Увидев, что он нахмурился, Макс поспешно покачала головой.

Сводная сестра девушки и глазом не моргнула, даже получив кучу драгоценностей. Было бы странно со стороны Рифтана и остальных видеть, что «любимая» дочь герцога радостно плачет при виде подарков. Макс сохраняла равнодушное выражение лица и вспоминала высокомерное поведение Розетты.

- Н-нет. Мне все… н-нравится. - Просто ответила девушка, а Рифтан вздохнул с облегчением, услышав ее ответ, и жестом приказал одному из слуг открыть ящики.

Макс старалась держаться сдержанно, как богатые принцессы в сказках. Тем не менее, иллюзия долго не продержалась, и она не могла перестать открывать рот, как какая-нибудь деревенская простушка, каждый раз, когда был распакован новый подарок.

Когда открылась еще одна шкатулка, Рифтан подошел к ней, достал из шкатулки изумрудную заколку для волос, аккуратно зацепил ее ей за ухо и довершил образ, украсив шею сверкающим бриллиантовым ожерельем.

Макс посмотрела на экстравагантное украшение, опавшее на ее ключицы, и поняла, что не может подобрать слов. Рифтан с довольным видом прижался губами к ее щеке; ему, похоже, нравилось то, что он видел.

“Оно тебе очень идет, как я и думал. - С гордостью сказал он Макс.

-С-спасибо... - ответила та.

Она пробормотала эти слова с раскрасневшимся лицом. Затем девушка нежно провела пальцами по волосам, чтобы нащупать украшение, застрявшее меж ее локонов. Она бросила взгляд на зеркало, висевшее в углу, и посмотрела на свое отражение. На мгновение она почувствовала себя неловко, увидев себя украшенной таким количеством драгоценностей.

Рифтан обращался с ней так, словно она была самой драгоценной королевской дочерью. Это было и приятно, и неудобно. Честно говоря, Макс чувствовала себя клоуном в маске, которая ей не подходила.

- Что-то не так? Тебе не нравится?- Спросил девушку Рифтан, заметив мрачное выражение ее лица.

Макс поспешно сгладило угрюмость.

- Н-нет. Все действительно красиво. Но ты, должно быть, был сильно занят... когда ты нашел время купить все эти подарки?- Спросила она Рифтана, и тот пренебрежительно покачал головой в ответ на ее беспокойство.

“Из-за меня ты оставила все драгоценности и одежду, которыми пользовалась в замке Кросс. Я обязан был найти время, чтобы загладить свою вину.- Ответил он с усмешкой, и Макс поспешно спрятала покрасневшее лицо. Но в груди у нее было так больно, словно в сердце вонзился шип.

-С-спасибо за т-твое внимание.- Она искренне поблагодарила Рифтана.

Мужчина, казалось, был доволен ее реакцией и велел слугам разложить подарки после того, как она их всех увидела.

Пока он возился со слугами, Макс стояла позади Рифтана, пытаясь стереть странное чувство вины из ее сознания. Хотя она ни в чем и не лгала, девушка все еще не могла стереть неприятное чувство внутри себя.

🌳🌳🌳

Рифтан, убедившись, что все подарки прибыли, вышел проверить состояние пленников.

После того, как он ушел, Макс начала заполнять незаконченный текстильный заказ, который она не смогла написать из-за вчерашнего беспорядка. Тщательно посоветовавшись со служанками, она решила спуститься на кухню, чтобы убедиться, что все зимние припасы смогут продержаться достаточно долго.

Любой замок обязан быть оживленным в период с поздней осени до начала зимы. Бывали случаи, когда температура начинала стремительно падать раньше срока, и это сгубило немало продуктов.

Цена на мясо должна была удвоиться в течение этого сезона, поэтому кухонная прислуга должна была работать без перерыва, чтобы приготовить сушеное мясо, маринованные фрукты, копченые колбасы и большое количество муки с мельницы и других запасов, включаю корма для скота.

Макс отправилась на поиски Руди, чтобы узнать, как идут приготовления.

- Зимой становится трудно найти траву для скота, поэтому мы забиваем большую часть скота и оставляем в живых только тех, кого могли бы прокормить. Мы забираем забитых коров и свиней из мясной лавки, сливаем кровь, обрезаем кишки и отправляем их в замок, мясо коптим и храним, а кишки чистим и используем для изготовления колбас.- Объясняла ей горничная, пока они шли по кухне, чтобы проверить, как идут приготовления.

Макс выслушала объяснение Руди и огляделась вокруг, чувствуя тяжелый запах масла вокруг них. Девушка уже привыкла, что кухня всегда полна суеты, но в последние несколько дней помещение выглядело как поле битвы.

На большом столе, стоявшем у угловой стены, трое или четверо слуг делали колбасы, окружив себя большими мисками и тарелками, а с другой стороны большой кусок мяса разрезали пилой на мелкие кусочки, и из него текла лужа крови.

Дымный запах огня обжег кончик ее носа. Макс отвернула голову от источника и ущипнула себя за кончик переносицы. За широко распахнутой дверью она увидела четыре временных очага, сложенных из камней. Пять или шесть слуг навешивали на него большую проволочную сетку и коптили над ней кусок мяса. Девушка чувствовала себя измученной, видя такое огромное количество мяса.

“Я н-никогда не видел столько мяса раньше. - Чем и поделилась с Руди.

- Мы должны приготовить достаточно еды, чтобы продержаться зиму. Однако мы не сможем держать копченое мясо слишком долго, поэтому большинство запасов будут состоять из сушеного мяса. Вяленая говядина также очень полезна для рыцарей, когда они отправляются в трех-или четырехдневную экспедицию.- Руди проинформировала ее.

“Все это б-будет превращено в с-сушеное мясо?- Поинтересовалась Макс, разглядывая большую груду свежего мяса. В отчетном листе, предоставленном Руди, был тщательно записан вес пищи, хранящейся каждый год, и вес пищи, которая будет храниться в этом году.

- Раз уж рыцари вернулись из экспедиции, нам нужно будет подготовить вдвое больше, чем в прошлом году. Вообще-то, нам стоило заняться этим еще до того, как температура упала..”

“Это з-занимает много времени?”

- Мясо нужно посолить, а потом сушить в течение нескольких дней, затем нарезать тонкими ломтиками и сушить в тени еще несколько дней. Это большой объем работы.- Ответила Руди, и Макс внезапно почувствовала себя неловко, потому что, похоже, подготовка к зиме была отложена из-за украшения замка.

Горничная, казалось, поняла смысл неловкого выражения лица госпожи и поспешно добавила: - Но с большим количеством рук мы успеем все закончить.”

“Я ... т-тогда хорошо! - Затем Макс оглядела кухонный персонал и заметила, что им действительно нужно нанять больше людей.

Вид потных слуг наполнил ее тревогой. Контроль над хозяйством замка был ее ролью, и на основе того, что она видела, нагрузка на слуг была невообразимо огромной.

Возможно, ей следует спросить Рифтана, не может ли он нанять еще слуг, потому что, помимо приготовления пищи, слуги замка работали весь день, вышивая зимнюю одежду для солдат, заботясь о скоте, подметая и полируя замок.

- З-завтра я с-спрошу Адерона, может ли он о-организовать... - начала было говорить Макс, но не успела она закончить фразу, как услышала, что кто-то зовет ее.

- Мадам!”