Северный ветер, с каждым днём приносивший всё больше тепла, легонько касался глади озера. Свет Солуса, отражавшийся от поверхности воды, рассеивался множеством искорок, весело прыгавших по волнам.

Озеро Норкия было расположено в холмистой местности в окрестностях Северной Центории, и хотя лёд растаял всего лишь месяц назад, первая зелень уже проклюнулась вдоль берега, и пейзаж украшали маленькие жёлтые цветы.

Эта область была самой плодородной землёй в окрестностях столичной территории, где можно было наслаждаться прекрасными видами в течение всех четырёх сезонов, но много лет ─ больше 100 лет, к слову, простые люди и низшая аристократия не могли сюда попасть. Поскольку озеро Норкия всегда было частью "Доминиона Императора", величайшей среди всех частных территорий аристократов.

После Восстания четырёх Империй все частные территории были упразднены, и теперь любой мог свободно приходить сюда, но из-за того, что весна всё ещё не вступила в свои права, вокруг широкого озера не было других фигур кроме Ронье, Тейзы и двух молодых драконов.

Год 382 по календарю Мира Людей, 24-е февраля.

По завершении утренней тренировки, они с Ронье спросили разрешения у инструктора Дюсольберта и главы рыцарей Фанатио, и даже у Премьер-мечника, чтобы позволить Цукигаке и Шимосаки покинуть Собор. Кирито сожалел, что он не мог к ним присоединиться — но Ронье была не против, поскольку они намеревались не только играть. Они собирались воспользоваться советом, полученным ими вчера от работника драконьих стойл Хайнага.

Когда Солус достиг зенита, два маленьких дракона, которые до этого бегали по траве вокруг и играли, встали перед Ронье и Тейзой, сидящими на прибрежных камнях, и начали по очереди тявкать. Наверное, они набегались и проголодались.

В маленькой повозке, запряжённой лошадьми, которую они использовали, чтобы добраться сюда,─ хоть возница и был неопытен, Тейза наняла его чтобы их вывезли наружу,─ на всякий случай были припасены два порции еды из сушёного мяса и засушенных фруктов, но Ронье, дабы не затягивать дальше, сказала:

"Цукигаке, Шимосаки, сегодня вы двое сами поймаете себе обед."

"Кю-ру......?"

Было неясно, насколько драконы понимают человеческую речь, но увидев что они оба с озадаченным видом наклонили головы вбок, Тейза улыбнулась и встала с камней.

"Пошли, за мной!"

Тейза прошагала по короткой траве до берега озера, Цукигаке и Шимосаки следовали за ней, виляя хвостами. Позади них, Ронье тоже поднялась и пошла, стараясь не шуметь.

Тейза остановилась на берегу, покрытом белёсыми камнями, и пробормотала, аккуратно заглядывая вглубь:

"А там вообще есть хоть..."

Глаза Ронье сумели различить бесчисленные тени, быстро мелькавшие одна за другой в прозрачной воде. Много мелкой рыбы, перезимовавшей подо льдом и плававшей косяками. Она присела на корточки и прошептала драконам, вытянувшим свои шеи между ними с Тейзой:

"Вон там, Цукигаке, рыба. И она точно вкусная."

Молодая дракониха, совсем недавно не доевшая рыбу, посмотрела снизу вверх на лицо Ронье и издала "Ку-ру-ру.......", в котором ощущалось подозрение. Придерживая правой рукой зад драконихи, которая начала было отступать, та добавила:

"Сегодня, если не поймаешь рыбу, обеда не будет."

"Ку-ру~......"

Это была неправда, и поскольку, услышав несчастный голос дракона, ей ужасно хотелось смеяться, но нужно было стоять на своём, она нахмурилась, сделав безжалостное лицо.

Ронье и Цукигаке какое-то время играли в гляделки, когда вдруг ──

"Кю-р-р!!!"

Издав громкий крик, Шимосаки пару раз взмахнул маленькими крылышками чтобы раззадориться, и затем быстро прыгнул в воду. Ещё в воздухе он сложил крылья и вытянул длинную шею, и затем нырнул в озеро головой вперёд.

Плавающие у самого дна водоёма глубиной около семидесяти ценов рыбёшки бросились во все стороны. Преследуя одну из них, Шимосаки продемонстрировал отличное умение плавать, извиваясь всем телом.

Как и предполагает его название, дракон — это существо, специализирующееся на полёте в небе[1], и "драконье гнездо" на дальней границе Западной Империи — это крутая и высокая гора, окружённая обширным озером, в десятки раз большим, чем озеро Норкия, так что наверное дикие драконы умеют свободно плавать в том озере и ловить рыбу. Цукигаке и Шимосаки, рождённые в Соборе, только и купались, что в мелком пруду в переднем дворе, но похоже, инстинктивно умели плавать.

Через несколько десятков секунд, Шимосаки, разорвав водную гладь, выпрыгнул наружу и приземлился на берег, откуда он нырнул, энергично махая маленькими крылышками. У Тейзы и Ронье не было времени, чтобы убежать до того, как он начал отряхиваться всем телом, забрызгав всё вокруг веером капель от мокрых перьев.

"Ух ты."

Не смотря на то, что она отворачивала лицо в сторону чтобы защитить его от разлетающихся кругом капель, Ронье заметила, что что-то блестело у Шимосаки во рту и попыталась посмотреть поближе. Это была треска, с серебристым телом, покрытым красными пятнышками. Пока она плавала под водой она казалась маленькой, но при ближайшем рассмотрении она была около 20 ценов.

Цукигаке подошла, приблизила нос к пойманной треске, которую Шимосаки продолжал держать во рту, и аккуратно её понюхала. Но затем Шимосаки повернул голову вверх и проглотил рыбу.

"Кю-р-р-р!!!"

Тейза добавила радостным голосом к довольному крику дракона:

"Кто ловит, тот и ест."

Но Шимосаки снова помахал хвостом, словно говоря, что он ещё голоден, и снова прыгнул в воду. Цукигаке тоже стала смотреть на поверхность озера, но остановилась.

"Эй Цукигаке, постарайся."

Когда Ронье подбодрила её, после нескольких колебаний и нелёгкого выбора между голодом и робостью, наконец, громко крикнув:

"Ку-ру~~!"

— Цукигаке тоже прыгнула в воду.

Я могу различить под водой её бледно-жёлтые перья; по сравнению с тем, как плавает Шимосаки, её движения выглядят несколько неуверенными, но она старается изо всех сил поймать рыбу. Однако, косяк трески быстро перемещается из стороны в сторону, и поймать что-то не так просто. Для Цукигаке, которая по натуре своей более тихая, чем Шимосаки, я полагаю, груз внезапной рыбной ловли оказался слишком тяжёл...... В это время, Шимосаки, который обогнал их, ринулся наперерез косяку трески. Цукигаке врезалась в пространство, где замерла в беспорядке не знающая, что делать, рыба.

Когда она выпрыгнула из воды, отличная треска, около 25 ценов, была в пасти молодой драконихи, выходящей на берег.

"Ку-ру-ру-ру!!!"

Ронье тоже радостно выкрикнула в сторону Цукигаке, которая горделиво показывала добычу, громко курлыкая:

"Ты сделала это, поздравляю, Цукигаке!"

И конечно, это всё здорово, что её дракон доволен, но Ронье неожиданно для себя вздохнула. Видимо, хоть ловить рыбу и было весело, но непохоже что это исправило проблему нежелания есть эту самую рыбу.

Если не съешь, обеда не будет...... Тейза прервала её когда та собиралась начать отчитывать дракона.

"Эй Ронье, это, она же вроде тебе отдаёт, разве нет?"

"Э……?"

Моргнув несколько раз, она спросила молодую дракониху:

"...... эта рыба, это для меня?"

Тогда Цукигаке выкрикнула, словно радуясь, что та наконец поняла:

"Ку-ру-ру~!"

"Хорошо...... Спасибо, Цукигаке."

Она вытянула правую руку и почесала голову, покрытую каплями воды. Взяла всё ещё трепыхающуюся рыбину левой рукой и сказала:

"Я этой пообедаю, но следующую можешь съесть сама."

"Ку-ру!!!"

И тогда, ещё раз прокурлыкав, Цукигаке снова прыгнула в воду.

С этого момента, драконьи потуги стали заметно успешнее. Вместо того, чтобы гоняться за рыбой самостоятельно, один загонял косяк трески, а второй обгонял. В тот момент когда рыбья стая оказывалась между ними двоими и теряла ориентацию, они одновременно ловили добычу.

К тому моменту как косяк рыбы убрался подальше в более глубокое место, Цукигаке и Шимосаки вместе поймали пять рыбин, три из которых съели, а две отдали Ронье и её подруге. Треска, поджаренная на костре, сложенном из случайных сухих веток, обладала весьма безыскусным ароматом, особенно в сравнении с запечённой завёрнутой в бумагу, как сделала Вице-премьер-мечник и которую они попробовали недавно, однако они были довольны вкусом, то ли потому что продукты были свежими сами по себе, то ли потому что они с Цукигаке выловили их.

---

Как и сказал работник стойл, нелюбовь Цукигаке к рыбе исчезла в мгновение ока, и она стала такой же неприхотливой как Шимосаки, который, покончив с едой, продолжил бегать по траве вокруг. Сады Собора тоже были достаточно велики, но драконы были довольны и природными условиями.

Ронье глубоко вдохнула ароматный воздух, думая о том, что им стоит теперь почаще выбираться.

На небольшом холме неподалёку беззаботно паслась орехового окраса лошадь, привязанная к отдельному дереву. На берегу была стая из примерно десяти белых водных птиц, а с цветка на цветок перелетали бабочки. Как всегда, других людей кроме двух учениц рыцарей вокруг не было.

"Какая жалость, ведь эти территории теперь открыты, хотелось бы, чтобы люди из центральной столицы приходили сюда отдыхать..."

Когда Ронье это пробормотала, Тейза, пившая рядом с ней чай из бутылки, усмехнулась:

"Ронье похоже слишком пообвыклась в Соборе. Сегодня же не Седьмой день[2], так что рано сегодня из города никто не сможет выбраться."

"Ах... эт-то верно."

Точно, дети всё ещё в школах, взрослые на работе или занимаются домашними делами. Хотя мы всего лишь ученицы, мы все равно пользуемся привилегией рыцарей, которые свободны в своих действиях, разве что кроме утренней тренировки, но для прочих людей это вряд ли является обыденностью.... — пока она так размышляла, Тейза добавила, немного нервно:

"О, но как я слышала, этот доминион Императора пустует и на Седьмой день, в то время как остальные бывшие частные территории активно посещаются."

"Хммм............"

Ронье подняла глаза, услышав это.

Северная Империя Норлангарт распространяется от центральной столицы Центории в форме веера. Иными словами, чем ближе к центральной столице, тем у́же пространство; из области в 10 килолу от Северных врат Центории, в которой они находились, бессмертная стена, отделяющая эти земли от Запада и Востока, всё ещё была чётко различима.

Доминион Императора целиком охватывает все земли на запад от столбовой дороги, пролегающей прямо на север от Центории, а территории аристократов располагались по восточной её стороне. Получается, поскольку эта территория расположена относительно недалеко, нет ни одной причины, почему праздному люду сюда не приходить.

Взглянув на профиль Тейзы, она заметила, что область возле её ноздрей слегка подрагивала. Это был знак, что она сопротивляется желанию что-то сказать. Начиная подозревать что-то нехорошее, Ронье ответила так, как её лучшая подруга и ожидала:

"............ и почему же территория императора такая непопулярная?"

В ответ Тейза кашлянула и указала на противоположный берег озера Норкия.

"Вон, видишь тот дом?"

"....... Угу."

Кивок.

На другой стороне озера был небольшой лесок, в середине которого торчала острая крыша. Здание, размером больше походившее на замок, нежели на особняк, было виллой, которую династия Императоров Норлангарт использовала поколениями в качестве места жительства, когда они посещали территорию за пределами центральной столицы. Поговаривали, что до Восстания Четырёх Империй, там были расквартированы около 20 человек стражников и прислуги, но на этот момент здание было опечатано ото всех без каких-либо исключений, вся местность была окружена цепью с надписями «Вход воспрещён».

"Дом Императора? А что с ним не так?"

Тейза сделала странное выражение лица и сказала, глядя на сидящую рядом с ней:

"....... Всё из-за того что там, в том месте..."

"Из-за того, что там... а именно?"

"Говорят, что вроде бы...."

Её голос упал до шёпота, она приблизила лицо к правому уху Ронье ──

"Там водятся призраки!"

".................."

Понятия не имею, что на это ответить. Она несколько секунд молчала, а потом быстро спросила:

"И чьи же?"

Тогда серьёзное выражение ушло с лица Тейзы и она воскликнула:

"Да лааааадно, ты скучная! Это должно было прозвучать пугающе!"

"Так, а ты, значит, эту историю с самого утра готовила."

"Ещё бы, пока что у меня не было шанса напугать Ронье."

После того, как Тейза пожаловалась, использовав священное слово, о котором рассказал ей Кирито, Ронье снова спросила, легонько ткнув ту в бок локтем:

"Так это не Тейза придумала? Откуда такие рассказы?"

"В прошлый Седьмой день...... день когда вы с Кирито-сенпаем отправились в Тёмную Территорию, я пошла по магазинам на рынке в 6-м районе и разговорилась со стариком из булочной. Он сказал, что в последнее время количество людей, которые в Седьмой день отправляются на природу в бывшие частные территории аристократии, увеличилось, так что его дело по продаже бенто и вкусняшек идёт полным ходом, но вот бывшая территория императора остаётся непопулярной, потому что в особняке завёлся призрак......"

"В наши дни — и о призраках говорить..."

Удивлённая Ронье покачала головой.

Согласно старым историям, которые она слыхала ещё будучи ребёнком, до того как была создана Церковь Аксиом, на улицах и в сёлах по всей округе иногда появлялись призраки и они могли вытворять всякое разное. Но они были уничтожены церковными священниками и Рыцарями Целостности, и теперь воцарился мир — все истории заканчивались примерно так. В целом, Ронье никогда не видела страшных призраков из старых историй.

"Кстати, настоящие сражения, в которых были жертвы, включая Императоров, которые не сдавались до самого конца, генералов, происходивших из императорских семей и старшей аристократии, и глав имперских армий — происходили только в четырёх имперских столицах в Центории, разве нет? Так каким образом могут появиться призраки в вилле в доминионе Императора?"

Услышав эти быстро произнесённые слова возражения, Тейза несколько раз моргнула и снова улыбнулась:

"Эй, Ронье, ты не думаешь о чём-то нехорошем?"

"Не...... нехорошем, совсем нет!"

"Фу-а. Ну тогда...... разве мы не должны по-быстрому это проверить?"

"Э?"

Она вздрогнула и отклонилась назад, услышав это странное предложение.

"Проверить...... тот особняк?"

"Конечно."

Кивнув с бесхитростным лицом, Тейза продолжила потягиваться.

"Смотри, если распространяется такой подозрительный слух, он может повлиять на планы Объединённого Совета по дальнейшему использованию бывших частных территорий, так? Пускай мы всего лишь ученики, раз уж мы члены ордена Рыцарей Целостности, разве мы не должны идти вперёд, если есть необходимость в расследовании?"

── Но я не думаю, что она есть[3].

Честно говоря, именно такой была её первая мысль, но преимущество позиции её лучшей подруги было очевидным. Инструктор Дюсольберт любит повторять, что рыцарь, что лишь ждёт приказа, бесполезен. Вторая половина этого дня должна быть посвящена исправлению придирчивости Цукигаке ─ именно по этой причине мы вообще пришли на озеро, но день ещё не скоро закончится.

Ронье вздохнула и перевела взгляд с лица своей лучшей подруги на южное небо.

Маленький холм закрывал обзор, и городской ландшафт Центории не было видно, но пусть они и находились в десяти килолу, громадина Центрального Собора возвышалась в синем небе. Там Кирито и Асуна должны были ожидать отчёт из администрации Южной Центории. В случае, если он окажется безрезультатным, что, скорее всего, и случится, по всей Центории начнутся широкомасштабные поиски; если до возвращения Ронье и остальных произойдёт нечто чрезвычайное, на помощь должен прийти старший рыцарь Ренри верхом на своём драконе Казенуи.

"...... Понятно."

Стараясь сохранить лицо насколько возможно спокойным, Ронье перевела взгляд на Цукигаке и Шимосаки, радостно бегавших по окружавшему лугу.

"А что с этими двумя?"

"Ты не хочешь брать их с собой? Что-то вроде призрака должно недолюбливать драконов, священных существ. Если вылезет, конечно."

Подумав, Ронье кивнула на слова Тейзы, хотя она не была уверена, насколько та была серьёзной. Только Рыцари Целостности могли вломиться в особняк, запечатанный именем Церкви Аксиом, а опасные животные вроде медведей и волков, равно как и призраки, в таком месте не появятся, так что даже если взять с собой маленьких драконов, опасности не должно быть.

"Так, значит......."

"Значит, решено!"

Провозгласив это, Тейза энергично поднялась с камня, который она использовала как стул. Ронье тоже поднялась и сказала, коснувшись рукояти Меча Лунного Света, висевшего на её левом бедре.

"Для таких случаев хотелось бы, чтобы Тейза уже выбрала себе новый меч."

Тогда её лучшая подруга посмотрела вниз на свой собственный табельный меч Армии Защиты Мира Людей и пожала плечами.

"Ну, это так, но мне и этот меч нравится...... руки к нему так привыкли..."

Ей было знакомо это чувство. Ронье сильно волновалась, когда ей пришлось сменить меч, к которому она привыкла, и расстаться с ним было тяжело, так что она не могла заставлять подругу.

Когда она молча кивнула, Тейза снова улыбнулась и взглянула на драконов.

"Шимосаки —, Цукигаке —, ко мне! Мы идём на прогулку!"

На что драконы, полные энергии после того как наелись рыбой, одновременно ответили "Ку-ру-ру ──!" и замахали маленькими крыльями.

---

Для того чтобы перебраться с восточного берега озера Норкия на западный берег, где находилось опечатанный особняк, было необходимо сделать немаленький крюк с северной или южной стороны.

На южной стороне озера, судя по всему, находились болота, так что их группа направилась на север. Идти было несложно, поскольку землю устилала засохшая трава[4]. Однако, чтобы обойти обширное озеро Норкия, необходимо было пройти три килолу и они беспокоились, не слишком ли это сложное испытание для слабых маленьких драконов, но конечно, те были детёнышами существ, обладавшими величайшим значением Жизни в Мире Людей, так что они оба радостно топали позади двух людей.

У них ушло больше десяти минут на то, чтобы достигнуть северной оконечности озера, где в озеро Норкия втекала маленькая речка, и стоял крепкий каменный мост. Эта речка была рукавом реки Рул, истоки которой были в северном пограничье Северной Империи Норлангарт, Горной Гряде-на-Грани, а основной поток нёс свои воды вдоль столбовой дороги в центральную столицу, наполняя каналы, протянутые по городу, питьевой водой.

Когда они были в Академии Искусства Меча, Кирито и Юдзио говорили, что исток реки Рул был расположен в непосредственной близости от деревни Рулид, где они жили. Когда Тейза заметила, что если бы они сделали небольшую лодку и поплыли вниз по реке, то смогли бы достичь Центорию без каких-либо трудностей — Кирито и его друг какое-то время молчали, а потом одновременно произнесли "Да как-то в голову не пришло".

По факту, на пути им бы встретились мели, стремнины и пороги, и добраться было бы непросто, но Кирито и Юдзио всё равно сказали, что если они когда-нибудь вернутся в Рулид, то попробуют этот способ на обратном пути. Тейза и Ронье мечтали, что если этот день когда-нибудь настанет, они присоединятся к тем двоим, но это путешествие больше не было возможным.

Они спрыгнули с лужайки, немного приподнятой над поверхностью дороги, на мостовую и перешли мост.

От этого места до особняка вела единственная дорога. После того, как они какое-то время шли по ней, справа открылось обширное поле. Посаженные ровными рядами кусты были виноградом, выращиваемым на вино.

Отец Ронье, аристократ низкого класса, как-то сказал, что если обратить все виноградники на частных территориях Императора и высших аристократов в пшеничные поля, это бы покрыло годовое потребление хлеба во всей Северной Центории, и отпала бы необходимость заботы об импорте хлеба из Северного региона. Гигантские размеры виноградников немедленно убедили её, что это вовсе не было преувеличением.

Более того, вино, что подносили Императору, делалось только из лучшего винограда среди этих кустов, так что вне зависимости от количества кустов, вино с этого виноградника не достигало ртов широких масс ещё и потому что его делалось совсем немного.

Хана рассказывала, что когда она была личным поваром Первосвященника Администратор, сама Первосвященник не сильно заботилась о роскошной еде и напитках, так что вино, которое доставлялось из лавки со спиртным в центральной столице — конечно, оно тоже было высшего качества ─ её вполне устраивало; хотя, пожалуй, Император Норлангарт был в тайне горд, что он пил вино выше качеством, чем Первосвященник.

"...... Что будет с этим виноградником...?"

— тихо пробормотала идущая рядом с ней Тейза, и Ронье немного наклонила голову вбок.

"Похоже, в плане переиспользования территорий пока не определено, оставить ли виноградники или же превратить их в пшеничные поля. Некоторые из бывших обитателей частных территорий, кто раньше ухаживал за этими растениями, хотели бы вернуться назад и продолжить растить виноград......."

"Но такую огромную территорию не получится поддерживать без большого количества рабочей силы....... Я слышала, что подобные проблемы коснулись и бывших частных территорий в остальных Империях."

"Язен-сан, принадлежавший территории Императора Саутакройт, интересно, чего он хотел..."

Тейза ответила через какое-то время после того как Ронье задумалась об этом.

"...... В виде́нии, что открылось Асуне-сама сквозь искусство Отражения Прошлого, Язен-сан говорил 『Я больше не арендую надел у Императора』, так что обратно возвращаться он не собирался."

"Это... это верно. Хотелось бы чтобы он смог только что обретённой работой......."

Какое-то время они молчали, шагая вперёд под мягкими лучами солнца.

Дующий сквозь безлюдные виноградники ветер теребил перья маленьких драконов, топавших немного впереди. Изогнутые лозы стояли голыми из-за холодов, но жёлто-зелёные молодые листки должны были уже скоро яркими пятнами покрыть все ветви. Если виноградники решат оставить, к этому времени кому-то нужно будет начать заботиться о тысячах кустов.

"...... Знаешь, Тейза, если людей для работы на поле будет не хватать......."

Ронье проговорила это неосознанно, но на середине фразы прервалась. Кажущейся заинтересовавшейся Тейзе она сказала "Нет, ничего", но это была ложь.

То просто нужно переселить гоблинские племена, вынужденные селиться в отдалённых уголках Тёмной Территории и пусть они и работают в полях — вот как она собиралась продолжить.

Но тогда, гоблины всего лишь заменят крепостных, которым было так тяжело жить на частных территориях. Само собой, никто не будет их заставлять работать, но им придётся, поскольку доход будет обусловлен их трудом; так что когда дойдёт до "впрягаться и пахать", я думаю, к гоблинам будут относиться не лучше, чем к рабам.
── Нет, всё не совсем так.

Большинству людей, живших в Мире Людей, приходилось выбирать священный долг уже в возрасте 10 лет и начинать работать. Поступить в старшую школу, как сделали Ронье и Тейза, было скорее исключением, и даже для этих двух, не будь они учениками Рыцарей Целостности, у них не осталось бы иного выбора кроме как присоединиться к Армии Защиты Мира Людей или выйти замуж за кого-то, кого выберут их родители.

Я бы не смогла сама выбрать своё будущее, прямо как крепостные частных территорий, тогда, в сущности, а есть ли между нами разница?

Сомнение, никогда доселе её не посещавшее, вихрем закружилось в голове, и Ронье почти замерла на месте. Но внезапно, идущая рядом Тейза воскликнула:

"А, вон, ворота уже видны!"

Моргнув и подняв взгляд, она увидела красивые ворота из чёрной стали, возвышавшиеся в конце дороги, куда и указывала Тейза. По другую сторону ворот стояли ровными рядами величественные старые деревья, и дорога терялась во тьме, куда не достигал свет Солуса.

Быстро пройдя последнюю сотню метров, пара остановилась перед воротами.

В центре ворот, состоящих из стальных перекладин, была большущая эмблема Северной Империи Норлангарт, изображавшая лилию и ястреба. Под ней было прикреплено уведомление с нанесённым изображением белого древа, бывшего эмблемой Церкви Аксиом, и предложением, написанным чёрными буквами и сообщавшем, что 【Проход без разрешения от Объединённого Совета Мира Людей запрещён】.

В дополнение, врата были надёжно опечатаны тяжёлой цепью, тянувшейся в обе стороны, и судя по всему окружавшей весь лес, совсем немалого размера. Конечно, можно было перерубить цепь или просто перепрыгнуть с любой стороны от ворот, но не было ни одного в Мире Людей, кто решился бы нарушить печать, увидев подобное предупреждение.

Следуя за двумя людьми, Цукигаке и Шимосаки вместе изучили внушительную цепь, понюхали её и фыркнули.

Тем временем, их хозяева переглянулись, и Тейза сказала:

"...... Мы же члены Объединённого Совета Мира Людей, правильно?"

"...... Ну а что — мы зря что ли каждый день на собраниях сидим?"

— ответила Ронье, хотя будет верным заметить что она на собраниях была скорее зрителем чем участником. Однако, изредка — очень изредка — её мнение спрашивали, так что она и не была совсем уж человеком со стороны.

Тейза, сглотнув, кивнула, затем внезапно сделав строгое лицо, приложила правый кулак к груди, а левую руку — на рукоять меча.

"Ученик Рыцаря Целостности, Ронье Арабель! Именем Объединённого Совета Мира Людей, запрашиваю право прохода через эти ворота!"

Вторая на мгновение замерла в немом изумлении, но смогла каким-то образом ответить "Д-да" на рыцарский салют, вернув такой же. Тейза опустила руки вниз и сказала "Теперь ты", исключая последний шанс на то чтобы развернуться и уйти.

Тем же образом разрешение было получено и для молодых драконов, и они все вместе отошли около десяти мелов направо от дороги и пролезли под висящей цепью, поддерживаемой тонкими металлическими столбами.

Воздух сразу же стал словно бы холоднее, и почувствовав это, они втянули шеи. Хотя они и успокаивали себя тем, что это просто тень от деревьев, но казалось, что в воздухе висела какая-то необъяснимая тяжесть.

Пройдя под мшистыми деревьями и вернувшись на мощёную дорогу, Ронье уточнила цель этого неофициального визита у своей напарницы:

"Эй Тейза, мы сюда пришли, чтобы расследовать слухи о призраках... верно?"

"Точняк."

"Это значит, мы можем войти в особняк?"

"Точняк."

Дважды кивнув, Тейза зловредно ухмыльнулась:

"Нуууу-ка, неужели же Ронье боится призраков?"

Конечно, та не могла так просто взять и признать. Отрывки страшных историй из её детства готовы были всплыть в голове, но сделав серьёзное лицо, она ответила:

"Для этого нет ни одной причины... к тому же, в наши дни призраков уже не осталось."

На мгновение ухмылка сошла с лица Тейзы, но выражение тут же вернулось и она похлопала спину Ронье.

"Раз так, то я позволю тебе войти в особняк первой! Вперёд, давай-давай!"

"Я...... я поняла..."

Понимая, что её всё равно обдурили, Ронье пошла вперёд, подталкиваемая в спину.

Должно было пройти уже больше полугода с тех пор, как этот лес был опечатан, но земля под деревьями была неожиданно чистой. Возможно, это потому что сорняки не росли из-за недостатка благословения Солуса и Террарии из-за высоких старых деревьев. В воздухе, столь свежем, когда они сидели на холме по другую сторону озера Норкия, чувствовалось разложение.

Идя вперёд, Ронье оглянулась на Цукигаке и Шимосаки, которые до ворот были далеко впереди их пары, но сейчас следовали позади. Молодые драконы втягивали запах дороги с мордами, на которых читалось отвращение, и махали в стороны поднятыми хвостами.

"Что такое, Цукигаке?"

На этот вопрос, шедшая позади дракониха ответила тихим "Ку-ру-ру......". Выглядело так, словно ей совсем не хотелось идти дальше, но остановиться она не могла.

Дракон крепко связан с рыцарем и иной раз может попытаться защитить своего владельца ценой своей жизни. Да и Ронье своими глазами видела, как незадолго до конца Войны с Внешним Миром, чтобы защитить рыцаря Ренри от бесчисленных копий, брошенных красными рыцарями из Реального Мира, его любимый дракон Казенуи принял удар этих копий на себя.

Война завершилась, и была надежда, что ситуация, в которой Цукигаке или Шимосаки, уже взрослым, придётся сделать подобное, уже не настанет. Всё же, Ронье ощутила, как у неё в груди что-то сжалось.

Сегодняшнее приключение, прежде всего, ради самих драконов, так что если им неуютно, было бы лучше бросить эту идею об изучении особняка...... подумалось ей, но Тейза не останавливалась. Насильно развернутая, она пошла рядом с напарницей.

Если подумать, поведение Тейзы несколько странное, я чувствую, что она сама не своя. Даже когда она предлагала исследовать особняк, хоть и в шутку, она была странно настойчива, и к тому же это всё происходит так внезапно. Как будто она планировала это расследование с того самого момента, как мы решили выбраться на озеро Норкия.......

"Хэй……"

В тот момент, когда она попыталась заговорить со своей лучшей подругой, из центральной столицы, лежавшей далеко на юге, до них донёсся звук двухчасового колокола. Тейза тут же обернулась и сказала:

"Скоро стемнеет, если не поторопиться. Побежали!"

"У…угу."

Неизбежно кивнув, Ронье погналась вслед за побежавшей Тейзой. Маленькие драконы тоже захлопали крыльями и побежали за ней, невысоко отскакивая от земли. Даже детёныши дракона могут устать и их Жизнь начнёт падать, так что им придётся съесть сухих фруктов, которые они захватили в повозку, когда настанет закат.

Лес, окружавший особняк, снаружи не казался таким уж широким, но путь по извилистой дороге занял у них какое-то время. Прошло уже больше десяти минут с тех пор, когда они услыхали двухчасовой колокол, когда Ронье, наконец, с облегчением видела впереди свет.

Посреди леса, в центре округлой прогалины около 100 мел шириной, стоял искомый особняк.

Он был выстроен из серого камня, крутая крыша была чёрной. У него навскидку было три этажа, но поскольку окон было минимум, он выглядел скорее крепостью, нежели жилым домом. В переднем дворе виднелись едва различимые остатки цветочных клумб, но ощетинившаяся сухой травой земля вызывала лишь грусть.

"... И вот это — вилла Императора, правда что-ли...?"

Когда Ронье пробормотала это, Тейза тоже немного наклонила голову вбок.

"Агась, если...... если это так и есть, то даже дом какого-нибудь великого аристократа будет больше....... а, стоп, вон там."

Она подняла правую руку и указала на большую входную дверь.

"Там на двери герб с лилией и ястребом, который мог использовать только Император."

"Угу……"

Поскольку и на металлических воротах на входе в лес, и на двери особняка был фамильный герб семьи Норлангарт, не было никаких сомнений в том, что это вилла Императора.

"... Пошли..."

— прошептала Тейза и двинулась вперёд. За ней, понурив голову, потопал Шимосаки.

Ронье взглянула на Цукигаке у своих ног и спросила: "Ты в порядке? Не устала?", на что маленькая дракониха ответила "Само собой" ну или что-то вроде того, поскольку она расправила крылья и коротко чирикнула.

Они прошли по мёртвой траве, устилавшей дорожку, лежащую между цветочными клумбами, и остановились перед внушительной дверью.

Ронье посмотрела назад, но голубую поверхность озера Норкия, закрытую деревьями, совсем не было видно. Когда её посетила мысль, что строить дом на озере в таком месте не имело ни малейшего смысла, позади раздался металлический звук. Тейза сжала ручки обеих створок двери, пытаясь повернуть их вниз.

"…… не открывается?"

В ответ на вопрос Ронье, её подруга мягко качнула рыжими волосами.

"Да, судя по звуку, закрыто."

"Ну, если задуматься, то это вполне ожидаемо... разве это не значит, что в особняке никого нет?"

Ронье сказала это, надеясь убедить Тейзу, но её подруга не отпускала ручки.

"Но если это призрак, он сможет пройти даже если закрыто, разве нет?"

"Ээээ...?"

— нахмурилась на неожиданные возражения. Конечно, призраки из старых сказок обычно не обладали твёрдым телом и вроде были и те, что проходили сквозь стены и запертые двери.

"...... пусть так, мы не можем так просто это оставить..."

Пробормотав это, Тейза закрыла глаза, всё ещё держа ручки, и испустила странное мычание.

"... Н... н-м-м-м-м...."

"Ч-что ты делаешь?"

"М-м-м-м-м......!"

"Х-хватит, Тейза, перестань!"

Она наконец заметила что было что-то не так с тем, как её подруга держалась за ручки.

Тейза, должно быть, пытается имитировать "Отмычку разума", которую Кирито вчера показал нам в таверне в Южной Центории.

"Хэй...... у нас даже "Руку разума" не получается пока использовать, и тем более у нас не получится что-то настолько сложное как взломать замок!"

— заметила поражённая Ронье, но профиль Тейзы выглядел всё так же решительно ─ возможно даже отчаянно; заметив это, она втянула воздух.

И пару раз поколебавшись, тихо спросила:

"....... Тейза, зачем, так стараться...... Что такого важного в изучении слухов о призраках...?"

Тогда Тейза медленно выдохнула и отпустила дверные ручки.

Однако, она продолжила опираться на них, и прошло немало времени, прежде чем её слабый голос ответил вопросом на вопрос:

"...... Ронье, эти призраки, как ты думаешь, это может быть правдой?"

"Что………?"

Услышав вопрос, Ронье тут же умолкла, почувствовав себя глупым ребёнком, высмеивающим нечто серьёзное. Профиль Тейзы выглядел серьёзнее некуда, и шутить было не над чем. Причина была ей неизвестна, но Ронье знала, что если её лучшая подруга спрашивает всерьёз, то ей следует подумать и ответить как подобает.

Призраки ── Ронье никогда не видела своими глазами души людей, погибших в ненависти и печали, что бродят вокруг, неспособные достичь мира богов. И конечно, то же самое относилось и к её матери и бабушке, которые рассказывали ей истории про призраков.

И потом, даже если кто-то и говорит, что подлинные призраки появлялись сотни лет назад, как это описано в старых сказках, то это тоже кажется невозможным. Потому что мира богов, куда по идее должны бы попадать души умерших, не существует и в помине. Снаружи Подмирья находится Реальный Мир, откуда пришли Кирито и Асуна, там нет богов, лишь люди, тысячи лет сражающиеся друг с другом.

Если мира богов не существует, то этот мир должен быть переполнен душами умерших. Но этого не происходит, человеческая душа исчезает в момент смерти, и не важно, преисполнен ли был в тот миг человек ненавистью, или же печалью, а призраком она не становится.

Ронье набрала воздух в грудь, собравшись высказать свои мысли.

Но за миг до того, как её голос был готов раздаться, в её мозгу ярко вспыхнула некая сцена, и Ронье распахнула глаза.

Я никогда не видела страшного призрака.
Однако, я видела отблеск души умершего.
Это случилось, когда Кирито пробудился от своего долгого сна и яростно сражался с человеком в чёрной накидке[5], который руководил красными рыцарями из Реального Мира перед самым концом Войны с Внешним Миром.

В тот момент, когда огромный тесак, который держал человек в чёрной накидке, высек искры из меча Кирито и даже немного ранил его в плечо, Тейза сложила вместе руки и стала молиться. Пожалуйста, Юдзио-сенпай. Помогите Кирито-сенпаю...... и тогда.

Словно отвечая на её мольбы, появилась прозрачная золотая рука, поддержавшая Меч Ночного Неба, который держал Кирито. С помощью этой руки, Кирито разметал врагов и вступил в победоносное сражение против человека в чёрной накидке. Не было никаких сомнений, что это была рука человека, которого уже не должно было существовать в этом мире — рука лучшего друга Кирито, ментора Тейзы, элитного мечника-стажёра Юдзио.

"....... Тейза............ ты............"

Ронье выдохнула имя своей лучшей подруги, совершенно позабыв о призраке, про которого они сейчас говорили. Она чувствовала, что она, наконец, могла понять почему Тейза ухватилась за сплетни и слухи о заброшенном особняке.

Это произошло в тот момент, когда она протянула правую руку чтобы дотронуться до спины уставившейся в землю Тейзы.

Слабый ── но отчётливый звук достиг их ушей; Ронье вздрогнула и застыла. В это же время, Тейза медленно подняла взгляд.

Звук, что они услышали, не был естественным. Неприятный скрежущий звук, как если бы металл тёрся о металл. А ещё, он совершенно точно пришёл из-за закрытой двери.

Ронье подала знак развернувшейся Тейзе, приложив указательный палец к губам и аккуратно прижала левое ухо к большой двери.

Прошло несколько секунд, но ничего не было слышно. Однако, тот звук не был иллюзией.

Когда она отстранилась от двери, Тейза, у которой, казалось, вся кровь ушла из лица, очень тихо прошептала:

"...... если мы не заглянем внутрь…"

"............"

Ронье не знала, стоит ли ей кивнуть.

Даже если слух был правдив, я не могу поверить что этот призрак — любимый Тейзы...... Юдзио. Юдзио лишился жизни на верхнем этаже Центрального Собора и не мог появиться на вилле в доминионе Императора.

Но если звук издал не призрак, а живой человек, весьма маловероятно, что это невинный случайный прохожий.

Потому что попасть в этот особняк, запечатанный именем Объединённого Совета Мира Людей...... другими словами, Церкви Аксиом, могут лишь те, кто способен противостоять авторитету Церкви и Индекса Табу.

Ронье подумала, что им теперь следует вернуться в Собор и доложить всё Кирито или Фанатио, но Тейза начала действовать до того, как она успела это предложить. Та начала бежать на юг вдоль стены дома, видимо, планируя попасть в задний двор, обогнув дом. Шимосаки вприпрыжку помчался за ней.

"Ку-р-р!!!"

Воодушевлённая Цукигаке, которая чирикнула у её ног, Ронье тоже оттолкнулась от земли.

Даже если она найдёт чёрный ход, тот, конечно, будет заперт. Я не знаю, что Тейза собирается делать, но я обязана её остановить, пока она не совершила какую-нибудь глупость. Но даже и так, она не могла поспеть за напарницей, убежавшей на десять мелов вперёд.

После того, как она дважды завернула за угол и попала в задний двор, вокруг стало значительно темнее. В заднем дворе тоже была клумба, но поскольку солнечный свет едва её достигал, на ней росли в основном синеватый мох и серый кустарник. В проходе валялись сломанные колёса и гниющие деревья, и теперь-то уж точно никто бы не сказал, что это императорская вилла.

Дверь чёрного хода, к которой устремилась Тейза, неприметно примостилась на северной стороне здания. Другими словами, её было бы быстрее достичь с северной стороны, а не с южной, но Тейза, ускорившись ещё сильнее, метнулась к небольшой двери, совершенно об этом не задумываясь.

Она схватила синюю проржавевшую круглую ручку и попыталась повернуть её, но как Ронье и ожидала, раздался только ржавый щелчок. Тем не менее, Тейза продолжала с силой давить на ручку. Пускай она и была всего лишь учеником, её уровень контроля экипировки приближался к таковым у обычных рыцарей, будучи около 40, так что она могла бы разнести эту дверь простой грубой силой. Этот особняк был передан от Императора в собственность Объединённого Совета Мира Людей, так что даже в чрезвычайной ситуации рыцарям не позволялось его повреждать без разрешения от Совета.

Ронье, сумевшая, наконец, догнать свою подругу, быстро прижала правую руку Тейзы.

"Нет Тейза, двери вроде этой сломаются если использовать силу."

"Но...... внутри, тот звук......"

Профиль Тейзы, отвечавшей дрожащим голосом, выглядел странно бледным даже в тени. Обхватив её холодную правую ладонь своими, Ронье твёрдо продолжила:

"Я тоже слышала тот звук. Нам не послышалось. Но именно поэтому я должна настоять."

Ронье потихоньку убрала правую руку Тейзы с ручки и отодвинула[6] её примерно на 1 мел, а затем снова обвела взглядом задний двор.

"...... Может быть в здании призрак, но возможно это не так. Если живой человек входит и выходит из поместья, они должны где-то оставлять следы."

Услышав эти слова, Тейза несколько раз моргнула, а затем слабо кивнула. Цвет постепенно возвращался к её успокаивающемуся лицу.

"Ага... точняк. Давай осмотрим округу."

Ронье кивнула своей подруге, наконец, вернувшей над собой контроль, и продолжила оглядываться.

Тёмный задний двор был шире переднего, но всё же его длина не превышала 100 мелов, а ширина — 30. С двух сторон — поросшие мхом клумбы, а в центре был пруд нездорового тёмно-зелёного цвета. Проходы были завалены сломанными вещами и мусором, повсюду высоко росли сорняки, одним словом, никакого очевидного места, чтобы начать осмотр, не наблюдалось.

Нет, не надо тупо пытаться что-то отыскать. Прежде всего, действуй головой и постарайся сузить поисковую область.

"...... Если через этот чёрный ход проходят люди..."

Пробормотав это, Ронье устремила взгляд на землю перед дверью.

Если бы проглядывала земля, можно было бы поискать следы; но к несчастью, дорожка вымощена серым булыжником, прямо как передний двор. Однако, в отличие от переднего, то тут то там камень покрывает слой тонкого мха. Он недостаточно толстый, чтобы оставались следы, но возможно хотя бы ──

"Тейза, можешь на минуту посмотреть за драконами?"

"А-га."

Ронье подождала, пока отошедшая на несколько шагов назад Тейза не присела на корточки и не положила руки на спины Цукигаке и Шимосаки, затем вытянула правую руку.

"Систем Кол. Дженерейт Умбра Элемент."

Это заклинание создало миниатюрный чёрный шарик, окружённый сине-фиолетовым свечением, выглядящий скорее как дыра в пространстве. Это был "элемент тьмы", с которым среди всех восьми элементов было сложнее всего управиться.

В отличие от светового элемента, у него была негативная природа, так что после разрядки, он исчезал, затягивая в себя куски окружавшего пространства. Ничего страшного, если такое случалось с водой или воздухом, но последствия были плачевными, если элемент касался объектов или людей. Однако, благодаря некоторым своим особенностям, его также можно было использовать совершенно отличными от остальных элементов способами.

"Форм Элемент, Мист Шейп."[7]

Ронье продолжила заклинание, и тёмная материя беззвучно рассредоточилась, превратившись в сиреневый туман. Для использования в нападении его обычно смешивали с воронкой воздушного элемента и направляли на врага, но сейчас в этом не было необходимости.

Используя обе руки, Ронье распределила туман по плоскости, и затем прошептала:

"Дисчардж."

Сиреневый туман стал быстро расползаться.

Этот туман обладал способностью поглощать священную силу, скрывая реакцию. Благодаря этому, если его смешать с воронкой из воздушных элементов, ветряные клинки смогут прорезать сквозь кожу врага, а туман осядет в ране, медленно но верно высасывая кровь врага — источник его святой силы.

Святой силой обладали не только люди и животные, но также растения — даже разросшийся по булыжникам мох. Конечно, её количество будет весьма скромным, однако если такой мох повредить, раз за разом на него ступая, небольшое количество священной силы будет выброшено в окружающее пространство.

Выпущенный сиреневый туман полосками потянулся к земле, закручиваясь тонкими веточками, подобно растению, и загадочно сияя. Форма и расположение его скоплений без сомнения повторяли отпечатки обуви человека. Более того, судя по его сиянию, на мох наступали лишь недавно.

Следы тянулись на север от чёрного хода особняка и исчезали в лесу, окружавшем задний двор.

"Тейза, туда!"

— тихо воскликнула Ронье, бросаясь в погоню за светом, рисующим тающие следы.

В северной части заднего двора они повернули влево, подойдя к напоминающей пещеру тропинку через проход, открывавшийся подобно разинутой пасти в ровной стене леса. Кустарник и подлесок были подрезаны, а выступающие ветви обломаны, и было очевидно, что к этому была приложена человеческая рука. Внизу, на тёмной лесной тропе, загорались ярко-фиолетовым контуры следов.

Остановившись у входа на тропу, она прошептала только что догнавшей Тейзе:

"Осторожно, если мы пересечёмся с тем, кто эти шаги оставил, нас обнаружат."

"Поняла."

Взгляд, опустившийся к ногам её лучшей подруги, упёрся в двух серьёзно выглядевших дракончиков, прядавших ушами. Поскольку была вероятность того, что им придётся вступить в бой с владельцем следов, если они пойдут дальше по этому пути, то было бы лучше, чтобы драконы остались, но нельзя было сказать, что задний двор особняка — безопасное место.

Рассудив, что иного выбора, кроме как взять их с собой, не остаётся, Ронье нагнулась к ним.

"А вы, ребята, ведите себя тихо."

Когда она слегка почесала голову Цукигаке, ответившей тихое "Ку-р-р", дракониха вытянула спину.

Ещё один взгляд на тропу открыл, что световые отпечатки уже исчезли, но из-за размера леса опасности потеряться не было. Они с Тейзой кивнули друг другу и вместе ступили внутрь.

Всего через пару мелов по тропе воздух стал леденяще холодным. Тот день был тёплым, провозглашая скорый приход весны, но воздух, которым на них дохну́ла тьма, был холоден, как в середине зимы.

У меня плохое предчувствие, подумала Ронье. Тронный зал в замке Норлангарт, куда они вбежали вдвоём с Тейзой во время Восстания Четырёх Империй, был наполнен таким же холодным воздухом. Там было не просто холодно, скорее ощущалось, что холодный воздух, долгое время пропитывавший стены и пол, каким-то образом лишил их всякой теплоты.

Колокол в пол-третьего ещё не прозвонил, но чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. По обеим сторонам прохода стеной стояла живая изгородь с острыми шипами, а над их головами переплеталось всё больше веток старых деревьев.

Что если потемнеет ещё сильнее, и использовать световой элемент не выйдет....., подумала она, и тогда:

"А...... Ронье, смотри!"

— резко прошептала Тейза, и Ронье тоже вгляделась вперёд.

Вдали во тьме стояли в ряд несколько металлических прутьев. Первой мыслью было, что они достигли железного забора, окружавшего лес. Но это был не забор, а железные ворота. В конце тропы располагалось маленькое здание, размером примерно с храм, и эти ворота были своего рода передней дверью.

Они остановились, и убедившись, что вокруг нет признаков других людей, осторожно приблизились.

"... это здание, оно довольно старое...."

Как Тейза и пробормотала, каменные стены, выглядевшие пыльными и потемневшими, как будто долгое время были подвержены действию ветра и дождя, и вместе окружающим пространством покрытые мхом, создавали впечатление, что через десять-двадцать лет без должной поддержки стоять они уже не будут. Высокие двустворчатые металлические ворота тоже были тонкими и покрытыми ржавчиной, их высокоприоритетный материал не стал бы столь сильно разлагаться за короткое время.

Левая и правая дверца плотно прилегали друг к другу, и около мела от земли был установлен грубый замок. Аккуратное потягивание за ворота обеими руками, как и ожидалось, не распахнуло их. По другую сторону ворот были спускавшиеся в землю ступени, заканчивающиеся сплошной тьмой.

"И здесь заперто."

Тейза ответила на слова Ронье с лицом, полным сожаления:

"А ведь внутри что-то есть, уж точно......."

Этот её тон, излучавший те же эмоции, что она недавно сама ощущала, немного успокоил Ронье. Конечно, её страх призраков никуда не делся, но тот, кто проходил через чёрный ход особняка уж точно был не призраком, а живым человеком. Возможно, тем самым, кто шумел в особняке.

Как ученику рыцаря, мне бы очень хотелось установить личность человека, проигнорировавшего запрет на вход от Объединённого Совета Мира Людей и схватить этого преступника — но это не значит, что замок можно ломать. Ведь преступления на моих глазах не совершается.

Как жаль, думала Ронье, но иного выбора, кроме как вернуться в Собор, доложить о ситуации и вернуться сюда с кем-то из старших рыцарей, нет. Но Тейза снова воскликнула, точно также как и минуту назад:

"А....... смотри!"

Правой рукой, просунутой в проём в решётке, она указывала на стену справа от спускавшихся вниз ступеней. Ронье тоже приблизилась к преграде, вглядываясь в глубины тьмы.

Что-то там было, около седьмой ступеньки вниз, мерцавшее в темноте. Из стены торчал сломанный гвоздь, и на нём на верёвке висело что-то тускло-серебристого цвета, нечто продолговатое......

"…………ключ!"

— вместе воскликнули они и переглянулись.

Видимо, это был ключ-дубликат, приготовленный на случай, если кто-то по какой-то причине окажется заперт внутри. Другими словами, эти экзотические решётчатые ворота предназначались, чтобы предотвратить вторжение снаружи.

Одновременно они попытались дотянуться через решётку ворот, но поскольку шаг решётки был всего десять ценов, проходило только плечо, а до ключа было не достать.

"... сюда бы "Руку Разума"......."

В целом, со стенаниями Тейзы можно было согласиться, за исключением того, что будучи способным на такое, скорее следовало бы попытать счастья с "Отмычкой Разума" Кирито. Оглядевшись вокруг в поисках чего-то вроде длинной жердины, они не нашли ничего такого, что бы удобно лежало рядом.

Но, с другой стороны, чтобы снять ключ снаружи им бы пришлось найти жердину под 3 мела длиной, так что это тоже вряд ли было бы возможным. Если делать ключ-дубликат, зачем вообще его хранить так далеко вниз по лестнице?

Когда Ронье снова подумала о том, что же это вообще за здание такое, это и случилось.

В тот момент они услышали драконье рычание "Ку-р-р-р.......". Взглянув вниз, они увидели Шимосаки в его светло-голубом оперении, пытающегося протиснуться через сетку решётки. Тейза, увидев это, обеспокоенно спросила:

"Эй, Шимосаки, думаешь, сможешь пролезть через...?"

Но ещё до того как она закончила, голова Цукигаке толкнула Шимосаки в зад. Тело молодого дракона прошло сквозь решётку, и сделав один полный кувырок, он встал перед лестницей.

"Кю-ру-ру!!!"

— гордо чирикнул Шимосаки, и хотя к его перьям и пристало немного ржавчины, повреждений не было видно. Он только выглядел широким из-за пуха и перьев, но в действительности тело молодого дракона было ещё маленькое.

"Смотрите на него, как мы собой довольны......."

Тейза его пожурила, но на её губах всё равно появилась гордая улыбка. Указав на висящий ключ своей правой рукой, просунутой сквозь решётку, она скомандовала своему любимому дракону:

"Шимосаки, сможешь достать?"

Само собой, чирикнув в ответ, Шимосаки спустился по ступенькам и встал точно под гвоздём.

Ключ висел на высоте около 1.8 мел. Лениво похлопав маленькими крылышками, он дважды подпрыгнул и на третий раз смог достать ключ. Триумфально вернувшись, он просунул тонкий нос сквозь проём решётки.

Тейза взяла ключ из его пасти, передала его Ронье и начала обеими руками гладить дракона по голове. Понаблюдав за этой сценой, та вставила древний ключ в замочную скважину в металлических воротах. Хотя, как и ожидалось, это было сложно, в итоге ключ повернулся, а затем послышались щелчок и жесткий звук.

Подождав, пока Тейза отойдёт на шаг назад, она потянула решётку на себя. Створка сдвинулась, проскрипев ки-и-и-и. Ждущий внутри Шимосаки захлопал крыльями как только они вошли.

Раз уж дверь открылась, они обязаны были выяснить, что находится в подвале, но снова взглянув во тьму, в которой терялись уходящие вниз ступени, Ронье почувствовала как её ладони становятся потными.

Не нравится мне этот неподходящий способ, которым ключ от высокоприоритетной железной решётки повесили так, что совсем чуть-чуть не достать. Не думаю, что это ловушка чтобы заманить чужаков в подвал — если это так, прежде всего, они вообще не стали бы их запирать — и я пока что совсем не могу предсказать что нас ждёт там внизу.

Ронье подняла взгляд от Цукигаке, трущейся о её ноги, как будто разделяя волнение хозяйки, на Тейзу, и предложила:

"Эй, Тейза. Давай я посмотрю что там внизу, а ты здесь побудь..."

"Отказываюсь, я тоже пойду, само собой."

— та отчётливо покачала головой, отбрасывая вариант ждать снаружи с драконами.

"……ладно. Но осторожно, хорошо?"

"Конечно."

Сказав так, Тейза ободряюще улыбнулась, и Ронье улыбнулась в ответ и шагнула к кусту слева. Выбрала ветвь без шипов и отломала её. Затем сгенерировала световой элемент и прикрепила его к листу на кончике ветви, используя выражение "эдхиа".

Обнимая Цукигаке левой рукой, она подняла новосозданный факел правой и шагнула внутрь строения. Дождавшись, пока Тейза и Шимосаки зайдут, она затворила дверь и снова её закрыла на ключ. Она могла бы захватить ключ с собой, но это было бы свидетельством вторжения, так что она вернула его на гвоздь, располагавшийся ниже уровня земли.

Спуск вниз по ступеням продолжался дольше, чем можно было представить. Спустившись на тридцать ступеней, они наткнулись на пролёт, и после следующих тридцати, спуск, наконец, превратился в горизонтальный проход. Высота одной ступеньки была около 20 цен, нетрудно посчитать, что они были примерно в 12 мелах под землёй. В масштабах Собора, Это соответствовало высоте третьего этажа.

Воздух был несколько теплее, чем снаружи, но также влажный и пахнущий плесенью. По правде говоря, ей подумалось, что в подвале может храниться тайный сундук с сокровищами Императора Норлангарта, но если его хранить в подобном месте, за несколько лет сундук растеряет свою Жизнь и превратится в мусор.

После примерно 50 мелов, длинный подземный проход завернул направо. Наконец, впереди замаячил слабый свет. Но облегчения это не принесло. Чем бы ни был источник света, должен быть кто-то, кто его зажёг.

До света оставалось ещё около 30 мелов, но Ронье увидела, как другая подала ей знак и остановилась. В тот момент не было слышно ни разговоров, ни прочего шума. Когда она попыталась осторожно продолжить движение, полы её плаща потянули назад.

Она вздрогнула и в испуге развернулась.

"……Что случилось?"

На этот заданный шёпотом вопрос, Тейза посмотрела вверх на потолок прохода со сложным выражением на лице. Ронье тоже посмотрела вверх, но увидела только каменную кладку, не отличавшуюся от стен.

Тейза пробормотала, хмурясь:

"Прошли от заднего двора на северо-запад, зашли в лес... затем через тот храм и спустились в подвал, один раз повернули....... ── Ронье, а это, часом, не подвал особняка?"

"Эм…………"

Услышав её слова, Ронье тоже представила себе план имения и леса. Поморгав, она медленно кивнула.

"Да, получается так...... а что с этим не так?"

"Просто...... это разве не странно? Если это подвал особняка, то нужно просто сделать лестницу в дом... Зачем делать вход в лесу в нескольких десятках мелов?"

Сказать по правде, Тейза верно подметила. Снова вернулось то чувство дискомфорта, что вызвал ключ от металлической решётки, висящий рядом со входом, но даже после прокручивания этого в голове несколько раз, ответа всё не находилось.

"Может поймём, если посмотрим, что там дальше..."

Когда Ронье шёпотом ответила, её напарница протянула "Ну...". После всего того, что случилось до этого момента, они не могли просто развернуться и уйти, не обследовав каждый угол подвала.

После этого диалога двое людей с двумя животными продолжили идти по проходу на юг.

Впереди слабо мерцал жёлтый свет. Принюхавшись к затхлому воздуху, можно было ощутить в нём аромат горения, уникальный для масляных светильников. И кроме того, какой-то ещё слабый запах.

Цукигаке, всё ещё удерживаемая под левой рукой, тоже вытянула подёргивающуюся мордочку. Они продолжали идти на цыпочках, когда Ронье посетило чувство, что этот запах слышится ей уже не впервые.

И вот стало ясно, что свет поступал от двух масляных светильников, прикреплённых к стене справа. Проход заканчивался тупиком, но прямо перед ним, в левой стене что-то было. Там впереди стояла ещё одна решётка, тускло мерцавшая в свете лампад — нет, скорее это даже была…

"...... Т-темница...?"

— прошептала Тейза, и Ронье слегка ей кивнула.

Она была слишком большой для двери. Железная решётка от пола до самого потолка выглядела точно также, как решётки в подвале здания стражи в Южной Центории. Это были две большие камеры, примерно по четыре мела шириной, расположенные одна за другой. Угол стены мешал посмотреть что внутри.

Движение медленно продолжилось, спинами к левой стене. Когда они приблизились к темнице, таинственный запах усилился. Что-то наподобие изношенных кожаных доспехов, как высохшая на солнце солома. Этот запах я уже слышала... где-то в Тёмной Территории, не в Мире Людей.......

Прежде, чем ответ сам к ней пришёл, Ронье достигла ближайшей камеры и остановилась перед ней. Вместе с Цукигаке, которую она обнимала, они обе медленно вытянули шеи и заглянули внутрь из-за стены.

Свет висевших на противоположной стене лампад был слишком слаб, и не проникал в глубину камеры. Аккуратно просунув светящуюся ветку, она тут же поняла, что внутри не было пусто. В дальнем от Ронье углу виднелись трое пленников. Казалось, что они спали в обнимку.

Тела, завёрнутые в какое-то тряпьё, были слишком коротки. Все они были не больше полуметра. Дети...... нет, руки слишком длинные будут. Безволосые головы, острые носы и уши.
Это не дети, и вообще не жители Мира Людей.
Это гоблины.

Она отшатнулась, прижав ветку в своей правой руке к губам. Через секунду, рядом возникло лицо Тейзы.

"Что случилось....... Там есть кто-нибудь?"

Ронье несколько раз кивнула на этот шёпот. Выдохнула, затем медленно втянула воздух сквозь нос. Без сомнений, она уже раньше слышала эту смесь аромата сухой соломы и телесной вони, когда посещала деревню горных гоблинов.

"Там...... горные гоблины, трое. Я думаю, это те туристы, которых похитили из таверны в Южной Центории."

"Э…………"

Тейза округлила глаза и заглянула в темницу, уцепившись за тело Ронье. Спустя примерно три секунды она вернулась в предыдущее положение и кивнула.

"И правда ведь... но... как...? Как гоблины, похищенные в Южной Центории оказались в доминионе Императора Северной Империи?"

На этот вопрос нельзя было ответь сходу.

Для того, чтобы переместиться из Южной Центории в Северную Центорию, нужно пройти через Восточную Центорию или Западную Центорию и значит им пришлось дважды пересечь "бессмертную стену". Чтобы пройти через ворота, которые существуют только одни на город, необходимо обладать однодневным разрешением на провоз или пропускным жетоном, и конечно, ни разрешение, ни жетон так просто не получить.

Нет, поддельный чиновник, похитивший гоблинов, обладал поддельными документами из администрации Южной Центории, так что они и разрешения могли подделать, но даже так, остаётся вопрос, почему они решились на риск быть остановленными на воротах, лишь бы привести их в Северную Империю. В Южной Империи тоже обширные земли, и там должно быть достаточно места чтобы спрятать гоблинов.

"...... потом об этом подумаем."

Пробормотав это больше самой себе, Ронье взглянула Тейзе в лицо.

"Надо достать этих троих оттуда и забрать в Собор."

"Ага... но смотри, тут замок на двери, разве нет?"

Было так, как и указала Тейза. Они быстро обшарили окружавшие стены, но, как и ожидалось, ещё раз найти ключ им не повезло. Однако, в отличие от предыдущей ситуации, теперь всё было иначе.

Они своими глазами видели туристов из Тёмной Территории, похищенных фальшивым чиновником, а ныне заключённых. Это очевидное неповиновение Объединённому Совету Мира Людей, даже суждения учеников Ронье и Тейзы было достаточно чтобы прийти к этому выводу.

"Я сломаю камеру."

Сказав это, Ронье своей правой ладонью прикоснулась к рукояти Меча Лунного Света.

Материал железной решётки темницы — вероятно тот же, из которого сделаны входные ворота на поверхности. Но приоритет Меча не должен проиграть. Сможет он прорубиться или нет — зависит от навыка использующего.

"... Я поняла. Пожалуйста сделай это, Ронье."

Тейза на секунду улыбнулась и снова посмотрела на камеру.

"Но перед этим нужно разбудить гоблинов. Они будут напуганы, если ты внезапно используешь секретный навык."

"Ну..."

Страх Тейзы был оправдан, но задача разбудить гоблинов, которые, должно быть, повалились спать от истощения, выглядела на удивление сложной. Если они закричат, это встревожит похитителей в доме сверху.

Конечно, разрубить мечом железную решётку тихо тоже не получится, но если использовать быстрейшую секретную технику, которую Ронье знала — и если её провести успешно, шум снизится до тихого металлического звука. Поэтому, гоблинов следовало разбудить заранее.

Присев на корточки, Ронье отпустила Цукигаке из своей левой руки. Это случилось, когда она сложила руки вокруг рта и собиралась тихо позвать спящих гоблинов.

Проход наполнился громким шумом, как будто друг о друга тёрлись тяжёлые предметы.

В тот же миг, как Ронье и Тейза резко подскочили на ноги, трое горных гоблинов встрепенулись в камере и, заметив Ронье, стоящую перед железной решёткой, начали кричать.

"Гиииии!!!"

"Хватит, не бей больше!"

Эта троица, которым, видимо, несладко пришлось во время пленения, крепко друг друга обняли и начали дрожать. Нужно было объяснить, что это пришла помощь, но время было упущено.

Стена в конце прохода, который, как они подумали, был тупиком, медленно поднималась, громыхая. Потайная дверь ── без сомнений, это был тот же самый звук, что они слышали перед входной дверью особняка.

И тот факт,что дверь открывалась, означал, что кто-то оттуда готовился войти в подземелье.

В проходе не было места, где они могли бы спрятаться. Поскольку поворот остался более, чем в 30 мелах позади, они не успели бы добежать вовремя.

"...... Не остаётся другого выбора - будем сражаться."

— резко прошептала Тейза прямо в ухо замершей Ронье.

Это было правдой. Раз спрятаться было нельзя, из всех вариантов оставалось только сражаться или сдаться. Вопрос лишь в том, какой выбрать.

Ронье и Тейза одновременно сняли мечи со своих левых бёдер и взяли их обеими руками.

На полу, широко расправляя крылья, тут же встали: прямо перед ногами Ронье — приготовившаяся к сражению ради защиты своей хозяйки — Цукигаке, и рядом с ней, у ног Тейзы, Шимосаки.

"Цукигаке, Шимосаки, быстро забирайтесь в камеры и ни звука!"

Молодые драконы издали недовольное "Ку-ру-ру......", но подчинились приказу. Сперва, Цукигаке протиснулась через проём в железной решётке. Царапая ограждение обеими ногами, она изогнула тело дабы суметь пролезть, и кубарем покатилась в центр камеры. Горные гоблины в дальней части камеры тихо взвизгнули, но вскоре поняли, что она была безобидным существом.

Следом, Шимосаки попытался пролезть сквозь решётку. Потайная дверь уже наполовину поднялась, и воздух, холодный словно белый дым, вытекал из тьмы по другую её сторону. Тьма была слишком плотной, и разглядеть внешность того, кто стоял по другую сторону было невозможно, но что-то в его присутствии было отдалённо знакомым.

"Шимосаки, быстрее!"

Шимосаки ответил болезненным подвыванием на голос Тейзы. Судя по всему, ширина проёмов в решётке была несколько меньше, чем в двери на поверхности. Цукигаке, бывшая чуть меньше, возможно из-за того, что недолюбливала рыбу, ухитрилась протиснуться, но сустав крыла Шимосаки никак не проходил.

Она подумала было подтолкнуть рукой, но если это сделать слишком агрессивно, можно было повредить хрупкие кости крыла. Пока она сомневалась, дверь открывалась всё больше и больше.

"Шимосаки, всё хорошо! Давай за нас!"

— выкрикнула Тейза, отбросив сомнения, держа меч наготове. Шимосаки же ответил "Ку-ру", высвободился из железной решётки и забежал за этих двоих.

И вот, потайная дверь поднялась практически до самого потолка и с тяжёлым звуком остановилась.

Через несколько секунд они услышали ко-ц, шаркающий, сухой звук шагов. Ко-ц, ко-ц, затем — шаги по каменному полу: из тьмы кто-то приближался.

Ронье с трудом устояла перед внезапным желанием сходу ударить секретным навыком ещё до того, как она могла увидеть приближавшуюся фигуру. Совершить такое означало уподобиться не рыцарю, но трусу, к тому же, если оппонент будет убит, ни его личности, ни причин для похищения горных гоблинов уже не удастся установить.

Через несколько секунд, тянувшихся неимоверно долго, в слабом свете масляной лампады, наконец, появился некто.

Он выглядел полностью чёрным, словно бы сама тьма кристаллизовалась в человеческую фигуру. Прежде, чем до неё дошло, что он был просто облачён в угольно-чёрный плащ, Ронье какое-то время не была уверена, живой ли это человек вообще.

── Да нет, это человек.
Более того, заметно выделившийся.

Тот самый, кто похитил Лизетту, дочь главнокомандующего Тёмной Территории Исукана и посла Шейты, человек в чёрном плаще. Фигура человека перед ней излучала точно такую же атмосферу, как и тот, человек ли, демон ли, кому она противостояла на запечатанном верхнем этаже замка Обсидия.

Однако, это же невозможно.

Прошло всего три дня с того момента, как похититель в чёрном плаще выпрыгнул из окна замка Обсидия и исчез. Расстояние от Обсидии до Центории было более чем 3000 килолу. Чтобы его преодолеть требовалось полгода пешего хода, три месяца каретой, и даже у всадника-гонца, стремительно мчавшегося через десяток связанных городов и деревень это занимало две недели. Для того чтобы переместиться оттуда за три дня, требовалось использовать дракона, но пронесись кто-то над Миром Людей на драконе, не принадлежавшем Рыцарям Целостности, — и поднялась бы большая шумиха.

Тогда, тот же человек ли это, или же просто он так похож на своего сообщника?

Пытаясь найти зацепки чтобы прийти к какому-то ответу, Ронье отчаянно осматривала его с ног до головы.

Правая рука похитителя была отсечена мечом посла Шейты по прозвище "Молчунья", и сразу же после этого его левая руку отрубило секретное движение стиля Айнкрад "Звуковой скачок", выполненное Ронье. Высокоуровневые практики Священных Искусств были способны восстановить конечности при помощи лечебных техник, но в движениях должна была оставаться некоторая неуверенность как минимум в течение недели.

Но человек в чёрном плаще — или это был не он, всё ещё было непонятно ─ замер, сделав один шаг вперёд и больше не двигался. Только его глаза, зафиксировавшиеся на Ронье и Тейзе, горели из черноты под капюшоном.

Оценивает наши намерения...... или, может быть он чего-то ждёт......?

Так думала Ронье, крепко сжимая обеими руками Меч Лунного Света.

Чего бы этот человек не ждал, у нас нет причин ему подыгрывать. Если это и вправду тот же человек, что был похитителем в Обсидии, он будет использовать яд. Так что, чем ждать, пока он что-нибудь использует, первый удар должен быть за нами.

Хотя, они бы его не убили. Ронье бы отсекла правую ногу врага, а Тейза — левую, чтобы таким образом лишить его возможности сражаться.

Когда Ронье немного сдвинулась влево, Тейза мгновенно поняла её намерение и занесла меч в противоположном направлении.

Для того чтобы одновременно выполнить секретное движение стиля Айнкрад "Откос", им нужно было синхронизировать дыхание. Вдох, выдох и снова вдох.

В тот момент, когда она стала бы полностью синхронной со своей напарницей, Ронье была готова начать движение.

Однако, человек в чёрном первым начал двигаться в идеальный момент, словно стараясь предотвратить этот последний вздох.

Напади он — они с Ронье без малейшего колебания выполнили бы секретное движение. Однако, человек просто поднял обе руки и беззаботно откинул капюшон назад. Их дыхание нарушилось, и кончик меча в руках Ронье немного качнулся назад.

Одновременно с этим, раздался низкий голос:

"Незваные гости. Или... быть может это провидение, что ниспослал мне Бог Вектор?"

Этот низкий, с хрипотцой, голос был знако́м. Но он отличался от голоса похитителя из Обсидии, вкрадчивого, словно дуновение ветра.

Движение поднимавших капюшон рук было плавным, и кроме того, Ронье было знакомо лицо человека.

Стремительное и жестокое, оно напоминало хищную птицу. Седые усы и заострённая борода. Пара глаз, сияющих светло-голубым, подобно замёрзшим озёрам.

"...... Д-да вы, должно быть......"

— начала Тейза дрожащим голосом.

Ронье тоже хотелось это сказать.

Это был Шестой Император Северной Империи Норлангарт, Крюгер Норлангарт....

Объятое пламенем украшение, висящее на угольно-чёрной стене, отдалённые звуки сражения на мечах — воспоминания вспыхнули ярким огнём.

Но это же невозможно. Император Крюгер определённо умер возле трона в тронном зале Имперского Замка около года тому назад.

Ронье и Тейза более чем пять минут с переменным успехом вели битву на мечах с самим Императором, нападавшим в стиле Высшая Норкия, который делал акцент на силе удара, хотя и время отдачи было довольно долгим. Затем опоздавший Дюсольберт выстрелил в правую ногу Императора огненной стрелой из своего Божественного Орудия, Лука Опаляющего Пламени, и когда движения того замедлились, они с Ронье не теряя времени одновременно выполнили секретные движения, глубоко пронзив правую и левую стороны груди Императора.

С подобными ранами ни один человек бы не выжил. Смерть Императора подтвердил и Дюсольберт, а тело забрали в Собор и кремировали с остальными двумя Императорами. Ронье чётко видела, что останки Императора стали зёрнами святой силы и растворились в воздухе.

Поэтому, Император Крюгер просто не мог быть жив.

Однако, человек в чёрном плаще, стоящий перед ними, не мог быть никем другим, кроме как Императором Крюгером самолично.

Ронье застыла, неспособная двигаться или говорить. Её поле зрения сузилось, тело перестало ощущаться. И только строгие ледяные глаза человека перед ней становились всё больше и больше.

Именно из-за того, что она находилась в этом напоминающем паралич состоянии.

Реакция на тихий звук, пришедший сзади, была слишком запоздалой.

── Шаги...... неожиданно...... враг!

Когда эти разрозненные мысли вспыхнули в её мозгу, Ронье быстро развернулась, выставив свою левую руку в сторону человека с лицом Императора. Но в тот момент ещё один человек в чёрном плаще, сумевший бесшумно подобраться сзади и оставшийся незамеченным вплоть до того как приблизился вплотную, резко отпрыгнул назад.

А в его левой руке была зажата шея маленького покрытого синими перьями дракона.

"Гю-ру-руу!!!"

— болезненно прокричал дракон.

"Шимосаки!!!"

— горестно воскликнула Тейза.

Они обе постоянно заботились о Цукигаке и Шимосаки с того момента, как яйца, которые высиживала мать-дракон "Акисоми"[8], наконец, проклюнулись, по сути, они вместе провели восемь месяцев. Не было абсолютно ничего, что могло бы ударить больнее.

Тейза сразу же попыталась прыгнуть к человеку в чёрном плаще, но сделав шаг, застыла на месте, подобно Ронье.

Человек приставил большой нож, что он держал в правой руке, к основанию шеи Шимосаки.

Лезвие ножа было окрашено красно-зелёным, и с первого взгляда становилось ясно, что этот цвет возник из-за яда. Шимосаки, похоже, и сам почуял угрозу и прекратил трепыхаться.

Человек молча и бесшумно отступил назад и остановился более чем в пяти мелах от них. Так или иначе, а в этой ситуации у них бы и пошевелиться не вышло.

"Вы же рыцари, а беспокоитесь за ящерицу."

Начал говорить, саркастически ухмыляясь, Император Крюгер, стоявший перед потайной дверью — или как минимум человек с его лицом и голосом.

"Разве в итоге это не просто животное? Есть много альтернатив; я нахожу это непростым для понимания."

"...... Вам и не нужно ничего понимать."

— ответила Тейза голосом, оттолкнувшим исходящее от него давление.

"Скажите ему чтобы отпустил Шимосаки. Если хоть волосок с его головы упадёт, ни один из вас отсюда живым не выйдет."

"Ку-ку-ку, становясь рыцарем, обретаешь силу."

Испустив отвратный смешок, похожий на Императора человек провёл пальцем по левой стороне своей груди. Год назад в это место глубоко вонзился меч Тейзы.

"Но, к несчастью, приказы здесь отдаю я. Вы обе, бросьте мечи на пол и отпихните их ногами. И стоит вам сделать хоть что-то подозрительное, голова той мелкой ящерицы падёт."

── тогда за ней тут же последует твоя.

Так ей хотелось ответить, но даже если оппонент и был подлинным Императором Крюгером, рисковать жизнью Шимосаки они не могли себе позволить. Ронье перевела взгляд своих сощуренных глаз на Тейзу и слегка ей кивнула.

Вместе они бросили обнажённые мечи на пол. Про себя извинившись перед мечами, они аккуратно поддели клинки носками ботинок и мягко толкнули их к Императору.

Император подцепил оба меча высунувшейся из-под подола плаща правой ногой и безыскусно отшвырнул их в тьму за потайной дверью. Серебристые отблески последний раз моргнули в плотной темноте и исчезли.

"Хорошо. Так, следующий приказ."

Правой рукой он выудил из недр плаща блестящий чёрный ключ и бросил его Ронье. Та рефлективно поймала его обеими руками. Несмотря на то, что он, по идее, какое-то время был за пазухой, ключ был холоден как лёд.

"Открой соседнюю с гоблинами камеру, заходите внутрь, потом затвори дверь и запри её."

У Ронье в голове был план, броситься на Императора когда тот поднимет мечи чтобы от них избавиться и поэтому потеряет концентрацию, голыми руками схватить его и использовать как заложника, чтобы человек позади отпустил Шимосаки. Однако, Император продолжал спокойно сохранять дистанцию и не сдвинулся с места. Мельком бросив взгляд назад, она увидела, что ядовитый клинок всё ещё приставлен к шее Шимосаки, которому приходилось это терпеть, время от времени трепыхаясь.

Было очевидно, что стоит им зайти в камеру, и побег сильно осложнится, но иного выбора кроме как подчиниться не оставалось.

Ронье глазами подала Тейзе сигнал, они подошли к пустой камере слева в конце прохода. Она открыла дверь полученным ключом и вместе с подругой они зашли внутрь. Закрыла дверь, просунула руку через проём в решётке, вставила ключ в скважину и повернула направо.

Притвориться, что заперла но по правде оставить незапертым...... Я думаю, это наверное невозможно. Приходят на ум слова, которые сказал Кирито: "Ключ и замочная скважина в этом мире являются частью системы, а не механизмом".

Священное слово "система" в контексте Священного Искусства означает "принцип мироздания". Мастер ключей, получивший Священный Долг, передаваемый из поколения в поколение, от родителей к детям, делает замочную скважину, пробивая фамильным долотом отверстие в металлической пластине, затем делает ключ из обрезков от той же пластины, и только лишь благодаря принципам, определённым в этом мире, такие ключ и замочная скважина работают как пара, я полагаю, вот что Кирито имел в виду. По этой причине, существуют всего два положения у ключа: "заперто" и "открыто", и нет никакого способа сфабриковать такое состояние, которое бы выглядело как запертое, но по факту открылось бы от сильного удара.

Когда Ронье повернула ключ вправо, в какой-то момент она почувствовала сопротивление, и вслед за ним раздалось безжалостное га-чин. Вытащив ключ, она швырнула его назад Императору.

Император Крюгер, поймавший его бледной правой рукой, снова улыбнулся, возвращая ключ за пазуху.

"Ку-ку... какое мудрое решение. Мне бы не хотелось осквернять это историческое место кровью ящерицы."

"...!!!"

Опустив левую руку на плечо Тейзе, готовой что-то возмущённо выкрикнуть, Ронье тихим голосом спросила:

"Историческое......? Выглядит как обычная темница."

На что Император кивнул, ущипнув кончиками пальцев остроконечную бороду.

"Это, конечно, всего лишь темница. Однако, камень, по которому вы ступаете, за более чем три сотни лет впитал в себя немало крови. Крови множества людей с моей территории, наказанных по праву аристократического осуждения....... "

"............!"

У Ронье перехватило дыхание, и взгляд её опустился вниз, на тёмные камни пола под её ногами.

Право аристократического осуждения было привилегией, дарованной лишь Императору и старшим аристократам, позволявшей по собственному выбору наказывать провинившихся. Хотя лишь младшие аристократы и обитатели частных территорий подлежали такому наказанию, отец Ронье, принадлежавший к шестому классу аристократии, несколько раз был вынужден терпеть унижение от наказаний по обвинениям старших аристократов.

Однако и аристократы не могли преодолеть Индекс Табу, который возбранял уменьшение чужой Жизни без веской причины. Право аристократического осуждения было исключением из такого запрета. Но даже Рыцари Целостности, обладавшие самыми широкими правами в Мире Людей, были ограничены максимумом в 70% Жизни, который они могли отбирать, наказывая грешников.

"...... Наказание, от которого пол становится полностью окрашенным, будет нарушением Индекса Табу."

Когда Ронье отметила это хриплым голосом, Император снова рассмеялся:

"Ку, ку-ку-ку... Существует бессчётное количество методов, дозволяющих обойти этот дырявый Индекс. Можно даже сказать, что вся история существования Императоров четырёх Империй и старшей аристократии зиждилась на эксплуатации этих методов."

В тот момент, когда она услышала эти слова, гнусное воспоминание вспыхнуло у неё в мозгу, подобно вспышке молнии, пронзающей тёмную ночь.

Бывший элитный мечник-стажёр Райос Антинос пытался заманить Ронье и Тейзу в ловушку когда они ещё были студентами, и затем обесчестить их, прикрываясь правом аристократического осуждения. Так его воспитывал его отец, аристократ 3-го класса, и отец его отца, и можно лишь воображать, какие подлые и бесчестные действия творились на их частных территориях.

Тем более, если их вершил Император Норлангарт, стоящий над всеми аристократами ──

"... Ты разве не догадалась ещё, девочка? Зачем под задним двором тоннель в лес, когда есть ещё и дверь в особняк?"

Услышав этот неожиданный вопрос, Ронье взглянула в лицо Императора сквозь прутья железной решётки.

Под тонкими усами зажглась слабая улыбка, и Император сказал, не дожидаясь ответа:

"Конечно же, чтобы когда выносят трупы, кровь этих свиней-крепостных не пачкала дом."

"Ч-что?!"

— выкрикнула Тейза. Она рванула к решётке со всей скоростью, на которую было способно её тело и обеими руками схватила железные прутья.

Волна гнева окатила Ронье с головы до ног. Человек перед ней ── а точнее вся его семья, с давних пор заключали обитателей их частной территории в эту темницу, пытали их, пользуясь пробелами в Индексе Табу, и забирали жизни одну за другой.

Металлическое заграждение на уровне земли, которое эти двое только что обнаружили, служило не для того, чтобы предотвратить вторжение снаружи. Та дверь открывалась чтобы вынести тела невинных людей изнутри, из подземной темницы. Поэтому-то ключ и висел в неожиданном месте. Ведь если так задуматься, было совершенно невообразимо, чтобы некто с умыслом проник в дом Императора в пределах Императорской территории.

Хотя Тейза и была учеником Рыцаря Целостности, когда она со всей силы потянула железную решётку, она лишь тихо скрипнула. Представляя, как жители частной территории, которых здесь запирали раньше, отчаянно хватались за эти прутья, Ронье чувствовала, что её дрожащее тело всё больше наполняется гневом.

Однако, в тот момент, человек в чёрном плаще, схвативший Шимосаки, беззвучно появился из прохода справа и встал позади Императора. Увидев, что отравленный нож всё также приставлен к шее маленького дракона, Тейза отпустила решётку.

Возможно, из-за того, что он устал бороться, но Шимосаки выглядел безвольным и лишь пискнул "Кьюии...", заметив хозяйку. Стоило ей услышать этот голос, Тейза тоже коротко всхлипнула, и слёзы наполнили глаза Ронье.

Но она заставила себя сдержаться и не издать ни звука.

Ведь в соседней камере, отделённой лишь каменной стеной, скрывалась Цукигаке. Она сейчас следовала последней полученной команде сидеть тихо, но стоит Ронье дать волю чувствам, и Цукигаке тоже не стерпит. Она может даже попытаться выбежать из клетки и попытаться спасти своего брата-дракона[8] из рук человека в чёрном плаще. Ситуация и так выглядит не лучшим образом, но если и Цукигаке схватят, вероятность побега станет гораздо ниже.

── Так что пожалуйста, сиди тихо, Цукигаке.

Посылая эти мысли через толстую каменную стену, Ронье отчаянно пыталась подавить свой гнев.

В тот миг Император Крюгер, словно прочитав её мысли, обратил на неё свой проницательный взгляд.

"...... Черноволосая девчонка, а ты свою ящерицу не привела?"

Тейза ответила вместо Ронье, которая на эту внезапную атаку смогла только молча кивнуть, всё ещё держась за решётку.

"...... Сегодня мы пришли на озеро, чтобы наловить рыбы и таким образом исправить то, что этот мелкий не любил рыбу. Дракон Ронье ждёт нас в Соборе."

"О.... Вам, девочки, невдомёк, но в озере Норкия живёт пять видов рыб. Я позволял ловить только четыре из них, но те, кто ловил запретную золотую форель, быстро оказывались в этой темнице."

Тейза ответила Императору, произносившему это с ностальгией в голосе:

"...... Но ведь невозможно ловить только определённую рыбу."

"Ага, невозможно. Но у голодных людей не оставалось других вариантов, кроме как рыбачить, молясь, чтобы самая вкусная золотая форель не попалась на крючок. Её можно было поймать всего одну на примерно три сотни других рыб, но при должной удаче.... нет, при должной неудаче, было истинным наслаждением наблюдать с берега горе тех, кому её хватило, чтобы выловить запретную золотую рыбу."

Впившись взглядом в гортанно хохотавшего “Ку! Ку! Ку!” Императора, Ронье пришлось ещё раз усмирить своя яростный гнев.

Конечно, в основном, нарушения Индекса Табу и Имперского Закона были случайностями. Это было естественным, поскольку чтобы намеренно нарушить закон, нужно было сломать "печать на правом глазу", но это не имело ничего общего с беспричинным наказанием за невезение, которого даже по собственной воле избежать было нельзя. К тому же, Император подталкивал обитателей своей частной территории чтобы они испытывали неудачу. По сути это не отличалось от Райоса Антиноса, провоцировавшего Ронье и Тейзу чтобы применить право аристократического осуждения.

Вволю насмеявшись, Император отвернулся.

"Хмм, похоже ящерица действительно одна, ну пока что я её забираю. Не волнуйтесь, всё с ней в порядке будет...... ну разве что вы решите вдруг сбежать из темницы, в случае чего — поджарю и скормлю гоблинам."

Произнеся это, Император Крюгер обернулся к потайной двери.

Затем остановился и бросил взгляд на Шимосаки, чью шею всё ещё держал помощник.

"....... Зеппос, как думаешь, ящерица пролезла бы через решётку камеры?"

У Ронье упало сердце. Человек в чёрном плаще по имени Зеппос поднял Шимосаки на уровень лица и внимательно его осмотрел, затем произнёс на удивление резким голосом:

"Разве что если насильно запихнуть."

"Правда?"

Император кивнул и, сняв со стены масляный светильник, направил его на камеру с Ронье и Тейзой. Его соколиный взор обвёл все углы, после чего он удовлетворённо кивнул.

Бросай и проваливай, молилась Ронье. Однако, Император вместо левой стороны повернулся направо и шагнул к соседней камере.

Цукигаке пряталась в углу во тьме, но в свете масляной лампы бледно-жёлтые перья мгновенно выдадут её. Можно было бы их каким-то образом отвлечь, но если их окликнуть, результат будет только негативным, и если и выиграет несколько десятков секунд, смысла в этом будет немного.

── Цукигаке, если тебя обнаружат, сделай всё, чтобы добраться до двери на поверхности и убегай!

Ронье сжала кулаки, надеясь, что её мысли достигнут адресата.

Император, стоявший перед соседней камерой, поднял правую руку со светильником. Нахмурился, вытянул шею и начал тщательно осматривать содержимое камеры.

Прошло три секунды...... пять секунд... десять секунд.

"............ Хм."

Коротко хмыкнув, Император отошёл от решётки. Он вернул лампаду в держатель на стене и ушёл за потайную дверь, не удостоив их с Ронье ни единым взглядом. За ним следовал человек по имени Зеппос, продолжавший держать Шимосаки.

Прошло какое-то время после того как силуэты этих двоих исчезли, и тихое "га-кон" раздалось из глубин темноты, после чего потайная дверь, поднятая до потолка, начала с грохотом опускаться.

Когда нижний край двери с глухим звуком опустился на пол, Ронье резко выдохнула надолго задержанное дыханье. Тейза разжала кулаки, сжимавшие железную решётку, подскочила к Ронье и уткнулась лбом в её плечо.

"... Всё будет хорошо, Шимосаки......"

Ронье закивала в ответ на её хриплый голос:

"Конечно, Шимосаки для них важный заложник, они ему не навредят."

"………… Угу."

Несколько раз погладив спину Тейзы, Ронье аккуратно высвободилась. Она осторожно приблизилась к железным прутьям и произнесла в сторону камеры справа так тихо, как только могла:

"Спасибо вам, гоблины-сан."

На какое-то время воцарилась тишина, но затем послышался похожий шёпот:

"...... Маленький дракон, не найти."

Именно так — могла быть лишь одна причина, из-за которой Император Крюгер не смог найти Цукигаке в маленькой камере. Горные гоблины, испуганно заверещавшие, когда Цукигаке пробралась в камеру, укрыли её от взора Императора своими телами.

"Огромное вам спасибо……"

Когда она их снова поблагодарила, в ответ раздалось тихое "Ку-ру".

Цукигаке, выбравшаяся наружу сквозь железную решётку, появилась перед Ронье. Когда дракончик попытался снова протиснуться через прутья решётки, Ронье присела и обеими руками оттолкнула её.

"Цукигаке, молю тебя. Выйди по этому проходу на поверхность и как-нибудь доберись до северных врат Центории...... когда стражники-сан тебя увидят, они доставят тебя в Собор."

Для молодой драконихи всего-то восьми месяцев от роду это был весьма непростой приказ. Озеро Норкия было в десяти килолу от Северной Центории, да и добраться от этой виллы до столбовой дороги само по себе было нелегко. К тому же, поскольку в тот день они уже и так много ходили, Ронье не была уверена, насколько снизится её Жизнь по достижении центральной столицы. В худшем случае, она могла просто свалиться с ног по дороге.

Но на тот момент, Цукигаке оставалась единственной надеждой. Без меча решётку было разрушить, скорее всего, невозможно, и даже если бы у них и получилось, Император бы точно это услышал, и Шимосаки могли убить.

Борясь с сильнейшим беспокойством, она обняла тело Цукигаке обеими руками, просунув их сквозь прутья решётки. В ответ, молодая дракониха чирикнула "Пожалуйста, оставь это на меня" ну или что-то в этом духе.

Попятившись, она выбралась из рук Ронье, дважды хлопнула крыльями и бросилась на север по проходу. Вскоре её фигура пропала, а цокающие звуки шагов растаяли вдали.

"...... Прости...... но пожалуйста, Цукигаке."

Стоя на коленях на твёрдом полу, Ронье соединила руки и молилась.

---

Примечания:

1. Для западного (в сравнении с Японией) мира является нормой, что драконы летают. Поэтому никто из переводчиков SAO, кого я когда-либо читал, не акцентировали на этом внимание. Однако в Японии, дракон (竜, рюу) по-умолчанию означает длинных китайских драконов, которым вообще не обязательно уметь летать. В этих книгах все “драконы” Рыцарей Целостности, т.е. вообще все драконы Подмирья — кроме, разве что, того легендарного, изображённого на волшебной расчёске, которой пользовалась Асуна — это “летающие драконы” (飛竜, хирюу), которые соответствуют традиционным “евро-стандартным” драконам. Далее по тексту я продолжу использовать просто термин “дракон”, имея в виду тех драконов, которые нам привычны.
2. Тейза использует ансоку-ничи (安息日), у которого есть четкое значение - иудейский Шаббат, но поскольку это кандзи а не катакана, она видимо не имеет в виду конкретное название дня, равно как и сам термин (поскольку жители Подмирья не в курсе про остальные религии), а просто говорит о последнем дне недели, когда люди отдыхают.
3. Я полагаю, あっやしいなぁー может также означать, что ей вообще вся эта идея не нравится, и по сути, вероятно, это и то, и другое.
4. Да, я в курсе что у них там поздний февраль, совсем недавно растаял снег.
5. Ронье незнаком концепт «пончо» поэтому здесь в её мыслях у нас «накидка». Тоже самое касается «О-ната» (Великий Нож Пирамидоголова из Сайлент Хилла), становящегося «кёдайна-ната», (просто огромный тесак) чуть ниже.
6. В оригинале “опустила”, но учитывая, что обе девушки должны быть под 160 см (вы же помните 180-см "гиганта", не так ли?), у вас будут кошмары, если попытаетесь это представить.
7. Сформировать элемент, форма тумана.
8. 暁染, Цвет восхода, "Зарецвет". Меня, однако, заинтересовало, может ли アキソミ быть попыткой закодировать “Аксиома” в формате конвенции имён драконов (2 символа, 4 слога, заканчивается на “-и” — из которых Цукигаке является единственным известным мне исключением), что, конечно, поднимет много вопросов об этом никогда ранее не упоминавшемся драконе.
9. Стоит заметить, 兄竜 подтверждает, что a) Шимосаки самец, и б) Шимосаки старше Цукигаке.