Я встретилась с Шидо почти раньше всех — шесть лет назад, когда училась в начальной школе. Только Мио и Котори обошли меня. Вернее, я встретилась с Шидо из будущего.

Не утверждаю, что чем дольше люди знакомы, тем крепче их связь. Порой, даже самые сильные чувства не находят отклик.

Проклятие это или благословение — нельзя сказать наверняка. Если судить только по проведённому вместе времени, то я с треском проигрываю Котори.

Знакома я не дольше всех, да и в жизни всё совсем по-другому. Всегда есть кто-то, кто придёт и завладеет его сердцем. Кто-то, кто придёт позже меня, кто-то, кого он ещё даже не знает, а может та... кого уже нет.

Шидо, на кого ты сейчас смотришь?

◇

В прогнозе обещали погожий денёк и не наврали: на небе — ни облачка, и лишь лёгкий ветерок ласкал лицо.

В самый раз, чтобы сушить вещи.

Ицука Шидо в приподнятом настроении засучил рукава, закинул бельё в корзину и вышел в садик при доме.

— Погода шепчет, — улыбнулся парень, щурясь от солнца.

Шидо ловко развесил вещи на сушильных верёвочках и расправил складки, чтобы не осталось следов.

Сушильная машина в доме могла справиться сама, но в такой замечательный день грех не развесить бельё на солнце. Не так действенно, зато после одежда тёплая и приятная.

К тому же у Шидо душа лежала к домашним хлопотам, хотя их и нельзя назвать увлечением. Это как у барист, которые любят молоть кофе вручную, или у прожжённых меломанов, скрупулёзно выбирающих музыкальные проигрыватели. Для обывателя разницы нет, но для человека, что с головой погружен в тему, и сущий пустяк имеет громадное значение. Трудно сказать, почему так происходит. Люди — нерациональные создания.

— Пожалуй, всё, — чуть вздохнул Шидо и смахнул пот со лба.

Кристально чистое бельё аккуратно висело под сверкающими лучами солнца. Когда юноша закончил с работой, его наполнили удовлетворение и даже неясный восторг. Довольно улыбнувшись, Шидо потянулся.

Тут же парня окликнули со стороны улицы:

— Доброе утро.

— Гм?

Шидо обернулся и увидел четырёх девушек в школьной форме-матроске: белая блузка с воротниками, галстук, синяя клетчатая юбка. Такую носили все ученицы средних школ в Тенгу.

А поздоровалась с Шидо милая девочка с плюшевым кроликом на руке. Её звали Ёшино, бывшая Дух; она жила в апартаментах по соседству.

— А, доброе утро, — ответил юноша, выйдя к девчатам. — Рановато вы сегодня.

Мукуро — девушка с собранными в пучок волосами — кивнула:

— Муку всего несколько дней осталось ходить в школу, и оттого угодно наполнить каждый день воспоминаниями.

— Мне вообще-то всё равно, — вставила Нацуми, девочка, которая также жила в апартаментах. — Все пошли — и я пошла...

Она с угрюмым видом завивала пальцами неряшливо собранные волосы.

Девушка с бамбуковым мечом в сумке за плечом лишь развела руками. Родная младшая сестра Шидо — Такамия Мана. Под левым глазом у неё виднелась родинка, а волосы она собрала в один хвост на затылке. На Мане была такая же школьная форма, но из-за железной осанки девушка больше внушала трепет, нежели милоту.

— Ага, вот как мы сейчас заговорили, — начала Мана. — А кто это встал ни свет ни заря и ждал нас? Была тут одна особа, которая ещё со вчерашнего дня готовилась, когда её пригласила Канон...

— Эй!

Нацуми в спешке попыталась заткнуть Ману руками, но куда ей, затворнице, угнаться за звездой клуба кендо? Уже после пары выпадов она запыхалась.

Ёшино и Мукуро рассмеялись. Шидо тоже не сдержал улыбки.

Время летело мимолётно. Уже год как все четверо учились в средней школе. Они поступили сразу в третий класс, так что выпускной был уже на носу, и всё же каждая успела найти что-то для себя в школьной жизни.

— Ох, простите-простите, задержалась, — раздался голос из дверей, а следом донёсся спешный топот.

К ним бежала младшая сестра Шидо — Котори. На ней белела такая же матроска, подвязанные белыми ленточками хвостики качались в такт.

Девчата обернулись:

— Доброе утро, Котори.

— Не стоит извиняться, ибо мы только подошли.

— Правда? А то Нацуми вчера на месте не сидела — вот и думала, что вы раньше соберётесь.

— Ну вас... — ярко заалела Нацуми. Она выбилась из сил гнаться за Маной, поэтому сейчас не стала даже порываться и просто кашлянула.

— В этом нет ничего постыдного, — вмешался Шидо. — В школе очень даже весело.

— Я ведь сама называла её «адом», «концентрационным лагерем» и «логовом хулиганов». Как-то даже неловко...

Нацуми отвела взгляд. Впрочем, возможно, на такие перемены нашлись и свои причины.

— Люди растут и меняются. Разве ненормально передумать спустя год?

— У-угу... — еле слышно пробормотала Нацуми.

Мана хлопнула её по спине:

— Ну всё, Котори вышла — можно и идти. Юность коротка, чтобы тратить её на пустяки.

— Ай! Да знаю я...

Нацуми шагнула пару раз, неуверенно помахала рукой Шидо, и пошла дальше.

— Пока, братик, — также помахала ему Котори.

— До свидания, Шидо.

— До встречи, господин.

— Счастливого пути, — помахал в ответ Шидо и потянулся, когда девчата скрылись за поворотом. — До школы ещё есть время, — сказал он себе и вернулся в дом закончить пару дел.

Оставалось совсем ничего. Еда готова, сам парень уже в форме. Шидо раскатал рукава, завязал галстук, надел пиджак и, закинув сумку за плечо, вышел на улицу.

Времени и правда было с запасом, и всё же слова Мукуро его вдохновили. На дворе стоял март, а Шидо между тем учился на третьем году — до выпускного рукой подать. Ещё немного, и он больше никогда не переступит порог школы, в которой проводил немалую часть жизни.

Шидо было, что вспомнить.

Внезапно что-то кольнуло в сердце, и юноша поднял взгляд к небу. Слёзы не лились из глаз — просто ему отчего-то захотелось посмотреть на бесконечное голубое небо, через которое тянулся длинный белый след от самолёта.

— Доброе утро, — вдруг раздалось у самого уха.

Шидо аж подскочил от неожиданности. Он обернулся и с удивлением обнаружил перед собой девушку: светлые волосы до плеч, кукольное личико, форма старшей школы Райзен, как у Шидо. Тобиичи Оригами, одноклассница и бывшая Дух.

— А, доброе, — натянул юноша улыбку, придя в себя.

Девушка нисколько не изменилась в лице и лишь удовлетворённо улыбнулась.

— Гм, кстати говоря...

Шидо задумался. Уже не первый раз Оригами так подкрадывалась к нему. Она жила в своей квартире — ни к чему приходить к его дому, чтобы потом идти в школу.

Оригами догадалась, о чём Шидо думал, и заговорила:

— Хочу ходить с тобой в школу. Нельзя?

Парень посмотрел на вопрос в её глазах и бессильно вздохнул. Когда девушка с безучастным лицом наклоняла голову на бок, это выглядело так мило.

— Ну, почем нельзя? Можно, конечно. Идём.

Они вместе направились в школу. Шидо пришлось подстроиться под скорость Оригами, чтобы не оставить её позади. Хотя в забеге она бы быстро оторвалась от него. На самом деле Оригами поспевала бы за Шидо, иди он обычным шагом. Ему не доводилось гулять с девушками, и лишь пару лет назад заметил, что нужно выравнивать скорость.

— Повезло, выходит, — протянул тихо Шидо.

— В смысле? — подозрительно спросила Оригами.

— Я вышел раньше, чем обычно. Мы могли просто разминуться.

— Не волнуйся. Я знала, что ты выйдешь рано.

— Да? Откуда?

— Женская интуиция. Её радиочастота — коммерческая тайна.

— Ты точно про интуицию говоришь? Какая еще частота?!

— Частота моей любви.

— Звучит бредово даже для J-pop! — выкрикнул Шидо.

— Шучу, — как ни в чем не бывало ответила Оригами. — Я просто пришла пораньше и подкарауливала тебя.

— И долго ты прождала?

— Секрет, — смягчилась в лице она.

Это была крошечная, почти незаметная, но улыбка. А ведь раньше все эмоции скрывала железная маска. Год прошёл после битвы — Оригами мало-помалу менялась.

— Что-то случилось? — с подозрением глянула девушка, когда заметила, что Шидо молча изучал её взглядом.

— А, ничего... — неловко улыбнулся Шидо. — Просто редко тебя встречаю до школы. Это из-за скорого выпускного?

— Верно. А ещё...

— А ещё?

Оригами приподняла уголки губ чуть выше:

— Хотела хотя бы раз пройтись этой дорогой.

— Что?

Она не стала отвечать и сменила тему:

— Кагуя и Юзуру соревнуются? Где они?

— Гм? А, да. Решили выяснить, кто быстрее доберётся до школы до выпуска.

— Всё как обычно.

— Ха-ха-ха, и то верно.

За непринуждённой беседой они добрались до школы, хотя Шидо и не покидало всю дорогу некоторое смущение.

Стены их родной аудитории сотрясали стенания:

— О не-е-ет! Какая-то неделя и выпускной! Как подумаю — сразу хочется пла-а-акать! Я же останусь совсем одна-а-а!

То ревела учительница и классная руководительница Шидо — Окамине Тамаэ по прозвищу Тяма. Впрочем, её голос не выражал ни капельки печали.

Это была миниатюрная женщина в очках на тонкой оправе. Из-за детских черт лица люди путали преподавательницу с обыкновенной школьницей. Сегодня Тяма вся сияла, и потому выглядела ещё моложе. Настолько, что иные могли принять её вовсе за младшеклассницу, которая пришла в старшую школу на экскурсию.

Учительница имела хорошие отношения с классом, сарказм в её словах никогда не встречался, и она по-настоящему грустила, что расставалась с учениками. Просто радость перевешивала печаль.

— Все учителя пускают слёзы, когда настаёт день прощаний! Ах! Мне уже одиноко! — воскликнула Тяма, будто от горя вскинула руку и победно ухмыльнулась.

На безымянном пальце красовалось кольцо.

— Эм-м, Тяма? Что это за кольцо? — прозвучал вопрос посреди хихиканья одноклассников.

Его задал Тономачи — закадычный друг Шидо. Тяма только этого и ждала и с жаром опёрлась об учительскую трибуну:

— Ой! Заметили? А я так старалась не привлекать лишнего внимания!

«Лжёшь», — читалось во взгляде каждого в классе, однако женщина не обратила внимания.

— Да! Хи-хи-хи! Поздравьте меня — я помолвлена! — забавно показала язычок Тяма, как в какой-то манге, не забыв при этом лишний раз продемонстрировать кольцо.

Школьники впервые увидели учительницу настолько окрылённой.

— А? Спрашиваете, кто мой избранник? Хи-хи-хи, самый настоящий принц! Он образован и богат, красивый и высокий! Как же он обходителен на свиданиях! Прямо джентльмен! И голос у него сладкий-сладкий!

Женщина в деталях описывала суженного, хотя её никто не слушал. Кроме троих. Знаменитое трио Ай, Май и Мий внимали каждому слову и обливались холодным потом.

— А этот человек вообще существует? Уж больно хорош.

— Тяма, вы уверены, что вас не обманули?

— Может, воображение разыгралось?

— Хи-хи-хи! Больше я ни слова не скажу! Ах! Мир так прекрасен! Жизнь так хороша!

Тяма вскинула руки, и вокруг разлетелось конфетти, которое она запрятала в карманах. Такого в обычный день от неё никогда не увидишь.

— Ха-ха-ха...

Восторженный настрой классной руководительницы смущал учениц, и тем не менее они за неё радовались:

— У Тямы всё-таки получилось.

— Не думала, что она выйдет замуж до нашего выпуска.

— «Последний рубеж обороны Райзен» занят. Выходит, скоро и до остальных учителей дойдёт очередь?

Ай, Май и Мий дружно перевели взгляд на учительницу в другой стороне класса. Одноклассники последовали их примеру.

— Ч-что вам надо? Почему вы все на меня уставились? — отступила на шаг девушка, когда вдруг оказалась под всеобщим вниманием.

Европейские черты лица, белокурые волосы, белоснежная кожа, которая только подчёркивала румянец на щеках. В отличии от Тямы, девушка не выглядела, как ребёнок, и всё же строгий деловой костюм тёмных тонов ей не подходил. Это была Эллен Мира Мазерс — одна из основателей DEM Индастриз, организации, что боролась с Рататоском, и сильнейшая в мире маг.

Шидо неловко улыбнулся и пробормотал под нос:

— Уже год прошёл, а я никак не привыкну...

— Я ей по-прежнему не доверяю, — кивнула сидевшая по соседству Оригами.

На столь суровые слова парень мог лишь горько отсмеяться. Впрочем, когда-то они скрещивали клинки в битве не на жизнь, а на смерть, — Оригами можно понять.

— Подумать только, она потеряла память.

Уэсткотта не стало, и Эллен впала в кому, а когда очнулась, уже не знала о DEM Индастриз и самом Уэсткотте. Причина неизвестна, но девушка утратила всю злобу и с радостью воссоединилась с Вудманом и Карен.

— Выглядит неправдоподобно, — продолжила Оригами. — Эллен полностью доверяла Уэсткотту. Возможно, она потеряла воспоминания от потрясения. Также вероятно, что Эллен смирилась и сама стёрла память с помощью реаллайзера. А может...

— А может? — спросил Шидо.

— Магам для управления опционной зоной вживают реаллайзер. Если что-то сделать с устройством Эллен...

— Хочешь сказать, это Уэсткотт?

«Уэсткотт сделал так, чтобы Эллен потеряла память, если умрёт?» — нахмурился парень. Такое на их главного врага никак не походило.

— Не знаю. Это лишь возможность.

— Понятно, — Шидо озадаченно почесал голову: — Ты не перестанешь об этом думать, если и дальше будешь ей не доверять...

— Пока есть вероятность, что она намеренно стёрла воспоминания, нельзя отрицать, что они восстановятся, когда придёт время. Я бы перестраховалась с её реллайзером.

— П-перестраховалась? — напряжённо повторил Шидо. Оригами так спокойно об этом говорила.

Тем временем девушка покачала головой:

— Я не предлагаю поместить в него яд или бомбу. Достаточно настроить устройство, чтобы оно отключилось, как только к Эллен вернётся враждебность. Без него она не представляет угрозы.

— А... вот о чём ты...

Шидо согласно сложил руки на груди. Эллен самая сильная в мире маг. У Духов больше нет их силы: если атакует — ответить нечем.

С другой стороны, за целый год Шидо не приметил в Эллен ничего странного. Он посмотрел, как Ай, Май и Мий буквально осадили девушку, и не сдержал улыбки.

В Рататоске спорили, как быть с Эллен, и в итоге Вудман решил, чтобы она работала в организации. Хотя единственным вакантным оказалось место помощницы классного руководителя, которое раньше занимала Рейне.

Так Эллен и стала учительницей. Она сопровождала учеников в качестве фотографа в поездке на остров Аруби и удивилась, что некоторые узнали её и тепло приняли.

Ай не унималась:

— Вы ведь, Эллен, тоже в том возрасте, когда надо думать о свадьбе. У вас есть ухажёр? Не бойтесь — я никому не скажу.

— Вы же красивы — парни должны табунами ходить за вами, а слухов никаких. Вы так умело скрываете отношения? Или с избранником что-то не то? — поддерживала Май.

— Погодите, вам не интересны мужчины? — засмущалась Мий. — Ну дела... Не подумайте, все будут рады вашим чувствам, но с девушками как-то...

— Что вы обо мне стали говорить? И хватит выдумывать небылицы! — возмущалась Эллен.

Школьниц её крики не заботили, и они уже вовсю изучали учительницу.

— Слушайте, костюм смотрится так себе. Пошлите на выходных на шоппинг! У вас отличная фигура — в нужном платье от вас глаз нельзя будет отвести!

— Точно-точно. У меня есть кое-что на примете — вам обязательно надо примерить. Точно подойдёт!

— Ах, у вас такая белая кожа и волосы! Что это со мной? Я не интересуюсь девушками, но сердце так и колотится. В правильном платье вы будете разить наповал. Станете сильнейшей.

— С-сильнейшей? — наморщила лоб Эллен, словно что-то вспомнила. — Почему это слово так манит... Угх, моя голова...

Ай, Май и Мий не переставили донимать, и девушка попыталась отмахнуться. Однако без реаллайзера в силе она максимум могла состязаться с младшеклассником. Выбраться из цепких рук учениц не удалось.

Тяма же всё ещё витала на седьмом небе от счастья и даже не пыталась их как обычно остановить.

— Вы так хорошо ладите, — лишь сказала она с улыбкой.

В классе было куда оживлённее. Шидо посмеялся и ненароком повернулся к окну. Ему на глаза попалось место, которое пустовало уже целый год.

Юноша вздохнул и перевёл взгляд на голубое небо за окном.

Посреди шумного класса Оригами молча смотрела на Шидо. Она видела только профиль, но знала, куда устремлён его взгляд — сквозь пустое место у окна в небо. Были в нём одиночество и какая-то нежность.

Оригами не богиня, и не могла прочесть, что на сердце Шидо, но не сомневалась: он думал о том же, что и она. Поэтому девушка стала действовать: украдкой достала телефон и набрала сообщение.

— Гм?

Шидо повёл бровью, достал мобильник, а увидев СМС на экране, изумился:

— Оригами?

Та слегка кивнула, посмотрев ему в глаза, и перевела взгляд на пустующее место у окна.

Год прошёл после битвы с DEM Индастриз, после битвы с первородным Духом, после того, как она... исчезла.

◇

Стояла ночь. Небо, пятнадцать тысяч метров над Тенгу.

— Уж год... Как же быстро время летит, — прошептала Котори в командирском кресле, чуть шевеля чупа-чупсом в рту.

Вместо школьной матроски на ней была военная форма, а на плечах висел малиновый китель. Белые ленточки сменились чёрными. Капитан «Фраксинуса» Ицука Котори находилась в режиме командира.

В течение года Котори всё реже и появлялась на корабле. Первородный Дух исчез, а с ним и духовная сила. Умер Айзак Уэсткотт — глава DEM Индастриз и злейший враг Рататоска. Без него в корпорации не утихала борьба за власть, отчасти из-за самих противников Уэсткотта. Противника нельзя недооценивать, и вместе с тем уход директора серьёзно подкосил компанию.

В то же время Рататоск достиг цели — запечатать силу Духам и подарить им мирную жизнь. Их ещё нужно всячески поддерживать, так что организация без работы не останется, но новые Духи больше не появятся, и нет опасности, что сила к ним вернётся — срочных дел не осталось.

— Ой, никак вспоминаешь старые-добрые деньки? — глянула на командира девушка по соседству в форме Рататоска, качнув длинными волосами.

— Только не надо меня вечно держать за ребёнка, Мария, — отозвалась Котори и развела руками: — Люди растут. Какой-то месяц, я уже буду старшеклассницей. Остаётся лишь ностальгировать, да сетовать на затёкшие плечи.

— Ты всегда на них жаловалась, — усмехнулась Мария.

— Ну знаешь. Иногда я тебе завидую — не приходится страдать.

— Это можно настроить по своему желанию. Как правило, болевые ощущения у меня работают: негативная информация также необходима для воспроизведения человеческого тела.

Мария потёрла плечи.

Девушка перед Котори — не человек. Это искусственный интеллект «Фраксинуса», который разговаривал при помощи средств общения. Её искусственное тело — реаллайзер, который полностью имитировал кожу и даже выделял пот со слюной. Котори признавала, что не отличила бы Марию от человека, если бы не знала, кто она.

— И зачем это? — искоса поинтересовалась Котори.

— Да так, просто я очень щепетильная, — гордо выпятилась Мария.

Командир могла лишь криво усмехнуться.

— Кстати... — ИИ настороженно глянула на место по левую руку от капитанского кресла. — Чем Канназуки занимается?

Высокий мужчина стоял на четвереньках и весь трясся. Это был заместитель командира — Канназуки Кёхей.

— Командир... — стенал он, то и дело всхлипывая. — Командир скоро пойдёт в старшую школу... Я знал, что это день настанет, но как же горько снова услышать...

Канназуки треснул кулаком по полу, роняя на него слёзы. Мария с отвращением скривилась — корабль испачкали.

— Опять чушь всякую несёшь... — проворчала она.

— Нет... Нет! Командир не утратит очарования, даже когда станет старшеклассницей. Только есть стена между средней и старшей школами! Непреодолимая стена! Время неумолимо и жестоко. То, что должно вырасти, вырастет, и тогда...

Котори ногой молча впечатала голову Канназуки в пол.

— Гха!

Теперь замкомандира валялся на полу, как лягушка, отчего Мария сморщилась ещё больше.

— Ах... Тяжесть пинка стала больше? Воистину... Что-то теряя, мы обретаем что-то взамен... Мир так прекрасен... — расплылся мужчина в сладкой неге.

Котори увидела, что Канназуки всё тот же, и тяжело вздохнула:

— Ради всего святого, возьми себя в руки. Не ты ли на днях обручился? Что скажет твоя избранница, когда узнает о подобных выходках?

— Всё хорошо. Командир — другое. Я правда без ума от своей ненаглядной.

— К слову, а что это за человек?

— Взрослая женщина, которая выглядит, как среднеклассница.

«Очень в твоём духе», — подумала Котори, сдалась и встала с кресла.

— Идёшь домой? — полюбопытствовала Мария.

— Да. С очередным отчётом покончено.

ИИ посмотрела, куда пошла девушка, и вопросительно наклонила голову на бок:

— Но телепортер в другой стороне.

— Надо кое-что доделать, — смутно ответила Котори, помахала рукой и покинула мостик.

Девушка миновала коридор и остановилась перед камерой у двери архивной комнаты на корме «Фраксинуса». Система защиты автоматически распознала лицо и открыла вход.

В архиве не было полок с бесчисленными документами: все они оцифрованы, и доступ к данным Рататоска обеспечивал терминал. Котори могла и со своего места найти основную информацию, но специальные и сверхсекретные материалы — только здесь.

— Опа, — приподняла брови Котори, когда вошла внутрь. — Что-то ищешь, Шидо?

Сидевший за терминалом вздрогнул и обернулся:

— А-ага... Интересно стало кое-что.

Шидо натянул улыбку, покрывшись испариной. При этом он прикрыл собой экран.

— Гм... — нахмурилась Котори, затем резко указала в дальний угол комнаты. — Что там?

— А? Где?

Стоило парню обернуться, девушка как ошпаренная сорвалась с места и заглянула через его плечо.

— Ч-чего?

— Так-так, Формула Духа, Зафкиэль... Ой, а я думала, ты записи с медосмотров изучаешь, — съехидничала Котори.

— Д-да ни в жизнь! — смущённо воскликнул Шидо.

Также нужно добавить, что фото и видео осмотров в принципе недоступны для мужской половины Рататоска.

— Так что ты хотел узнать?

Юноша осёкся и отвёл взгляд. После некоторого молчания Котори чуть вздохнула:

— Это связано с Токой?

Шидо затаил дыхание, и сестра вздохнуть ещё раз.

Ятогами Тока — особое имя для команды и девчат. Не считая Котори, это первый Дух, которой Шидо запечатал силу. Такая же истинная, как и первородная, она прежде не была человеком. А ещё... исчезла у всех на глазах год назад. В мире, где все живут мирной жизнью, лишь она одна не получила спасение.

Эту девушку звали Токой. Она была яркой, доброй и всегда весёлой, умудрялась поднять настроение всем. Котори никогда не признает, но Тока оставила особый след на её сердце. Также, как и у Шидо. Только...

— Я не предлагаю тебе забыть Току, — заговорила Котори, смотря брату в глаза. — Это нормально помнить её. Но...

Шидо смиренно опустил лицо:

— Знаю. Я не пытаюсь повторить формулу Духа или воссоздать Зафкиэль. Просто хочу больше узнать о Духах.

«Если бы нашёлся хотя бы малейший шанс...» — этого Шидо не сказал, однако Котори ощутила в голосе парня.

Девушка вздохнула и почесала голову:

— Я не собираюсь тебя останавливать. К тому же опасные данные под защитой. Смотри сколько влезет. Только знай: будет больно.

— Стану сидеть сложа руки — будет ещё больнее. Иначе кажется, я уже смирился, что Тока исчезла.

Котори не нашлась с ответом и понурила голову. Шидо неловко почесал щеку:

— Ладно, закончу на сегодня — завтра много дел.

— Правильно. Проспишь — станцую самбу у тебя на животе.

— Пожалуйста, давай без самбы... — попросил юноша, закрыл терминал и встал.

Уже на выходе из архива Шидо повернулся:

— Кстати, Котори.

— Что такое?

— А что ты хотела изучить?

— Эм-м... — растерялась девушка.

По правде, Котори сама не вправе давать советы.

— Ха-ха-ха... — облегчённо рассмеялся парень, помахал и вышел из комнаты.

◇

Кафе на окраине Тенгу. За одним из столиков сидела высокая женщина с собранными в хвост волосами и острыми глазами. На ней — обычная рубашка и джинсы, что не скрывали её упругие мышцы. Капитан Сил самообороны Японии и командир AST Кусакабе Рёко отпила знаменитый королевский молочный чай из чашки и заметила:

— А ведь пространственные искажения прекратились.

— И правда. Уже год как, — согласилась девушка напротив, которая всем видом напоминала котёнка. — Одно время они так часто случались, а сейчас вообще пропали.

— Вот так время летит. Но ведь после пространственных искажений более тридцати лет назад они тоже на время прекратились. Может, цикл какой? — предположила вторая, в очках, сидевшая по соседству.

Подчинённая Рёко Окамине Микиэ и механик Милдред Ф. Фуджимура. Они чуть поразмыслили и вернулись к пирогу, который заказали с чаем.

Наблюдая за ними, Тобиичи Оригами отпила из чашки. Над ней ещё поднимался пар; в нос проник яркий аромат чайных листьев, а затем последовал нежный вкус.

Они уже давно не собирались вместе. Когда Оригами служила в AST, девушки часто виделись на работе. После она стала Духом и перешла под крыло Рататоска, и возможности не представлялось.

Несмотря на срок, неприждённость между ними никуда не делась, отчего Оригами испытала лёгкое облегчение.

В то же время кое-что с давних пор изменилось...

— Что? Так ведь искажений больше и не будет — первородного Духа больше нет, как и остальных, — изумлённо выдала секретную информацию ещё одна девушка.

Её светлые волосы — яркое солнце, а голубые глаза — бескрайнее море. Лицо было нежное, а сама так и источала тепло. Артемизия Белл Эшкрофт — бывшая маг британских SSS и вторая по силе в DEM Индастриз.

Вернее, она уже покинула DEM и сейчас училась на психолога в университете.

Рёко, Микиэ и Милли разом раскрыли рты:

— Что?

— Духов больше... нет?

— Ух ты, какие секреты попали нам в руки.

— Артемизия, — легонько ткнула её в бок Оригами.

— Ой, этого нельзя говорить? Ой, простите, всё совсем не так.

— Врать явно не твоё! — упрекнула капитан.

Артемизия лишь глупо показала язык.

Рёко со вздохом махнула рукой:

— Ты же год назад в DEM была? Лучше лишнего не болтай. Впрочем... — Капитан приложила руку к подбородку и пристально посмотрела на девушку: — Как ты вообще оказалась в этой компании после всего, через что прошла?

Милли кивнула:

— Не понимаю людей, которые присоединяются к мутным типам.

— Ты сама-то не в DEM работала? — напомнила Рёко.

Девушка хмыкнула:

— Разве? Ничего не помню!

Артемизия же наоборот с мрачным видом сложила руки:

— Сказать по правде... я тоже не помню.

— Не помнишь?

— Почему я пошла в DEM? Что я там делала? — продолжала она, приложив руку к виску. — Всё как в тумане. Я знаю, что было до и после, а остальное... размыто...

Рёко, Микиэ и Милли обеспокоенно взглянули на неё:

— Какой ужас. Они что-то сделали у тебя в голове?

— В конце концов, это же DEM...

— Да там одни злодеи.

Капитан снова кольнула механика взглядом.

Тут Артемизия что-то вспомнила и почесала живот:

— Смутно, но кое-что я помню... Да, как сражалась с Оригами в космосе.

— Было трудно, — прокомментировала сама Оригами.

— Сражались в космосе?! — вскочила Рёко, но тут же вспомнила, что в кафе, кашлянула и села на обратно. — Но, если пространственные искажения прекратятся, мы так останемся без работы.

— Хотя бы можно порадоваться, что от них больше никто не пострадает, — рассмеялась Микиэ.

— Так-то оно так...

— За работу можешь не переживать, — начала Оригами. — Реллайзеры — сверхтехнология, которой в нашем мире не должно было быть. Их не только в бою применяют. В правительстве сойдут с ума, если лишат себя магов — тех, кто этой технологией управляет. Более того, маги есть в тайных подразделениях и других стран — они станут сдерживающим фактором.

Рёко кивнула:

— Может быть. Хотя лучше бы нас так не применяли.

— Мы занимаем такое важное место, — пролепетала Микиэ. — Как-то даже боязно.

— Тогда и зарплату должны повысить, — развеселилась Милли.

— Ну знаешь... — пожала плечами капитан.

Артемизия приложила руку к подбородку:

— Страны могут разом отказаться от реаллайзеров. В DEM сейчас ведь проблемы? Если компания не сможет поставлять и обслуживать устройства...

— А...

Рёко задумчиво скрестила руки. Только DEM Индастриз производили реаллайзеры. Не станет корпорации — не станет и её технологий.

Была ещё материнская компания Рататоска — «Азгард Электроникс», но Оригами о ней не расскажет.

— Тогда придётся вернуться в бухгалтеры, — тяжело вздохнула Рёко и отпила чай. — А может, лучше уже подумать о муже и о том, как стать домохозяйкой.

— Вы ещё молоды и обязательно кого-нибудь найдёте... — напряжённно произнесла Микиэ.

— Ты так говоришь, потому что сама юна. Это я виновата, что последние мои десять лет ушли коту под хвост. Но очень кстати мы заговорили о вещах, которые обсуждает женская половина всех возрастов. У вас самих есть кто? — спросила Рёко, окинув взглядом стол.

В ответ раздались сдавленные смешки:

— Жаль, но...

— У меня никого...

— Не нашёлся ещё тот мужчина, что потягался бы с Милли.

Рёко с некоторым облегчением вздохнула:

— Сами, поди, палец о палец не ударили. Ну а ты, Оригами? Парень есть?

— Я...

Только Оригами хотела сказать, как у Артемизии заиграл телефон.

— Алло, да это я, — ответила она на звонок. — Эшли? Да, знаю. Хорошо.

Девушка коротко переговорила и положила мобильник обратно в сумку.

— Простите, мне нужно встретиться кое с кем. Эм-м, за чай...

— Не бери в голову, — махнула Рёко. — Я же твой старший товарищ, как-никак.

Артемизия распахнула глаза:

— Н-но...

— Лучше показывайся чаще.

— Хи-хи, тогда до скорой встречи. Было весело. Пока, — улыбнулась она и ушла.

Остальные помахали ей на прощание.

— Артемизия так и сияет, — заговорила Микиэ. — И ветер в голове, как раньше...

— История с DEM пугает, но, похоже, ничем страшным это не закончилось, — согласилась Рёко. — Так, предлагаю поискать место пообедать. Оригами, ты с нами?

— Простите, но у меня тоже есть дело.

— И какое же?

— Свадьба.

Все за столом поражённно разинули рты.

◇

Фонтан на площади и таинственная статуя собаки, известная как верный Пачико, — главные места для встречи возле станции Тенгу. И видно сразу после выхода — лучшего места для встречи тех, кто впервые на станции, не найти.

Вместе с тем это также значило, что вокруг всегда полно людей. По выходным на площади и вовсе не протолкнуться. Были и прохожие, и ожидающие встречи, и уличные музыканты, и их зрители.

Порой среди толпы раздавались и возгласы:

— Сюда, Эллен, сюда!

— Скорее идём!

— Начнём с нижнего белья!

— Отпустите-е-е!

В местах для встреч иногда становилось трудно найти друг друга, впрочем, Шидо сразу отыскал нужного человека.

— Нашлась.

Вчера после школы Оригами пригласила Шидо на свидание.

Девушка стояла напротив фонтана и выглядела будто изваяние. Шидо и Оригами уже несколько раз здесь встречались, и всякий она приходила раньше и пребывала в неизменной позе, вытянувшись по струнке. Как бы людно ни было на площади, Шидо быстро найдёт её.

Наверняка это отчасти ощущения неприкасаемости вокруг Оригами.

— Раньше меня, как и всегда, — заметил Шидо. — Долго ждала?

— Только что пришла, — повернулась к нему Оригами.

Всё выглядело настолько обычным, что юноша испытал странное ощущение.

— Так куда мы пойдём? Ты сказала, что нам нужно о чём-то поговорить...

— Иди за мной, — бросила девушка, взяла его за руку и повела за собой.

Они быстро пробирались сквозь толпу, петляя между людьми.

— Да погоди же ты, — не сдавался Шидо. — Хотя бы скажи, что это за место.

— Скоро узнаешь, — не останавливаясь безразлично ответила Оригами.

Через несколько минут парень и девушка дошли до огромного здания.

— Нам сюда.

— Что это? — запрокинул голову Шидо.

Перед ними возвышался небоскрёб. Настолько высокий, что сразу и не скажешь, сколько в нём этажей. Здание представляло собой торжество прямых углов и линий, а стеклянные стены ослепительно блестели на солнце. Над внушительным входом висело название: «Imperial Hotel East Tenguu».

— И зачем ты меня сюда притащила?! — воскликнул Шидо и было отскочил от Оригами, но та крепко держала за запястье.

Железная хватка нисколько не сочеталась с хрупкой на вид девушкой.

— Не подумай. Я не собираюсь оставаться здесь на ночь.

— П-правда? — хмурился парень.

На самом деле, если бы Оригами захотела затащить Шидо, не стала бы выбирать такой роскошный отель. К тому же в здании располагались рестораны на любой вкус, а на первом этаже — торговый центр. Далеко не самое странное место для свиданий.

— Прости, я вбил себе в голову, что Оригами плюс отель равно опасность, — извинился Шидо.

— Сочту за комплимент, — ответила девушка. Объяснения её нисколько не задели.

Держась за руки, они вошли в отель.

Их встретило роскошное убранство холла, которое никак не ожидаешь увидеть в здании, которое снаружи выглядит как типичная современная высотка. Высоченные потолки украшали люстры, стук от каблуков стих на разложенных коврах, от блеска и лоска кружилась голова.

Шидо редко захаживал в дорогие отели, и потому восхищённо озирался по сторонам. Оригами же интерьер не волновал — она целенаправленно шла вперёд. Лишь зайдя в глубь здания, девушка остановилась.

— Гм? — смутился парень, когда огляделся.

Всюду на манекенах красовались всевозможные белоснежные платья.

Из бесконечной белизны выступила девушка, похожая на сотрудницу отеля.

— Добро пожаловать, у вас назначено время? — поприветствовала она парочку.

— Да. На имя Ицуки, — ответила Оригами.

— Здравствуйте, Ицука. Мы вас ждали. Меня зовут Курита, и сегодня я буду сопровождать вас. Пожалуйста, проходите.

Шидо стоял как и вкопанный. Оригами повела его за руку, усадила на диван и села рядом.

Пока парень вертел головой и силился понять, что происходит, девушка, которая представилась Куритой, подала чай и развернула брошюру:

— В первую очередь от лица нашей компании поздравляю вас с таким знаменательным событием. В свадебный курс также входит и платье. Какое бы вы предпочли?

— Что думаешь, Шидо? — нежно прислонилась к его плечу Оригами, чуть порозовев.

— ЧЕГО?! — Юноша в замешательстве смотрел то на брошюру, то на девушку. — Эм-м, что-то никак не пойму. Что я должен выбрать?

— Свадебное платье для меня.

— Ты выходишь замуж?

— Я уже расписалась.

— С кем?

Оригами слегка смущённо указала на Шидо.

— ЧТО-О-О?! — заорал он, что Курита напротив аж вздрогнула.

Наконец до него дошло.

—Стоп-стоп-стоп! Как это мы уже расписались?! Когда успели?!

— В понедельник. Хороший день для начинаний.

— Ничего такого не припоминаю.

— Я сама подала заявление на брак.

— Разве это не делается вдвоём?!

Оригами положила руку на плечо Шидо:

— Подумай здраво. Сколько тебе лет?

— В-восемнадцать уже...

— Мне тоже.

— И ч-что?

— Значит, всё хорошо.

— Да ничего хорошего! — воскликнул юноша, схватившись за голову.

На самом деле это одна большая головная боль.

Девушка посмотрела вопросительно:

— Не хочешь на мне жениться?

— Не в этом дело... Просто такие вещи решаются по взаимному согласию...

— Ненавидишь меня?

— Да нет же...

Шидо смолк. В итоге Оригами не выдержала и хихикнула.

— Оригами?

— Шучу.

— Шутишь?..

— В стиле Оририн. Удивился? — посмотрела она в глаза.

Парень на время затаил дыхание и наконец выдохнул:

— У меня чуть сердце не выскочило...

— Не думала, что в шкафу с твоей печатью встречу ловушку. Котори ужасает.

— Ты всё-таки пыталась её выкрасть?!

Шидо снова не выдержал, Оригами снова хихикнула. Судя по всему, это тоже шутка. Юноша облегчённо вздохнул.

Оригами посмеялась, а после опустила глаза:

— Давно не слышала, как ты кричишь.

— Ещё бы мне здесь не покричать... — отозвался Шидо и почесал щеку.

— Как бы весело не было, весь год ты выглядел подавленно.

Шидо ахнул — его насквозь видели.

Оригами по-доброму, но как-то одиноко улыбнулась и развернула ему брошюру:

— Так какое, по-твоему, платье мне подойдёт больше?

— Что?

— Свадебный курс включает фотосессию. Не против?

— Л-ладно уж... — будто под давлением кивнул Шидо и указал на кристально-белое платье, которое лучше всех подходило Оригами.

Где-то спустя час Шидо сидел в кресле в зале ожидания и безучастно смотрел в пустоту. На нём был безупречный белый смокинг. Поскольку Оригами будет в свадебном платье, юноше пришлось одеться соответствующе.

Шидо однажды уже одевался в подобное, но этого мало, чтобы привыкнуть. Костюм так и теснил.

Хотя парню было не по себе не только от блестящего смокинга.

— Выгляжу подавленно... — повторил он шёпотом слова Оригами.

Год прошёл, как исчезла Тока, а сожаление так и не покинуло сердце Шидо. Умом он понимал: раз Тока истинный Дух, другого конца быть не могло.

Все спасены, Мио исчезла, достигнув желаемого, Тока насладилась последними мгновениями благодаря Тенке. Даже если Шидо чудом вернётся в прошлое — большего он не получит.

Его не покидала мысль: «А правильно ли я тогда поступил? Мог ли сделать больше?»

— Гм...

Шидо скрывал сожаления, а в итоге Оригами читала его как открытую книгу. А вдруг и остальные тоже, только не говорят об этом? Парень старался не беспокоить девчат, но всё вышло наоборот.

Так Шидо и сидел, угрюмо сложив руки, пока в дверях не появилась Курита.

— Жених, невеста готова, — объявила она.

«Жених» тут же расцепил руки и вскочил:

— Только, строго говоря, я ещё не жених.

— Ой, и правда. Простите, — хихикнула Курита, прикрыв рот ладошкой.

Она походила на взрослого, который подтрунивает на молодыми и тем самым заставляет сильнее заливаться краской.

— Прошу, проходите.

Шидо последовал за Куритой по коридору и подошёл ко входу зала, где ждала Оригами.

— Простите, — постучалась женщина и открыла дверь.

Шидо ступил внутрь и... потерял дар речи.

Оригами стояла в ослепительно-белом платье, настолько красивом, что захватывало дух. Шёлковая вуаль ниспадала на её светлые волосы, звёздной россыпью сияли блёстки на солнце из окна. Девушка также нанесла макияж под стать наряду: помада нежно-розового цвета подчёркивала линию её слабой, но уверенной улыбки. Оригами предстала перед Шидо настолько чарующе-прекрасной, что, казалось, то не платье вовсе, а астральное одеяние.

— Шидо? Что с тобой? — спросила Оригами.

— А... Ты так красива. Я даже удивился.

— Вот как? Ты тоже хорошо выглядишь.

— Ха-ха-ха...

Комплимент в лоб от такой красавицы заставил Шидо смущённо улыбнуться.

Курита посмотрела на них с улыбкой и заговорила:

— Хи-хи, ну что же, приступим к фотосессии. За отелем есть часовня — прошу, пройдёмте.

— А-ага. Идём, — предложил парень.

Оригами мягко кивнула и положила свою руку на его. В этот раз она держала нежно — совсем не так, когда они шли в отель.

Шидо посмеялся над разницей и пошёл за Куритой, ведя Оригами.

— Помнишь, как мы впервые встретились? — поинтересовалась Оригами по пути.

— М? Да, помню, — ответил юноша. — Оба раза.

Как ни странно, но они дважды виделись в первый раз. Для Оригами — шесть лет назад во время страшного пожара, для Шидо — в самом начале второго года старшей школы.

Девушка продолжила:

— Ты признался мне, когда мы оказались в одном классе.

— Гха!

От неожиданности парень даже подавился.

Когда Шидо только учился покорять сердца Духов, его одноклассницу Оригами выбрали в качестве цели для практики. После девушка перешла под опеку Рататоска, и тогда парень ей всё объяснил.

— Эм-м, ну, так-то оно так... — замялся Шидо.

— Признание есть признание. Нужно отвечать за слова.

— И не поспоришь, — сдался юноша, свесив плечи.

На деле он во всём винил Рататоск, которой без спроса использовал его одноклассников, как тренировочные мишени, но Оригами здесь ни при чём.

Тем временем девушка продолжала:

— Как однажды сказала, то, что я испытывала к тебе раньше, не было любовью. Простая зависимость. Ты восполнял то, чего мне не хватало, — я не могла принять признание как следует.

— Оригами... — Шидо покачал головой: — А я был рад, что ты доверилась мне, — так я сказал в тот раз.

— Спасибо. Но всё уже хорошо, — радостно улыбнулась она.

Двери перед ними открылись, и на парочку упал свет. На мощённой площади позади отеля стояла белая часовня.

Оригами в лучах солнца повернулась и заглянула Шидо в глаза:

— Теперь я уверена: чувства внутри меня — любовь.

Парень ахнул, заворожённый девушкой перед собой. Она будто сама сияла, а от светлой улыбки на лице, ради которой он прошёл через столько битв и испытаний, нельзя было отвести глаз.

Оригами и правда выглядела как ангел.

— Пожалуйста, встаньте напротив часовни, — окликнула их Курита.

Её голос вырвал Шидо из оцепенения.

— Идём, — мягко позвала Оригами.

— А-ага.

Юноша кивнул, и они вместе встали у входа в часовни. Затем фотограф, который пришёл с Куритой, не отрывая глаз от визира детально рассказал, где и как Шидо и Оригами встать, куда смотреть.

— Я снимаю. Скажите «сыр».

Внезапно перед самым снимком Оригами потянула Шидо к себе и нежно поцеловала в щеку. Щёлкнул затвор, вуаль колыхнулась на ветру, Курита от удивления прикрыла рот ладонью.

Белые, как облака, голуби на крыше разом взмыли в небо.

Фонтан перед станцией Тенгу, где Шидо и Оригами встретились сегодня утром.

— Спасибо. Было весело, — поблагодарила девушка. Разумеется, она уже переоделась обратно.

— Мне тоже очень понравилось, — признался парень и чуть покраснел: — Так много неожиданностей...

Оригами смягчилась.

— А, — вспомнил Шидо, — только не показывай фото всем подряд — не так поймут.

— Поняла. Никому не покажу до нашей настоящей свадьбы.

— П-полегче... — криво улыбнулся юноша.

Девушка опустила глаза:

— На фотосессии я кое-что решила для себя.

— И что же?

— Духовной силы больше нет. Если эмоциональное состояние Духов испортится, катастрофа не случится. Теперь ты можешь сделать выбор.

По лице Шидо проступила испарина. Он понимал, к чему клонила Оригами, и всё же слушать такое спокойно не мог.

— Но сейчас ты смотришь только на Току. Даже спустя год. Возможно, больше, чем раньше.

— Это...

— Не знаю, любовь это или привязанность. Знаю лишь, что, пока в тебе есть это чувство, ты никого не выберешь. Где-то в глубине души ты спрашиваешь себя, вправе ли быть счастливым, когда Тока исчезла. Именно поэтому, думаю, я и полюбила тебя.

Шидо стих, и Оригами медленно подняла лицо:

— Старая я постаралась бы забыть о Токе, но нынешняя — ни за что. Если ты забудешь Току — я тебя никогда не прощу. Такой Шидо не заслуживает моей любви.

Девушка смотрела ему прямо в глаза; её взгляд пылал так жарко, что Шидо замер. Не от страха. Казалось, рядом с ним есть тот, кто готов всегда подставить плечо.

— Да. Я тоже себя не прощу, — твёрдо кивнул он.

— Поэтому я превзойду Току. Ты можешь и дальше смотреть на неё, но от моей любви не уйдёшь.

Оригами приставила палец к груди Шидо, словно пистолет.

Парень удивился, а затем...

— Буду ждать.

...Улыбнулся.

◇

Сумерки — время, когда солнце уже скрылось, а луна ещё не взошла. Когда темно настолько, что не различить человека перед собой. И тогда невольно спрашиваешь во мрак: «Кто ты?»

Кто ты? Лишь тени видно кругом, но кто это — неизвестно. Друг? Враг? Или же нечто непостижимое?

Тьма всегда вызывала у людей первородный страх. Он не исчез даже во времена, когда тьму прогонял свет электричества.

Быть может, поэтому сумерки называют часом призраков.

Оригами всем телом чувствовала: она не одна. Нечто стояла прямо позади неё.

Девушка наготове резко обернулась и пристально огляделась. Из тьмы проступила фигура. Она не пыталась ни скрыться, ни заглушить поступь шагов.

— Кто ты? — спросила Оригами.

Фигура не ответила. Она стояла далеко — лица не различить. И всё же девушка прямо видела, как вокруг неё витают тёмные и мрачные чувства. Только это не злоба, и не тяга убивать.

— А... а... а... — донёсся прерывистый хриплый голос, что напоминал больше вой зверя, нежели плач человека.

— А-А-А-А-А!

С душераздирающим рёвом фигура бросилась к Оригами. Хмурясь, девушка приготовилась защищаться...

— Ты ведь...

Когда фигура вышла из сумерек, Оригами увидела лицо, окрашенное чёрным непроглядным отчаянием.

Когти зверя обрушились ей на грудь.