Заметив, что Ся Фань не отвечает, Вэй Ушуан решился спросить:

– Брат Ся, о чем задумался?

Ся Фань лишь слабо улыбнулся:

– Я подумал, что вместо того, чтобы безрезультатно строить беспочвенные догадки, мы должны спросить у того, кто в этом всем действительно разбирается.

– А? Кто-то может что-то об этом всем знать?

Он поднял руку и помахал случайному официанту:

– Официант, пожалуйста, подойдите сюда!

– А? Я иду!

Ся Фань наклонил голову:

– Смотри, вот и знающий появился.

Вэй Ушуан разинул рот от удивления:

– Ты думаешь, официант в этой чайной может знать историю Ши Као?

– На самом деле, сначала я задался вопросом, зачем изолированной деревне, построенной на полпути в гору, трактир и чайная в центре? – Он поставил чашку чая и медленно начал обосновывать свои сомнения:

– Поблизости нет больших городов, и деревня даже близко не находится не находится на транспортном пути. Так что, если бы не экзамен, кто бы вообще сюда приехал, чтобы отдохнуть? Не думаю, что кто-то в мире готов вести бизнес себе в убыток.

– Э-э... – Вэй Ушуан тоже замер, – Похоже, ты прав.

– Кафельному полу, по крайней мере, пару десяток лет. Ясно, что он не был построен временно, для этого экзамена. Если этот магазин просуществовал так долго, то должны быть и другие источники дохода для его поддержания.

– Может ли быть так, что это все – дело рук Тайного совета, который отвечает за проведение экзамена? Но даже если так, какое отношение это имеет к официанту? – Вэй Ушуан оставался в недоумении.

– Для письменного экзамена нужны только бумага и ручка, а для экзамена по боевым искусствам – только кусок открытого пространства и оружие. И то и другое в принципе не ограничено локациями. Но для мистического экзамена все по-другому. Иначе Тайный совет не собрал бы всех здесь, в отдалённом городке, просто так, – Ся Фань на мгновение призадумался, и продолжил:

– В конце концов, с точки зрения экономических и административных расходов, большой город всегда лучший вариант, поэтому два других экзамена проводятся в столице.

– Административные ...... ра... расходы? – повторил за ним Вэй Ушуан.

– Кхм, не беспокойся о терминологии, просто понимай это как разницу между расходами и прибылью, необходимой для содержания одного предприятия, – Он протянул два пальца:

– Короче говоря, легко вывести две вещи: Во-первых, для экзамена нужна особая территория; и кроме того, для того чтобы держать территорию в хорошем состоянии, Тайному совету нужно постоянно тратить деньги.

– Хотя Тайный совет чрезвычайно важен и престижен, он все еще не может тратить деньги легкомысленно, и то, что они так долго сохраняли Циншань, доказывает, что он не был предназначен только ради одного этого экзамена. Другими словами, здесь, должно быть, проводилось множество испытаний, – Ся Фань, наконец, заключил:

– Если официант – местный, то он определённо должен знать что нибудь об этом.

Вэй Ушуан на мгновение потерял дар речи.

– Господа, чем я могу вам помочь? – пока они разговаривали, к их столику подошел официант.

Ся Фань сначала заказал тушёную говядину, а затем, сменив тему, как-бы случайно спросил:

– Кстати, как давно вы работаете в этой чайхане?

– О, Сэр, я здесь с самого детства, не менее десяти лет! – Официант ответил с энтузиазмом.

– Бизнес здесь не так уж загружен, не так ли?

– Вы правы, в последний мы принимали клиентов в таком количестве лет пять или шесть назад.

– Были ли тогда здесь такие же люди, как мы? – поспешно спросил Вэй Ушуан.

Другая сторона улыбнулась, но ответила не сразу.

Ся Фань бвл шокирован. Официант оказывается опытный в этом деле...

Он дважды кашлянул и указал на свою талию.

Вэй Ушуан тоже вышел из оцепенения и достал из поясной сумки немного серебра.

ｰ Должно быть. Я помню, что они говорили на темы вроде Ши Као, заклинания и тд., но, конечно, я не очень понимаю детали.

Вэй Ушуан мгновенно взволновался:

– Тогда вы знаете содержание их разговоров?

Официант снова замолчал.

На этот раз ему не нужно было подсказывать, его собеседник уже сунул официанту в руки еще один серебреник.

– Честно говоря, я не знаю. Я бы не не смел их подслушивать. Я бы даже не смел случайно услышать что-то лишнее! Кроме того, большинство из них приходили только поздно вечером, а в остальное время они находились в задней части горы. Если кто-то в городе и знает что-то об этом большое чем я, так это, наверное, старые охотники, которые, как говорят, зарабатывали больше десяти таэлей серебра* за ночь, когда нанимались проводниками.

Вэй Ушуан уже собирался снова подезть в свой кошель, когда Ся Фань остановил его:

– Ладно, иди и займись делом.

– Да! – ответил официант.

– Подожди, я все еще хочу…

– Посмотри вокруг, – Ся Фань прервал слова Вэй Ушуана.

Затем последний понял, что несколько столиков уже заметили сложившуюся здесь ситуацию, и хотя они все еще делали вид, что едят и пьют, взгляды, которыми они провожали друг друга, явно стали гораздо более частыми.

– Официант, сюда, сюда! – Увидев, что официант обернулся, кто-то закричал.

– Видишь, нет необходимости тратить на это все свои деньги. Пока мы можем быть уверены, что это все проводится не первый раз, мы вполне можем поспрашивать и других во время нашего нахождения в этом городке. Кроме того, если мы смогли додуматься до этого, то Тайный совет тоже должен догадаться, ну или хотя бы заметить, и если экзаменаторы не запрещают нам общаться с местными жителями, то должна быть какая-то уверенность, что задания не просочатся заранее. Если мы будем задавать слишком много вопросов, это может навредить нам самим.

Вэй Ушуан нахмурился и задумался на мгновение, прежде чем вскинуть голову:

– Ты имеешь в виду… деньги и серебро?

– Десять таэлей серебра - это не мало, но и не много, – сказал Ся Фань и кивнул. Согласно цене продуктов, таэль серебра в эту эпоху стоил около 500 юаней. Десять таэлей наличными были огромной суммой денег для него и относительно бедного хозяина магазина, но для учеников из знатных семей это была просто капля в море.

– Боюсь, это как-то связано с экзаменом. Разве он не упоминал об этом раньше? Нанять местного проводника стоило более десяти таэлей серебра, и для этого нескольким людям даже пришлось скинуться… Мой дешёвый Мастер точно не заплатил бы столько.

– Это… это то, о чем я даже не подумал… – Вэй Ушуан вздохнул:

– А можно узнать кто мастер Сюнтая? Наверное высококвалифицированный специалист?

"Высококвалифицированный специалист?" Образ дешевого мастера - дяди средних лет, который может остановить тебя, сказать что у тебя печень черная, и предложить продать тебе недорогую народную медицину.

– Он даже дал мне входную плату для экзаменов, и мне пришлось попросить, чтобы мой соученик сначала заплатил за меня, у тебя появились неправильные представления о моем мастере.

– Но я поражен твоей проницательностью, я с детства был лавочником и думал, что я довольно чувствителен к деньгам, но я все еще не так хорош, как ты, – восхищённо сказал Вэй Ушуан, – Тогда… наверное ты много путешествовал вместе со своим мастером?

Ся Фань не мог не рассмеяться, он действительно побывал во многих местах со своим дешевым Мастером, но это определенно было не путешествие, а бесцельное блуждание.

Если посчитать сколько он с ним провел времени и в прошлой жизни, то вышло бы ещё больше.

Но, естественно, он не стал ему этого говорить.

Кроме того, чайная была не единственным местом, где Ся Фань заметил что-то странное.

Например, реакция местных жителей.

Если бы такая большая группа посторонних вошла на эту закрытую территорию, это, несомненно, вызвало бы волнения, сопротивление и оборону. Но когда он бродил по городу, то обнаружил, что местные жители ведут себя слишком естественно, делают то, что должны, и даже приветствуют кандидатов, так, как будто… они уже просто к этому привыкли.

– Кстати, Вэй, у твоей семьи есть магазин?

– Магазин «Большая чаша» – это магазин моей семьи, – ответил Вэй Ушуан.

– Кха! – Ся Фань чуть не поперхнулся, – разве это не лучший продуктовый магазин в округе Фэн Хуа? А в магазине иногда выдавали… странную кашу, и мой Мастер часто ходил туда, чтобы воспользоваться этой акцией.

Если кто-то и мог открыть в Ци такой магазин, то этот кто-то определенно не был обычным торговцем. Он просто обязан был быть членом какой-нибудь знатной семьи…

– О, ты видел наш магазин?

Магазин был расположен в самом центре округа. Ся Фань бросил на него пустой взгляд, уже классифицировав другую сторону как врага класса «капиталист»:

– Ну, вроде того.

– Эй, когда экзамены закончатся, я обязательно угощу тебя хорошим обедом в округе Фэн Хуа…

– Нет, сегодняшней еды будет достаточно, – Ся Фань встал и протянул руку в его сторону:

– Спасибо.

– …Эй! Подожди, подожди, – Вэй Ушуан остановил Ся Фаня, – Не хочешь ли ты поработать со мной?..

– Сотрудничество? – Он покачал головой:

– В одном ты прав, ученики сект и отпрыски богатеев имеют гораздо большее преимущество, чем обычные розничные торговцы, и даже если они смогут сдать экзамен Ши, их рейтинг, вероятно, будет не слишком высок. Поэтому лучшим вариантом для тебя будет специально провалиться. Попадешь ли ты в Тайный совет или нет не будет иметь для тебя особого значения, а твой отец ничего не скажет по этому поводу. Вернувшись в округ Фэнхуа, ты все еще будешь вторым сыном в семье, и тебя будут одевать и кормить до конца жизни, что, по крайней мере, лучше, чем быть назначенным в какой-нибудь город и умереть от злого заклинания. Так что… поторопись и иди домой, - сказал Ся Фань и махнул рукой, – Разве не хорошо быть богатым вторым наследником семьи, несмотря на унылую и скучную жизнь?

Он ясно понимал, что у Вэй Ушуана не было решимости сдать этот экзамен.

Лицо последнего заметно покраснело.

На мгновение Ся Фань подумал, что он рассердится и начнет бранить в его сторону, но, в итоге Вэй Ушуан решил придержать язык.

Такое случается нечасто, и Ся Фань втайне похвалил его, ибо для мальчиков в возрасте от 15-16 лет, а иногда и для совершеннолетних, лицо превыше всего, и они могут себе позволить потерять все, но только не лицо. Однако, Вэй не был убежденным имбецилом, ценил советы, и прислушивался к собственному сердцу.

Только через полминуты Вэй Ушуан нарушил немного неловкое молчание:

– А ты? Ты такой же, как и я. Ты сам не боишься?

– С чего такие выводы? Я действительно забочусь о своей жизни.

– Тогда почему…

– Из-за невежества, наверное…

Ся Фань тихонько вздохнул.

– Невежество? – Лицо Вэй Ушуана было полно удивления, он ну никак не мог ассоциировать человека перед ним с невежеством.

Именно потому, что он ничего не знал об этом «новом мире», он хотел узнать о нем побольше. Ся Фань знал, что чувство диссонанса в его сердце возникло из-за противопоставления реальности и здравого смысла, из-за обратной связи с незнакомой средой. Если бы он всю жизнь был обычным человеком, он и вправду был бы одаренным, а выплата долга своему дешевому хозяину была лишь небольшим толчком. Тайный совет, который обладает властью над всеми привидениями, несомненно, является идеальной платформой для его прыжка… нет, не прыжка, а даже взлета.

Более того, благодаря систематическому образованию поиск знаний и понимания стал для него почти инстинктом, укоренившимся в его душе.

Но, даже если бы он сказал это, люди этого мира, скорее всего, просто не поняли бы его.

Он махнул рукой и повернулся, чтобы уйти.

LL

---

1. ↑ это примерно 5 000 юаней (курс самого тайтла), а уже это примерно 790 долларов/61 100 рублей/344 400 тенге (курсы на 25 января 2022 года)