Рифтан, «убедивший» ее одеть «простые» кожаные туфли, в итоге сказал:

“Наконец-то. Пошли уже.”

Макс кивнула и покраснела. Они вышли из комнаты и подошли к деревянной лестнице. Рифтан взял ее руку в свою, и они спустились вниз. Одетые в доспехи рыцари кружком сидели в захламленной тесной таверне.

- Лидер, я уж думал, что мы задержимся еще на денек. Значит, мы уезжаем прямо сейчас?”

Один из них что-то проворчал, скрестив руки на груди. Но Рифтан проигнорировал их всех, и все еще не опуская ее руки, вышел на улицу. Тогда рыцарь, сидевший ближе двери, встал и погнался за ним, начав жаловаться.

- Лидер, вы собираетесь продолжать решать дела так? Не то, чтобы мы не привыкли к этому, но не принимайте это как должное.”

- Заткнись! Я же просил тебя ничего не говорить.”

Макс озадаченно посмотрела на говорившего рыцаря. Молодой человек с крупным телосложением и вьющимися волосами в ответ бросил на нее неодобрительный взгляд. Она спряталась за Рифтаном, обескураженная пронзительным взглядом, в котором не было ни капли доброжелательности.

“Это не смешно. Только потому, что она дочь герцога Кросса…”

“Я же велел тебе заткнуться. - Яростно прорычал Рифтан. Мужчина наконец-то замолчал, увидев его свирепый дух. Рифтан вновь повернулся и втолкнул ее в карету.

“Не обращай внимания на то, что он говорит. - Сказал он, уже сидя в повозке, грубо захлопнув дверцу.

“Они не очень-то жалуют твоего отца. Но ты теперь мадам Калипса, а не Кросс. Ты моя жена. Я предупрежу их, чтобы они больше не грубили.”

Она не могла подобрать слов для ответа, лишь молча уставилась на тыльную сторону своей руки. ‘Только потому, что она дочь герцога Кросса, - эти слова напомнили ей о том, как вообще появились на свет их отношения с мужем.

Увидев, ее подавленность, Рифтан нервно спросил: “Ты что, обиделась на моих людей?”

Макс удивленно подняла голову. Кто-нибудь вообще когда-нибудь заботился о ее чувствах? Она невольно улыбнулась, глядя на его встревоженное лицо. Какой странный человек стал ее мужем.

“ ... знаешь что?”

“Ч-что?”

“Ты улыбнулась мне... это в первый раз.”

Рифтан, который смотрел на нее сверху вниз с неизвестным ей выражением лица, медленно протянул руку и погладил ее по щеке. Макс была захвачена врасплох его взглядом и перестала дышать. Мужчина, чьи губы были полуоткрыты, будто хотел что-то сказать, но вскоре отдернул руку. Затем он закричал на людей снаружи, как будто мгновения назад ничего и не происходило.

“Чего вы ждете? Не вы ли жаловались на задержку?”

Она услышала подавленные шепотки снаружи, и вскоре карета тронулась. Повисло неловкое молчание. Рифтан прислонился головой к окну кареты и закрыл глаза, словно от усталости. Немного расслабившись, она тоже прислонилась головой к стенке.

Карету ритмично трясло и подбрасывало, но для пары внутри это было подобно колыбели. Напряжение последних нескольких дней наконец дало о себе знать и Макс постепенно заснула.

***

После того, как они покинули деревню, группа весь день ехала среди бескрайней зелени. Лишь к темноте они добрались до маленькой деревушки возле леса. После долго путешествия в таком тесном пространстве Макс была совершенно измотана, хотя и немного поспала. Рифтан, который первым вышел на улицу, чтобы разобраться в ситуации, вскоре вернулся к экипажу, чтобы забрать свой спальный мешок и лампу из багажного отделения.

“Сегодня мы останемся в этой деревушке. Здесь довольно холодно, так что будь осторожна.”

Она последовала его совету и надвинула капюшон пониже. Затем Макс осторожно вышла из кареты, и пара зашагала туда, где собрались рыцари, рука Рифтана при этом свободно обвилась вокруг ее плеча. Один из рыцарей, который долго беседовал со сторожем, оглянулся на него и смущенно спросил:

- Командир, каковы ваши приказы? У них нет номеров, чтобы разместить нас…”

Рифтан взял лампу и быстро огляделся. Вдоль извилистой грунтовой дороги выстроились четыре или пять темных деревянных хижин с уже потушенными огнями. Рыцарь быстро дополнил свои объяснения:

“Здесь пять хижин, но они полны крепостных, которые приехали сюда на время сбора урожая. Но есть пустой зерновой склад. Мы можем одолжить его на один день…”

К концу своей речи рыцарь невольно взглянул в лицо Макс. Рифтан наморщил лоб и вновь обратил взор на сторожа.

“Есть ли место, где моя жена могла бы остановиться?”

“Только обшарпанные хижины, построенные для размещения крепостных во время сезона сбора урожая. Если вы прикажите, я могу выгнать их... но, честно говоря, это неподходящее место для леди.”

“Все лучше, чем склад. Если сможешь освободить для нее более менее чистое жилье, я щедро отблагодарю тебя.–”

“Я... нет. Я в порядке, все в порядке.”

Макс схватила его за руку в приступе страха. Мало того, что крепостных, целый день страдавших от каторжных работ, хотели лишить сна из-за нее, так еще и ночевать одной в этих жутких, незнакомых местах. Испуганно озираясь по сторонам, Макс крепко схватил Рифтана за рукав.

- Я ... я не хочу оставаться одна.…”