Хуа Чэн поднёс ладонь с сидящей на ней бабочкой к уху Се Ляня. Малютка шевельнула серебристыми крыльями, и принц услышал голос Пэй Мина:

— Глупышка, ты не слышишь никаких странных звуков?

Должно быть, всё дело в богатом опыте Пэй Мина в заигрывании с женским полом — даже зная, что он не питает к Бань Юэ никакого интереса, сложно было удержаться от определённых подозрений.

Девушка расстроено ответила:

— Я не глупышка… Слышу. Звук такой странный, мне кажется, это не Генерал Хуа.

Ну разумеется, нет! Ведь это же стук поломанных ног по земле, с которым передвигается Сюань Цзи!

Спустя всего несколько ударов Бань Юэ и Пэй Мин замолчали, а храм заполнился безумным женским смехом:

— Хи-хи, хе-хе, ха-ха-ха-ха…

Смех пролетел гулким эхом по пустому подземному городу, а переданный через серебристую бабочку, дополнился небольшими помехами, отчего стал ещё более жутким. Очевидно, он принадлежал Сюань Цзи, которая наконец увидела Пэй Мина, и безумная радость смешались в её душе с болью и ненавистью.

— Но ведь бабочка вела её в другом направлении? — спросил Се Лянь.

Хуа Чэн ответил:

— Она оказалась умнее, чем я ожидал.

Сюань Цзи отправилась в погоню за бабочкой с поразительной прытью, но оказавшись в самом конце длинной улицы, ничего там не нашла. Будучи боевым генералом, который не раз участвовал в сражениях, она сразу поняла, что кто-то водит её за нос. По логике вещей, демоница должна была бы сразу вернуться к Ци Жуну, однако все её мысли заполнил Пэй Мин, и она бросилась в противоположном направлении, выбросив своего хозяина из головы.

Се Ляню это показалось смешным до такой степени, что не описать словами. Он поскорее вывел за собой спасённых пленников и поспешил к центру города, в храм Уюна. Сюань Цзи ждала Пэй Мина слишком, слишком долго, ужасно долго, по одному её смеху уже можно было представить, какое безумное выражение сейчас застыло на её лице. Пэй Мин, должно быть, тоже был немало потрясён её появлением. После долгих мгновений удивления он наконец заговорил:

— Ты…

Сюань Цзи издала угрожающий злобный смешок. Но вот незадача, помолчав ещё секунду, Пэй Мин спросил:

— Ты кто?

— …

От переполнившей её ненависти голос Сюань Цзи сделался визгливым и дрожащим:

— Ты… ты намеренно решил меня взбесить? Как ты осмелился спросить, кто я?!

Се Лянь стёр со лба капельку холодного пота.

— Да быть не может, Генерал Пэй… Он это специально или на самом деле не вспомнил её?

Хуа Чэн ответил:

— Боюсь, последнее.

Всё-таки, если верить слухам, за сотни лет Пэй Мин соблазнил по меньшей мере тысячу красавиц, как он мог запомнить каждую? Не говоря уже о старой любовнице, с которой виделся несколько сотен лет тому назад. Помимо прочего, в инциденте со злым духом новобрачной на горе Юйцзюнь он поручил разбираться Сяо Пэю, а сам даже ни разу не явился на встречу с виновницей.

Сюань Цзи забормотала себе под нос:

— Верно. Ты просто хочешь вывести меня из себя. Но я не поддамся на уловку. Ха. Решил меня обмануть, сказав, что не помнит. Решил меня обмануть. Ха-ха.

За бормотанием вновь послышался её визгливый голос:

— Пэй Мин, кто эта мелкая мерзавка? Твои требования к женщинам всегда были так высоки! Что, на этот раз решил изменить своим вкусам?

Бань Юэ:

— А?

Пэй Мин:

— А???

Оба вопросительно ахнули, но злоба в голосе демоницы, похоже, всколыхнула воспоминания Пэй Мина, он с сомнением спросил:

— Сюань Цзи? Что с тобой стало?

Тут и Се Лянь вспомнил, как сейчас выглядит Сюань Цзи: растрёпанные распущенные волосы, глаза горят злобными красными огнями, подол красного свадебного платья перепачкан в грязи, передвигается женщина подобно крокодилу — медленно и коварно проползая по земле. Примерно такую картину они с Хуа Чэном только что лицезрели сами, и этот образ поистине невозможно было связать с той женщиной-генералом, исполненной великолепия и доблести.

Вопрос Пэй Мина привёл Сюань Цзи в ярость:

— Что со мной стало? Ты ещё смеешь спрашивать, что со мной стало! Да ведь это всё твоя вина, всё это ради тебя!

Хуа Чэн внимательно слушал, и ни малейший звук не мог укрыться от него.

— Она набросилась на защитный круг.

Се Лянь, впрочем, не волновался:

— Жое выдержит атаку.

И верно: от серебристой бабочки послышался удивлённый вскрик, наверняка лента отбросила Сюань Цзи прочь, и та отлетела на дюжину чжанов.

Затем раздался голос Пэй Мина:

— Отличным артефактом владеет Его Высочество! Я тоже как-нибудь сделаю себе такой.

Се Лянь про себя произнёс: «Если б ты знал, как именно он создан, ты бы так не говорил…», но эта мысль ещё не успела стихнуть, как Пэй Мин закричал:

— Ты что творишь?! Стой!

В ответ раздался возглас Сюань Цзи:

— Даже не думай спрятаться от меня!

Ба-бах!

Се Лянь изумлённо вопросил на бегу:

— Что это за звук? Что-то рухнуло? Что натворила Сюань Цзи?

Хуа Чэн, который всё время бежал бок о бок с принцем, ответил:

— Она обрушила храм. Каменная крыша обвалилась.

Оказывается, когда Жое откинула прочь Сюань Цзи, демоница, не в силах попасть внутрь защитного круга, разъярилась донельзя, вот и обрушила целый храм.

Се Лянь спросил:

— Генерал Пэй и остальные уцелели? Бань Юэ и Сяо Пэй ведь тоже там!

В особенности принц беспокоился за последнего, ведь того, как простого смертного, могло и вовсе раздавить в лепёшку.

— Всё в порядке. Пэй Мин их защитил, — ответил Хуа Чэн.

В тот миг, когда каменная крыша с грохотом рухнула, Пэй Мин стал живым щитом для Бань Юэ и Пэй Су.

Се Лянь выдохнул с облегчением:

— Ну вот и славно. Защитный круг ей всё же не прорвать.

Тем временем Пэй Мин, одним ударом разбив каменную плиту, которой его придавило, в гневе воскликнул:

— Что ты сходишь с ума? Да обрушь ты хоть Небеса, тебе не пройти за пределы круга!

Но Сюань Цзи лишь громко и переливисто захохотала в ответ.

Бань Юэ испуганно вскрикнула:

— Генерал Пэй, берегитесь!

Пэй Мин:

— Чт…

Всё случилось в считанные мгновения, Се Лянь ещё успел расслышать посреди воцарившейся суматохи звук острого лезвия, пронзающего плоть. Вне всяких сомнений — Пэй Мина ранило.

— Что такое?! — воскликнул принц. — Кто пронзил Генерала Пэя мечом? Защитный круг прорван? Не может быть… Погодите-ка, меч?

В одно мгновение Се Лянь понял, какова была настоящая цель Сюань Цзи.

Так вот в чём дело!

Сюань Цзи, отсмеявшись, ледяным тоном бросила:

— Кто сказал, что я стремлюсь пройти за пределы круга?

Послышался другой, неизвестно откуда-то взявшийся голос, который тоже захохотал:

— Эй, Пэй Мин, смотри-ка, кто здесь! Твоя старая любовница, Сюань Цзи!

Жун Гуан!

Выходит, Сюань Цзи разрушила храм вовсе не потому, что обезумела от злости, не из желания прорваться в защитный круг. Она хотела обрушенной крышей разбить два глиняных горшка, которые Бань Юэ поставила рядом с собой, и выпустить заточённых внутри демонов, чтобы те атаковали противника изнутри укрытия!

Жун Гуан выскочил из своего горшка, весь в нетерпении разрушил защиту Жое, а заодно ещё и пронзил Пэй Мина своим лезвием. Тот, кажется, намеревался вынуть меч из своего тела, но Жун Гуан встал на месте, не сдвигаясь ни на волос, и заголосил:

— Даже не думай! Прими свою смерть!

Пэй Мин, сжав зубы, позвал:

— Советница Баньюэ! Другой горшок ещё цел?!

Сюань Цзи и Жун Гуан объединили силы для атаки, а если к ним прибавится ещё и Кэ Мо, Пэй Мин с Бань Юэ потерпят полное поражение.

Бань Юэ отозвалась:

— Цел! Кэ Мо ещё внутри!

Обстановка сложилась критическая, и Се Лянь от волнения почти ускорил шаг, но тут Хуа Чэн неожиданно остановился.

Се Лянь тоже застыл, обернулся и удивлённо позвал:

— Сань Лан?

На тыльной стороне ладони Хуа Чэна сидела другая призрачная бабочка, которая, кажется, тихонько сообщила хозяину о каких-то новых обстоятельствах, потому что Хуа Чэн, дослушав, поднял голову и произнёс:

— Гэгэ, не переживай. Думаю, нам не стоит так торопиться.

В храме тем временем меч Мингуан, в который вселился Жун Гуан, пронзил грудь Пэй Мина насквозь; Сюань Цзи, подобно красной ящерице, схватилась за его сапог и поползла ��верх по ноге. В платье, с её макияжем и призрачным огнём на голове она полностью оправдывала образ обезумевшей демоницы.

Пэй Мин закричал:

— Ты…!

— Мой ненаглядный Пэй… Мой ненаглядный Пэй!.. — бормотала Сюань Цзи.

И её покалеченные ноги, и вообще всё тело, изогнувшись змеёй, теперь обвилось вокруг Пэй Мина. Неизвестно, что она хотела выразить этим — желание с остервенением его придушить или же крепко обнять. Тут демоница краем глаза увидела Пэй Су, которого защищал Пэй Мин, и вспомнила, как этот равнодушный потомок Пэй Мина заточил её под горой.

— Мелкий выродок! — прошипела она сквозь зубы.

Мгновение — и острые когти ринулись в атаку, но откуда ни возьмись появилась чужая рука, которая заблокировала удар. Обе схлестнувшиеся руки были одинаково бледными. Приглядевшись, Сюань Цзи увидела Бань Юэ, а присутствие подле Пэй Мина другой женщины лишь сильнее распалило пожар в её сердце.

— Я ещё не забрала твою жизнь, мелкая мерзавка! А ты и сама явилась за смертью!

Другая рука демоницы тут же потянулась к голове Бань Юэ. Но девушка была совсем не такой, как те невесты, которые покорно ждали смерти от руки злого духа. И другую руку Сюань Цзи она тоже успела схватить ровно за запястье.

При жизни Сюань Цзи прекрасно знала, что многие мужчины не годятся в подмётки ей, женщине-генералу. А что до женского пола, и демониц, и простых смертных девушек ждала одна участь — быть прижатыми к земле и терпеть избиения. Сюань Цзи никак не ожидала, что эта девчушка, с виду хрупкая и слабая, будто бы одно дуновение ветра может сбить её с ног, на самом деле обладает столь пугающей силой! И похоже, скрытая в ней сила превосходила даже саму Сюань Цзи — Бань Юэ не просто намертво заблокировала обе руки женщины, но когда их взгляды встретились, Сюань Цзи содрогнулась. Глаза девчонки горели таким убийственным намерением и мощью, будто на демоницу неслась песчаная буря, сверкающая острыми клинками.

Сюань Цзи невольно вспомнила поле битвы, её сердце дрогнуло, и она резко вырвалась из захвата, бросив запястья. Бань Юэ схватила Пэй Су и, пользуясь силой броска Сюань Цзи, отлетела на несколько чжанов, легко приземлилась и воскликнула:

— Отпусти Генерала Пэя!

Жун Гуан изнутри меча подал голос:

— Пэй Мин, а ты имеешь всё такой же успех у женщин! Видел? Две демоницы подрались за тебя из ревности! Ха-ха-ха…

Сюань Цзи, кроваво-красным удавом обвившись вокруг Пэй Мина, обеими руками схватила его за горло и со злостью бросила:

— А твоя маленькая любовница оказалась не лыком шита.

Пэй Мин, откашливаясь кровью, ответил:

— Ничего подобного! Она мне не любовница.

— Ещё и отпираться вздумал! Если нет, то почему она велела мне тебя отпустить?

— Да будь здесь моя родная мать, она бы то же самое тебе велела! По-твоему выходит, моя мать — тоже моя любовница?

Если Пэй Мину кого и винить, то только самого себя — кто заставлял его по поводу и без называть девушку «глупышкой»? Сюань Цзи теперь ни за что ему не поверит, ревность свела её с ума.

— Что? Не желаешь признавать? Но ты же таким милым прозвищем к ней обращался! А ведь раньше всегда признавал, если появлялась новая фаворитка! Наплевав на мои чувства, ты рассказывал мне об этом, а знаешь, какую боль ты мне причинял? Почему же теперь вдруг отпираешься?! Никак Генерал Пэй стал бояться смерти? Или правда настолько её полюбил, что не можешь позволить мне и пальцем её тронуть?!

В дальней стороне храма Се Лянь увидел всё происходящее своими глазами. Ему показалось, что нельзя дальше просто стоять и смотреть, принц обернулся и спросил:

— Сань Лан, может быть, всё-таки придём им на помощь?

Но Хуа Чэн улыбнулся:

— Гэгэ, нет нужды спешить. Кое-кто выйдет на сцену вместо нас. К тому же, даже если мы сейчас присоединимся, Сюань Цзи всё равно не ослабит хватку.

И он был прав — покуда у противника заложник, действовать им весьма несподручно. Инь Юй и спасённые крестьяне тоже заволновались, наблюдая за боем, и принялись переговариваться:

— Да уж, кажется, любовь породила в этой демонице ненависть, она вот-вот окончательно выйдет из себя.

— А я думаю, нет. Не сможет она его придушить. Будете семечки?

— Отсыпь мне ещё горсть, благодарствую.

Се Лянь поразился:

— Неужели в такой момент у вас есть настроение щелкать семечки!

— Ваше Высочество, но ведь вы и сами съели немало!

— А? — только сейчас Се Лянь заметил, что пока был полностью погружен в происходящее, взял у кого-то предложенную горсть семечек и уже расправился с ней. Принц закрыл лоб ладонью и п��оговорил: — Вот… вот ведь как некрасиво получилось…

Пэй Мин уже не выдерживал:

— Сюань Цзи, ты не могла бы перестать чуть что — сразу мыслить в таком ключе? Столько лет уже прошло, неужели нельзя просто расстаться по-хорошему? Ну зачем это всё?

Сюань Цзи сжала его шею ещё сильнее, её прекрасные глаза широко округлились.

— Нельзя! После всего, что ты натворил, хочешь расстаться по-хорошему? Не выйдет!

Пэй Мин вздохнул:

— Ты и правда… ни капли не изменилась. Именно поэтому у нас не получилось бы ничего.

Лицо Сюань Цзи рывком оказалось прямо возле его глаз, она в гневе ответила:

— Поэтому? Почему же? Я недостаточно красива? Но ты говорил, что я красавица! Я не передала тебе карты расстановки войск и тайные сведения о государстве Юйши? Но ты сам отказался принять их! Я недостаточно тебя любила?! Ты сказал, что тебе не по нраву моя гордость, и я даже от своих ног отказалась! Кто стал бы любить тебя сильнее?! А что же ты сам? За несколько сотен лет даже взглядом меня не удостоил! Когда ты приходил повидаться со мной?!

Пэй Мин оттолкнул её лицо, оказавшееся слишком близко, и бросил:

— Я не приходил именно потому, что знал — увидев меня, ты сойдёшь с ума!

Сюань Цзи схватила торчащий из груди Пэй Мина меч Мингуан, вонзила ещё на пару цуней глубже, и только потом вытащила. Пэй Мин снова закашлялся кровью, отплёвываясь большими глотками.

Глаза Сюань Цзи ярко сверкнули, она закричала:

— Говори! Сейчас же поклянись своим именем небесного чиновника, что отныне и впредь ты навеки только мой! Поклянись, что никогда не посмотришь на других женщин, а если посмотришь, то пусть сгниют твои глаза!

Жун Гуан злорадно подначивал:

— Говори же, Пэй Мин! Так ты сможешь спасти свою никчёмную жизнь!

Пэй Мин забранился:

— Захлопни пасть! Чёрт тебя подери. Не довелось мне погибнуть ни на поле брани, ни от удара величайшего меча моего века, но никак не думал, что приму смерть от руки сумасшедшей демоницы!

Не получив желаемой клятвы, Сюань Цзи окончательно вышла из себя и схватила Пэй Мина за затылок. Се Лянь не мог больше ждать, его рука опустилась на рукоять Фансиня за спиной.

— Сань Лан! Мне кажется, дело приняло совсем опасный оборот, поспеет ли тот спаситель, о котором ты говорил? Если нет, то лучше я приду на помощь первым!

Хуа Чэн:

— Поспеет. Смотри, гэгэ, вот и он.

Только он это сказал, и доведённая до белого каления Сюань Цзи будто окаменела.

Казалось, кто-то применил к ней заклинание оцепенения — и выражение лица, и её движения застыли. Пэй Мин, которого она успела проткнуть уже пять, а то и шесть раз, заплевал кровью всю землю вокруг. Но тут из темноты вдруг раздался отчётливый стук копыт.

Цок, цок, цок, спокойно и без спешки. Ещё немного, и их взорам предстал чёрный бык, несущий наездника.

Наездником оказалась девушка в тёмно-зелёном платье, со спокойным лицом и ясным взглядом. Она неторопливо приближалась, чуть приподняв голову, словно вглядывалась куда-то вдаль.

Пэй Мин замер и окровавленными губами проговорил:

— Государыня Юйши?..

Девушка едва заметно склонила голову и посмотрела на него. Взгляд её нисколько не изменился, однако она с лёгкой-лёгкой улыбкой кивнула, возвращая приветствие.

Се Лянь тоже был поражён:

— Государыня Юйши?..

Хуа Чэн:

— Верно. Нынешний Повелитель Дождя Верхних Небес, шестнадцатая принцесса государства Юйши, Юйши Хуан. А также последняя государыня Юйши.