Заметив, что Се Лянь пришёл в себя, Хуа Чэн немного отстранился, собираясь прекратить поцелуй. Но Се Ляня, охваченного волнением, совершенно не заботили лишние мысли — он вскинул руки и крепко обвил Хуа Чэна за шею, чтобы вернуть себе магические силы, которые тот забрал себе.

Хуа Чэн, очевидно, ничего подобного от принца не ожидал и на миг растерялся, отчего поток магических сил повернулся вспять. Се Лянь, боясь, что тот вновь отстранится, впопыхах схватил Хуа Чэна за лицо, перевернулся, прижав того к земле, и ощутил, как прохладный волшебный поток вновь возвращается в тело, по горлу достигает живота и становится тёплым. Внезапно дверь монастыря Водных каштанов скрипнула, и наружу выползло нечто, похожее на огромную зелёную гусеницу.

— И откуда же, мать его, этот псом вылюбленный смельчак выискался?! Какой бандит, промышляя воровством, доворовался до того, что решил потревожить сон самого меня, апчхи! Да если я не… — не успев договорить, «гусеница» увидела снаружи монастыря два переплетённых в жарком поцелуе тела. Один белый, другой красный, кто же это ещё мог быть? В тот же миг раздался пронзительный визг: — И-й-я-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Хуа Чэн приподнял руку, намереваясь схватить Се Ляня за плечо, но, услышав галдёж, повернул ладонь в другую сторону. Ци Жун, ойкнув, отлетел за дверь, которая с громким стуком захлопнулась. Хуа Чэну наконец удалось перевернуться, придавив собой Се Ляня, оторвать от него лицо и немного отдышаться. Его глаза сверкали тёмным блеском.

— Ваше Высочество!

Се Лянь, не успевая ничего объяснить, вновь схватил его за шею и притянул к себе. Вытянув достаточно магических сил, принц перевёл дух и снова воскликнул:

— Пере… мещение души!

Но случилось непредвиденное — в этот раз, едва его душа вылетела из тела, как натолкнулась на стену, не достигнув небес, и тяжело упала обратно в своё тело, отчего Се Лянь даже вскрикнул. Открыв глаза, принц увидел над собой всё то же небо, полное звёзд, и слегка взволнованного Хуа Чэна.

Се Лянь сел, схватился руками за голову и пробормотал:

— …Больше не пройти.

Ши Цинсюань мёртв? Или Чёрный демон чёрных вод усилил барьер? Не важно, что конкретно произошло, ясно одно — Се Лянь больше не сможет проникнуть в сознание Ши Цинсюаня. Даже если прямо сейчас отправится к Южному морю, наверняка не успеет.

Видя его растерянность, Хуа Чэн произнёс:

— Ваше Высочество, прости.

Се Лянь посмотрел на него. Хуа Чэн добавил:

— Но… в это дело посторонним не вмешаться.

Се Лянь махнул рукой.

— …Ты не должен извиняться. На самом деле, даже будь я там, ничем бы не помог.

При помощи Перемещения души принц мог лишь попасть в тело Ши Цинсюаня, но тот сейчас был всего лишь простым смертным. И даже если бы Се Лянь помог ему выбраться из цепей, как противостоять Хозяину чёрных вод в его же владениях? Не вышл�� бы даже сбежать.

Немного придя в себя, Се Лянь быстро присоединился к сети духовного общения.

— Линвэнь, вы уже в пути?

— Ваше Высочество! Почему вы вдруг так внезапно пропали? Мы уже послали отряд в Южное море, вернулся Его Высочество Циин, вскоре он тоже отправится туда. Но в Чёрные воды не так-то просто попасть, и неизвестно, когда мы сможем их найти.

Се Лянь хриплым голосом ответил:

— Подождите, я отправлюсь с вами. Возможно, удастся припомнить дорогу. Только мне придётся просить вас послать кого-то за мной в монастырь Водных каштанов.

— Хорошо, он скоро будет.

Се Лянь удивлённо обернулся, но Хуа Чэна уже не увидел, зато к монастырю Водных каштанов приближались двое младших небожителей, а за ними вышагивал высокий юноша с чёрными кучерявыми волосами. Цюань Ичжэнь.

Се Лянь чуть склонил голову, можно считать, в знак приветствия, но Цюань Ичжэнь не ответил на жест, словно не понимал в церемониале. Впрочем, Се Лянь не придал этому значения. Оглядевшись по сторонам и не увидев Хуа Чэна, он понял, что тот предоставил ему время, чтобы со всем разобраться.

Двое Богов Войны с отрядом младших небожителей выдвинулись в Южное море. По совету Се Ляня они на случай необходимости заранее приготовили несколько десятков тяжеленных гробов, в которых когда-то клали покойников. Их лодка несколько часов летела по морю, пока на водной глади впереди не показалось кое-что необычное.

Множество огромных мёртвых костяных рыб качались на волнах и бились в борта лодки. Небожители насторожились.

— Мы уже почти на месте?!

Се Лянь возразил:

— Должно быть, пока нет. Когда заплывём в Чёрные воды, лодка не сможет держаться на плаву, да ещё передвигаться с такой скоростью.

Но это, очевидно, были следы позавчерашнего побоища с участием Генерала Пэя и Повелителя Вод. Цюань Ичжэнь всё время пути сидел на палубе на корточках, не меняя трудповыполнимой позы. И вдруг он сказал:

— Впереди какой-то чёрный остров. Это место, которое мы ищем?

Се Лянь пригляделся и действительно увидел впереди чернеющую землю. Издали она и впрямь очень походила на остров Чёрных вод!

Принц чуть нахмурился и произнёс:

— С виду очень похоже. Но как мы могли обнаружить его столь просто? И почему лодка не потонула? Господа, проявляйте осторожность, берегитесь западни.

В следующий миг принц понял, что это не западня. Поскольку на берегу показалась фигура, которая под палящим солнцем при помощи драгоценного меча, что привык рубить головы вражеским предводителям, обрабатывает дерево и делает гробы. Рядом стояли уже три готовых гроба, и мужчина как раз заканчивал четвёртый.

Се Лянь тут же замахал руками и закричал:

— Генерал Пэй! Это Генерал Пэй, это тот самый остров, всё верно!

Джонка немедленно сменила курс и на всех парусах помчалась к острову. Увидев спасательный отряд, Пэй Мин, впрочем, ни капли не обрадовался. Он воткнул меч в песок, потёр нос и сокрушённо произнёс:

— Вы прибыли ни раньше, ни позже, а именно тогда, когда я уже почти всё доделал. Как это понимать?

Цюань Ичжэнь ответил:

— Скажи спасибо, что вообще кто-то прибыл. Услышав, что нужно спасать тебя, все сказались на занятость.

— …

Пэй Мин с лицом «я не собираюсь препираться с маленьким ребёнком», повернулся к Се Ляню.

— Ваше Высочество, вы вернулись раньше? Но как вы сделали лодку, которая способна держаться на волнах в Чёрных водах?

— Думаю, дело не в лодке. Рассеялось проклятие с самих Чёрных вод.

Пэй Мин удивлённо замер, затем попробовал мечом срубить огромное дерево и обнаружил, что магические силы действительно вернулись в полной мере. Несколько секунд он безмолвствовал, затем покачал головой.

— Если бы я раньше узнал об этом, разве пришлось бы мне с таким трудом делать эти гробы?

И он был совершенно прав, ведь получается, что всю ночь он трудился напрасно. Сделал четыре гроба, вот только троим уже без надобности.

Отряд небожителей высадился на острове и направился прямо к центру леса. Мелкие демоны, прячущиеся в густых зарослях, никогда не сталкивались с подобным вторжением и от страха разбежались кто куда. Оказавшись у озера Чёрных вод, небожители также не обнаружили невидимых солдат. А без вмешательства чужой магической ауры им вскоре удалось, после некоторых размышлений, разрушить иллюзию, и перед ними появились темница на берегу и чертог Сумрачных вод.

Переступив порог чертога Сумрачных вод, Се Лянь снял с постамента скелет в чёрных одеждах и вместе с ним помчался обыскивать залы. Очень скоро он обнаружил то самое помещение. Окровавленные кандалы на обшарпанной стене пустовали. В центре зала лежал безголовый труп, из которого вытекла уже вся кровь. Толпа сумасшедших бросалась в тело чем попало. Стоило появиться небожителям, и чудики воодушевились ещё сильнее.

Пэй Мин, оказавшись в зале, долго стоял столбом, пока наконец не осознал, кто перед ним, и потрясённо воскликнул:

— …Водяной шисюн!

Се Ляню уже всё было известно, поэтому он сказал:

— Попрошу вас обыскать это место и вообще весь остров. Нет ли здесь Его Превосходительства Повелителя Ветров или… его тела.

Однако, как бы они ни искали, на острове не нашлось и следа Ши Цинсюаня.

Неужели Чёрный демон чёрных вод забрал Повелителя Ветров с собой? Или же Повелитель Ветров был сразу убит, а труп брошен в море, на корм рыбам?

В самый последний решающий момент Ши Уду, беснуясь, спровоцировал Хэ Сюаня на убийство. Он умер, но всё же не от руки Повелителя Ветров. В таком случае, станет ли Хэ Сюань по первоначальному замыслу менять судьбу Ши Цинсюаня?

Прогнав надоедливых сумасшедших, Пэй Мин склонился над телом и долго молчал, погружённый в свои мысли, потом со вздохом произнёс:

— Водяной шисюн, ты всю жизнь был гордецом, но вот какой конец тебя постиг. Неизвестно даже, закрылись ли твои глаза. И впрямь, чем выше заберёшься, тем больнее падать. В жизни может случиться всякое, и от судьбы не скроешься. Даже поднявшись наверх и став богом, ты не избежал своей участи.

Цюань Ичжэнь, в отличие от Пэй Мина, таких переживаний не испытывал. Только и слышался частый стук его шагов — он вдоль и поперёк оббежал весь чертог Сумрачных вод, затем пару раз глянул на тело и с любопытством спросил:

— А где его голова?

Се Лянь ответил:

— Чёрный демон чёрных вод забрал с собой.

Пэй Мин спросил:

— Но какая месть, какая ненависть связывала Повелителя Вод и Чёрного Демона? И кстати, где Цинсюань? Где Повелитель Земли? Неужели трое Повелителей — Вод, Земли и Ветров, погибли разом?

Се Лянь ответил:

— Между ними действительно существовала месть и ненависть размером с небеса. Повелитель Земли… смотря, о котором вы спрашиваете. Настоящий здесь, у меня в руках, а фальшивый как раз и унёс с собой голову Повелителя Вод.

— Что?!

Се Лянь, глядя на него, спокойно сказал:

— Генерал Пэй, должно быть, не осведомлены. Фамилия Чёрного демона чёрных вод — Хэ, имя — Сюань.

При этих словах Пэй Мин слегка изменился в лице. Как видно, о том, что сотворил Ши Уду, Пэй Мин и Линвэнь всё-таки кое-что знали. Но сколько именно им известно, оставалось загадкой.

Пока все необходимые доклады были отправлены, все необходимые зачистки проведены, прошёл почти целый день. Когда Се Лянь снова вернулся в деревню Водных каштанов, его шаги выдавали усталость.

Едва принц открыл дверь монастыря, до него донеслись демонические вопли Ци Жуна:

— Паршивый пёс Хуа Чэн! Псом вылюбленный Се Лянь! Вы двое совсем стыд потеряли, чёрт вас подери! Посреди ночи, вашу мать, до смерти демона напугали!!! Ослепили меня, господина хорошего, и платить за ущерб не собираются!!!

Услышав бесконечный поток грязной брани, Се Лянь моментально вспомнил ужасающее зрелище того, как они с Хуа Чэном ночью по очереди валяли друг друга по земле, вытягивая магические силы. Тогда ничего непристойного принц в этом не увидел, но теперь от смущения не знал, куда спрятаться, едва не выбежал прочь, хлопнув дверью. Хуа Чэн сидел, прислонившись к спинке стула и закинув сложенные ноги на стол, которые тут же опустил, услышав, как вошёл Се Лянь. Затем не глядя отвесил Ци Жуну подзатыльник, отправляя того в беспамятство, и поднялся на ноги.

— Гэгэ.

Се Лянь в ответ кивнул, закрыл за собой дверь, прошёл мимо лежащего на полу Ци Жуна, свёрнутого как зелёная гусеница, и сел.

— Гуцзы и Лан Ин вышли поиграть?

Хуа Чэн ответил:

— Ага, я их отпустил. Тебе нелегко пришлось.

— Нет. Это тебе пришлось нелегко.

Хуа Чэн усмехнулся. Спустя мгновение он сказал:

— Я думал, гэгэ будет меня винить.

Се Лянь покачал головой.

— Сань Лан, к чему такие мысли? Я правда не собирался. Честно говоря, насчёт случившегося ты был прав. Посторонним в самом деле… вмешиваться не с руки. — Подумав, он всё-таки спросил: — Сань Лан, на твой взгляд, как Чёрный демон поступит с Повелителем Ветров?

Хуа Чэн молчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Мне это неизвестно. Характер у Черновода очень странный. Он столько лет провёл в одиночестве, никому не дано понять, что у него на уме.

«Никому не дано понять, что у него на уме» — Се Лянь вдруг вспомнил, что это расхожая фраза в чертогах Верхних Небес, которой многие небожители характеризуют Собирателя цветов под кровавым дождём.

Хозяин чёрных вод — выходец из горы Тунлу, который выжил в битве с десятками тысяч демонов. Как и Хуа Чэн. Хэ Сюань многие годы провёл в одиночестве, и, должно быть, Хуа Чэн прожил один не меньше.

Хозяин чёрных вод стал сегодняшним Хозяином чёрных вод из ненависти. Но что же насчёт Собирателя цветов под кровавым дождём?

Что сделало Хуа Чэна таким, каков он есть сейчас?

В одно мгновение в сознании Се Ляня замелькало множество мыслей, он помотал головой, чтобы отбросить те из них, что касались «благородной золотой ветви с яшмовыми листьями», привёл эмоции в порядок и сказал:

— Но только, Сань Лан, я не могу понять одного. Наверняка Повелитель Вод провернул дело с подменой очень скрытно, да и столько лет ему удавалось всех дурачить… Как Черновод обо всём узнал? Если это неудобный вопрос, можешь не отвечать.

— Он ведь сбежал, сменив свои владения, и больше не будет самозванцем на Небесах. Что ж тут неудобного? Всё очень просто. Той ночью, когда Черновод умирал, Ши Уду пришёл к нему, чтобы лично в этом убедиться.

— Видно, потому, что лишь после смерти жертвы истинный Божок-пустослов стал бы искать другую цель?

— Да. Черновод не знал, кто этот человек, но запомнил его лицо. Потом, уже будучи демоном, Черновод кое-что разузнал про обитателей на небе и под землёй, тогда и обнаружил, что это водное божество.

Вот оно что. Впрочем, это довольно странно. С чего вдруг величественному водному божеству без веской на то причины вдруг узнавать, как умер простой смертный?

— Но ведь он не мог сразу прийти к выводу о замене судеб?

— Поэтому ему и пришлось подменить настоящего Повелителя Земли, чтобы затесаться в ряды чиновников Верхних Небес и обо всём разузнать. Смелость понадобилась немалая.

Се Лянь протянул:

— Если бы не убийство настоящего Повелителя Земли и ещё тот инцидент с двумя сотнями рыбаков, которые попали в шторм, его бы можно было охарактеризовать как «смелого и рассудительного» человека.

Хуа Чэн однако возразил:

— Гэгэ, кто конкретно убил настоящего Повелителя Земли, мне неизвестно, но, боюсь, тех рыбаков в Восточное море забросил кое-кто другой.

Заметки от автора:

На самом деле, о многих вещах уже говорилось в тексте, но некоторые из вас забывают об этом и задаются вопросом «почему». Единственный способ отделаться от истинного Божка-пустослова — это «вознесение», а поскольку большинство чиновников Средних Небес ни на что не годны и Ши Уду не мог 24 часа в сутки таскать своего брата на шее, поднятие Ши Цинсюаня до Средних Небес проблему не решило бы.