Но берег за ними по-прежнему пустовал!

Се Лянь весь их путь сюда не выпускал из рук Фансинь, и теперь, едва заприметив чёрную тень, сделал выпад за спину. Принц видел, что пронзил незнакомца, однако при этом лезвие будто вонзилось в воду — от удара в стороны разошлись круги, и тень исчезла. Хуа Чэн чуть повернул голову, глядя в направлении, куда испарилась тень, и слегка нахмурил брови. Тем временем в отражении на воде возникло ещё больше смутных человеческих фигур, Единственное, за что можно зацепиться глазу — это их мертвенно-бледные лица и руки. Се Лянь прошёлся по теням мечом и выкрикнул:

— Генерал Пэй! Смотрите в воду, на отражение! В отражении видно этих тварей!

Если бы дело происходило не в демонических владениях, никакие мелкие демоны и близко не подобрались бы к небожителю, нападение на Пэй Мина возымело успех лишь потому, что он не видел и не чувствовал врага. Но теперь загадка оказалась разгадана, и Генерал Пэй, глядя в воду, парой молниеносных взмахов расправился с целой толпой окруживших его демонических теней. Ши Уду наконец тоже обратил внимание на необычное свойство отражения, припал на колени к воде и, глядя сквозь неё, позвал:

— Цинсюань? Ты там?!

Вода отливала цветом кромешной тьмы, как и железная темница, поэтому картина сливалась в сплошной чёрный, не давая рассмотреть детали, только рука за решёткой оставалась белой. Спустя мгновение между прутьями вдруг показалось лицо… Ши Цинсюаня!

Кажется, он не видел Ши Уду, только с выражением неподдельного ужаса на лице хватался за решётку, пытаясь протиснуть голову сквозь прутья, и, видимо, громко звал на помощь, но ни единого звука не доносилось до находящихся на берегу. Зрелище длилось недолго — внезапно отовсюду высунулось с полдюжины иссушенных рук, которые облепили Ши Цинсюаня за голову, лицо, шею и плечи, и с силой утащили во тьму!

От увиденного Ши Уду выругался и вознамерился прыгнуть в воду, но Пэй Мин остановил его:

— Водяной шисюн, так нельзя! Почём ты знаешь, что это не западня? Сюда не призвать воды Южного моря, и ты, как водное божество, оказавшись в чужих водных владениях, станешь не чем иным, как рыбой на разделочной доске!

Ши Уду хлопнул его по плечу и сказал только одно:

— Тогда я попрошу тебя присмотреть за мной отсюда, — и сразу же отпихнул Пэй Мина прочь, оттолкнулся от земли прыжком и нырнул в озеро Чёрных вод!

Нырнув, он больше не поднялся на поверхность.

Пэй Мин воскликнул:

— Водяной шисюн!

Но последовать за ним Пэй Мин не мог, поскольку понимал, что за поверхностью озера, вероятно, находится другой «мир». И этот мир, подобно механизму, который устанавливали в древних гробницах, позволяет любому человеку снаружи попасть внутрь, но едва кто-то оказывается внутри, врата гробницы сами по себе захлопываются, и отворить их изнутри уже не выйдет. Так погибло немало расхитителей гробниц, оказавшихся в заточении. Трудно гарантировать, что «мир» внутри озера не защищён подобными магическими заслонами.

Се Лянь позвал:

— Генерал Пэй! Не ходите туда! Прямо сейчас у ваших ног лежит труп, скорее вернитесь на берег и сделайте гроб, чтобы покинуть эти места! А я пойду за ним!

— Ваше Высочество? Вы справитесь?!

— Ваши магические силы здесь тоже подверглись влиянию, мы сейчас примерно на одном уровне, а в чистом бою без магии у меня больше опыта, чем у вас!

Пэй Мин глянул ещё раз на Хуа Чэна, вспомнил, что тот способен держа��ься на воде, а значит, пользы от этих двоих здесь будет не меньше, а даже больше, чем от него самого, и потому без лишних слов схватил труп мелкого демона и помчался обратно в лес.

Се Лянь обернулся:

— Сань Лан, не одолжишь мне ещё немного магических сил… чуточку, самую капельку будет достаточно!

Хуа Чэн, не говоря ни слова, мягко хлопнул принца по пояснице. Фансинь тут же сверкнул огромным столбом белого света, который одним махом сразил всех демонов вокруг. Се Лянь пару секунд безмолвствовал, затем убрал меч со словами:

— Я пошёл!

Они вдвоём одновременно прыгнули в воду. Однако, помимо того, что вода в озере Чёрных вод оказалась необычайно ледяной, иных странностей, что удивительно, не обнаружилось. Кроме того, в отличие от Чёрных вод, где всё «тонет, едва коснувшись воды», здесь явно можно было плавать, как в обыкновенном озере. Се Ляню это как раз и показалось странным, он поплыл вглубь и вскоре достиг самого дна, не обнаружив здесь ни удивительных механизмов, ни Повелителя Ветров с Повелителем Вод. Принц нахмурился и ненадолго погрузился в размышления, затем поплыл наверх. Спустя несколько секунд Се Лянь вынырнул на поверхность и, отдышавшись, стёр воду с лица, после чего наконец обнаружил, что картина на берегу изменилась!

У озера Чёрных вод действительно возникла темница, которая только что лишь отражалась в воде.

Но кроме этого всё остальное осталось прежним, и к тому же чересчур тихим, что и делало обстановку весьма подозрительной. Ши Уду уже выбрался на берег и в гневе колотил большим камнем по железной решётке. Будучи водным божеством, оказавшись на территории другого такого же властителя водной магии, он не мог призвать воды из подвластных ему источников, и потому уподобился зверю, которому вырвали клыки и когти. Когда Се Лянь и Хуа Чэн взошли на берег, глаза Ши Уду при виде принца ярко блеснули, он помахал ему рукой:

— Бог Войны! Как раз вовремя! Скорее, разделайся с решёткой тем способом, какой у вас в ходу!

— …

Наконец-то его признали Богом Войны. Подумав об этом, принц молча подошёл и ударом ноги расколол огромный замок надвое. Ещё пинок — и врата распахнулись. Ши Уду бросился внутрь с криком:

— Цин…

Но к всеобщей неожиданности, не дав Повелителю Вод даже переступить порог темницы, из неё толпой высыпали люди, округа заполнилась их воем:

— О-о-о-о! А-а-а-а! У-у-у! А-а-а!

Каждый — нечёсаный, тощий, с безжизненным взглядом, грязный настолько, что казалось, не мылся год. Через дыры в лохмотьях, которые не прикрывали тела целиком, проглядывали ряды выступающих рёбер. Люди хаотично хватались за всё руками, били себя в грудь и топали ногами, выкрикивая несвязные звуки — зрелище поистине пробирающее жутью. Ши Уду потрясённо остолбенел, словно на него вылился мощный поток нечистот.

Однако люди лишь выбежали из темницы, нападать на него не стали, и потому потрясение долго не продлилось. Не обращая внимания на толпу, Ши Уду всё же ворвался в темницу с криком:

— Цин…!

Но всего через пару шагов он неловко пошатнулся, едва не упав — пол оказался ужасно скользким. К тому же, из темницы доносилась неописуемая вонь, даже оставшийся снаружи Се Лянь, учуяв, задержал дыхание.

Ши Уду, закрывая нос и рот рукавом, направился вглубь темницы и наконец выкрикнул целиком:

— Цинсюань?!

Внутри царила кромешная тьма, только иногда слышались завывающие всхлипывания и неразборчивый шёпот.

Спустя некоторое время донёсся голос:

— Брат…

Оказалось, Ши Цинсюань сидит на полу в самой глубине темницы, прислонившись к стене возле единственного окна, из которого падает лунный свет, озаряя его мертвенной бледностью. А вокруг него толпятся до невозможности грязные чудики. Кто-то весь покрыт гноящимися язвами, кто-то хрюкает как свинья, кто-то возомнил себя курицей, которая ищет зёрна, кто-то даже обнимает Ши Цинсюаня, заливаясь слезами и называя его своим малышом. Все они явно были сумасшедшими.

Ши Цинсюань, когда-то занимавший почётное место среди небесных божеств, в жизни не оказывался в подобном окружении. Ши Уду немедля бросился к нему и резким ударом оттолкнул безумца:

— Прочь! Что это за чёртова толпа демонов?!

Они с Ши Цинсюанем походили друг на друга внешне, исходящая же от них сила в корне отличалась. Даже с явно понизившимися магическими силами, властная аура Повелителя Вод, напротив, возросла, и кучка сумасшедших от страха схватилась за головы и в панике разбежалась.

Се Ляню даже невольно пожалел их. Ши Цинсюань тоже сказал:

— Брат, не бей их, они не демоны. ��то… живые люди!

Истина, в которой не остаётся сомнений, — эти чудики при внимательном рассмотрении в самом деле оказались живыми людьми, хоть и походили на демонов гораздо сильнее самих демонов. Се Лянь невольно подивился и подумал: «Но для чего Чёрному Демону понадобилось запирать здесь столько людей?»

Ши Уду, впрочем, совершенно это не заботило. Держа в одной руке замок долголетия, другой он сжал Ши Цинсюаня за плечо и спросил:

— Как ты здесь оказался? Ты ранен?

Ши Цинсюань действительно весь был измазан грязью, сквозь которую на ноге проступала кровь, но в целом ничего серьёзного.

— Никто здесь не знает, как тут оказался. От удара волны я потерял сознание, а очнулся уже в темнице. У меня лишь небольшая ранка, ничего особенного! Мин-сюн ранен намного сильнее.

Лишь тогда остальные заметили, что Мин И тоже здесь, лежит прямо на полу, и выражение его лица оставляет желать лучшего, но не потому, что он недоволен, — Повелитель Земли попеременно то зеленел, то синел.

Се Лянь спросил:

— Что случилось с Его Превосходительством?

Ши Цинсюань ответил:

— Кажется, его укусила какая-то морская тварь. Зубы и шипы этих костяных рыб мхом поросли, они наверняка отравлены! Я отдал ему все снадобья, что были при мне, но… ох.

Се Лянь присел, чтобы осмотреть Повелителя Земли, но едва не потерял сознание от царящей здесь вони. Оглядевшись, принц увидел несколько деревянных вёдер, полные помоев, это они источали прокисший, затхлый запах. К нему примешивалась вонь гнилостных кровоточащих язв и даже, кажется, жуткий смрад ночного горшка, который не выносили несколько месяцев.

Ши Уду не мог больше этого терпеть.

— Столь отвратительное, тошнотворное место говорит о том, что этот Хозяин чёрных вод тоже обладает не слишком безупречными вкусами. Цинсюань, уходим!

Он схватил Ши Цинсюаня и потащил к выходу, но тот воспротивился:

— Со мной всё не так плохо, не нужно меня держать.

Они подняли Мин И, после чего наконец покинули темницу.

Вот только, если попасть сюда легко, то уйти непросто. Проход через озеро Чёрных вод закрылся, и сколько бы они ни пытались погрузиться под воду, когда выныривали, видели всё тот же пейзаж, что означало одно — они действительно угодили в ловушку Чёрного озера, выбраться не получится.

Ши Цинсюань поинтересовался:

— А что с Генералом Пэем?

Ши Уду ответил:

— Я велел ему оставаться снаружи, думаю, он тоже должен что-нибудь придумать.

Се Лянь сказал:

— Я попросил Генерала Пэя заняться изготовлением гробов, чтобы, выбравшись отсюда, мы могли сразу покинуть остров.

Ши Уду заметил:

— Если он уже сделал гроб, то может пока уплыть один, чтобы доложить о случившемся, затем вернуться за нами.

Но Мин И был ранен. И хотя они не знали, насколько серьёзно его отравление, всё же чем раньше они покинут это место, тем лучше, и скорее всего, ждать слишком долго нельзя.

Поразмыслив немного, Се Лянь предположил:

— Пускай этот Чёрный Демон живёт в уединении за морем, но ведь не может быть такого, что и сам он никогда отсюда не выходит? И неужто, случись ему выйти, обязательно переплывать через всё пространство Чёрных вод?

Ши Уду согласился:

— Хм, ты прав. На острове наверняка есть место, где можно воспользоваться Сжатием тысячи ли.

Обыкновенно Повелитель Вод относился к Се Ляню так же, как и ко всем, но сейчас, когда им пришлось вместе попасть в передрягу, и Се Лянь уже в который раз спасал Ши Цинсюаня, разумеется, Ши Уду взглянул на принца другими глазами, и потому не поскупился на одобрение его мыслей. Как вдруг Мин И приподнял руку, и Ши Цинсюань тут же воскликнул:

— Мин-сюн? Ты хочешь что-то сказать?

Видимо, чтобы сэкономить силы, Мин И не стал говорить, только поднял руку ещё выше. Все проследили за направлением, которое он показал, и увидели в глубине леса ещё одно мрачное строение.

Рука Мин И опустилась, он прохрипел:

— Вам известно… что это… за место?

Се Лянь ответил:

— Неизвестно. Когда мы шли сюда, ничего подобного не встретили.

Ши Уду, прищурившись, произнёс:

— Должно быть, это и есть чертог Сумрачных вод, резиденция Чёрного Демона.

Согласно легенде, жилище, где обитает Чёрный Демон, зовётся «чертогом Сумрачных вод».

Уверенный в догадке, Ши Уду сказал:

— Идём.

Нисколько не осторожничая, он направился прямо вглубь леса. Может это и выглядело опрометчиво, но что они ещё могли сделать в сложившейся ситуации, как не отправиться в путь?

Если представить, что ранее они лишь крутились во дворе хозяина, то теперь намеревал��сь ворваться прямо в двери дома.

Се Лянь прошептал Хуа Чэну:

— Сань Лан, если для тебя это неудобно, не нужно идти с нами.

Хуа Чэн однако тоже выглядел сосредоточенно.

— Идём скорее, гэгэ, пораньше покинем это место.

Се Лянь кивнул и больше ничего не сказал. Ему вдруг пришла мысль, что Хуа Чэн будто бы опасается чего-то. Более того, опасения его направлены не на хозяина этих мест, а на что-то другое.

Принцу всё время казалось, что где-то кроется подвох. Он задумался о мелких, казалось бы, незначительных вопросах, что накопились за долгое время, и ощутил беспокойство. Очень скоро, не обращая внимания на носящихся кругом безумных чудиков, они пересекли часть леса, чтобы оказаться перед зловещим чёрным строением.

Только здесь путники обнаружили, что чертог Сумрачных вод — это величественный дворец, ничем не уступающий лучшим дворцам Повелителя Ветров и Повелителя Вод.

Главные ворота были плотно закрыты. Они поднялись по ступеням, и Се Лянь постучал, громко объявив:

— Простите за беспокойство! Мы позволили себе вторжение в ваши владения по независящим от нас причинам, и нам поистине крайне неловко!

Никто не ответил. Тогда принц немного уравновесил душевное состояние и медленно приоткрыл створку ворот.

Изначально, основываясь на многолетнем опыте и привычных случаях, Се Лянь считал, что даже в том случае, если внутри действительно что-то есть, оно не выскочит первым делом им навстречу, стоит открыть ворота. Но к вящему удивлению принца, за воротами его ждало потрясение. Первым же делом в глаза бросилась картина, заставляющая трепетать от ужаса.

В центре пустого зала в подобающей позе сидел человек. Одежды его были черны, лицо белоснежным…

То оказался настоящий скелет!

Се Лянь немедля захлопнул створку.

В мыслях пронеслось: «Может, я как-то неправильно открыл ворота? Обычно ведь такие вещи не встречают прямо на пороге!»

Принц намеревался снова поприветствовать хозяина, после чего попробовать войти ещё раз, но тут Ши Уду прошёл вперёд него и сразу распахнул обе створки, недовольно фыркнув:

— Мы всё равно уже здесь, или что же, будем опасаться нерадушного приёма?

Они осторожным шагом вошли во дворец, приблизившись к скелету в чёрных одеждах. Се Лянь, внимательно рассматривая его, произнёс:

— Чей это скелет? Почему его выставили здесь?

Мин И нахмурился:

— …Генерал Пэй остался один? Это ведь не может быть он?

Что ж, такую возможность действительно нельзя отрицать. Ши Уду с лёгким беспокойством присмотрелся к скелету, но затем сказал:

— Думаю, это не он. По форме скелет ниже и меньше, чем Генерал Пэй.

Как вдруг вмешался Ши Цинсюань:

— Постойте.

Все взгляды обратились к нему, и Ши Цинсюань произнёс:

— Вам не кажется, что ответ очень прост? Это ведь чертог Сумрачных вод! А в чертоге Сумрачных вод можно увидеть, разумеется, только…

Се Лянь понял, что он имеет в виду:

— Чёрного демона чёрных вод?