Макс не могла не смутиться ее дружелюбным поведением. Она никогда не думала, что принцесса проявит к ней благосклонное отношение, поэтому была совершенно сбита с толку. Принцесса хотела выйти замуж за Рифтана, не так ли?

- Рифтан в пристройке с рыцарями? - спросила принцесса Агнес, выходя из зала. Имя ее мужа так естественно слетело с уст принцессы, что девушка непроизвольно помрачнела.

- Д-должно быть, ваша светлость.

- Тогда в конце зайдем в тренировочный центр, но сначала округу.

Макс на мгновение заколебалась, затем кивнула и повела ее по небольшой мощеной дорожке, окруженной деревьями. Пройдя некоторое время по узкой тропинке, они добралась до охранников, патрулирующих внешние стены. Как только солдаты заметили принцессу и миледи, они сразу же поклонились, приветствуя их.

Макс объяснила им цель их прогулки, а затем девушки поднялись по лестнице к стене. Хотя дни становились теплее, все еще была ранняя весна и Макс вздрогнула, когда холодный ветер подул с гор. Когда они, наконец, достигли вершины, Агнес вытянула руки, позволяя ветру обдувать ее тело, наслаждаясь ощущением свежести.

- Прекрасное место.

Макс последовала за принцессой и заглянула за стену. Ветер яростно дул над остроконечными вершинами и крутыми склонами холмов, где все еще не растаял снег. Принцесса устремила взгляд на далекую гору и откинула назад развевающиеся волосы.

- Поскольку здесь множество монстров, я ожидала, что эта земля, покрытая сотнями слоями крови, будет столь же мрачна, как и врата в мир демонов.

Принцесса спокойно прошла вдоль стены и повернулась к Максу.

- Но город оказался больше и опрятнее, чем я ожидала, и, похоже, рынок и торговля тоже развиваются… Честно говоря, я немного удивлена.

- Весной… мы ожидаем, что приедет гораздо больше торговцев. - Пробормотала Макс, пытаясь вспомнить, что она слышала от Родриго. Принцесса задумчиво погладила подбородок и вздохнула.

- Так вот почему Рифтан привязан к этому месту. Должно быть, потребовалось огромное количество усилий, чтобы обогатить эту землю, которой пренебрегали в течение десятилетий.

Макс почувствовала, как у нее сжался желудок. Принцесса говорила так, как будто хорошо знала и понимала Рифтана, и это побуждало в девушке желание крикнуть принцессе, чтобы она не притворялась, что знает ее мужа, но в итоге она просто прикусила губы, сдерживая порыв, удивленная внезапным и сильным всплеском эмоций, исходящих от нее. Мочки ее ушей покраснели.

- Ри-Рифтан работает с р-рассвета до поздней ночи без перерыва… ради Анатолии.

- Рифтан был таким и во время экспедиции. Никто и никогда не видел, чтобы он позволял себе слабину. Он не выказывал ни колебаний, ни слабости. Вот почему все называли его Махо - от изумления и страха.

- Ма... хо?

- Это легендарный монстр, который, как говорят, никогда не спит и не устает, и у него сотни жизней.

Горькая улыбка появилась на ее губах.

- Это прозвище дали ему святые рыцари Осирии, потому что он продолжал воевать так, как будто у него была сотня жизней в запасе.

Несмотря на то, что Макс уже слышала о безрассудстве Рифтана от Рута, ее грудь все равно резко сжалась. Она быстро тряхнула плечами, чтобы избавиться от этого чувства, а принцесса, которая наблюдала за ней спокойным взглядом, медленно заговорила.

- Мне было интересно, какой будет жена Махо. Кто был тот человек, к которому он так отчаянно стремился вернуться, что без колебаний бросился в драконий огонь?

Потеряв дар речи, Макс облизнула пересохшие губы. Несмотря на то, что принцесса не критиковала ее, Макс чувствовала, что ее обвиняют. Макс прекрасно знала, что она не заслуживает быть женой такого храброго рыцаря, и Агнес не могла этого не заметить. Увидев свое потрепанное отражение в этих прекрасных голубых глазах, ей стало еще больнее, поэтому она отвернулась от нее, хотя и считала это грубым.

- В-ветер холодный, ваша светлость… Давайте вернемся в замок…

- Конечно.

Прежде чем спуститься по лестнице, принцесса Агнес еще раз окинула взглядом Анатолий. Макс же пошла вперед, словно убегая. Она чувствовала тревогу и смущение, как будто сильный холодный ветер начал дуть в ее сердце.

***

Когда солнце начало садиться, слуги начали зажигать свечи на люстрах, в то время как служанки расставляли жаровни, наполненные красным углем, по всему банкетному залу и готовили аппетитную еду, чтобы накрыть ею широченный стол.

Макс сидела рядом с Рифтаном. Королевская принцесса и ее свита сидели на прямо противоположной стороне стола, а рыцари заняли остальные места. Когда слуги налили всем ароматное вино, Рифтан поднял свой золотой бокал и заговорил.

- Добро пожаловать гостям, которые проделали столь долгий путь.

Все, сидевшие за столом, дружно подняли бокалы. Королевская принцесса, сидевшая напротив него, тоже грациозно улыбнулась, высоко подняв свой бокал.

- Спасибо, что приняли меня.

- Должно быть, это было утомительное путешествие. Вы все проголодались. Начнем же пир.