* * *

Кто-то однажды сказал: «Если идеал недостижим, а реальность не может идти в ногу с ним, люди будут злиться и захотят найти кого-то, чтобы выплеснуть гнев».

Для Ерены этим конфликтом между идеалом и реальностью была Сеж, её единственная дочь.

— Ты застряла во дворце, поэтому я подумала, что ты, как обычно, читаешь книги в библиотеке. Но вместо этого ты и этот парень Рейтан флиртовали там друг с другом!

Мне всего лишь двенадцать лет. Я слишком молода для этого. Сеж подумала, что параноидальные идеи её матери не имеют никакого смысла.

— И ты делала это не где-то там, а во дворце Лизы!

— Мама, я была непра...

— Ты связалась с Рейтаном, я уверена, что ты что-то замышляешь против меня! Ты тупая, бесполезная сучка!

Подозрения Ерены были не совсем беспочвенны. Если думать о ситуации с точки зрения Императора, то ему не нравился Рейтан, поэтому он, естественно, опасался бы его приближённых. Император никогда не смотрел на Ерену должным образом, не говоря уже о том, чтобы благосклонно относиться к ней. Неудивительно, что Ерена так боялась быть изгнанной с глаз Императора исключительно только из-за дружбы Сеж с Рейтаном.

Вот почему ты так поступаешь со мной.

— Я... я так далеко не думала. Мне стало скучно, потому что я была одна в императорском дворце...

— Если тебе было скучно, почитала бы книги, как обычно!

Не думаю, что она прислушается к моим оправданиям. Так что в такие моменты, как сейчас, мне было бы лучше просто оставаться неподвижной и получить удар. Если я скажу что-то ещё или случайно произнесу что-то, чего не должна, она ударит меня ещё сильнее. Мой прошлый опыт уже показал мне это.

Сеж могла только всхлипывать, пока терпела побои, её лицо было мокрым от слёз. Сердце Луны разрывалось, когда она смотрела, как плачет маленькая девочка. Она стиснула зубы и собралась с духом, чтобы подняться и остановить Ерену. Сеж дёрнула Луну за подол платья.

— ...

Сеж и Луна уставились друг на друга. Сеж тихо произнесла одними губами несколько слов.

— Остановись. Я в порядке.

Луна удивлённо распахнула глаза. Тем не менее она отступила, и Сеж молча приняла побои Ерены.

— Если это повторится, я повыдираю тебе волосы!

Ерена уже ударила её восемнадцать раз; другими словами, она скоро прекратит избиение. Сеж слегка приподняла голову, чтобы встретиться взглядом с матерью. Она была взволнована, и её дыхание было неровным.

Она будет бить меня только до тех пор, пока не устанет. Это скоро закончится...

— Ах!

Ерена снова потащила Сеж за волосы. Внезапная острая боль заставила её вскрикнуть. Разве она не устала и не собирается положить этому конец?

Ты действительно собираешься ударить меня снова? Сеж начала мысленно паниковать...

Хлоп!

Лицо Сеж столкнулось с одним из столбиков кровати.

— ​​​​​​​Н-нет, Принцесса!

Сеж безучастно подняла голову, услышав крик Луны.

Кап, кап...

Я почувствовала, как что-то течёт у меня из носа. Похоже на носовое кровотечение, и очень сильное...

— ...

Ерена не собиралась заходить так далеко, теперь она казалась немного взволнованной. Но Ерена не была храброй и благородной душой, которая стала бы извиняться за свои ошибки. Она посмотрела на Луну, чьё лицо было бледным, и на Сеж, которая рассеянно сидела рядом со столбиком кровати, прежде чем уйти.

— ​​​​​​​Замечательно! Ты не сможешь покинуть императорский дворец с таким лицом. Сама напросилась!

Она ушла.

— ​​​​​​​При-принцесса... —голос Луны заметно дрожал.

Сеж уставилась на собственную кровь, пропитавшую ковёр, вместо того чтобы ответить своей фрейлине.

Ерена права. Я никогда не выберусь из императорского дворца. Но я должна встретиться сегодня с Рейтаном. Это будет мой первый урок по казакийскому языку.

— ​​​​​​​​​​​​​​Ваше Высочество, давайте вызовем в...

— ​​​​​​​Моя мать ушла?

— ​​​​​​​Что?

— ​​​​​​​Она ушла, да?

Луна поднялась со своего места и осмотрела коридор. Она, понятное дело, тоже боялась гнева Ерены.

— ​​​​​​​Да, она ушла. Так что, пожалуйста, успокойтесь и ложитесь в постель... Ваше Высочество?

Луна удивлённо распахнула глаза. Сеж вдруг оторвала полоску ткани от низа своего платья, свернула её и сунула в ноздри.

— ​​​​​​​Луна, я ненадолго выйду.

— ​​​​​​​Принцесса! О чём вы говорите?! Разве вы не слышали, что сказала леди Ерена?

Лицо Луны стало измученным, и она выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок.

Мне жаль, что я заставляю её волноваться обо мне уже второй день подряд, но я ничего не могу с собой поделать.

Сеж взглянула на растрепённые волосы Луны и сжала её руку. Она сказала ей серьёзным голосом:

— ​​​​​​​Я действительно в порядке, так что, пожалуйста, не волнуйся. Ведь раньше такое случалось не раз и не два, верно?

— ​​​​​​​Принцесса...

— ​​​​​​​Я очень благодарна тебе за заботу, но, пожалуйста, в следующий раз не заступайся за меня. Это нормально, когда меня бьют, но я не вынесу, если тебя ударят из-за меня.

— ​​​​​​​...

— ​​​​​​​Скоро будет чаепитие, так что я уверена, что мама и остальные не вернутся, по крайней мере, до полудня. Я буду дома до ужина. Я тебе обещаю. ​​​​​​​Я скоро вернусь, Луна.

Сеж пробормотала эти слова, открывая дверь и выходя в коридор.

Луна осталась стоять, ошеломлённая.

Была ли она на самом деле той самой принцессой, которую я знала? Так ли это? Мне хочется в это верить.

Но куда же вы всё-таки пошли, принцесса?

Луна тупо уставилась на дверь, разинув рот. Запоздало она поняла, что Сеж не сказала ей, куда направилась.

* * *

Сеж ускорила шаг, направляясь в западную библиотеку. Ей не дали точного времени для занятий. В последний раз она видела Рейтана в библиотеке ранним утром, но сейчас был почти полдень. Сеж очень боялась, что он отменит ее занятия под предлогом того, что она не явилась на их встречу вовремя.

— ​​​​​​​Угх...

Сеж шла в спешке, поэтому её дыхание было неровным и тяжёлым. Это утро было первым за целую вечность, когда её избили словно собаку, и теперь у неё кружилась голова. Обычно её несколько раз шлепали по щеке, а не пинали или били о столбик кровати. Кровотечение из носа, казалось, никогда не прекратится. Комки ткани, которые она засунула себе в ноздри, пропитались кровью и потеряли свою впитывающую функцию.

Сеж вздохнула, снова оторвала полоску от подола платья и сунула ей в ноздри. Она не могла поверить, что делает что-то настолько неприличное и глупое. Она пожалела, что не попросила Луну принести ей хотя бы какую-нибудь подходящую ткань перед уходом, но сейчас она не могла думать об этом, так как очень спешила.

— ​​​​​​​...

Сеж пошатнулась и наконец добралась до двери в библиотеку. Сегодня в западной библиотеке никого не было. Она прошла мимо входа и направилась к книжным полкам, в самую дальнюю часть библиотеки, к большому окну. Она похлопала себя по груди, чтобы облегчить нервозность.

Оказалось, там уже кто-то сидит. Конечно, это должен быть главный герой истории, Рейтан. Сеж стояла перед ним.

— ​​​​​​​​​​​​​​Старший брат.

Она продолжила свою фразу бодрым голосом:

— ​​​​​​​​​​​​​​Я здесь.

Рейтан не отрывал глаз от книги, лежащей перед ним, но на лбу у него появилась морщинка. Он поднял голову лишь после того, как произнёс несколько ругательств.

— ​​​​​​​...

Но в этот момент на его лице появилось странное выражение...

* * *