Собрав волю в кулак, Се Лянь огрызнулся:

— Я знаю, что никто не поможет. Но это не твоё собачье дело.

Безликий Бай неторопливо переспросил:

— Но зачем тогда ты, проделав в себе дыру, валяешься здесь? Назло кому ты это делаешь? Сейчас ведь никто не проникнется к тебе заботой.

Се Лянь не сдавался:

— Мне просто нравится. Но это не твоё собачье дело.

— Как ты поступишь, если кто-нибудь поможет тебе? И как ты поступишь, если никто не поможет?

После недолгого молчания Се Лянь выругался:

— Откуда столько бесполезной болтовни? Меня сейчас стошнит! Какое твоё дело? Какое твоё собачье дело?!

Чем дальше, тем грубее становились его речи, тем больше ярости слышалось в голосе. Но как бы принц ни старался, он умел ругаться только такими словами, и Безликий Бай лишь посмеялся, будто принц подшучивал над ним, и вздохнул:

— Глупое дитя, — затем развернулся и добавил: — Ладно. Всё равно остался только день, не страшно, если ты проведёшь его в бесполезных метаниях. Всё равно никто не подаст тебе стакан воды, никто не поможет вытащить меч. Не забывай, — снова напомнил принцу Безликий Бай, — завтра, после захода солнца, если ты не выпустишь на свободу поветрие ликов, проклятие перекинется на тебя самого.

Се Лянь спокойно слушал и не шевелился.

На следующий день Се Лянь всё так же остался лежать на развилке, в той же яме, в той же позе.

Сегодня поведение людей ничем не отличалось от вчерашнего: они обходили принца далеко стороной, каждый шёл по своим делам. Разумеется, властям уже сообщили о падении чудака с неба. Местный же чиновник, едва услышав, что этот чудак, возможно, является духом поветрия, но, тем не менее, не нарушая никаких законов, просто лежит, будто мертвец… сразу же отказался вмешиваться, пообещав послать людей через несколько дней. В целом это означало, что он вовсе не собирается связываться со случившимся. Да и кто знает, что случится с чудаком по прошествии этого времени?

Даже когда любопытные ребятишки подбежали и присели рядом на корточки, глядя на человека на земле, затем взяли палку и принялись боязливо тыкать в лежащего, Се Лянь не пошевелился, уподобившись мёртвой рыбе. Дети, охваченные любопытством, хотели даже кинуть в него чем-нибудь, но тут их родители заметили неладное, отругали отпрысков и увели по домам.

Вчерашний продавец воды всё смотрел на Се Ляня издалека. Се Лянь целый день и всю ночь не испил и капли, на его губах высохла и потрескалась кожа. Мужчине стало жаль его, он даже налил в чашку воды, видимо, собирался отнести принцу, но жена ткнула его локтем, и чашка опрокинулась. Пришлось забыть об этой затее.

Наверное, небо тоже решило поучаствовать в спектакле, ведь после полудня заморосил дождь.

Лавочники впопыхах собрали свой товар, прохожие тоже с криками поспешили по домам. Вскоре дождь усилился, Се Ляня промочило до нитки, лицо омыло потоком дождевой воды, отчего кожа стала казаться ещё более бледной.

Белая фигура беззвучно появилась перед принцем.

Но люди на улице, кажется, не заметили странного незнакомца. Безликий Бай, сверху вниз взирая на Се Ляня, произнёс:

— Солнце ско��о сядет.

Се Лянь молчал.

— Ты ведь никакой не дух поветрия, — продолжил демон. — Но они скорее поверят, что это правда. Когда-то ты пошёл против воли Небес, чтобы ниспослать им дожди, а сейчас даже стакана воды не можешь от них дождаться. Твоё сердце пронзила сотня мечей, — что ж, люди были вынуждены пойти на это. Но теперь они не желают совершить даже такое простое действие — вынуть меч им кажется непосильной задачей. — Он с сочувствием добавил: — Я говорил, что никто тебе не поможет.

В душе Се Ляня звучал истеричный крик:

«Признай. Он прав. Никто, никто, никто! Правда, никто! Ни один человек!»

Словно услышав эти стенания, Безликий Бай, кажется, усмехнулся, протянул руку и взялся за рукоять чёрного меча.

— А, впрочем, не страшно. Они не помогут, зато я помогу.

Он приложил немного усилия, поднял руку и вынул клинок из живота Се Ляня, со звоном бросив рядом.

Затем белая фигура с лёгким смешком испарилась среди дождя, словно совершив задуманное и оставляя дальнейшее Се Ляню.

После извлечения меча рана принца открылась, подставленная дождевой воде, и уже отступившая боль нахлынула вновь. Боль — единственное чувство, которое он сейчас ещё мог ощущать так ясно.

Плюх-плюх-плюх, послышался звук шагов, бегущих по лужам, словно кто-то торопился поскорее укрыться от дождя. Но Се Лянь уже не стал бы беспокоиться об этом, как когда-то.

Он медленно сел, но тут вдруг услышал неподалёку короткий вскрик, затем — звук тяжёлого падения.

Прохожий нёс на спине большую плетёную корзину, на голове его была доули, защищающая от дождя. Наверное, дождь лил слишком сильно, поэтому бедняга не разглядел лежащего впереди Се Ляня. А когда тот неожиданно сел, удивление от увиденного и спешка сделали своё дело: мужчина упал, растянувшись рядом с принцем, и тут же выругался:

— Твою матушку!!!

Доули слетела, корзина перевернулась, белый рис рассыпался по земле. Мужчина закричал от досады, ударил по луже ладонью, отчего брызги грязи и рисинки попали на лицо принца. Несчастный был вне себя от ярости, он тут же вскочил на ноги и, тыча пальцем в Се Ляня, заорал:

— Что за ерунда?! Я таким нечеловеческим трудом заработал свои кровные, чтобы купить немного риса, а теперь он весь пропал! Чем я заслужил такое несчастье?! Возвращай мне деньги! Не прикидывайся мёртвым, верни деньги!!!

Се Лянь совершенно не обращал и не собирался обращать на крикуна внимания. Тот же не желал отстать от него, схватил за грудки и прошипел:

— Ты что, помереть захотел? Я тебя спрашиваю!

Се Лянь совершенно серьёзно ответил:

— Да.

Мужчина презрительно выплюнул:

— А что же ты, чёрт тебя дери, не откатился в сторонку и не помер тихонько на обочине? Обязательно лечь посреди улицы и мешать людям? Помереть и то спокойно не можешь! Совесть потерял!!!

Се Лянь без всякого выражения на лице позволял себя трясти, словно окоченел с ног до головы.

Пусть, пусть его ругают. Ему всё равно. Пусть ругают, как хотят.

Всё равно пройдёт совсем немного времени, и всё закончится.

Солнце вот-вот зайдёт.

Прохожий всё требовал с безучастного Се Ляня деньги, а когда понял, что возмещения ущерба не дождётся, принялся бранить того на чём свет стоит и никак не успокаивался. Он ещё немного потряс принца, прежде чем наконец подобрать свою шляпу и, бормоча проклятия, удалиться. Се Ляня он с громким «плюх» опять бросил в грязь. Постепенно в голове принца послышался звук, заглушающий шум дождя.

Крики тысяч духов, запечатанных в мече.

По мере того как солнце понемногу садилось на западе, их безумные крики всё громче звучали в голове Се Ляня, словно духи радовались скорому освобождению и свершению мести.

Се Лянь закрыл лицо ладонью.

Но когда другая его рука, дрожа, потянулась к чёрному мечу, он вдруг заметил кое-что странное.

Кажется, дождь прекратился.

Нет.

Это не дождь прекратился, а что-то возникло над его головой, закрыв от дождя!

Распахнув глаза, принц увидел сидящего рядом на корточках человека, который накрывал его лицо от дождя своей шляпой.

И это оказался тот самый прохожий, который только что обругал его!

Принц уставился на незнакомца, который точно так же уставился на него и сказал:

— Чего ты так на меня смотришь? Что, услышал пару оскорблений и правда решил помереть? — мужчина звучно сплюнул. — Лежит весь такой унылый, думаешь, приятно посмотреть, а?

— …

Только что мужчина вышел из себя от злости, но теперь, похоже, чувствовал вину. Он ещё что-то промямлил, затем стал оправдываться:

— Ну ладно, ладно. Я был неправ, будем считать. Но я бранил тебя потому, что ты это заслужил, кто ж просил тебя тут разлечься? И вообще, кого в этой жизни ни разу не бранили?

Се Лянь, не в силах произнести и слова, глядел на него круглыми глазами.

Тот снова раздражённо заговорил:

— Ладно, ладно, это просто моё невезение, можешь не возмещать деньги за рис. Ну чего ты тут лежишь? Вон какой большой, уже не ребёнок, чтобы ждать, пока родители тебя поднимут. Вставай-ка, вставай-ка.

Подгоняя и подбадривая, он потянул Се Ляня, помогая тому подняться, потом с силой похлопал по спине и добавил:

— Вставай и скорее возвращайся домой!

Так Се Ляня подняли с земли, едва не уложив обратно снова ободряющим ударом по спине, и теперь принц стоял на месте, словно не мог пошевелиться от потрясения. Когда же он наконец пришёл в себя, человека и след простыл.

Только плетёная шляпа осталась на голове принца напоминанием, что ему только что помогли подняться, и это ему не померещилось.

Спустя какое-то время Безликий Бай вновь появился за спиной Се Ляня.

На этот раз он не смеялся. И в голосе не слышалось той безмятежности. Напротив — он был безрадостен и беспокоен.

— Что это ты делаешь? — спросил демон.

Дождь всё ещё нещадно лил, но на голове Се Ляня оказалась подаренная шляпа. И хотя принц уже весь промок до нитки, по крайней мере голову и лицо теперь не поливало водой.

Только его щёки всё равно были мокрыми.

Не дождавшись ответа, демон вновь мрачно произнёс:

— Солнце вот-вот зайдёт. Подними свой меч, иначе… Ты знаешь, что произойдёт.

Даже не оборачиваясь, Се Лянь тихо бросил:

— Пошёл ты к чёрту.

В голосе Безликого Бая послышались ледяные нотки:

— Что ты сказал?

— Ты не расслышал? — Принц повернулся к нему и спокойно ответил: — Так я повторю.

Принц одним прыжком молниеносно оказался в воздухе и отвесил Безликому Баю пинок, от которого тот отлетел на несколько чжанов!

Коснувшись ногами земли, Се Лянь одной рукой зажал рану на животе, другой указал на демона и так громко, как только мог, изо всех сил выругался:

— Пошёл ты к чёрту!!! Кем ты себя возомнил, если смеешь так разговаривать со мной?! Ведь я — Его Высочество наследный принц!!!

По его щекам неудержимо струились дорожки слёз.

Один человек. Только один человек.

Правда. Только один, и этого достаточно!