Убедившись, что мужчина погрузил бочки с водой в фургоны, Рифтан, наконец, повернулся к жене.

Макс слегка опустила голову в сторону, увидев его суровое выражение лица. Его пронзительные глаза, казалось, были полны раздражения, и он слегка вздохнул, поведя ее туда, где стояли лошади. Затем он вытащил что-то из сумки, которую привязал к седлу.

- Я купил его вчера. Я выбрал самый легкий, так что не всего носи его с собой, как бы неудобно тебе не было.

Глаза Макса расширились в удивлении, когда она увидела кинжал длиной чуть больше квета (30 см). Рифтан осторожно застегнула прочный пояс с ножнами на ее талии.

- Я ни в жизни не собирался дарить тебе такую отвратительную вещь, но... - Он нахмурился, глядя на нее сверху вниз со сложным выражением лица. - Когда я услышал, что ты заблудилась в горах одна, без оружия, весь мой мир погрузился во тьму. У тебя должен быть хотя бы кинжал.

- С-спасибо. Я с пользой использую е-его.

- А я надеюсь, что до этого никогда не дойдет. Это просто мера предосторожности. - Резко выдохнул он, но вскоре добавил полустоном. - Я позже покажу тебе, как его использовать.

Макс кивнула с благодарностью. Тот факт, что Рифтан дал ей оружие, несмотря на то, что обращался с ней как с крайне нежеланной помехой в этой экспедиции, заставил ее почувствовать радость. Он же выглядел расстроенным ее реакцией, но в итоге просто покачал головой и повел ее обратно в гостиницу. Экспедиция быстро закончила свой простой завтрак и сразу же покинула деревню.

Макс с легкой душой скакала по бескрайним равнинам, окруженная рыцарями. Бесконечные равнины вокруг них было намного легче пересечь по сравнению с неровными горными дорогами. Гладкая грунтовая дорога, покрытая тонкой травой, заставляла ее чувствовать себя так, словно она едет по облакам. Макс посмотрела на чистое голубое небо, свободное от туч, затем повернулась и увидел две катящиеся тележки, раскачивающиеся и грохочущие позади них. Два дополнительных жеребца, которых привезли из города, чтобы тащить повозки, умудрялись не отставать от боевых лошадей, несмотря на то, что везли повозки, полные сена, бочек с водой, еды и дров.

- Нам действительно нужно так много воды... и сена?

Гэйбл, который ехал совсем близко от нее, посмотрел на небо и ответил. - Хотя сейчас рядом с дорогой протекает ручей, шансы найти траву или пресную воды будут почти нулевыми, когда мы зайдем немного дальше. И, судя по всему, дождя, вероятно, не будет в течение нескольких дней. Даже того, что у нас есть, недостаточно, чтобы досыта накормить всех лошадей.

Услышав это, Макс немного забеспокоилась. По идеи, дождь не был желанным участником экспедиции: ботинки и одежда промокали насквозь, что делало движение очень неприятным, не говоря уже о травах и еде, которые портились от излишней влаги.

И все же езда по пустынным, безлюдным равнинам без единого деревца, под которым можно было бы укрыться от яркого летнего солнца, была куда более ужасающей формой пытки. Девушка прищурилась на палящее солнце и вытерла капли пота, которые уже начали стекать по переносице. Эта жара лишь усилиться, когда наступит полдень.

***

Как она и боялась, когда солнце поднялось над их головами, обжигающий жар начал нещадно опалять кожу. Лошади ржали и фыркали, и даже рыцари, чьи лица оставались бесстрастными, были мокры от пота. Они путешествовали по пустынным равнинам без малейшего намека на тень, в конце концов остановившись передохнуть у ручья.

Пока лошади жадно глотали воду, рыцари съели простой обед из хлеба и сушеного мяса, и как только они закончили, то вновь двинулись в путь. Макс ни в жизни бы не поверила, что заскучает по горам всего за полдня пути. Она скучала по теням деревьев и ледяным источникам в горах. Вздохнув, она посмотрела вперед на сухую равнину, на коей не было видно ни единой травинки. Ее кожу покалывало от солнца, горевшего прямо над головой, в то время как пот бесконечным потоком осушал ее организм.

Когда они наконец остановились, чтобы разбить лагерь в районе, усеянном большими камнями, девушка почувствовала себя шпинатом, маринованным в уксусе. Макс, вся в поту, неловко слезла с седла. Она была глубоко расстроена тем, что чистота тела и духа, которую она с таким удовольствием навела накануне, пропала даром всего за один день. Вероятно, гигиена во время экспедиции все же несбыточная мечта.

Девушка поплелась туда, где собрались рыцари, чтобы помочь накормить лошадей. Юрикс пытался остановить ее, но ей было неловко видеть, как все неустанно работают, в то время как она одна стоит в сторонке. Подойдя к тележкам с припасами, Макс взяла охапку сена, сложила ее в ведра и отнесла лошадям. Она также наполнила ведра водой, чтобы напоить их.

Однако Рифтан, который отправился с парой рыцарей осмотреть окрестности на предмет наличия монстров, нахмурился, увидев ее потуги.

- Не утруждай себя этими бесполезными делами и отдыхай. - Он схватил ее за руку и потащил к установленной палатке. - Ложись и отдыхай, пока не будет готов ужин. Это куда полезнее, чем что-либо еще.

Макс посмотрела на него с недовольным выражением лица, но беспомощно кивнула - она знала, что спорить с ним бессмысленно. Девушка уже не была так истощена, как раньше, ведь ее тело мало-помалу приспосабливалось к путешествиям и походам, но ее сила все еще была несравнима с выносливостью рыцарей, которые усердно тренировались каждый день.

Как и сказал Рифтан, лучше сосредоточиться на том, чтобы восстанавливать свои силы. Присев на корточки у входа в палатку, Макс оглядела широкий луг, ныне окрашенный в красный заходящим солнцем.

Рифтан положил еду на поднос и принес его прямо в палатку. Она утолила голод ячменным хлебом и тушеным мясом с солью и картофелем, наблюдая за закатом. Она съела все, не оставив ни капли или крошки.

- У тебя все еще болят бедра?

- Это... уже не так б-больно. Я п-привыкаю...

На самом деле, внутренняя часть ее бедер и плеч все еще болела, но Макс изо всех сил старалась держаться. Рифтан некоторое время пристально смотрел на нее, изучая ее тело глазами, как будто пытаясь обнаружить ложь в ее словах.

- Хорошо, тогда я покажу тебе, как пользоваться кинжалом, прежде чем ты ляжешь спать. Пойдем со мной.

- ...с-сейчас?