Начав в ускоренном темпе готовиться к приему гостей, Макс более не могла позволить себе беспокоиться о пустяках: она тщательно следила за выполнением всех приготовлений, собирала торговцев, чтобы выбрать украшения для комнат и садов, а также продолжала изучать магию.

Поскольку у нее не было ни времени, ни сил для создания большого и идеального сада, полного бесчисленных цветов, она решила заполнить пустоты кустами и статуями. К счастью, замерзшая земля начала плавно таять несколько дней назад, так что это заняло не так много времени, как она опасалась. Рабочим было поручено глубоко копать землю лопатами и сажать деревья и кустарники через равные промежутки времени, в то время как слуги сажали саженцы на клумбах и повсюду разбрасывали семена цветов. Хотя сейчас было и не самое лучшее время для посадок, взрыхление почвы помогло смягчить ее, поэтому, когда погода станет теплее, семена должны были быстро укорениться и прорасти. Макс хотела, чтобы безжизненный сад ожил до прихода гостей.

- Королевские рыцари… О-они останутся в пристройке. П-принцесса и ее свита остановятся около большого зала. Каждый д-должен обратить особое внимание, чтобы они не и-испытывали никаких неудобств.

- Да, миледи.

- Вся п-посуда должна быть сделана из с-серебра и золота. Дорогие вина уже приготовлены... если нужно больше еды, п-пожалуйста, не стесняйтесь организовать это.

- Мы будем иметь это в виду, миледи.

Макс давала подробные инструкции слугам и несколько раз в день обходила замок, чтобы посмотреть, готовы ли они приветствовать гостей. Служанки открывали широкие ставни и протирали запотевшие стекла, весь день черпая воду из колодца, чтобы вымыть ковры, и срывали шторы с окон, чтобы вымыть их начисто, в то время как слуги смывали сажу со стен, прочищали камины и жаровни.

Макс была занята, наблюдая за всей работой и носясь туда-сюда целыми днями, но она не собиралась жаловаться, ведь другие были в несколько раз более заняты, чем она. Рут, казалось, почти не спал ночами, так как ему приходилось справляться со всем своим ворохом магических дел самостоятельно, а Рифтан и рыцари работали с рассвета до поздней ночи над планом строительства дороги, который должен был вот-вот начаться.

Строительство широкой дороги, соединяющей порт и Анатолий, было грандиозным строительным планом, который требовал огромного количества рабочей силы. Рифтан весь день смотрел на карту, обсуждая с рыцарями самый безопасный и быстрый маршрут, и уделял все внимание обеспечению рабочей силы и строительных материалов, необходимых для дороги.

В результате количество ночей, который Макс и Рифтан проводили в объятиях друг друга знатно уменьшилось. Лишь темной ночью Рифтан возвращался в их спальню, но уставшая Макс к тому времени уже засыпала. Бывало даже время, когда он возвращался поздно ночью, спал как убитый, но уходил столь рано, что девушка даже забывала, что это была их общая спальня.

Макс становилась все более недовольной такими делами, ей хотелось получить теплый и мягкий поцелуй от Рифтана, лечь на его твердую и широкую грудь, потереться о его лицо, как кошка, и почувствовать, как его большие руки касаются ее волос. Она подумала, что было бы лучше, если бы сезон зимы не заканчивался вовек, скучая по тем дням, когда они были вместе в темном и холодном замке.

По мере того как накапливалось одиночество, тревога, которую она с таким трудом подавляла, постепенно сотрясала ее сердце и душу.

Может быть, он устал от меня. Его страсть ко мне, возможно, остыла.

Лежа вечером в постели и безуспешно ожидая Рифтана, девушка понемногу тонула в тревогах. Если подумать, напряженный и насыщенный день был не так уж и плох, ведь во время всей суеты дня у нее банально не было времени и сил впадать в уныние, но когда она одиноко лежала на широкой кровати, всевозможные негативные мысли терзали ее разум. Ей казалось, что она иссыхает от желания увидеть улыбающееся лицо мужа, выехать на лошади из замка и провести с ним время наедине.

***

Солнечным днем, когда весна была в самом разгаре, Макс, наблюдавшая за благоустройством сада, напряглась, услышав, что рыцари с королевскими печатями прошли через ворота Анатолии. Сад давно вырос из своего прежнего дикого вида благодаря кустарнику, посаженному здесь и там, но результат все еще не был удовлетворительным.

Макс поспешила подготовиться к встрече гостей, думая, что было бы неуместно приветствовать королевскую инспекционную группу с унылым лицом. Она срочно вызвала служанок и приказала им как можно аккуратнее убрать вход в большой зал, а сама пошла в комнату, чтобы проверить свою одежду. На ней было яркое и красивое платье, но она подумала, что ей чего-то не хватает, поэтому она открыла шкатулку с драгоценностями, надела брошь, которую обычно не носила, вдобавок снарядившись ожерельем и кольцом, а затем попросила Руди снова поправить ей волосы. Она не хотела показывать свой потрепанный вид женщине, что имела не самые чистые помыслы о ее муже. Руди, словно поняв ее мысли, работала в несколько раз усерднее, чем обычно, чтобы заплести ее и покрыть шелками и драгоценностями.

Через некоторое время издалека послышался протяжный приветственный звук меди, возвещающий о прибытии гостей.