Сумерки медленно сгущались, и усталость беспрерывно атаковало тело девушки. При виде раненых, которые все еще нуждались в дополнительном уходе, Макс разуверилась в скором возвращении в замок. При мысли о том, что придется провести ночь здесь, на холоде, напряжение, казалось, скрутило ей живот. Ее лицо омрачилось беспокойством, когда в поле зрения внезапно появилась деревянная миска.

-Пожалуйста, съешьте это, мадам.

Макс с удивлением взглянула на подошедшего к ней мужчину. Молодой рыцарь, который чуть раньше пытался отослать ее обратно в замок, стоял перед ней с дымящейся ароматом миской.

- Это рагу из кролика, мадам. Это не сравниться с едой в замке, но все же приличная еда. - Сказал он с улыбкой.

Макс, непонимающе моргая, машинально потянулась к подачке. Она вдруг поняла, что пропустила обед и ужасно проголодалась.

- С-спасибо, - она с благодарностью приняла миску.

- Пожалуйста, не надо…... И до этого…

Не обращая внимания на окружающую обстановку, ее пальцы быстро принялись за столь приятную работу. Но не успела она зачерпнуть ложкой похлебку, как до нее донесся его неуверенный голос. Нервы Макса напряглись. Что еще он хотел ей сказать?

Неожиданно рыцарь почтительно склонил голову.

- Я прошу прощения за свое поведение. Как и сказала ваша светлость, я вел себя дерзко.

Макс тупо уставилась на макушку рыцаря, все еще держа ложку во рту. Ей и в голову не приходило, что кто-то может склонить перед ней голову. Она быстро поставила миску и замахала руками.

- Н-нет, пожалуйста. Я ... скорее, это я... была... слишком чувствительна.… я ... мне очень жаль. - Девушка торопливо заговорила нелепости, будучи достаточно смущенной тем, что попала в такую ситуацию.

- Прошу вас, мадам, не извиняйтесь. Разве не я первым проявил неуважение к вашей светлости? Для человека вашего положения это не было чрезмерной реакцией.

Щеки Макса вспыхнули от слов рыцаря. Ее напряженные плечи расслабились от облегчения.

-С-спасибо тебе… з-за то, что сказал это. - Так оно и было. С ее груди свалилась тяжесть.

Выражение лица рыцаря смутилось от ее застенчивых слов, он не знал, что сказать дальше. От неловкой атмосферы их обоих спасло своевременное возвращение Рута. Он посмотрел на рыцаря, стоящего рядом с Макс, и приподнял бровь.

- Сэр Кейрон, какие-то проблемы?"

- Нет, милорд. То есть… Я прошу прощения за свои дурные манеры по отношению к Ее Светлости, - честно ответил он.

Волшебник выглядел так, будто хотел спросить еще что-то, но потом передумал. Он подошел поближе к огню и протянул к нему руки, испустив глубокий вздох.

- Рыцари, которые отважились выйти за стены замка, чтобы разведать, нет ли поблизости темных существ, только что вернулись. Вашей Светлости пора возвращаться в замок.

-А как же ты, Рут? - Она была удивлена тем фактом, что все же сможет вернуться.

- Думаю, сегодня мне придется остаться здесь. У больных все еще может начаться лихорадка… Я также смогу исцелить некоторых, когда моя магия восстановится.

Макс на мгновение заколебалась. Та ее часть, которая устала до костей, отчаянно хотела вернуться в замок, броситься на кровать и закрыть глаза, но совесть сопротивлялась возвращению.

-Т-тогда я тоже... ос-останусь сегодня здесь …

- Вы уже сделали все, что могли, мадам. Даже если вы сейчас вернетесь, вы уже сделали более чем достаточно. – Рут сурово оборвал Макс.

Выражение лица девушки напряглось, когда она подумала, не пытается ли он сказать, что она была помехой. Возможно, заметив ее смущение, Рут мягко улыбнулся.

- С лордом Калипса случится припадок, если он узнает, что ваша светлость провела ночь в хижине. Я попросил рыцарей сопровождать вас, так что, пожалуйста, возвращайтесь в замок и отдохните. Тогда мы тоже сможем почувствовать облегчение.

- Я провожу вашу светлость, - вызвался сэр Кейрон.

С двумя решительными мужчинами перед ней, Макс не могла больше упорствовать, и, наконец, кивнула в знак согласия. Если уж быть честной, то ей совсем не хотелось провести ночь на улице, окруженной зловонием горящей плоти чудовищ.

С притворной неохотой она забралась в экипаж, который для нее подготовили двое слуг. Рыцарь пристроился на коне рядом экипажем, и наконец они медленно потащились вперед. Она свернулась калачиком на дребезжащем сиденье и облегченно вздохнула. Ее нервы расслабились, и усталость слегка растворилась. Как кошка у камина, Макс обхватила руками колени и постепенно задремала.

Это был самый утомительный день, который она когда-либо переживала за свои 22 года.

🌳

Вернувшись в замок, она стянула с себя запачканное кровью и грязью платье, умылась и вырубилась на кровати. На следующий день, когда она открыла глаза, все ее тело болело, как будто ее избили дубинкой. Макс перевернулась на живот и застонала.

Когда Руди вошла в комнату с охапкой дров, ее встретили уткнувшееся в подушку лицо и приглушенные стоны.

- Все в порядке, мадам? - обеспокоенно спросила она.

Макс старательно изобразила на лице улыбку и встала с кровати. Руди немедленно позвал служанок, чтобы приготовить горячую ванну. Девушка отмокала в горячей воде, пока ее напряженные мышцы не расслабились, затем вышла и надела мягкое нижнее белье и толстое шерстяное платье. Руди старательно вытерла ей волосы полотенцем, а затем тщательно расчесала их.

Словно почувствовав усталость свой госпожи, горничная предложила: - Как насчет того, чтобы отдохнуть сегодня в спальне, мадам? На улице ужасно холодно.”

-Я ... я подумывала ненадолго заглянуть в библиотеку. Есть книга, которую я хочу прочесть.…

- Тогда я прикажу немедленно разжечь огонь в библиотеке. Поскольку волшебник отсутствует со вчерашнего дня, там очень холодно.

Руди тут же вышла из комнаты. Наевшись ячменной каши, которую принесла ей другая служанка, Макс накинула теплый плащ и направилась в библиотеку. Благодаря тому, что слуги заранее развели огонь, там было тепло и уютно.