- Ты точно знал б-больше вышеупомянутого... ты знал, что делать… со мной...

- А как насчет тебя? - Он вопросительно приподнял бровь.

Макс прикусила губы, не решаясь произнести слова, которые в обычной ситуации не слетели бы с ее губ.

- Д-до того, как я в-вышла за тебя з-замуж… Я не знала… ч-что пары делают со своими телами. Но Рифтан... з-знал. Ты знал, как это с-сделать... со мной... Все, что я знаю, я у-узнала от тебя...

Макс чуть не прикусила язык в попытках произнести столь смущающие слова. Это звучало так, как будто она обвиняла его в использовании на ней техник, которым он, должно быть, научился у других женщин. Она и сама не могла понять, почему ее это так беспокоит. Рифтан казался еще более смущенным, чем она, так как не понимал смысла ее вопроса.

- Ну, 90% того, что говорят наемники, непристойно. Когда эти мужчины открывают рот, они хвастаются своими техниками… как доставляют удовольствие женщинам. Я слышу такие вещи с четырнадцати лет. Все, что я знаю, - это основы, не говоря уже о том, что они, вероятно, преувеличили более половины фактов. - Он объяснился с неловким выражением лица и нервно посмотрел на жену. Потом быстро откашлялся, пытаясь закрыть столь нелепую тему. - В любом случае, я рад, что ты не ранена. Что-нибудь болит?

- У меня немного болит живот… и я чувствую себя в-вялой... но это терпимо.

- Ты выглядишь бледной и усталой. - Он погладил ее по щеке и вздохнул, прежде чем снова повернуться к ванне. - Я приму ванну сам, так что ляг на кровать и отдохни.

Макс молча повиновалась и забралась под одеяло. Она свернулась калачиком на кровати и начала свою молчаливую борьбу с пульсирующей болью. Долгие минуты все, что она слышала, было тихими всплесками воды позади нее. Когда он, наконец, полностью омылся, то наспех вытерся, натянул хлопчатобумажные штаны и скользнул рядом с ней. Он зарылся под одеяло и притянул ее ближе, крепко прижимая к себе, успокаивающе поглаживая теплыми ладонями ее ноющий живот.

Макс издала долгий стон приятного облегчения. Его разгоряченное тело позади нее мягко растопило ее напряженные мышцы. Рифтан просунул руку ей под голову и провел губами по ее плечам и щекам.

- Я ненавижу, что тебе приходится проходить через это. Как часто это происходит?

- Эм... время от в-времени. - Неопределенно ответила девушка.

Его невежество в некотором роде стало облегчением, так как она не хотела, чтобы он знал, что у нее имеются проблемы по сравнению с нормальными женщинами. Она почувствовала одновременно облегчение и вину, когда уткнулась в его объятия. Макс вдохнула его неповторимый аромат и сладко задрожала. Рифтан зарылся лицом в ее волосы и тоже вдохнул ее запах, как будто хотел обладать ею полностью, а затем горестно вздохнул.

- Я надеюсь, что это скоро закончится.

Она чувствовала, что он был искренне печален, и вовсе не потому, что она была недоступна для плотского удовлетворения. Рифтан продолжил кружить ладонью по ее напряженному животу и ласкать ее бледные щеки, как будто она была нежным бутоном цветка, который мог увянуть при малейшем давлении. Макс положила голову ему на предплечье и медленно погрузилась в глубокий сон рядом с ним.

***

Уже более прерывистый и слабый дождь продолжался несколько дней подряд, орошая зеленые листья, словно роса по утру. Иногда золотое солнце выглядывало из-за дождевых облаков и мягко улыбалось саду. Безмятежная красота природы согревала сердце Макс, когда она сидела у окна, изучая волшебные формулы, оставленные ей Рутом.

Как только боль в животе утихнет, она планировала собрать немного трав, заехать в башню Рут и изучить, как готовить простые лекарства. Она отчаянно пыталась познать все, что Рут оставил для нее на случай непредвиденных обстоятельств. В Анатолии была тишь да гладь, но не было никакой гарантии, что это продлится долго. Однако было нелегко учиться всему самостоятельно.

Анатолий был местом, полным монстров, кои подвергали его народ постоянному напряжению. Новые проблемы, большие и маленькие, возникали повсюду. Всего за полгода своего пребывания в Анатолии Макс столкнулась с большим количеством кризисов, чем за свои двадцать два года в замке отца. Этот опыт дал ей понять, как важно всегда быть готовой. Она не могла позволить себе тратить время на расслабления.

Макс просыпалась утром так рано, как только могла, изучая магические формулы или лекарственные травы. В свободное время она ходила в лазарет и лечила раненых так же, как это делал Рут. Когда она только начинала, солдаты чувствовали себя неуютно в присутствия своей миледи, но ныне уже принимали ее, как нечто само собой разумеющееся.

Макс всегда находила время, чтобы посетить лазарет и применить исцеляющую магию по крайней мере к пяти-десяти раненым. Попутно она лечила такие распространенные заболевания, как простуда, головные боли и бессонница, различными травами. Посвящая так много своего времени и сил этой работе, она едва ли могла держать это в секрете от Рифтана.

Сегодня, Макс, как обычно, остановилась у лазарета, чтобы обработать незначительные травмы охранников и солдат, когда внезапно почувствовала зловещий холод позади себя. Она медленно обернулась и увидела, что Рифтан полностью загораживает узкий вход в лазарет своим высоким и властным телом, пристально смотря на нее.

Увидев холодное выражение его лица, Макс нервно сглотнула. Хебарон стоял у него за спиной, качая головой, как будто знал, что сейчас произойдет, а Гэйбл просто держал рот на замке и ссутулил плечи, словно отягощенный чувством вины.

Рифтан приблизился к ней, как хищный тигр.