В тихом кабинете воздух давно застыл. Кроме шелеста страниц, не было слышно ни единого звука. В кабинете было всего два человека, но в нем было еще более душно, чем в переполненном людьми бальном зале.

Время от времени, перелистывая страницы счетной книги, Рут прижимал указательный палец к середине его лба, словно пытаясь подавить эмоции. Пока он перебирал строку за строкой, слово за словом, его мысли не осмеливались отразиться на лице.

Рядом стояла угрюмая Макс, словно ребенок, которого отчитали за проступок. Ее взгляд был прикован к книге, как будто та обладала авторитарной властью над ее будущим. Каждый раз, когда маг переворачивал страницу, ее сердце замирало. Каждую мимолетную секунду она украдкой бросала взгляд на пустое лицо перед собой, пытаясь оценить настроение собеседника.

Однако девушка ничего не смогла разобрать и впадала в еще большее уныние.

После энного времени, казавшегося ей вечностью, его бессловесный аудит, наконец, подошел к концу. Мужчина, ответственный за растущее напряжение в комнате, глубоко вздохнул и по привычке грубо потер лицо. Затем он повернулся к единственному человеку в комнате кроме себя и без предисловий посмотрел ей прямо в глаза.

«Я даже не знаю, с чего начать», - сказал он бесстрастно.

Макс, превратившаяся к этому времени в комок нервов, чувствовал себя так, словно заползла в логова дракона. У нее не хватало мужества встретить то, что ожидало ее впереди.

“Ты уверена, что у тебя здесь все счета за покупку?- Его лицо даже сейчас не выдавало его мыслей.

- Д-да! П-пачка б-бумаг вон там…”

Он прищурился, глядя на стопку пергаментной бумаги, о которой она говорила, и закрыл гроссбух со стуком, эхом отозвавшимся в тишине комнаты. Макс слегка вздрогнула.

“Мы можем начать завтра, так как уже довольно поздно.- Торжественно предложил он.

- Т-ты м-можешь с-сказать мне сей-сейчас” - она слишком долго была на грани, и чем скорее покончит с этим, тем лучше. Если бы ей пришлось пережить это хоть лишнюю минуту, ей бы пришлось опасаться неминуемого нервного срыва. Однако…

- Этот гроссбух невозможно починить за пару дней.”

Макс медленно поджала губы, заглушенная резкими словами. Что еще она могла сказать? В конце концов, все, что она могла сделать, это спокойно кивнуть, сгорая от молчаливого стыда.

🌳🌳🌳

“Что-то ты рано!”

На следующее утро, едва проснувшись, Макс помчалась в библиотеку. Она не хотела задерживаться ни на секунду дольше, чем необходимо, чтобы привести в порядок бухгалтерскую книгу. Всю ночь она провела в нервном возбуждении, и мешки под глазами служили тому доказательством.

Когда Рут увидел изящную фигурку, спешащую в комнату, он приветствовала ее ленивым, невыразительным зевком. Он спал в углу, одетый в свою обычную, изодранную одежду. Казалось, ему потребовалось огромное усилие, чтобы выпрямиться, и взгляд, которым он все это время смотрел на нее, был взглядом человека, которого потревожили в разгар чего-то очень важного.

Макс прищурилась, явно понимая, что означает этот пристальный взгляд. Она улизнула из своей комнаты вскоре после восхода солнца. Перед уходом она вытерла лицо мокрым полотенцем, не желая столкнуться неопрятной со слугами. К тому времени, как она добралась сюда, девушка уже задыхалась, и тонкий слой пота выступал на ее раскрасневшемся лице.

И этот человек, живущий свободно и легко, молча обвиняет ее в том, что она вторглась в его личную жизнь, в то время как она провела ночь на иголках? И если бы кто-нибудь знал, что Макс сильно боится каждого его слова, они бы отшутились, назвав это абсурдом.

- Давай сначала посмотрим записи о покупке. Мы должны отменить все ненужные заказы, пока не стало слишком поздно.”

Не теряя ни минуты, он выдвинул стул из-за стола, устроился поудобнее и сразу перешел к делу. Удивленная внезапной переменой в поведении, Макс заправила за ухо растрепанные волосы, чтобы скрыть неловкость, и тихо села напротив него.

А какой-то момент девушка попыталась прервать молчание. – Тор-торговец пр-придет с-сегодня дн-днем. Я могу отменить любые заказы на сегодняшний день.”

“Очень хорошо.- Рут коротко кивнул.

Он ловко разложил пергаментные листы по датам и начал подробно просматривать каждый из них. Пока он просматривал записи, она нервно вцепилась в юбку и ждала, затаив дыхание, не смея даже пикнуть, чтобы не рассердить его.

- Во-первых, - сказал он наконец, - 20 лир за мраморную плитку... ты неправильно записала. Мраморная плитка 1 на 1 метр всего за 20 -это не смехотворно дорогая цена. Нет, на самом деле это довольно дешево.”

Когда Макс облегченно вздохнула, она обнаружила, что праздновать слишком рано. Рут постучал пальцами по столу и продолжил тем же отстраненным тоном:

“Но я не уверен, что необходимо менять полы в зале и банкетном зале на мраморную плитку. Совсем недавно их превратили в каменные, - сказал он и вздохнул. – Но я думаю, что мы ничего не можем сделать, так как строительство уже началось. Тем не менее, лорд Калипса заслуживает такой роскоши, так что все должно быть в порядке.”

“Н-но они е-еще не начали с хо-холлом, так что мы можем о-отменить…”

- Это было бы замечательно, спасибо.- Сухо ответил он и перешел к другим разделам.

- Все остальное выглядит прекрасно. Лестничные перила, балконные перила, подоконник, шторы и ковры, украшения стен, мебель, люстры и статуи, фонтан ... фонтан?!”

Когда он дошел до конца списка, его ровный голос сорвался. Макс вздрогнула, как будто кто-то хлопнул ее по спине. Он резко повернул голову и уставился на нее прищуренными глазами, молчаливо требуя объяснений. Не осмеливаясь взглянуть ему прямо в глаза, она отвернулась и начала сыпать извинениями.

- Ку-купец ск-сказал, что это будет хо-хорошо смотреться в с-са-саду…”

“Ты хоть знаешь, сколько денег уходит на содержание фонтана? Загрузка в него воды – это уже огромная трата сама по себе! И более того, он будет сделан из мрамора и алмазов? Этот ублюдок пытается тебя ограбить!”

Услышав его сердитый крик, Макс опустила голову. Казалось, она уменьшилась в размерах.

“И откуда взялась идея заменить все окна в замке высококачественным стеклом? Такая роскошь была только у императора во времена династии Ремов! Ты хоть знаешь, как дорого стоит стекло?”

- В замке К-Кросс есть стеклянные винные окна…”

“Это потому, что он принадлежит семье Кросс! Мадам, твой отец - один из богатейших людей во всех Семи Королевствах! - Он не мог поверить, что она сравнивает такие полярные противоположности! Если Лорд Калипса был богат, то состояние герцога Кросс можно было назвать не иначе как непомерным.

Даже простолюдины знали об этом факте, так как могла его собственная дочь не замечать этого?!