаги. Спрятаться было негде.

Цукигаке застыла и рухнула рядом с мёртвой ханагумой. Через мгновенье, пробившись сквозь рябы проса, появилась вторая ханагума.

Стоило её увидеть лежащих друг на друге сородича и Цукигаке, "Г-р-р-р..." — зарычала она. Медленно приблизившись, она принюхалась к крови, пропитавшей шкуру ханагумы.

Не уверенная, решит ли зверюга позвать остальных, или начнёт пожирать труп, дождавшись когда внимание той на долю секунду отвлеклось, Цукигаке резко поднялась и вцепилась в её шею.

Несмотря на то, что стратегия притворной смерти удалась, у неё не получилось укусить в нужном месте, поскольку нападала она сбоку.

"Гья-а-o-o!!!"

Ханагума дёрнулась и начала извиваться, стараясь сбросить с себя Цукигаке, вгрызавшуюся в правую часть её шеи. Та, в свою очередь, попыталась прижать её лапы, как раньше, но это не удалось, и острые когти прошли сквозь взъерошенные перья Цукигаке и неглубоко порезали шкуру.

Цукигаке с ханагумой упали вниз и принялись кататься влево и вправо, и землю залила смешавшаяся кровь их обеих. Я так больше Жизни потеряю, но разжимать челюсти сейчас нельзя. Цукигаке просунула когти правой передней лапы в рану на горле ханагумы и стала раздирать мягкое мясо вниз со всей своей силы.

В итоге, второй зверь тоже растерял всю Жизнь и обмяк. Вынув клыки из шеи второго трупа, Цукигаке неуверенно встала на ноги.

Она осмотрела своё тело, бессчётные порезы покрывали всю шею и грудь. К тому же, похоже, что порезы на спине, оставленные шипами живой изгороди, снова начали кровоточить из-за неистового катания по земле. Однако, всё ещё оставались трое врагов.

Снова прислушавшись, она поняла, что, приманённые зовом второго зверя, шаги одновременно приближаются с трёх сторон. Энергии на то чтобы их снова разделить, бегая вокруг, уже не было. Оставалось лишь одновременно сражаться с тремя зверями.

Через несколько секунд, ломая мёртвые стебли проса, одна за другой появились три тогари-ханагумы. Одна из них была вожаком, что изначально загородил ей дорогу. Стоя в одном ряду с остальными, этот зверь выглядел несколько больше двух других животных.

Как только он увидел трупы двух сородичей, вожак испустил яростный вопль

"Гьа-a-a-a-a-у!!!"

Пускай она и не разобрала слов, Цукигаке услышала в этом рёве много злости. Как минимум чтобы показать что её боевой дух ещё не повержен, она собрала оставшиеся силы и ответила:

"Га-р-р-р-р-р!!!"

Прошёл всего год с того момента как Цукигаке появилась на свет, но молодая дракониха уже была одной из сильнейших зверей в Мире Людей. Ханагумы, ведомые предельно простым алгоритмом, на какое-то время засомневались, словно бы почуяв угрозу, которую не выразить значением Жизни или приоритета, но в итоге они, конечно, не стали отступать.

"Гав!"

Раздался короткий лай ханагумы-вожака, и двое зверей одновременно прыгнули с двух сторон.

Оружием ханагумам служили крепкие когти на всех лапах. Цукигаке тоже обладала таким же основным оружием, но в дополнение к этому, у неё был длинный и гибкий хвост.

Притворившись, что будет контратаковать с помощью укуса, она внезапно развернулась всем телом и огрела тех двоих хвостом. Предмет её гордости, хвостовые перья теперь были окончательно взъерошены и торчали во все стороны, но и визжащие ханагумы отлетели в сторону, вломившись в стену проса. Растения были уже сухими, и потому торчащие из оттопыренных кусков коры заусеницы вцепились в их шерсть, заставляя их бороться и махать ногами в воздухе.

Такой результат был неожиданным, но это определённо был последний шанс. Цукигаке оттолкнулась от земли и ринулась на стоящего перед ней вожака-ханагуму.

"Гуа!!!"

Вожак обнажил острые клыки. Цукигаке изогнула длинную шею и нацелилась на его горло, но враг неожиданно отреагировал, подняв переднюю лапу и защитив жизненно важный участок. В итоге, голова Цукигаке, которую та рефлекторно отдёрнула, и голова ханагума-вожака столкнулись, их челюсти встретились, и они укусили друг друга.

Пламя боли охватило всю её морду. Острые клыки глубоко вгрызались с обеих сторон, в ушах отдавался скрип костей, но она не могла себе позволить разжать челюсти. Если бы сила с её стороны уменьшилась хоть немного, ханагума бы легко раздавила её морду.

Вцепившись друг другу в морды, они отчаянно катались по земле. В её глотку текла кровь, и неясно было — это её или врага. Одно можно было сказать суверенностью: Жизнь обоих животных стремительно уменьшалась. Тот, у кого Жизнь закончится первым — умрёт.

До этого момента, Цукигаке никогда не приходилось сталкиваться с тем, что называется смерть.

Мать-дракон Акисоми всё ещё была молода; в войне она не участвовала, так что и смерть человека сама не видела. В этот день, когда она поймала и съела живущую в озере рыбу, это само по себе уже было шокирующим опытом. Когда стремительно плававшая в воде рыба попадала в рот Цукигаке или Шимосаки, стоило им укусить, и немного потрепыхавшись, она переставала двигаться.

Наверное, в этом мире много живых существ каждый день так погибали, становясь пищей для более сильных животных. Даже ханагумы напали на Цукигаке и крысу не ради веселья. Они напали чтобы выжить.

Но Цукигаке не могла позволить им убить и съесть себя. В темнице особняка моя Госпожа и брат-дракон вместе со своей Госпожой ждут помощи. Люди в чёрном, схватившие Госпожу, сделали это не потому что они были голодны или при смерти. Это было с плохой целью, чтобы навредить тем, кто для меня важен...... может быть, даже убить их. Я не могу позволить такому случиться, ни в коем случае.

Внезапно, Цукигаке почувствовала, как что-то жжётся в глубине её горла.

Что-то горячее расширялось и поднималось из глубин её тела. Она не могла сдерживать это.

Цукигаке выпустила пламя наружу, всё ещё вцепившись в челюсти вожака-ханагумы. Бессчётные искры посыпались во все стороны из того места, где сцепились их челюсти, обжигая мех им обоим. Большинство из этого неконтролируемого огня и жара устремились прямо в тело ханагумы, нанеся смертельный урон.

"Гьа-у!!!"

Визжащая ханагума-вожак покатилась по земле, отпустив морду Цукигаке, и после нескольких конвульсий затихла.

Цукигаке не поняла, что она сделала. То что это был огненный поток[4], что драконы изрыгали его изо рта, что это их величайшее их оружие, и что оно стоило Жизни — Цукигаке ничего этого не знала.

На тот момент Жизнь Цукигаке была меньше 10% от максимального значения. К тому же, кровь продолжала капать из спины и груди, и конечно, из свежих ран на морде, что она только что получила.

И всё же молодая дракониха смогла подняться и развернуться.

Две оставшиеся ханагумы, запутавшиеся раньше в грядке сухого проса, только что прыгнули на землю. Несмотря на то, что их вожак был мёртв, они не собирались сдаваться. Низко рыча, они сокращали дистанцию.

Энергии чтобы продолжать сражение уже не оставалось, но Цукигаке продолжала поддерживать тело, мокрое от бежавшей крови, в стоячем положении. Упади она, те двое мгновенно прыгнули бы.

В глазах темнеет. Силы покидают конечности. Но падать нельзя. Я доберусь до города и позову на помощь.

Внезапно, она словно бы что-то услышала.

Ханагумы подняли морды к небу. Цукигаке тоже подняла окровавленную морду.

Что-то летело по прямой на огромной высоте в небе, которое всё больше и больше окрашивали вечерние цвета. Это птица? Это дракон? Это было что-то звучащее как порыв ветра и излучающее зелёный свет, что-то вроде звезды.

── Хотя я вижу это впервые, почему-то я знаю, кто это.

И поддавшись странному импульсу, Цукигаке попыталась завыть.

Ей не удалось издать ни звука, но словно услыхав, звезда изменила свой курс.

---

Примечания:

1. Маленький декоративный игрушечный мячик.
2. У нас уже раньше было "Иванезуми", это ещё одна разновидность крыс Подмирья. Здесь название, правда, несколько сложнее. Хотя “незуми” и остаётся “крысой”, а “нуре”, вероятно, указывает на болотистую местность, где она обитает, “миминага” — это первая часть слова, которым называют билби (конкретно, кроличьих бандикутов). Так что, всё вместе это будет… “кроличья болотная крыса”? К счастью, дальше в основном она упоминается просто как незуми, что я оставил "крысой".
3. Тогари = землеройка, ханагума = коати. Я понятия не имею, при чём тут землеройка, но исходя из описания, речь идёт о западном горном коати. Давайте будем считать просто что это такая хитрая разновидность коати, но не совсем прям коати. По-этому дальше по тексту я в основном использую оригинальное наименование.
4. 熱線, в принципе переводится как “инфракрасный свет” :)