С любопытством на лице, Макс продолжала идти мимо фыркающих лошадей к самой глубинной области конюшен, пока не приблизилась к военному коню Рифтана, Тэлону (Дословно «коготь», но не думаю, что это уместно для коня).

Девушка слегка побаивалась подобных ему огромных конищ, поэтому следовала за Рифтаном едва ли не впритык. Рифтан похлопал ее по спине, чтобы успокоить, и они продолжили путь.

Макс, которая до этого шла осторожно, теперь продвигалась куда смелее, широко раскрыв глаза и сосредоточившись. На куче соломы рядом с боевым конем, что-то шуршало.

- Я нашел их сегодня утром, когда навещал Тэлона.

Рифтан наклонился к ее ушам и что-то пробормотал. Макс внимательно посмотрела на крошечных существ, лежащих на куче высушенный травы. Там, свернувшись калачиком, лежали три котенка размером с ладонь. Рифтан осторожно опустился на колени.

- Мы понятия не имеем, куда делась мать. Когда Тэлон нетерпеливо расхаживал взад и вперед, он обнаружил этих ребят, уютно устроившихся на соломе.

- О нет, ты д-действительно думаешь, что мать... б-бросила своих собственных детей?”

- Похоже на то. Я опросил всех связанных с конюшнями слуг, но они не видели никаких признаков того, что сюда входила или выходила кошка. Кажется, бродячая кошка тайно родила и просто оставила их. Эх, у Тэлона украли его спальню.

Рифтан мягко похлопал по спине черного коня, который нетерпеливо пинал землю. Макс была поражена тем, что Тэлон, что казалось, пребывал на грани бешенства, мгновенно не растоптал котят. Макс с подозрением посмотрела на жеребца, желая знать, что заставило его передумать, и когда любопытство овладело ею, она подошла к куче соломе, чтобы поближе рассмотреть троицу.

Все три были разного цвета. Один был белый с серыми полосками на меху, другой черный, как будто кто-то пролил чернила. Последний котенок был столь белым, что казалось, будто он весь в муке. Макс подавила желание крепко обнять их и посмотрела на Рифтана.

- М ... можно мне ... можно мне их потрогать?

- Делай, что хочешь.

Рифтан тепло улыбнулся и осторожно прислонился к колонне. Как только Макс получила разрешение, она осторожно начала гладить маленьких котят. Под мягким пушистым мехом она чувствовала маленькие и хрупкие косточки. Девушка нахмурилась. Она почувствовала жалость к ним при виде того, какими худыми они были.

- Они… не п-похоже, что они ели дос-достаточно.

- Может, отнесем их в комнату и накормим молоком?

-М-мы действительно можем это сделать?

С невинным выражением предвкушения, Макс посмотрела на Рифтана. Он только усмехнулся и наклонился, чтобы нежно провести губами по ее щекам.

- Ты можешь делать все, что захочешь. Тебе не нужно спрашивать у меня разрешения.

-Тогда... я... я хочу взять их в свою ком-комнату.

Прошептала она тихим дрожащим голосом, нежно держа на руках одного из котят. Котенок мягко извивался, когда Макс несла его обратно в комнату. Он был настолько хрупким, что казалось, что любое небольшое давление может раздавить крошечное существо. Она завернула котенка в плащ и осторожно обняла его. Рифтан взял двух других и заключил их в свои объятия.

- Мы должны найти маленькую корзинку, в которой эти ребята могли бы спать.

- Ру-Руди. Если мы п-поговорим с Руди, то она н-наверняка сумеем найти.

Макс беспокоилась, что холодные зимние ветры могут привести к тому, что котенок заболеет, поэтому она крепко прижимала его к груди, пока они шли в замок. Внезапная печаль охватила ее сердце, когда она прислушалась к тихому дыханию котенка.

- Я ... это м-мой первый раз, когда я… я буду у-ухаживать за ко-котятами.

- Неужели?

-Мой о-отец не лю-любит ж-животных. О-он не позволил бы в-войти в з-замок даже сто-сторожевой собаке. Т-так что я всегда тай-тайком пробирался к с-собакам или к-кошкам, чтобы п-поиграть с ними.

Рифтан ласково посмотрел на нее сверху вниз. Макс была так взволнована, что совсем не заметила странности его взгляда.

- Может, мне еще и сторожевого пса принести?

Глаза Макс расширились, и она покачала головой.

- Все ... все в порядке. Ко-котят более чем до-достаточно.

- Если тебе нужна собака, то нет причин сдерживаться.

Его голос внезапно обрел силу. Макс заметила его внезапное недовольство. Она гадала, что могло заставить его настроение внезапно измениться. Рифтан, смотревший вперед, заговорил довольно нервным тоном:

- Когда мы были в замке Кросс… Нет, даже после того дня, когда ты прибыла, я сказал, что позволю тебе жить более роскошно. Пока ты живешь со мной, меня злит даже мысль, что ты что-то хочешь, но не можешь получить.

Макс неловко засмеялась. Его неприятие герцога Кросс оказалось сильнее, чем она думала. Она ответила тихим бормотанием, как будто в горле у нее застрял большой шип.

- П-правда же... Я ... я в порядке. Я сразу же дам тебе знать, когда бу-будет что-то такое, чего я действительно х-хочу.

Неудовлетворенный Рифтан немного приподнял брови, прежде чем глубоко вздохнуть и продолжить путь. Макс медленно последовала за Рифтаном, нежно поглаживая маленького котенка, который уютно уснул в ее любящих объятиях.