Как давно я стала Духом? Ну, тогда по телеку ещё крутили «Рыцаря измерений Грейнджера». М? Не знаете? Правда? Это же шедевр. У меня дома все кассеты.

Ладно, вернёмся к Духам.

Ненавижу ли я день, когда получила духовную силу? Ну, как сказать, пережила я всякое. Из-за неё я перестала доверять людям, а после DEM схватили меня и промыли мозги. Та же грудь — сдулась с пятого размера до... М? Говорите, такой она и была? Короче, какой Ангел ни возьми — все не сбалансированы.

С другой стороны, не стань я Духам, не повстречала бы паренька с девчатами. Рисовала бы себе мангу, получила бы аниме-адаптацию, рубила бы деньги с продаж... Ой, что-то уж больно всё хорошо. Хотя моя прошлая жизнь и впрямь шла хорошо.

Как бы объяснить... Есть вещи, к которым со временем привыкаешь, а есть такие, которые в одиночку не даются. Мангака хорош только на бумаге.

Мне весело играть с девчонками, мне нравится стряпня паренька. Если подумать, в жизни не так уж много вещей, которые были бы важнее, да?

◇

La Pucelle. Миленькое кафе, куда после школы заглянули Котори, Ёшино, Мукуро, Мана и Нацуми. Они заказали по тортику из сезонного предложения, который из-за обилия клубники напоминал рубин, с блеском в глазах сфотографировались вместе с блюдом, пожелали друг другу приятного аппетита и приступили к еде.

Котори уже почти попробовала тортик, когда зазвонил телефон.

— Гм?

Не закрывая рта, девушка посмотрела на экран: «Цветочек, что цвёл на весь мир, по имени MARIA». В общем, звонила Мария.

Котори никогда не сохраняла ИИ под таким названием. На прошлой неделе она была записана как «Непостижимая MARIA», на позапрошлой — «Прекрасная дева-воительница MARIA». Судя по всему, Мария подбирала имечко по настроению.

Котори не стала лишать себя удовольствия и под рингтон мобильника положила кусочек торта в рот.

— Не ответишь? — широко раскрыла глаза Мана, которая сидела напротив.

Котори насладилась сочетанием сладости с лёгкой кислинкой и вздохнула:

— Грубо ведь подцепить вилкой тортик, а потом положить его обратно в тарелку.

— Д-думаешь? — растерянно посмотрела Мана.

С другой стороны, дело явно было не срочное — иначе бы с Котори связались по экстренной связи. К тому же, если разговор серьёзный, то имя входящего всегда написано просто «MARIA». Наверняка Канназуки опять учудил, или Ния не жалела печень в выходной. А тортик нужно есть свежий, чтобы ягоды не успели высохнуть и утратить вкус.

«Если это надолго, то сброшу и перезвоню позже», — решила Котори и уже было ответила, как рингтон прекратился.

На секунду девушка подумала, что Мария сдалась, как внезапно на экране появилось её лицо.

— А, так ты на месте. Возьми уже наконец трубку! — сказала она.

— Чего? — вздрогнула Котори.

Ёшино и Нацуми тоже изумлённо уставились на телефон.

— Ты чего вытворяешь?! — возмутилась Котори.

— Обсудить кое-что хотела.

— Да не это! Почему ты разговариваешь со мной, когда я даже не ответила?!

Мария недовольно надулась:

— Для меня дистанционно управлять телефоном, всё равно что кубик-рубик собрать.

— Сравнение так себе, — искоса заметила Нацуми.

ИИ хлопнула глазами:

— Разве? Я выбирала в пример самое простое... А, но не бойтесь: я не предустанавливала никаких приложений для удаленного управления.

— Это только хуже! — воскликнула Котори, что-то проворчала и подняла мобильник перед лицом: — Так что ты хотела обсудить? Опять Канназуки?

— Вероятно, я излишне беспокоюсь, но я заметила некоторые волны.

— Волны, говоришь? — вскинула брови девушка. — Мне вернуться?

— Если возможно.

— Гм... Ладно, я поняла. — Котори закончила вызов, доела тортик и залпом осушила чашку чёрного чая. — Простите, мне нужно идти.

— Ничего... Что-то не так? Может, нам с тобой пойти? — предложила Мана.

— Не надо. Не думаю, что это что-то серьёзное. Ешьте тортики да веселитесь, — помотала головой Котори и протянула деньги: — Это за меня.

Помахав на прощание, она покинула кафе.

Котори на ходу сменила белые ленточки на чёрные, зашла в пустой переулок и ощутила невесомость — сработал телепорт «Фраксинуса».

— Извините, что оторвали от отдыха, — встретила её на мостике «прививательница кукол» Шиизаки, одна из команды Рататоска.

Угроза Духов исчезла, и всё же на корабле дежурили члены экипажа.

— Ничего. Давайте к делу.

Котори передала Шиизаки школьную сумку и направилась к капитанскому креслу, где её уже ждала Мария.

— Докладывай. Что за волны тебя беспокоят?

— Так точно, — коротко ответила ИИ и развернулась к главному экрану.

Мария управляла всем «Фраксинусом», и оттого без чьего-либо движения на мониторе тут же замелькали цифры и графики.

— Гм...

Котори нахмурилась. Числовые значения и диаграммы означали духовные волны. С их помощью предсказывали пространственные искажения. Первородного Духа нет, и искажения больше не случались, однако Мария не прекращала наблюдение.

И вот она кое-что обнаружила — пусть и крошечное, но колебание.

— Последние несколько недель прослеживаются некоторые изменения, — заговорила Мария. — Волны слабые — на уровне погрешности. Только...

— Только?

Мария провела ладонью, и изображение сменилось. На самом деле ИИ не обязательно водить руками — просто ей захотелось.

Цифры и графики сменила карта. Но не Тенгу — всего мира с японским архипелагом в центре. Красные линии рябью расходились по всей карте.

Котори на мгновение замерла и всё же быстро поняла: рябь — и есть те колебания.

— Такие огромные? — удивилась командир. — Что за бред...

— Словно сам мир пульсирует.

Котори помрачнела.

Волны впрямь оказались слабыми. AST и вовсе не заметили бы их. Разве что помимо Японии волны покрывали Евразию, Тихий океан, Австралию и даже западное побережье США. Закрыть на такое глаза нельзя.

— Продолжать наблюдение, — наконец скомандовала Котори. — А также за духовными и магическими сигналами — на всякий случай.

— Так точно. Отправлю юнитов со второго по пятый, как только вернутся с подработки, — отсалютовала Мария.

— Ага, спа... — тут Котори повела бровью. — Погоди, что ты сказала?

— Юниты со второго по пятый. Не знаешь, сколько их у меня?

— Это я знаю...

— Интересуешься, как я управляю столькими сразу? Я лишь контролирую — у каждого есть свой вычислительный модуль. Не такой, как у «Фраксинуса», но, когда они работают параллельно, выходит очень эффективно. Не переживай, для имитации бурной деятельности я юнитов не использую.

— Нет, я о другом. Что ещё за подработка? — угрюмо спросила Котори.

Мария отвела взгляд:

— Уже год как исчезла первородный Дух, а с ней угрозы пространственных искажений и возврата духовной силы. Получить денег по липовой заявке стало куда сложнее. Я искусственный интеллект и в то же время девушка, и потребности соответствующие: одежда, украшения, косметика... воск для отделки корабля, суперкомпьютеры для вычислений, бомбы с газом на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы что-то купить, надо заработать.

— Что за ерунда во второй половине?! И как ты вообще додумалась использовать сверхсекретное роботизированное тело для подработки?!

— Не волнуйся. Я работаю там, где не потревожу Рататоск. Секретные сведения вне опасности. Нагрузка большая, но платят хорошо. Правда, по возможности я бы на того человека трудиться не хотела...

— Да куда ты, чёрт побери, устроилась?! — выкрикнула Котори от переизбытка подозрительных откровений.

◇

— Так, если не ошибаюсь, квартира номер 1801, — пробормотал Шидо, вспоминая, и ввёл цифры в домофон.

Раздался дверной звонок, а за ним знакомый голос:

— Скорее...

Дверь открылась. Парень взял сумку, вошёл в подъезд и поднялся на лифте до нужного этажа.

Шидо пришёл не в апартаменты Духов, которые находились по соседству, а в многоквартирный дом — туда, где жила и работала бывшая Дух и мангака Хонджо Ния.

Утром телефон Шидо разорвался от звонка, из которого он услышал жалобный вой: срок сдачи очередной главы уже пылал синим пламенем, а работы ещё — непочатый край. Юноша не сдержал улыбки, что Ния снова не выдержала дедлайн, но особых дел у него не было, и потому согласился помочь.

Шидо в лифте глянул на еду, которую купил по дороге, и вздохнул:

— И всё-таки это уже перебор. Ей бы хороших ассистентов нанять.

Ния также пожаловалась, что хочет нормально поесть: в последние дни питалась одной лапшой. Заказ вышел на несколько пакетов; девушка просила приготовить всё разом, и парень беспокоился, как бы спустя пару дней еда не отправилась в мусорное ведро.

Шидо дошёл до квартиры и нажал на дверной звонок. Дверь мгновенно распахнулась, будто хозяйка знала, что он уже здесь.

— А?! — испугался юноша.

— Паренёк! Наконец-то ты... пришёл... — бессильно улыбнулась Ния.

Его встретила девушка лет двадцати в очках, невзрачной майке и халате. На руке была специальная перчатка без указательного, среднего и большого пальцев, и тем не менее Ния по локоть измазалась в чернилах. Чёлку она собрала резинкой, а на лоб налепила охлаждающий пластырь. Мангака походила на солдата, который бился до последнего.

— Выглядишь ужасно... — прокомментировал Шидо.

— Да. Ужасно, — не стала отрицать Ния. — В последний раз я так зашивалась месяца два назад.

— То есть это у тебя постоянно?!

Девушка криво посмеялась и пожала плечами:

— В общем, спасибо, что пришёл — спас меня. От еды быстрого приготовления сил прибавляется немного, а я последнее время лишь на ней и сидела. Не сделаешь завтрак?

— Л-ладно.

На самом деле было уже час дня. Для завтрака поздновато, но Шидо не стал поправлять Нию. Похоже, она сегодня не и ела.

— У меня всё с собой, — указал парень на пакеты. — Пойду займу кухню.

— Конечно-конечно. Она у меня сияет как новая.

— Хоть иногда ею пользуйся...

Шидо прошёл по коридору вглубь квартиры, переступая картонные коробки и стопки книг, и замер на полпути.

— Гм?

В зале, который Ния превратила в мастерскую, находилось несколько людей.

— Фон для пятой страницы завершён.

— Покрас окончен.

— Несите сюда. Я проверю и объединю их.

Работа прямо кипела. Правда, за планшетами для рисования сидели похожие как две капли воды девушки.

— Мария? Почему ты здесь? — изумился Шидо.

Эти девушки — созданные благодаря технологии реаллайзера тела искусственного интеллекта «Фраксинуса» Марии.

Марии разом повернулись к Шидо:

— Добрый день. И тебя она позвала, значит.

— Я подрабатываю. Условия отвратительны, но хотя бы какие-то деньги.

— Кстати, почасовая ставка — двадцать тысяч йен на одного. В отчаянии Ния не считает денег — лучше уладь вопрос с зарплатой сейчас.

ИИ вывалила всё, как есть, и вернулась к работе.

— Рук не хватает... — пожала плечами Ния. — Как Натцун пошла в школу, её не достать... У неё классно получается, но она несговорчивая, и поэтому зову только на последние штрихи.

— П-понятно...

И тут Шидо заметила ещё одного человека, который сидел в дальнем конце стола вместе с Мариями. Чёрная майка, неряшливо собранные светлые волосы. Это была бывшая маг DEM и нынешняя сотрудница Рататоска — Эллен.

— Ч-что скажешь? — указала Эллен на лист бумаги, отчего-то задыхаясь.

Ещё одна загадка: девушка — единственная, кто работала не за планшетом.

Ния приложила руку к подбородку, внимательно посмотрела на работу, а затем бумажным веером ударила Эллен по лбу:

— Неправильно!

— Ай! Что ты делаешь?!

— Нет! Что ты делаешь?! Ни теней, ни оттенков! Ещё и с техникой не в ладах! Я оставила тебе самое простое — стирать ластиком! И что я вижу?! Лайн и наброски остались на месте! Силёнок нет надавить?! Разве можно так стать настоящей мангакой?!

— Я и не хочу стать настоящей мангакой...

— Шат ап! Переделать! Больше сил! Больше любви!

— Мгм-мгм-мгм...

Эллен с досадой на лице вернулась к работе.

— Сколько хлопот с тобой... — вздохнула Ния и положила веер на плечо.

— П-почему она... — начал Шидо.

— М? А, я сказала, что нужны рабочие руки, и мне прислали Эллен. В прошлом всякое произошло, и я сперва решила быть с ней строга, как в Спарте, но всё без толку. Я так многого ожидала. Это разбивает мне сердечко!

Ния вздохнула, и тогда слово вставила Мария:

— Кстати, Эллен работает в Рататоске, так что оклад у неё фиксированный.

— Ха-ха-ха... — бессильно рассмеялся Шидо.

Внезапно за спиной мангаки выросла тень, отобрала веер и заехала им ей по затылку.

— Ай! Ты чего?! — схватилась Ния за голову и обернулась.

Позади оказалась ещё одна Мария, которая по неведомой причине стояла в чёрных солнечных очках, а на шее висел бейджик: «Директор по производству».

— Это я должна говорить, — вздохнула она. — У тебя нет права ругать Эллен. Марш рисовать главного героя.

— Как прикажете...

Потирая затылок, Ния вернулась за рабочее место, полностью заставленное банками с чернилами и ручками, — тоже рисовала на бумаге. Девушка говорила, что пытается перебраться на цифру, но ещё не привыкла водить пером по планшету.

— А ты, Шидо, ступай на кухню, — указала Мария в очках. — Ния, Эллен, ты и четверо меня — итого готовь на семерых.

— Понял. Подождите немного, — кивнул Шидо.

Вот и развеялась тайна, зачем мангака заказала столько еды.

— Сейчас я покажу, на что способен, — заявил парень.

Он помыл руки и приступил к готовке.

Шидо сказали, что времени в обрез, и поэтому он остановился на сэндвичах: можно есть за работой и одновременно пробовать разные вкусы.

Юноша нарезал свежеиспечённый хлеб, и положил сверху один ингредиент за другим. В итоге он сделал сэндвичи с тунцом, ветчиной, яйцом и сыром; с ростбиф с васаби; с котлетой и горчицей; с фруктами, клубникой и взбитыми сливками.

Через полчаса на большой белой тарелке выросла целая гора всевозможных бутербродов.

— Народ, налетаем!

Только Шидо объявил, что еда готова, как на него устремились пылающие пары глаз. По большей части, Нии и Эллен.

Парень с кривой усмешкой подошёл и поставил тарелку на стол.

— Ура! Приятного аппетита!

— Первая нормальная еда за последние полдня...

Ния и Эллен буквально вцепились в еду. Первая неустанно и неразборчиво твердила, как же это вкусно, а вторая лила слёзы от счастья.

— Никаких манер, — прокомментировала Мария.

— Кушать следует с изяществом, как бы голодны вы ни были, — добавила другая Мария.

Они вытерли руки влажными салфетками и приступили к еде. Мария могла есть, как обычный человек, и даже использовать пищу в виде органического топлива.

— Ха-ха-ха, рад, что вам нравится.

Шидо откусил бутерброд с ростбифом. Мягкий вкус мяса и острое васаби создали изысканную гармонию, и вышло очень даже приятно.

— Фух... Как заново родилась. Люди должны есть. Мы работаем, чтобы жить. Главное — не перепутать, а то смешно выйдет, — поведала Ния некую истину, как просветлённая, когда пришла в себя.

Мария, которая директор по производству, угрожающе махнула веером — мангака тут же окунула ручку в чернила и вернулась к рисованию.

— Ты правда спас меня, паренёк, — продолжила Ния уже за работой. — Ты так вкусно готовишь. Прямо дар божий.

— Ну, не преувеличивай, — неловко рассмеялся Шидо.

— Правда-правда. Кстати, не хочешь поработать на меня? Полная ставка. Только готовить.

— Ерунду уж не говори. Я же в университет иду.

Ния с размахом провела линию и указала ручкой на парня:

— То-то и оно. Высшее образование — это хорошо, но знаешь ли ты, кем хочешь стать в будущем?

— Чего? — округлил глаза Шидо.

— Можно отучиться ещё четыре годика, найти работу, подняться по карьерной лестнице. Может, это и есть счастливая жизнь. Но, если цели нет, или она не пересекается с работой, то горбатиться ты будешь только ради хлеба насущного. Не лучше ли тогда сразу пойти ко мне?

— Эм-м...

— Я зарегистрировалась как юрлицо, чтобы налоговая не приставала, и могу нанять тебя штатным сотрудником по ставке в два, а то и в три раза больше рыночной. Премии и рост зарплаты тоже будут... Только не отказывайся сразу — по глазам вижу. Подумай спокойно: хороший оклад, добираться легко, делаешь то, что умеешь. Да и начальница такая лапочка. Классная ведь работа. Ну правда.

Шидо стоял в тишине. В словах Нии был смысл. Ему уже восемнадцать. Он решил пойти в университет, и в то же время не так уж мало людей начинают работать в таком возрасте. В восемнадцать лет можно жениться, получить права и даже голосовать. Парень ещё несовершеннолетний, но уже стоял на пороге взрослой жизни.

Шидо по-прежнему старшеклассник и до недавнего времени из-за вечного шутливого тона не воспринимал Нию всерьёз. Однако, когда выпустится, вряд ли найдёт работу, где предложат такие условия, как у неё.

Впрочем, не это важно. Сердце Шидо охватило совсем другое.

«Знаешь ли ты, кем хочешь стать в будущем?» — он уже столько раз спрашивал себя, а ответа так и не нашёл.

Пока Шидо погружался в раздумья, Ния погладила подбородок и вздохнула. Она словно чувствовала, как юноша колеблется. Мангака выглядела спокойно и одновременно чуть недовольно.

«А не далеко ли я зашла?» — подумала девушка.

— Я... — тихо произнёс Шидо.

Что он хочет делать? Кем хочет быть? Цели на будущее — не детские грёзы. То, чего Шидо хотел достичь, даже ценой жизни...

Бумажный веер обрушился Нии на голову.

— Ай!

— Твоя рука остановилась, — бросила директор Мария острый взгляд. — Закончи с долгами перед тем, как говорить такое. У тебя осталось шесть часов. — ИИ повернулась к Шидо: — Не дай себя обвести вокруг пальца. Это лишь на бумаге ты повар. В действительности будешь делать всё подряд. Платят хорошо, но о нормированном графике забудь: сверхурочные в праздники для тебя станут нормой. Да и что ещё за лапочка-начальница?

— А ну не наговаривай! — надулась Ния.

Она была недовольна, но не переставала работать перед страхом кары от Марии с её веером.

— Вернётесь к разговору, когда главу закончишь. Эллен, сколько можно рыдать? Возвращайся к работе. Как сотрёшь лишнее — отсканируй рукопись, — раздав приказы, Мария снова обратилась к Шидо: — Спасибо, ты здорово помог. Я заплачу позже — устроит?

— А-ага... — кивнул он, окинул взглядом мастерскую и почесал щеку: — Раз уж я здесь, поработаю до самого конца.

— Ура! Паренёк с снами! — просияла Ния.

Спустя шесть часов Ния откинулась на спинку кресла и прокричала:

— Наконец-то всё-ё-ё!

Ей в ответ последовали скупые аплодисменты.

— Фух... Уж думала, не успею... Но всё получилось... Большущее вам всем спасибо...

Девушка сняла охлаждающий пластырь и резинку для волос. Они так долго были собраны, что вконец растрепались.

— Мы славно потрудились, но не расслабляйтесь: подобное повторится. Творцы думают, что на всё горазды, и всегда наступают на одни и те же грабли, — добавила Ния и глуповато хихикнула.

Шидо уже не сомневался, что ещё не раз поработает над мангой в авральном режиме. Директор Мария вздохнула, сняла очки и бейджик; она определённо разделяла его мысли, но не стала ни в чём упрекать Нию — бесполезно. Сейчас у девушки в голове только счастье, что они успели закончить главу.

Вместо этого Марии стали собираться.

— Мы пошли. У меня ещё полно работы, — сказала одна из них.

Ния всплеснула руками:

— Что?! Кому-то нужна помощь?! Есть кто-то, у кого дела с мангой хуже, чем у меня?!

— Не знаю, серьёзна ты или нет, но я не ассистирую на постоянной основе. Меня ждёт работа в Рататоске, — пренебрежительно посмотрела на неё Мария.

— Ой, точно, — состроила дурочку мангака и показала язык.

— Деньги на бочку.

— Четыре сотрудника, двадцать девять часов беспрерывной работы, итого — двести тридцать две тысячи йен.

— Переведи сумму до конца месяца.

— Так много?! — испуганно разинула рот Ния и принялась на пальцах считать.

По итогам расчётов девушка дрогнула и неловко улыбнулась — сумма оказалась верной. Ния и впрямь не считала деньги, когда на носу дедлайн.

— Н-ну, что теперь поделаешь. Весь гонорар уйдёт на зарплату, но хотя бы выпуск манги не прервётся...

Пока Ния успокаивала себя, Марии помахали на прощание и ушли.

Тут же с места встала бледная, как призрак, Эллен.

— Постель... Где постель...

Что-то бормоча, девушка проковыляла до спальни, рухнула и мгновенно заснула. Своего предела она достигла уже давно.

— А, кажется, в ближайшее время её не разбудишь.

Ния почесала голову, сходила накрыть Эллен одеялом и вернулась в мастерскую.

— Гм-гм, рободевочки ушли, Элечи спит без задних ног... — задумчиво проговорила она и, смахнув чёлку назад, посмотрела на Шидо: — Паренёк, ты как, свободен?

— Вроде да. Что-то ещё надо сделать?

— Да не. Хотела отпраздновать конец работы, — пожала девушка плечами.

Тут-то до Шидо дошло: оставит её — напьётся в дробоган совсем одна.

— Ладно, я с тобой, — со смешком согласился парень. — Только еды у тебя не осталось, а в холодильнике одно спиртное. Надо снова в магазин идти.

— А, и правда... — вновь задумалась Ния, приложив руку к подбородку, но сразу же повернулась обратно: — Паренёк, прости, но можешь подождать перед домом? Я скоро выйду.

— Ну, я не против. А чего вдруг?

— Ой, хочешь посмотреть, как я переодеваюсь? Ах ты шалунишка! — держа себя за плечи, промурлыкала мангака.

Лишь теперь Шидо заметил, что Ния стояла перед ним в одной майке, перепачканной чернилами. Нужно набраться смелости, чтобы выйти так на улицу.

— Понял. Тогда я пошёл.

— Ага, я скоро, — помахала Ния рукой.

Юноша также приподнял руку, обулся, вышел из дома и стал ждать у подъезда.

Спустя какое-то время Шидо услышал со спины тихий шум двигателя. Он обернулся: из подземной парковки к нему подъехал кабриолет. Кричаще-красный, его дизайн был из дерзких линий, будто созданных разрезать воздух, а руль находился с непривычной левой стороны. Ни одна другая легковая машина не могла похвастаться тем рокотом, что доносился из-под капота. Даже Шидо, который не разбирался в автомобилях, сразу понял: перед суперкар, стоящий бешеных денег.

Но больше юношу удивило другое. Он узнал водительницу.

— Спасибо, что подождал, паренёк, — послала ему воздушный поцелуй Ния.

— Н-ния?! — выпалил Шидо.

За рулём самого настоящего зверя сидела мангака. Буквально минуту назад она стояла в поношенной майке, а теперь на ней было простое, но элегантное вечернее платье, а глаза скрывали солнечные очки. Трудно поверить, что это один и тот же человек.

Парень стоял как вкопанный:

— Ч-что это за платье на тебе? И откуда такая машина?

— Ты разве не слышал?

— Что не слышал?

— Когда манга выстреливает, издатели слёзно просят авторов купить что-нибудь дико дорогое. Например, дом или машину.

— З-зачем?

— Не будем рисовать — не заплатим налоги. Короче, чтобы не лодырничали.

— Понятно... — натянуто улыбнулся Шидо. Он словно узнал то, чего не следовало.

— Но иногда это очень даже полезно. Как сейчас. Давай, паренёк, запрыгивай — я покажу тебе ночной Тенгу, — завораживающе поманила Ния.

Юноша под впечатлением момента растерянно сел на пассажирское кресло.

— Отлично. Ну что, поехали? — самодовольно кивнула Ния и повернулась вперёд.

Она нисколько не изменилось, но со стороны для девушка показалось крутой.

— Эм-м, а что там нужно делать со сцеплением? — внезапно задалась вопросом мангака, посматривая на руки и ноги. — В последнее время я каталась только на автомате...

Однако магия быстро разбилась. Шидо даже заволновался.

Впрочем, вскоре Ния вспомнила, как водить, кашлянула и повернулась:

— Ладно, паренёк, уж сейчас-то мы точно поедем. Ты пристегнулся?

— Конечно же.

— Тогда позволь поделиться советом.

— Каким?

— Ночью в солнечных очках дороги не видно.

— Сними их сейчас же! — воскликнул Шидо и сам отобрал очки.

Мало того, что она толком не помнит, как водить, так ещё и дороги не увидит — самоубийство.

— А-а-а! В них весь мой шарм!

— К чёрту шарм! Жизнь дороже! — настаивал юноша.

Ния развела руками:

— Да-да, как скажешь. Только верни их, пожалуйста.

Она взяла очки, сложила и повесила на декольте платья, заставив Шидо замереть от увиденного.

— Ой, — заметила девушка и ухмыльнулась: — Тебе ведь понравилось, да? Понравилось?

Ния в мгновения ока снова стала сама собой, и Шидо разочарованно вздохнул:

— Только если бы атмосферу не портила.

— Ха-ха-ха, очень жаль. Тогда я наверстаю упущенное. По-о-огнали!

Мангака переключила передачу и нажала педаль газа. Взревел мотор, прогрохотали выхлопные трубы. С визгом шин машина рванула с места.

— А-а-а! — завизжал уже сам Шидо. — Не гони так!

— Знаю-знаю! — ответила Ния и крепче вцепилась в руль, ничего не понимая. Она будто в гонки на игровом автомате играла, а не настоящий автомобиль вела.

Вскоре они выехали из жилого района на полноценную дорогу, однако девушка и не думала останавливаться.

Шидо недоверчиво приподнял брови:

— А зачем так далеко ехать? Ближайшего супермаркета хватило бы...

— Гм? А кто сказал, что мы едем за покупками?

— Чего?

Вот Ния уже пересекла развязку и выехала на автостраду.

— Н-ния?

— Ня-ха-ха-ха! Прощайте, ограничения скорости! — выкрикнула та и втопила педаль в пол.

Двигатель точно взревел от радости; машину тряхнуло, и она устремилась вперёд.

— Ня-ха-ха-ха! Ну как тебе, паренёк? Это же сказка!

— Да что за-а-а?!

Машина неслась по автостраде, подобно алой пуле, ветер нещадно трепал волосы Нии и Шидо. Дорожные фонари слились в линии света, что проносились мимо по обе стороны.

Спустя полчаса Шидо поднял голову, окинул взглядом место, где находился, и задал единственный вопрос, что его мучил:

— И как мы здесь очутились?

Шидо и Ния сидели во французском ресторане. Более того, ресторане необычном: тусклое освещение создавало чарующую атмосферу, из панорамных окон открывалось звёздное небо, а на фоне играла живая и ненавязчивая музыка.

Одним словом, Шидо попал в ресторан высшего класса, в которой не ступает нога школьника.

Ния отвернулась от музыкантов:

— Гм? Раз уж мы только вдвоём, мне захотелось чего-нибудь эдакого.

— А не слишком ли?! Один мой заказ вышел дороже, чем все расходы на еду за месяц!

— Ладно тебе, забудь про деньги. Это твоя награда♡. А, и да, зарплатка тоже будет.

— Да я про другое!

Гости рестораны были одеты с иголочки в костюмы и платья. Шидо с бледным лицом оглядел свою одежду:

— Меня так точно не выгонят?

— Не выгонят, не выгонят. Да, ты не по дресс-коду, но гостя вышвырнут, только если он припрётся шлёпках да шортах, — посмеялась Ния, которая сама, между прочим, приоделась подобающе.

Тем не менее парень по-прежнему чувствовал себя как не в своей тарелке. Приди Ния в той запачканной майке — их точно не пустили бы.

Пока Шидо накручивал себя, к их столику с мягкой улыбкой подошёл официант:

— Пожалуйста, ваш Krug Clos du Mesnil.

Он поставил бокал и налил что-то светлого оттенка с пузырьками. Парень понятия не имел, что заказала мангака — по-видимому, шампанское.

— Ваш имбирный эль.

Далее официант поставил перед Шидо стакан и налил газировку.

Ния подняла бокал:

— Ну что, паренёк, выпьем.

— Выпьем.

Парень поднял стакан и чокнулся. Ния с улыбкой наклонила бокал, что тот сверкнул на свету, отпила и вздохнула:

— М, очень вкусно. А аромат просто идеален.

Это выглядело настолько изящно, что Шидо невольно проглотил язык. У него в голове не укладывалось, что та ленивая девушка и леди перед ним — один и тот же человек. А ведь это она всего пару минут назад водила, как сумасшедшая.

Шидо увидел Нию с той стороны, которую не знал.

Мангака посмотрела на него и приподняла уголки губ:

— Что, паренёк, я тебя очаровала?

— И в-вовсе это не так... — кашлянул юноша, чтобы скрыть смущение.

Девушка привычно хихикнула:

— Ну, что тут скажешь? У тебя чувствительный этап в жизни, но быть взрослым тоже весело: случилось что-то плохое — выпил, что-то хорошее — тоже выпил.

— Только о выпивке и думаешь... — криво улыбнулся Шидо.

Тут он вскинул брови: «Нию волнует моё будущее, и поэтому она пригласила меня сюда? Чтобы дать совет?»

Когда мангака предложила парню работу, он не нашёлся с ответом. Мария вытащила их из тупика, но Ния явно увидела нерешительность в его глазах. Возможно, Шидо себе напридумывал, но такое несколько неуклюжее решение вполне в духе девушки перед ним.

Шидо снова улыбнулся и поднял лицо:

— Ния.

— А? Ты чего?

— Ничего серьёзного. Просто интересно, как ты захотела стать мангакой.

— Когда захотела, говоришь? — пробормотала Ния. — Даже не помню, сколько лет мне было. Я всю жизнь читала мангу, так что это получилось само собой. Что-то похожее я нарисовала карандашом в тетради ещё в начальной школе. Уже тогда я мечтала стать мангакой. Ну, а первую награду выиграла в первом классе старшей школы.

— Т-так рано... — изумился Шидо.

Ния впервые выпустилась в настоящем издательстве, когда была на два года младше него. Шидо уже давно привык к ней и совсем забыл, что девушка скрывалась под псевдонимом Соджи Хонджо — громкое имя в индустрии манги.

— С ума сойти...

— Гм? — Ния глянула на него и легонько ткнула в щеку: — А что ты, паренёк? Определился с будущем? Или уже решил, но стесняешься сказать?

Сердце Шидо чуть не выпрыгнуло из груди, и он круглыми глазами уставился на мангаку.

— Ой, попала в яблочко?

— Почему думаешь, что я уже решил?

— Гм, горазд ты сложные вопросы задавать. Скажем, догадалась. Я рассказала о том, как рано поставила цель и достигла её, а у тебя всё на лице написано. А ещё, как бы сказать... — Ния застенчиво улыбнулась. — У каждого есть мечта, которой он стесняется поделиться. Но, когда рассказываешь о ней кому-то, за слова приходится отвечать. Вроде как заявляешь о своей решимости. Я ведь то же самое проходила.

Девушка опустила глаза. Сердце парня вновь ускорилось. Казалось, нечто подталкивало его.

Ния стихла и просто ласково смотрела на Шидо — ждала, когда он решится.

Он глубоко вздохнул и глянул прямо в ответ:

— По правде, я не знаю, получится ли.

— Ага.

— Хочу податься в Азгард электроникс, когда получу высшее. В Рататоск, если точнее. Думаю, нигде больше я не смогу изучать Духов.

Ния не удивилась, и не рассмеялась. Как заранее знала, что Шидо скажет.

— Чтобы снова встретиться с ней? — спросила она, заглянув в глаза.

Духи — скрытые от мира создания, которые уже не существуют. Их хотел изучать Шидо. Вопрос, зачем, возникал сам собой.

Это опасно. На днях его даже Котори остановила. В худшем случае их хрупкий мир снова треснет.

Оттого Шидо боялся просто кивнуть. И вместе с тем не мог соврать Нии в глаза.

— Да, — наконец ответил юноша.

— Понятно, — коротко отозвалась девушка. — Я думаю, это лучший выбор для тебя. Но для меня он звучит как отказ перспективного ассистента.

— Ха-ха-ха...

Шидо горько посмеялся, а Ния мягко улыбнулась, слегка тряхнув бокалом.

— Выбирай будущее с умом. Бывают в жизни моменты, когда она не оставляет вариантов. За чёрной полосой всегда приходит белая. Не переживай, паренёк: тем слаще плод, чем суровее условия, в которых он вырос.

— Ния... — тонко выдохнул юноша. — Ты и правда крутая.

—Э? Чего? — подалась вперёд девушка. — Повтори-ка, я не расслышала как следует.

Она определённо всё слышала. Шидо улыбнулся:

— Нет.

— Бука ты, — надулась Ния и допила шампанское в бокале. — Ах, вкуснятина! Мы обязательно выпьем с тобой вместе через пару лет. Твой первый раз будет со мной! Обещаю подогнать лучшее, что есть на свете!

— Ха-ха-ха, и что хорошего в том, чтобы начать пробовать с лучшего?

— Думай, о чём говоришь! Первый раз — самый важный! Выпьешь дрянь — век станешь вертеть головой, и никогда больше со мной не опрокинешь стаканчик. Просто доверься, — серьёзно заявила мангака, указав пустым бокалом на парня.

Шидо смиренно поднял руки в знак сдачи:

— Хорошо-хорошо, спорить не буду.

— Ура! Первый раз паренька — мой! Пообещай, что не дашь сорвать ягодку другим девчатам, ладно?

— Что ты несёшь вообще... — бессильно улыбнулся Шидо, как кое-что вспомнил: — Слушай, а мы разве сюда не на машине приехали?

— Гм? Да, на моей любимой ласточке — Скарлет Феникс, — преспокойно кивнула Ния.

Название прозвучало любопытное, но сейчас дела были важнее. Шидо грохнул по столу и воскликнул:

— Тогда какого чёрта ты пьёшь?! Ещё так легко — даже я не заметил! Как мы домой-то попадём?!

— Ой, — удивилась Ния и лукаво хихикнула: — Не хочешь снять номер?

— Нет!

Минутой назад девушка внушала уважение, а теперь она снова сидела с глуповатой ухмылкой. Шидо тяжело вздохнул и решил, что позвонит в Рататоск, чтобы вызвать водителя.

◇

Ночь. Тьма накрыла округу непроницаемым пологом. Хонджо Ния лежала на земле и прерывисто дышала. Всё, что она видела, — тьму ночи и сияние луны. Хотя было ещё кое-что. Призрачный свет ночного светила выхватил силуэт зверя.

— Вот ведь... незадача... — хрипло произнесла Ния.

Она кашлянула; живот и грудь отозвались жгучей болью. Что-то тёплое подступило к горлу и выплеснулось изо рта. Даже во тьме было видно, что это кровь.

Зрение размылось, тело онемело. Боль, которая не давала девушке потерять сознание, отступила.

«А, так вот каково умирать, — подумала Ния. — Знала бы раньше, нарисовала ту сцену в девятнадцатой главе куда впечатляюще...»

Сквозь туман в голове проступали всевозможные дурацкие мысли. Впрочем, то, что в последнее мгновение жизни девушка думала о манге, было так на неё похоже. Она не сдержалась и рассмеялась.

— А... а... а...

Зверь. Зверь только что смертельно ранил Нию и теперь неумолимо приближался, тихо рыча.

Странно — она не боялась и не злилась. Только сожалела — происходящее было слишком грустным.

— Жаль… что так вышло... — сказала Ния, и её разум заволокла тьма.