Однако принц тут же отверг предположение:

— Не может быть. — Он посмотрел на Хуа Чэна. — Прах — это уязвимое место каждого обитателя мира Демонов, та слабость, от которой зависит их жизнь. Подумайте сами, кто бы стал вот так выставлять на всеобщее обозрение столь важную вещь?

О прахе Хуа Чэн рассказал принцу лично, когда они встретились впервые. Но по какой-то причине, говоря об этом сейчас совершенно серьёзным тоном, Се Лянь невольно вспомнил и другие фразы, сказанные им тогда. Тот обратил на принца внимательный взгляд, и Се Лянь на секунду растерялся, затем сразу же отвернулся и тихо кашлянул.

Ши Цинсюань произнёс:

— Но… чьи же это кости?

Окружив жуткий скелет, они принялись его изучать.

Се Лянь сказал:

— Во-первых, это мужчина.

— Это мы заметили.

— Во-вторых, у этого человека весьма подвижные руки и ноги, в особенности пальцы. Думаю, он тренировался в боевом искусстве, но, возможно, не достиг высот. Лучшие мастера боевых искусств соблюдают обет непорочного тела, а этот скелет не таков.

Ши Уду бросил на скелет лишь взгляд и сразу отошёл.

— Главное, чтобы эта тварь не вскочила с места и не встала у нас на пути, а что он такое — совершенно не важно. Ваше Превосходительство Повелитель Земли, взгляните, возможно ли здесь применить Сжатие тысячи ли…

И вдруг, едва прозвучали его слова, скелет вскинул голову и, не давая никому опомниться, бросился в сторону Ши Уду!

К счастью, Се Лянь среагировал молниеносно: один удар ладони — и скелет обрушился на пол кучей костей.

Ши Цинсюань вскрикнул:

— Брат!

Из пяти присутствующих Хуа Чэн не станет вмешиваться, чтобы защитить посторонних, и потому Се Лянь, как единственный Бог Войны, сразу приобрёл для всех чрезвычайную важность. Однако Ши Уду, подвергшись внезапному нападению, остался довольно невозмутим, только отступил на шаг и сказал:

— Да что с этим скелетом такое? Неужели душа ещё не рассеялась и до сих пор остаётся при нём?

Се Лянь присел на корточки, порылся в костях и покачал головой.

— Странно.

Ши Уду спросил его:

— Что именно?

Се Лянь поднялся и ответил:

— Совершенно ясно, что души в этих костях совсем не осталось, иначе мы бы почувствовали это, как только приблизились к нему.

— Но если это так, почему он внезапно напал?

Помолчав, Се Лянь ответил:

— Я думаю, это «вспышка угасающей свечи»1.

1О временном улучшении состояния перед смертью.

Ши Цинсюань полюбопытствовал:

— Вспышка угасающей свечи? Но ведь это применимо лишь к живым. Даже на пороге смерти… человек ещё считается живым.

Се Лянь пояснил:

— С мёртвыми всё то же самое. К примеру, призыв души на седьмой день — это тоже «вспышка угасающей свечи», когда душа умершего возвращается, чтобы ещё раз увидеть родных и близких. На самом деле, разницы здесь нет. Мне думается, что Его Превосходительство Повелитель Вод чем-то встревожил его и спровоцировал внезапную концентрацию оставшихся сил на последний рывок.

Рассуждения принца звучали разумно, и Ши Уду отнёсся к ним с должным вниманием.

— В таком случае, что же, по мнению Вашего Высочества, могло его встревожить?

— Либо какие-то ваши слова, либо что-то из вещей, что вы носите при себе.

— А что я говорил?

Мин И, тяжко вздохнув, отв��тил:

— «Главное, чтобы эта тварь не вскочила с места и не встала у нас на пути, а что он такое — совершенно не важно».

Ши Цинсюань, почесав затылок и ничего не понимая, спросил:

— А что не так с этой фразой? Неужели этот уважаемый господин настолько вспыльчив?

В обсуждениях не удалось выяснить причину случившегося, и Се Лянь произнёс:

— Его душа уже рассеялась, оставим его в покое.

Принц заново собрал скелет, усадил на прежнее место на божественном постаменте, сложил руки в молитвенном жесте и несколько раз поклонился. Ши Цинсюань тоже подошёл и отвесил пару поклонов за компанию. Они обошли весь чертог Сумрачных вод, но больше никого не обнаружили — легендарного Чёрного демона чёрных вод не оказалось дома. Однако устройство самого чертога было достаточно сложным — здесь имелось множество больших и малых пристроек. На двери одной из таких, узкой и почти незаметной, красовались замысловатые магические символы — следы от использования Сжатия тысячи ли.

Видимо, на острове Чёрных вод действительно было место для применения заклинания перемещения. И оно находилось именно в этой маленькой дворцовой пристройке. Использование определённого места как связующее звено требует намного меньших затрат магических сил, чем рисование нового поля. А они как раз находились не в той ситуации, чтобы попусту разбазаривать магические силы. Мин И, как признанный мастер в этой области, с первого взгляда определил:

— Это одностороннее магическое поле.

Се Лянь с пониманием спросил:

— Это значит, что оно отправляет только отсюда, а попасть сюда из другого места нельзя, верно?

Мин И кивнул и добавил:

— И затраты магических сил также уменьшаются.

Ши Цинсюань воскликнул:

— Да ведь это именно то, что нам нужно! Нам необходимо лишь выбраться отсюда, прекрасно! Давайте скорее отправляться, пока Хозяин чёрных вод нас не обнаружил.

Одной рукой придерживая Мин И, он потянулся другой к двери, но тот вдруг сурово предостерёг:

— Стой! Ловушка!

Ши Цинсюань сразу же отскочил на три чи назад, потащив с собой Мин И.

— Какая ловушка?

Повелитель Земли, помолчав немного, сделал Ши Цинсюаню знак подвести его обратно. Мин И долго разглядывал знаки на двери, затем уверенно заключил:

— Не обошлось без подводного камня. Магическое поле на этой двери за раз может пропустить только одного человека.

Ши Цинсюань переспросил:

— И такое тоже бывает? А что произойдёт, если пройти через неё вдвоём???

Мин И холодно ответил:

— Когда двое достигнут необходимой цели, они обнаружат, что превратились в одного.

— …

Из присутствующих в данном вопросе по-настоящему разбирался только Мин И, а остальные — водное божество, божество ветров и Бог Войны, не могли похвастаться таким мастерством. Первой же реакцией Се Ляня стал взгляд на Хуа Чэна, однако тот лишь хмуро смотрел на магическое поле, не высказывая возражений. Как видно, Мин И говорил правду.

Принц задумчиво сказал:

— Если это действительно так, то незнающие, вторгшиеся сюда, захотят таким образом спастись от смерти, а вместо этого… превратятся в жуткое зрелище. Теперь ясно, почему это ловушка.

Как назло, именно в этот момент сверху раздался раскат грома, и по небу проползли извивающиеся молнии, озарив лица присутствующих бело-голубым светом, отчего они стали походить на ожесточённых призраков. Все переглянулись, и Ши Цинсюань произнёс:

— Брат, снова…

На лице Ши Уду залегла тень. Он не ответил, но стало понятно и без того — Небесная кара вновь его настигла. В голове Се Ляня отголоском прозвучали слова Пэй Мина, сказанные как-то невзначай: «Водяной шисюн, в этот раз невезение так и обрушилось на тебя…»

Ши Цинсюань добавил:

— Раз уж здесь можно воспользоваться Сжатием тысячи ли, давайте же скорее покинем это место. Если сюда ударит молния и разрушит чужую резиденцию, тогда уж…

Конфликт выйдет нешуточный. Разрушить дворец небожителя — всё равно что разбить вывеску над чьей-то лавкой, это означает начало непримиримой вражды. Никто не знал, существуют ли подобные запреты в мире Демонов, однако, если подумать, никому бы не понравилось, если бы его дом вот так взяли и уничтожили. Мин И смазал пальцем кровь со своей раны и, с трудом держась на ногах, приготовился нанести заключительные штрихи в магическое поле.

— Куда отправляемся? И кто будет первым?

Се Лянь ответил:

— Ну разумеется, первым пойдёте вы! Поскольку вы ранены.

Но Мин И покачал головой.

— Каждый раз придётся дорисовывать поле заново. Никто из вас не умеет этого делать, я должен остаться.

Ши Цинсюань вмешался:

— Тогда я останусь с тобой, Мин-сюн, и пойду предпоследним.

Ши Уду перебил:

— Да куда тебе, ведь ты теперь… никакого толку от того, что ты останешься, не будет. Скорее ступай первым, на берег Восточного моря!

Но Ши Цинсюань возразил:

— Сейчас ни от кого из нас почти нет толку, так что разницы никакой. В этот раз дело совершенно не касалось Мин-сюна, а в итоге он так сильно пострадал, и я… — он вздохнул. — Я чувствую себя ужасно виноватым.

Ши Уду заверил:

— Всё равно вы окажетесь в одном и том же месте. Скоро всё закончится, чего ты боишься?

В прошлом, стоило Ши Уду сказать пару фраз, и Ши Цинсюань повиновался. Но теперь он повёл себя иначе, не послушался старшего, а вместо этого задал вопрос:

— Но если мы уйдём первыми, что будет с Генералом Пэем? Ведь он же тогда останется здесь?

Ши Уду тоже понял, что Ши Цинсюань уже не такой послушный, как раньше, и на его лице отразилась сложная гамма чувств. Спустя мгновение он сказал:

— Всё будет в порядке, Пэй-сюн очень живучий. Он способен продержаться здесь до тех пор, пока мы не пришлём подмогу с Верхних Небес.

— …

Се Лянь не знал, что на это возразить. Интуиция подсказывала принцу, что Повелитель Вод прав, да и ничего плохого не имел в виду. И всё же принца вдруг посетило сочувствие Пэй Мину. Помолчав, Се Лянь произнёс:

— Постойте.

Остальные обратили к нему свои взгляды.

— Ваше Превосходительство Повелитель Земли, вы уверены, что за этой дверью действительно подействует заклинание Сжатия тысячи ли? Не возникнет ли неприятностей? Я считаю, что не слишком разумно слепо делать такой шаг. Может, для начала проверим, сработает ли заклинание?

Мин И действительно перестал дорисовывать штрихи и спросил:

— Как это проверить? Для проверки всё равно кто-то должен войти в дверь.

Ши Цинсюань поднял руку:

— Тогда это буду я.

Хуа Чэн, который уже довольно долго молчал, теперь всё же вмешался, скрестив руки на груди:

— Прошу прощения, что прерываю вас. Но не приходил ли вам на ум один вопрос?

Мин И съязвил:

— Не терпится услышать дражайшее мнение Вашего Превосходительства.

Хуа Чэн продолжил:

— Как узнать, что тот, кто отправился проверить действие заклинания, достиг места назначения?

Се Лянь удивлённо замер.

— Верно! Ведь Повелитель Земли сказал, что это одностороннее магическое поле.

Иными словами, стоит кому-то выйти через дверь, и уже не получится перенестись обратно, чтобы сообщить другим, получилось ли безопасно добраться до нужного места. К тому же, «мир» внутри озера отделён от внешнего барьером, и общение при помощи сети духовного общения также под запретом. Кажется, это тупик. И только что они совершенно позабыли об этом моменте.

Хуа Чэн подвёл итог:

— Выходит, в излишних обсуждениях совершенно нет смысла. Одно слово — идём или нет, и нужно решать как можно скорее. Боитесь? Значит, остаётесь здесь.

Хуа Чэн улыбался, но Се Лянь почувствовал, что он едва заметно нервничает, словно торопится покинуть это место. Принц ощущал его волнение с того самого момента, как водяной дракон, которого призвал Ши Уду, вернул их на остров, но теперь оно стало усиливаться.

Ши Уду тоже не желал больше ждать, гром будто звучал над самым ухом, и если сейчас не уйти, рано или поздно молния ринется сюда — тогда всем придётся худо. Поэтому Повелитель Вод первым вошёл в пристройку и захлопнул дверь, а Мин И быстро завершил круг магического поля. Когда они открыли дверь снова, внутри лишь витал лёгкий дымок, но не было ни души.

Мин И заключил:

— Дело сделано. Следующий.

Ши Цинсюань начал было:

— Тогда пойдёт Его Высочество… — но Мин И, не дав ему договорить, уже притянул его за руку и затолкал в комнату, затем закрыл дверь и снова завершил поле. Когда дверь открылась снова, Мин И посмотрел на двоих оставшихся.

Се Лянь сказал:

— Сань Лан, ты пойдёшь первым?

Но Хуа Чэн взял его за руку и с нажимом произнёс:

— Гэгэ, идём вместе.

Се Лянь так и застыл.

— Но ведь за один раз через магическое поле может пройти только…

Хуа Чэн возразил:

— Я не живой человек, не волнуйся.

И всё же Се Ляня что-то постоянно беспокоило, только он и сам не мог понять, что именно. Хуа Чэн прошёл вместе с ним за дверь и сказал, обращаясь к Мин И:

— Монастырь Водных каштанов.

Мин И молча кивнул. Когда створка двери медленно закрылась перед Се Лянем, сквозь тонкую щель он увидел лицо Мин И, окружённое мраком. Принц невольно подумал: «Повелитель Земли правда сможет ещё продержаться?»

Хуа Чэн своей рукой закрыл дверь, секунду постоял, не шевелясь, а затем открыл снова, и перед ними возникло внутреннее убранство монастыря Водных каштанов.

Стояла глубокая ночь. Ци Жун спал, забрав себе всё одеяло и раскинув руки и ноги, отчего походил на труп, да ещё храпел так, что едва не содрогался потолок. Гуцзы раньше во сне вёл себя прилично, а теперь, наверное, испорченный новым папашей, мальчишка сопел, улёгшись поперёк живота Ци Жуна, подобно мёртвой рыбке. Только Лан Ин по уму спал в уголке, сжавшись в комок и накрывшись одеждой. Се Лянь отобрал одеяло у Ци Жуна, подавил в себе желание придушить братца тем же одеялом и накрыл двоих детей.

— Мы правда… вернулись? — прошептал принц.

Хуа Чэн за его спиной закрыл дверь.

— Да, всё закончилось.

— Думаю, ещё нет. Пока неизвестно, в порядке ли Повелитель Ветров и остальные.

Принц осторожно толкнул дверь и вышел из монастыря. Снаружи наконец появилась возможность разговаривать в полный голос, но первым делом Се Лянь позвал через ранее созданную им сеть духовного общения:

— Повелитель Земли? Вы вернулись?

Ни звука в ответ. Подумав о том, что Мин И не мог настолько быстро завершить последнее заклинание, Се Лянь решил войти в сеть духовного общения Верхних Небес. Покуда он этого не сделал, пребывал в неведении, а оказавшись внутри, подскочил от испуга — внутри царило полное сумасшествие. Все небесные чиновники что-то кричали, и даже Линвэнь вышла из себя:

— Прекратите совать мне бесполезную информацию, сколько мне придётся просмотреть её за день?! Вы что, не можете сами пораскинуть мозгами, обязательно сразу спрашивать меня?!

Се Лянь поспешно обратился к ней:

— Линвэнь! Вернулись ли Повелитель Вод и остальные Превосходительства?!

Линвэнь тут же словно подменили, схватившись за принца, она заговорила:

— Ваше Высочество! Почему ваш голос вдруг сделался таким громким… Вы вернулись из Восточного моря? Куда запропастились Повелитель Вод и Генерал Пэй???

— Я вернулся из Южного моря.

— Из Южного моря?

— Из Чёрных вод.

Линвэнь совсем растерялась:

— Но… как вы там оказались?! Мы ведь никогда не приближаемся к тем местам. Старина Пэй и остальные тоже там?

— Это долгая история, Повелителя Вод во время прохождения через Небесную кару по ошибке занесло в Чёрные воды, мы с огромным трудом выбрались оттуда. Он и Повелитель Ветров и Повелитель Вод шли впереди нас, и теперь должны оказаться у Восточного моря. Они не попали в поле вашего зрения?

— Нет! У Восточного моря давно всё спокойно, более двухсот рыбаков спасены все до единого. Но следов Повелителей Вод и Ветров не обнаружилось ни на суше, ни на воде!

— Как же так! Разве только…

Разве только что?

— Разве только что? Ваше Высочество наследный принц? Ваше Высочество, вы хотите ещё что-то сказать? Нам прямо сейчас послать отряд в Южное море?

Се Лянь невнятно бросил:

— Не успеть.

Он отключился от сети духовного общения и резко повернулся.

— Сань Лан.

Хуа Чэн, видимо, уже понял, о чём спросит принц. Он стоял, молча заведя руки за спину, и сосредоточенно смотрел на Се Ляня, который сказал:

— Ты… неужели ты когда-то давно… заключил с Ним некое соглашение?

Хуа Чэн не ответил сразу, но когда его губы шевельнулись, Се Лянь быстро прервал:

— Нет, нет, нет, ничего не говори! Тебе не нужно мне отвечать. Если ты с кем-то заключил соглашение, я бы точно не хотел, чтобы ты из-за меня нарушал данное обещание. Я не должен был вот так сходу спрашивать об этом, я не желаю ставить тебя в затруднительное положение.

— Ваше Высочество, прости.

Се Лянь покачал головой.

— Тебе не нужно просить прощения. Я должен был давно понять, что ты не можешь вмешаться и не можешь раскрыть мне правду напрямую из-за некоего соглашения.

Хуа Чэн ведь пытался уговорить его не вмешиваться, но при этом не препятствовал, только всё время находился рядом, оберегал и даже придумал способ, как вытянуть принца из заварушки. Но Се Лянь каждый раз по каким-то причинам оказывался всё ближе к центру событий.

— Наоборот, я должен поблагодарить тебя, — сказал принц.

— Ты обо всём догадался?

Се Лянь кивнул.

— В общих чертах. На самом деле, я давно должен был догадаться, но Он оказался по-настоящему хитёр. Я постоянно слишком многое обдумывал, сомневался и вновь переворачивал всё с ног на голову, и каждый раз упускал самое очевидное. — Помолчав, принц добавил: — К тому же, Он поистине отнёсся к тебе весьма уважительно. Ему пришлось потратить немало сил и круто извернуться, чтобы аккуратно отодвинуть меня в сторону.

— Ваше Высочество, — произнёс Хуа Чэн. — На этом всё кончено.

Се Лянь вздохнул.

— Я бы тоже этого хотел. Но… боюсь, Он немного перегнул палку.

Спустя секунды молчания, Хуа Чэн мягко сказал:

— Но ведь ты уже здесь, и вернуться снова в демонические владения не сможешь. Оставим им самим разрешить этот конфликт.

Се Лянь же возразил:

— Вот и нет.

Своим ответом он заставил Хуа Чэна застыть.

Се Лянь продолжил:

— Только что я вспомнил. Есть один способ, который позволит мне связаться с Повелителем Ветров. — Он сложил руки в печати. — Поэтому, Сань Лан, прости, я должен отлучиться ненадолго.

Увидев печать, Хуа Чэн мгновенно всё понял, и тем не менее, явно не ожидал такого хода — его глаза чуть округлились, с губ слетело:

— Гэгэ?..

Се Лянь по слову выговорил:

— Перемещение… души!

Принц закрыл глаза, подчиняясь знакомому ощущению лёгкости, словно его душу вырвали из тела, а затем резко сбросили вниз с большой высоты. Когда он снова открыл глаза, то Хуа Чэна перед собой не увидел — только бескрайнюю черноту ночи и быстро мелькающие мимо деревья, растущие в горном лесу. Ещё Се Лянь услышал своё частое дыхание и громкое сердцебиение.

Получилось!

Заклинание Перемещения души используется далеко не так часто и расходует огромное количество магических сил. Оно сильнее и коварнее заклинания духовного общения, и к тому же намного реже применяется. Поэтому обыкновенно тот, кто ставит магический заслон, не задумывается о защите от подобной техники.

В тот день, когда они с Ши Цинсюанем в первый раз воспользовались Перемещением души, Повелитель Ветров не успел закрыть от принца своё сознание — лишился магических сил, превратившись в простого смертного. Они всё равно что обменялись ключами от своих комнат и некоторое время пожили там. Когда произошёл обратный обмен, Ши Цинсюаню следовало бы сразу же сменить замок, и тогда Се Лянь не смог бы проникнуть в его жилище снова. Однако он этого не сделал. Поэтому у Се Ляня получилось открыть «комнату» Ши Цинсюаня тем же ключом, только вот Ши Цинсюань уже не мог открыть «комнату» Се Ляня. Так они теперь оказались вместе в одном теле, а тело принца сейчас, должно быть, на месте обмякло и повалилось наземь. Интересно, успел ли Хуа Чэн его подхватить?

Ши Цинсюань куда-то бежал, сбивая дыхание, едва не теряя сознание от страха, словно за ним по пятам гналась какая-то тварь. Се Лянь услышал за спиной демонический вой, преследующий его против ветра. Та самая толпа сумасшедших чудиков из темницы на острове Чёрных вод. Создавалось ощущение, что Ши Цинсюань притягивает их, будто что-то желанное, даже, можно сказать, они охвачены «жаждой» — неотрывно гонятся за ним, закатывая глаза и высунув языки. У Ши Цинсюаня уже болели рёбра и лёгкие, хотелось заплакать, но слёз не было, хотелось кричать, но крик не получалось выдавить из горла. Се Лянь ощутил, как сбивается на бегу его дыхание — если так пойдёт дальше, он долго не продержится. Поэтому принц самовольно взял контроль над ритмом бега и позвал:

— Ваше Превосходительство!

Он воспользовался для этого ртом Ши Цинсюаня, и тот едва не прикусил язык от испуга.

— Кто здесь?! Кто в моём теле?!!

Се Лянь продолжил:

— Успокойтесь, Ваше Превосходительство! Я воспользовался Перемещением души, чтобы вас отыскать! Доверьтесь мне, я помогу вам убежать.

Се Лянь почувствовал, как из уголков глаз Ши Цинсюаня так и хлынули горячие слёзы.

— Ваше Высочество?! Вы просто одарили меня спокойствием!!! Вы поистине самый надёжный друг!!! Спасибо вам!!!

— Не благодарите! Послушайте меня, Ваше Превосходительство, скорее бегите!

— Но разве я прямо сейчас не этим занят?!

— Я не этот бег имею в виду, я хочу сказать, скорее уходите отсюда… — за разговором из-за леса вдруг выпрыгнула другая группа грязных сумасшедших, которые скопом набросились на Ши Цинсюаня. Се Лянь хрустнул суставами на пальцах обеих рук и отвесил непрерывно тридцать ударов ногами, сразив всех безумцев, так что теперь они лежали на земле, не в силах подняться, и нечеловечески стонали. Ши Цинсюань так и открыл рот от удивления.

— Это я их так? Вот это силища. Как здорово быть Богом Войны! Я тоже хочу быть Богом Войны.

Се Лянь, однако, искренне, по-дружески окатил его ушатом холодной воды.

— Не выйдет, Ваше Превосходительство! Ваше тело совершенно не подходит для того, чтобы стать Богом Войны…

Они разговаривали, находясь внутри одного тела, и казалось, что у Ши Цинсюаня раздвоение ли��ности, и он ведёт беседу сам с собой. Любому стороннему наблюдателю картина показалась бы крайне странной.

— Ваше Превосходительство, а где Повелитель Вод?

Ши Цинсюань огляделся по сторонам.

— Не знаю, куда подевались мой брат и Мин-сюн. Едва открыв дверь, я обнаружил себя по-прежнему в чертоге Сумрачных вод, просто вышел из другой комнаты, вот и всё. Не понимаю, где случилась осечка…

Внезапно Се Лянь оттолкнулся от земли ударом ноги и подлетел в воздух, запрыгнув на дерево. Ши Цинсюань не понял причин его поступка, но ощущение, будто бы он без наставника изучил приёмы боевых искусств и теперь применял их, когда вздумается, оказалось слишком уж удивительным, поэтому он позволил принцу управлять своим телом и ловко забраться на самую верхушку, где всё-таки спросил:

— Ваше Высочество, почему вы вдруг…

Не давая договорить, Се Лянь зажал ему рот рукой.

На самом деле, он зажал рот и себе. Спустя ещё некоторое время Се Лянь переполз на ветку и уселся там, спрятавшись среди густой листвы. Почти сразу внизу на тропе показалась длинная покачивающаяся тень. Приглядевшись, принц узнал Мин И.

Он выглядел всё таким же болезненно-бледным, на его красивом лице прибавилось смертельной Ци, и всё же он ещё мог идти, хоть и с большим трудом. Ши Цинсюань обрадовался, убрал руку ото рта и вознамерился позвать его, однако Се Лянь зажал ему рот снова. На этот раз двумя руками и так крепко, что даже струйки воздуха не проходило сквозь пальцы. Будучи не из тех невежд, что поступают опрометчиво, Ши Цинсюань сразу понял, что в действиях Се Ляня скрыт какой-то глубокий смысл, и перестал сопротивляться. Только когда Мин И на «их» глазах прошёл мимо по узкой тропинке под деревом, Се Лянь медленно расслабил ладони, незаметно соскользнул вниз и невидимым ветром помчался прочь.

Он некоторое время бежал сквозь густые заросли, затем Ши Цинсюань обернулся и шёпотом спросил:

— Ваше Высочество, почему вы не дали мне позвать Мин-сюна?

Се Лянь, однако, не ответил, а резко застыл на месте. Ши Цинсюань вновь повернулся, и его зрачки мгновенно сузились.

Мин И, который только что вроде бы ушёл от них далеко, стоял прямо перед ним, или, лучше сказать, перед ними.

Он хмуро пробурчал, держась за дерево, словно не мог стоять сам:

— А ты почему тоже здесь?

У Ши Цинсюаня вырвалось:

— Я…

Се Лянь, не производя ни звука, завёл руку за спину и покачал ею из стороны в сторону, намекая, чтобы Ши Цинсюань ни в коем случае не раскрывал присутствия здесь кого-то «третьего».

Ши Цинсюань понял намёк, а Мин И тем временем нахмурился ещё сильнее.

— Что ты там делаешь за спиной? Что-то прячешь?

Ши Цинсюань поспешно показал ему пустые ладони.

— Нет!

Се Лянь ощущал, как мурашки раз за разом пробегают по его голове и как немеет позвоночник. Видимо, Ши Цинсюаня напугало столь внезапное появление Мин И, невзирая на то, что он весьма доверял тому.

На лице Мин И отразилось непонимание.

— Я ведь не просил тебя на самом деле показывать мне руки.

Это выражение, хоть и отталкивало презрением, а всё же казалось таким близким и родным, что Ши Цинсюань издал вздох облегчения. Постепенно отступили и мурашки, которые захватили уже полтела. Сердце Се Ляня же охватило неизмеримое волнение, но сейчас он не мог позволить себе необдуманно открыть рот.

Мин И спросил:

— А где Повелитель Вод?

— Ты тоже не видел моего брата? И я его повсюду ищу. Но ведь магическое поле должно было отправить нас прочь с острова Чёрных вод. Почему Его Высочество вернулся, а мы до сих пор здесь?

Се Лянь, слушая его, в тайне забеспокоился. Принц все силы тратил на подавление рвущегося наружу смеха, являющегося обычной реакцией Ши Цинсюаня на излишнее волнение, но при этом нормальная речь не походила на то, что сейчас мог бы сказать Повелитель Ветров. Поэтому Се Лянь, в ужасе схватившись за волосы, ткнул в Мин И пальцем и воскликнул:

— Мин-сюн!!! Я же просил тебя почаще тренироваться! Ты снова ошибся, потому что тебе недоставало практики!

Вышло слегка наигранно, однако возымело результат. Мин И не заметил подвоха и с потемневшим лицом прикрикнул:

— Катись! Сам бы нарисовал, если такой умный.

Несмотря на это, он всё же подошёл ближе. Ши Цинсюань не двигался, и тогда Се Лянь поскорее взял на себя инициативу — поддержал Мин И под руку и спросил:

— Мин-сюн, как твои раны? Яд больше не действует?

Мин И покачал головой.

— Всё в порядке. Для начала отыщем Повелителя Вод, а там поговорим.

Ши Цинсюань кивнул, и они вдвоём направились дальше по т��опе. Се Лянь никак не мог улучить момент предупредить Ши Цинсюаня, отчего непрестанно сокрушался в душе, но вдруг почувствовал, что его рот чуть приоткрылся — Ши Цинсюань беззвучно шевелил губами. Принц невольно сосредоточился и постарался разобрать его слова.

«Что, в конце концов, происходит?» — спрашивал Ши Цинсюань.

Се Лянь, боясь, как бы Мин И, который идёт совсем рядом, не заметил ничего необычного, чуть опустил голову и тем же способом ответил: «Он ненастоящий».

Сомкнув губы, Се Лянь почувствовал, как рука покрылась мелкой гусиной кожей.

Ши Цинцюань широко раскрыл глаза и беззвучно переспросил: «Ненастоящий?! Но кто же это тогда?!»

Се Лянь дал ему ответ.

«Истинный Божок-пустослов».

Ши Цинсюань шумно глотнул холодного воздуха. Рядом раздался голос Мин И:

— В чём дело?

Ши Цинсюань сделал вдох до самого конца, затем точно так же выдохнул и дрожащим голосом ответил:

— Мне страшно.

Секунду помолчав, Мин И ответил:

— Сейчас бояться ещё слишком рано.

Раньше такая фраза могла быть расценена как довольно странное, но утешение. Однако теперь она так и сквозила неописуемо зловещим смыслом, напоминающим угрозу.

Ши Цинсюань опустил голову и сказал Се Ляню: «Не может быть. Божок-пустослов не умеет менять форму!»

На самом деле, произнеся «Божок-пустослов», принц и сам почувствовал, что подобный ответ сейчас не слишком подходит под ситуацию. Можно даже сказать, такое обращение звучало излишне пренебрежительно, излишне неучтиво. Тот «истинный Божок-пустослов», с которым Ши Цинсюань столкнулся несколько дней назад, был не более чем мелкой сошкой, или же немощным двойником, или же недоеденным остатком. Поэтому принц дал второй ответ:

«Чёрный демон чёрных вод».

У Ши Цинсюаня подкосились ноги. Мин И спросил:

— Что на этот раз?

Ши Цинсюань, стуча зубами, ответил:

— Я хочу умереть…

Мин И холодно бросил:

— Размечтался.

И вот, снова. Тот же ледяной тон, те же бессердечные слова, совершенно ничем не отличающиеся от прошлого Мин И. И всё же сейчас в них зазвучал абсолютно иной смысл. Только и это ещё далеко не конец. Се Лянь снова беззвучно зашевелил губами, назвав третье имя:

«Хэ Сюань».

Кажется, Ши Цинсюань не мог больше этого вынести.

Его сердце застучало подобно барабану, и Се Лянь тоже это почувствовал. Повезло, что они как раз переходили через маленький ручей, и принц мгновенно сориентировался:

— Мин-сюн, давай ты всё-таки сначала немного отдохнёшь, а потом продолжим поиски!

— Разве у нас есть время на отдых?

— Ты ведь отравлен, а чем активнее двигаешься, тем быстрее действует яд. И вообще, если не хочешь отдыхать сам, мне, как простому смертному, отдых необходим. Пока присядь, а я принесу тебе воды.

Принц, всячески стараясь двигаться непринуждённо, подавляя дрожь в руках и ногах, усадил Мин И на траву, а сам подошёл к ручью, чтобы звук бегущей воды помог им тихонько поговорить. Ши Цинсюань дважды омыл лицо пригоршней воды, немного пришёл в себя и прошептал:

— Ваше Высочество, о чём вы говорите??? Кто же, в конце концов, этот человек за моей спиной??? Кто-то из троих перечисленных обернулся Мин-сюном??? Или они все вместе собрались и заняли его тело???

Се Лянь ответил:

— Ваше Превосходительство, возьмите себя в руки! Это не «они», а «он»! Сейчас рядом с вами находится только один человек. С самого начала это был один человек. Никаких превращений и никаких переселений в чужое тело!

Ши Цинсюань пролепетал:

— Но… но ведь Мин-сюн, он…

— Прекратите называть его Мин-сюном! Настоящий Мин-сюн давно мёртв!

— Откуда вам это известно? Вы его видели?

— Не только я, но и вы тоже видели. Настоящий Повелитель Земли — это тот самый скелет, который мы обнаружили в чертоге Сумрачных вод! Думаете, почему он никак не мог справиться с Лопатой Полумесяца? Потому что этот артефакт никогда ему не принадлежал! Несколько сотен лет назад этого человека звали Хэ Сюань, а после он обернулся непревзойдённым и сменил имя на «Чёрного демона чёрных вод». Затем поглотил истинного Божка-пустослова и пришёл за вами, пользуясь способностями твари. При этом он заточил и убил настоящего Повелителя Земли, давным-давно заняв место чиновника Верхних Небес!!!

Только прозвучали последние слова, и принц весь будто окаменел.

Ему на плечо совершенно без предупреждения опустилась чья-то рука.

Заметка от автора:

Да, на самом деле Черновод появился уже очень давно и всё время мелькал у вас перед глазами.

Повелитель Ветров никогда не знал настоящего Мин И, рядом с ним всегда находился один и тот же «человек», и рядом с вами тоже.

Официально объявляю первого мастера актёрской игры в данном романе! Я так долго держалась, а как долго держался он, и вот наконец можно расслабиться. Прошу вас, помимо JJWXC, 【Не надо спойлерить другим людям, которые ещё не читали роман!!! А также не надо оставлять спойлеры или намёки на спойлеры в комментариях к предыдущим главам!】 Это очень сильно влияет на впечатление от прочтения!!! Так будет совсем неинтересно. Не спойлерите! Не спойлерите!!! Важные вещи нужно повторять трижды!!!