После того дня Макс часто спускалась на кухню, чтобы наложить исцеляющие заклинания на своих слуг. Иногда к ней захаживала и пара-другая рыцарей. Ежедневная практика давала свои плоды, ее навыки неуклонно улучшались, и теперь девушка могла лечить довольно большие раны. Однако заикание не проявляло никаких признаков улучшения. Каждый день она запиралась в комнате и практиковалась в четкой речи или пыталась разговаривать со случайными слугами, встреченными в коридоре, но заметного эффекта не наблюдалось.

Макс продолжала практиковаться в использовании сложных оборотов или декларации стихов каждый день, стараясь не расстраиваться. Жизнь не легкая штука, и этому совсем не помогал тот факт, что ей приходилось делать это тайно, так как она не хотела предстать перед кем-либо в столь жалком виде. Макс также не могла пренебречь изучением магии и делами замка. Кроме того, нужно будет заняться благоустройством сада, как только закончится зимний сезон, поэтому девушка уже сейчас ломала голову над планированием и бюджетом с дворецким Родриго и купцом Адероном. Чем ближе была весна, тем больше у нее было дел. В какой-то момент она поняла, что ей нужен не меньше чем удвоенный день.

- Твое лицо, кажется, в последнее время стало изможденным. - сказал Рифтан, переодеваясь в новую одежду после принятия ванны, поглаживая Макс по щеке. Она неловко улыбнулась. Пытаться успеть в десятке-другом не очень знакомых ей дел было тем еще вызовом, в последние несколько недель девушка просыпалась на рассвете и засыпала на… точнее вместе с ним. Приняв образ жизни энергичного рыцаря, в награду она получила темные круги под глазами. Макс нахмурилась, невольно скользнув пальцем по лицу.

- Как и ожидалось, ты переусердствовала со своей магией, не так ли? Я думаю, что в последнее время ты часто практиковала исцеляющее заклинание, и как итог…

- Я х-хочу попрактиковаться… Я должна делать это е-ежедневно, если хочу у-улучшиться... все с-сотрудничают со мной. Я делаю это для тебя. Я ... я не трачу м-много маны… И я и-исцелю тебя, если ты п-пострадаешь”

Она внимательно изучала выражение его лица, стараясь говорить спокойно. Рифтан работал в три или четыре раза усерднее, чем она, но на его лице не было никаких признаков усталости.

Как он может не зевать, хотя спит всего по три-четыре часа, и ладно бы изредка, но не каждый же божий день? Она посмотрела на него с некоторым любопытством.

Рифтан обсуждал и контролировал ежедневное производство нового оружия в кузнецах, обучал солдат и учеников рыцарей, а недавно начал планировать строительство дорог, которое начнется в предстоящий весенний сезон.

Даже если бы она разделила себя на две или три части, Макс не смогла бы справиться и с половиной того, что он делал. Тем не менее, даже после всего этого лицо Рифтана играло красками, а его мускулистое било энергией жизни. Рифтан обнял ее теплыми руками, посадил к себе на колени и нежно погладил по ушам и затылку.

- Неужели никто не грубит тебе?

- Н-нет.

- ...Это тяжелая работа?

- В-вовсе нет…

Между бровями Рифтана пролегла легкая складка, а в его тоне послышалась некоторая нервозность.

- Раньше ты просто молчала, но теперь пошли сплошные нет…

- Я с-серьезно… все ко мне хорошо о-относятся. Никто не г-грубит…

Не в силах понять, какого ответа он хочет, Макс могла лишь постараться ответить чуть более развернуто и решительно. Рифтан откинулся на подушку и долго смотрел на лицо девушки.

- Я слышал, ты начала планировать благоустройство сада.

- К-когда придет весна… Мы должны у-украсить его до того, как явятся гости…”

- Не слишком ли у тебя много работы? Должно быть, трудно контролировать слуг…

Макс горько улыбнулась, услышав его взволнованный голос: это ей нужно было спрашивать его о подобном.

- По сравнению с Ри-Рифтаном… Ничего страшного.

- Эй, с кем, черт возьми, ты себя сравниваешь? Я тренировался всю свою жизнь. Моя физическая сила превосходит других рыцарей. С другой стороны, ты слабее обычных женщин.

-- Я ... я не с-слабая. Я ... я здорова.

Макс редко падала в обморок, когда отец хлестал ее по спине до крови, поэтому считала, что куда здоровее и выносливее, чем те дамы, которые кричали и падали в обморок только потому, что видели маленькую мышь. Однако Рифтан фыркнул, как будто услышал что-то нелепое.

- О чем ты говоришь, леди, которая всю свою жизнь провела в замке?

Он схватил ее за талию своей большой загорелой рукой и озабоченно нахмурился.

- Ты даже не стройная. Худая... Едва ли с половину моего тела.