- Ты неопытен, но не хуже любого другого рыцаря. Особенно с точки зрения таланта, ты даже сравним с лордом Рифтаном.

При «похвальных» словах Хебарона, Юрикс немедленно в гневе вскочил.

- Что за чушь вы несете? Я не смею приблизиться даже к пяткам лорда Рифтана!

- ... Но над личностью предстоит еще много работы.

Хебарон глубоко вздохнул и велел слугам, стоявшим позади него, подать еще еды. Рифтан сел рядом с Макс, игнорируя все разговоры, и она неловко улыбнулась, глядя на его сосредоточенное лицо. Рифтан, одетый в черную тунику и золотой пояс, излучал соблазнительное очарование, как дьявол в святом писании, но в то же время он выглядел холодным как лед. После инцидента того дня, Рифтан был настороже всякий раз, когда видел ее рядом с рыцарями. Он, казалось, беспокоился, что кто-то может причинить ей боль, как Услин.

- А вы не спешите есть, да? (От Рифтана -> болтливым рыцарям)

Макс посчитала нужным вступить за них, так как отчасти сама спровоцировала этот затянувшийся разговор - О, нет. Р-рыцари… они о-объясняли мне ц-церемонию посвящения.

Сэр Гейбл же не поддался подавленному настрою Рифтана и с улыбкой попытался втянуть лидера в разгвор.

- Разве Лобар(Юрикс) и Ливанкон(Гарроу) не должны немного потренироваться перед церемонией? Как раз перед началом водного сезона банрионы пробуждаются от спячки.

Рифтан задумчиво погладил подбородок.

- Ты обучал их охотиться на них?

- В некотором роде. Но я думаю, что было бы лучше получить больше практического опыта до церемонии посвящения, иначе они не будут заслуживать доверия.

Услышав суровые слова лорда Кэрона, Юрикс надул губы в знак протеста, но, когда взгляд Рифтана упал на него, он немедленно выпрямил осанку. Рифтан внимательно осмотрел двух учеников острым взглядом.

- Тогда вы должны присоединиться к следующей разведке. Охота на банриона отличается от обычного боя, было бы полезно иметь некий практический опыт.”

- Так точно!

Рифтан ухмыльнулся их быстрому ответу. Глаза парней, смотревших на Рифтана снизу-вверх, были полны благоговения, уважения и восхищения, и он, казалось, тоже был каким-то образом привязан к будущим рыцарям.

Макс завидовала сильной связи между ними: она была там, с ними, но на самом деле она не принадлежала их миру. С другой стороны, Юрикс и Гарроу собирались стать рыцарями через несколько месяцев и разделить все риски военной жизни с Рифтаном. Она чувствовала себя брошенной и забытой, полагая, что они были ближе к нему, чем она сама.

- Что случилось? Тебе не нравится еда? Может, мне попросить слуг приготовить тебе что-нибудь еще?

Рифтан нахмурился и спросил ее, когда понял, что ее ложка больше не двигается. Макс покачала головой.

- Я п-просто наелась.

- Поешь еще немного.

- Я ... я сыта…

С неловкой улыбкой она взяла книгу, которую отложила в сторону.

- Я пойду. Я уже немного у-устала.

- Но ты еще не закончила.

- Я же говорю, я на-наелась…

Рифтан посмотрел на нее и со вздохом кивнул, поэтому Макс медленно вышла из кухни. После зимы, ему, вероятно, снова придется отправиться в экспедицию, и эта мысль разбивала ей сердце – ведь ей снова придется ждать его в одиночестве. Макс нервно кусала губы. Если бы она могла творить могущественную магию, разве Рифтан не решил бы взять ее с собой? После минутных обнадеживающих мыслей Макс покачала головой, вспоминая его упрямое отношение. На самом деле она даже сомневалась, хватит ли у нее смелости просить его об этом. Она глубоко вздохнула и провела руками по растрепанным волосам.

***

Волна мороза уже прошла, и весна медленно приближалась к Анатолиии. Макс начала изучать новую защитную магию и терпеливо пыталась исправить свою привычку заикаться. В какой-то момент она заметила некоторый прогресс – а именно, в результате ее упорной практики, она стала способна читать стихи без заикания. Конечно, это были не стихи из сложных древних поэм, как те, которые она учила в молодости, а стихи с легкими и простыми предложениями, которые любили петь бродячие менестрели. Однако она пролила слезы радости, когда ей удалось произнести свой первый идеальный стих. Как сказал Рут, было полезно расслабляться и практиковаться в медленной речи. По-прежнему было трудно произносить слова с трудным произношением или длинные фразы, но заикание постепенно уменьшалось, вероятно, благодаря тому, что она сознательно старалась говорить чаще и больше.