* * *

Этот страх пронизывал её до костей.

Даже если «я» внутри её тела было семнадцать, она чувствовала только дрожь от страха. Исказившееся лицо Юлии, Берн, стоявший рядом с ней, ужасный взгляд Лилиан и… Ерена, которая закрыла рот и превратила губы в плотно сомкнутую тонкую полоску.

Сеж словно была самой настоящей преступницей. На самом деле, это было самым ужасным, что когда-либо случалась с ней. Однако Рейтан совсем не выглядел испуганным. Его лицо оставалось невозмутимым, он стоял прямо рядом с Сеж.

Юлия, до сих пор сидевшая на стуле, поднялась со своего места. После этого она пошла вперёд, пока не оказалась рядом с Рейтаном. Её ладонь взмыла вверх и безжалостно приземлилась на его щёку.

Громкий звук заставил Сеж крепко зажмуриться. Если бы она не сопротивлялась и просто смирилась с издевательствами, даже если бы у неё остался шрам… Однако сожалеть уже было поздно.

— Мерзкие ничтожества.

Она почувствовала неприкрытое отвращение в голосе Юлии.

— Похоже, вы позабыли своё место. Как вы посмели сделать такое с моей дочерью?

Глаза Юлии, уставившиеся на Рейтана, были полны злобы. Сеж в этот момент хотелось прикусить себе язык и умереть.

— Ты. Тот, кто должен быть благодарен за то, что его не вышвырнули из императорского дворца…

Юлия продолжала разглагольствовать, но Рейтан не сдвинулся с места. Он не опустил голову, как Сеж, и даже не извинился, чего они от него хотели. Его щёки начали опухать от пощёчин. Насколько можно было судить, Юлия всё больше приходила в ярость из-за такого отношения.

— Ну посмотрим, сможешь ли ты сохранять спокойное выражение лица, когда о вашем проступке узнает Его Величество!

Сеж мысленно громко кричала. Император и без того сильно ненавидел его. Если же Император узнает об этом…

Однако Рейтан ответил более жёстоким тоном:

— Мне тоже очень любопытно. Если Император узнает, что сестра Лилиан вела себя как собака. Что он скажет?

— Что?..

Лилиан, стоявшая позади матери, завопила. Этот вопль напоминал вопли дикого быка. Лилиан смерила его смертельным взглядом вместе с Юлией, которая безжалостно смотрела на него холодным взглядом. Но Рейтан не остановился и продолжил:

— Сестра Лилиан, которая первой набросилась на Сеж. К тому же она тоже кое-что сказала. Она назвала Леди Ерену сутенёршей.

Как только он сказал это, лицо Ерены покраснело, ставшим словно помидор.

Очевидно, Император не стал бы наказывать её после того, как узнал, что Лилиан избила Сеж. Однако Император понятия не имел, какой была Лилиан. Это благодаря природному таланту Лилиан до сих пор вести себя как «вежливая и нежная принцесса». Он не накажет её, но, возможно, это вызовет у него отвращение. И не было ничего хорошего в том, чтобы Император испытывал к кому-то отвращение.

Юлия и Лилиан не могли не знать об этом.

— Умоляйте.

Лилиан подошла ближе и встала прямо перед ними.

— Преклоните колени. Тогда я прощу вас. Рейтан, Сеж.

— С-сестра.

Не выдержав, Сеж собралась с духом.

— Всё это моя вина. Я была невежлива с тобой, сестра. Я встану на колени и извинюсь…

— Ерена.

Юлия позвала Ерену, которая с самого начала стояла сзади.

— Ты не знала об этом? Творишь непонятно что, а за это время Сеж сдружилась с Рейтаном.

Ерена подошла к ней, крепко сжимая руки в кулаки. Она выглядела разъярённой и смущённой одновременно.

— Я знаю, что ты занята сватовством дворян. Думаю, брачный сезон уже начался, да? Но неужели тебе не стыдно? Ты не можешь контролировать даже собственную дочь, или я не права?

Ах, пожалуйста… Сеж дрожала, сцепив вместе руки.

— Это произошло из-за тебя! Скажи что-нибудь! Ерена!

Ерена плотно сжала губы, услышав крики Юлии. Хотя у Ерены были связи с многочисленными аристократическими семьями, и благодаря этому она была влиятельной в императорской семье, это всё равно было несравнимо с Юлией, у которой была большая и сильная семья.

— Ерена!

Юлия беспокойно выкрикивала имя Ерены. Сеж тоже перевела взгляд на Ерену. Ерена медленно шагнула в сторону дочери. Она подняла руку и изо всех сил схватила Сеж за тонкое запястье. Её длинные ногти безжалостно впились в нежную плоть принцессы. Сеж тихо застонала.

— …Сеж. Проси прощения перед леди Юлией и принцессой Лилиан.

— …

— Преклони колени. Быстро!

Верно, лучше закончить битву малой кровью. Если я встану на колени и буду умолять о прощении, всё закончится. Сеж, закрыв глаза, собралась опуститься на колени.

— Скажи этому парню, чтобы он тоже поклонился!

Это визжала Лилиан.

— Рейтан поджёг мои волосы! Совершенно очевидно, что это он виноват!

Нет, виноват в этом не брат Рейтан, а Итон… Однако она не могла рассказать им об этом. Лицо Сеж посуровело.

Рейтан медленно приоткрыл рот.

— Поджёг волосы, сестра?

Сестра, сказал он. Для того, кто заранее пригрозил ей, что если она не хочет, чтобы сначала были отрезаны её ноги и руки, это было огромным изменением. Его актёрское мастерство было даже лучше, чем у Лилиан.

— Я не делал ничего, лишь потушил огонь. Я прав? Если бы я был тем, кто поджёг твои волосы, я бы позволил гореть им до тех пор, пока ты полностью не облысела.

Лица Юлии и Лилиан исказились. Это потому, что это был первый раз, когда Рейтан сопротивлялся. Сеж тоже была потрясена. Она часто видела, как Рейтан молчал, терпя все нападки.

Берн поспешно подбежал к нему.

Багх!

Не произнеся ни слова, он ударил Рейтана кулаком в лицо. Он самый жестокий из всех, подумала Сеж. Из уголка рта Рейтана потекла тёмно-красная жидкость.

— Есть ли в императорском дворце ещё кто-то, способный на такое?

— …

— Очевидно, что это был ты. Только ты, проклятый ребенок, лишь у тебя есть способности создавать что-то подобное!

— ...Ха.

В этот момент Рейтан слегка усмехнулся. Он понятия не имел, почему волосы Лилиан вспыхнули огнём и почему все автоматически обвинили в этом его.

...И эта лёгкая усмешка ещё сильнее разозлила Берна.

— Преклони колени! Встань на колени! Пока я действительно не убил тебя!

Возмущённый Берн пнул Рейтана в живот. Ах, там же был огромный синяк!.. Сеж взвыла про себя, её лицо стало мертвенно-бледным.

Берн начал безжалостно избивать Рейтана. Рейтан же молча принимал удары. Теперь, как больно бы ему ни было, он не мог наброситься на брата в ответ.

Никто ничего не делал. Юлия обнимала Лилиан за плечи, а Ерена стояла в стороне, смотря на это.

Сеж же дрожала, наблюдая за этим.

— П-пожалуйста… Брат Берн, это всё моя вина… Я умоляю...

Но, что бы не говорила Сеж, Берн не обращал на неё внимания.

Вскоре со стороны двери раздался голос:

— Думаю, этого достаточно.

Это была Лиза с бледным лицом.

Как только появилась Лиза, прохладная атмосфера стала ещё более напряжённой. Лица Юлии, Лилиан, Берна и Ерены вновь исказились. Это потому, что они не ожидали, что Лиза появится здесь. За всю свою жизнь, как бы сурово люди ни наказывали Рейтана, Лиза ни разу не приходила на его защиту.

Лиза сказала спокойным голосом:

— Рейтан, вставай.

Она смотрела на Рейтана, который встал с пола, затем перевела взгляд на остальных.

— Я уже слышала всё от Орсона. Произошла драка. Похоже, произошло недоразумение. Однако тот, кто находится ниже по статусу, должен извиниться. Рейтан, принеси свои извинения.

— Мне жаль.

Вот так номер. Рейтан немедленно извинился, хотя и неискренне.

— Леди Юлия и принцесса Лилиан. Конечно же, мне тоже очень жаль. Пожалуйста, примите мои извинения.

Лиза склонила голову с невозмутимым лицом. Но, безусловно, Юлия не собиралась отпускать их так простою

— Лиза, это не то, что можно уладить простым извинением! Ты сказала это, даже не посмотрев на состояние Лилиан? — пронзительно закричала Юлия. — Я расскажу об этом Его Величеству! Приготовься, Лиза!

Даже если они не говорили о Лизе, которую лелеял Император, Юлия была слишком незаметна в его глазах. Это могло стать прекрасной возможностью обратиться к Императору. Она расскажет о том, как Рейтан и принцесса Сеж напали на Лилиан. Конечно, чтобы ей полностью поверили, она должна придумать как можно более правдивую историю и постоянно плакать! Актёрское мастерство Лилиан довольно неплохое, так что это вполне может прокатить.

— Я уже сама обо всём доложила Его Величеству.

— Чт-что ты сказала?

Глаза всех присутствующих начали дрожать, и у Сеж тоже.

— Его Величество сказал, что я должна извиниться перед леди Юлией за причинённые неприятности.

— Что-чт…

— Конечно, я не сказала Его Величеству о принцессе Лилиан, которая первой напала на принцессу Сеж. Просто сообщаю вам, леди.

При последних словах Лизы Юлия плотно сжала губы.

— Принцесса Лилиан. Прошу прощения ещё раз. Мне очень жаль. Если вы не против, я хотела бы прислать вам лекарства, чтобы вылечить ваши раны.

— В этом нет нужды, — ответила Лилиан с таким выражением лица, словно жевала жуков.

Если Лилиан жевала жуков, то у Берна было такое выражение лица, словно он упал им в дерьмо. Берн уставился на Лизу с самым отвратительным выражением лица в мире, но Лиза лишь улыбнулась своей характерной едва различимой улыбкой.

— …Берн, Лилиан!

Юлия, поняв, что больше ничего не может сделать, выкрикнула имена своих детей. Она планировала убраться отсюда, так как в этой ситуации она больше ничего не могла сделать. Лиза и Рейтан извинились и, по мнению Императора, конфликт можно считать исчерпанным.

Сделав несколько шагов, Юлия повернула голову и посмотрела на Лизу.

— Полагаешь, ты навсегда заполучила благосклонность Его Величества?

В комнате стало холоднее на пару градусов.

— Лиза, тебе лучше знать, где твоё место. Ведь как только ты потеряешь эту благосклонность, то превратишься в жалкое существо.

Несмотря на эти слова, Лиза ответила со спокойным лицом:

— Я благодарна за искренний совет.

Юлия бросила на Лизу презрительный взгляд, а затем последовала за своими детьми.

Закончив смотреть на Юлию, которая вышла из открытой двери, Лиза перевела взгляд на Ерену.

— Леди Ерена.

Ерена молчала. С тех пор как она схватила Сеж за запястье, она лишь смотрела на Лизу с твёрдым выражением лица.

— Если нет претензий, то, думаю, ты бы с удовольствием позволила Сеж учиться у Рейтана казакийскому, верно?

— Что ты сказала? Кто? У кого?

— Это не займёт много времени.

— Ты думаешь, что я позволю...

— Конечно, этот вопрос уже получил разрешение Его Величества. У леди ещё остались какие-либо опасения?

Это был приказ Императора. В этом императорском дворце не было ничего более могущественного, чем приказ Императора. Лицо Ерены исказилось, но теперь она не могла ответить отказом.

— Спасибо за согласие.

Лиза поблагодарила её, склонив голову. Ерена в последний раз взглянула на неё и пошла в сторону выхода.

— …

Сеж с самого начала с нетерпением наблюдала за происходящим. Лиза всё ещё мягко улыбалась, а Рейтан делал равнодушное лицо, как будто он случайно оказался здесь.

— Сеж! Что ты там делаешь? Иди сюда! — крикнула Ерена, приказывая Сеж идти за ней.

— Да. Да…

Сеж пошевелилась и зашагала вперёд. Она украдкой бросила взгляд на Рейтана, произнеся лишь одними губами:

Брат — ты — в — порядке?

Рейтан не ответил, но вместо этого кивнул головой.

Как хорошо. Сеж вдохнула лёгкий ветерок. В этот день она почти растеряла всё своё мужество. Но самое главное, что Рейтан не получил серьёзных травм.

— Сеж!

— Я-я иду, мама…

Сеж, как пуля, вылетевшая из ствола, побежала к Ерене. В комнате остались лишь Лиза и Рейтан.

Лиза уставилась на Рейтана своими светло-изумрудными глазами. Она медленно протянула руку и нежно погладила распухшие щёки Рейтана.

— Мама, я в поря…

— Я должна была прийти немного позже, да.

— …

— Чтобы принцесса Сеж испытывала к тебе ещё большую жалость.

Лиза открыто выразила своё беспокойство. Рейтан опустил голову, облизывая губы.

— Я устала. Я вернусь во дворец.

— Я провожу…

— Нет нужды.

— Мари.

Мари, которая ждала снаружи, вошла в комнату с испуганным видом. Поддерживаемая Мари, Лиза начала идти, пошатываясь.

Рейтан, оставшийся один в комнате, некоторое время стоял в той же позе. Его щёки покалывало, в ушах звенело, а во рту ощущался рыбный привкус. Это было ему знакомо... Всё это было знакомо, но он не мог понять, почему на этот раз он чувствовал себя так плохо.

Вид бледного лица Сеж внезапно, без предупреждения, прервал его размышления:

Брат — ты — в — порядке?

Слова, которые она украдкой произнесла, и беспокойство во взгляде.

* * *