* * *

В отличие от банкетного зала, который был полон людей, на балконе было тихо. Иногда кто-нибудь входил сюда, но как только они видели Кэролин, они выходили. Вопреки своему фактическому возрасту, Кэролин излучала ауру зрелости. И в отличие от всех остальных, она, похоже, не боялась Рейтана. По правде говоря, она казалась полной противоположностью остальных.

Она смотрела прямо на него с любопытством. Она не выглядела такой дерьмовой личностью, как Лилиан. Вместо этого Кэролин Риджент действительно обладала особой аурой, отличной от обычных благородных Юных Леди.

Рейтан подумал про себя: Это потому, что она дочь Герцога Риджента?

— В любом случае, я рада познакомиться с вами, – сказала Кэролин с лёгкой улыбкой.

В сияющем лунном свете она выглядела прекрасно. Однако на этом всё и закончилось. Она не могла поймать его взгляд. Он не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть на Сеж, которая стояла в одиночестве в зале.

— Служанки сказали, что Принц Рейтан очень близок с Принцессой Сеж.

Внезапное упоминание Сеж заставило его вспомнить о том, что рядом с ним Кэролин.

— Когда я увидела, как вы сопровождаете её, мне показалось, что это были не просто пустые слова.

— Она ещё не помолвлена. Так что нет ничего плохого в том, что её брат сопровождает её.

— Боже, я не собиралась говорить, что это плохо или что то такое. Я просто хотела сказать, что вы, Принц, заботитесь о Принцессе. Разве не так?

— Неужели?

— Я думала, это будет Принцесса Лилиан, а оказалось, что это Принцесса Сеж.

Рейтан почувствовал, как между её словами проскользнула заноза. Выражение его лица стало холодным.

— Похоже, люди были сильно удивлены. Я тоже даже представить себе этого не могла. Я не знала, что вы появитесь на этом балу, и более того, я не знала, что вы появитесь на нём с Принцессой Сеж.

— ...Я тоже не знал, – губы Рейтана скривились, и он продолжил: — Что дочь семьи Риджент будет допрашивать людей в Императорском Дворце, чтобы получить больше информации обо мне.

— Правда?

Кэролин рассмеялась.

— Но в этом нет ничего плохого. Благодаря этому я многое узнала о вас.

— ...Как интересно.

Рейтан подошёл ближе к Кэролин и посмотрел на неё сверху вниз. Красные глаза, освещённые лунным светом, блестели словно кровь.

Рейтан медленно приоткрыл рот и заговорил тихим и приглушённым голосом:

— Человек, который многое знает обо мне...

— …

— Интересно, чем же я вас заинтересовал.

Кэролин не могла не знать о легенде, которая время от времени ходила по Императорскому Дворцу. И тот факт, что Рейтан всю свою жизнь жил во Дворце, подвергаясь преследованиям.

Кроме того, Ридженты были одними из потомков основателей Империи Денхельдер. У Кэролин Риджент не было причин интересоваться им. На самом деле именно Рейтан должен был подойти к ней первым.

Разве не было единственной целью прийти на этот дебют, чтобы привлечь её внимание и благосклонность? Теперь он, наконец, достиг этого. Однако ответы, которые исходили из её уст, были каким-то образом оскорбительны для его ушей.

— Было кое-что, что привлекло мой интерес.

— ...ваш интерес?

— Принцесса Лилиан сказала мне, что независимо от того, как сильно они запугивают вас, вы никогда не плачете и не сдаёшься под оскорблениями. Она сказала, что ей это не очень нравится.

— Так вот почему вы интересуетесь мной? От подобных сплетен?

— Сначала это было простым любопытством. Но не сейчас… Чем больше я слушала о вас, тем мне больше хотелось узнать. И сейчас, после того, как я увидела вас лично, вы мне стали интересны ещё больше.

— У вас странные вкусы для благородной Леди. Разве вы не знаете легенду Императорского Дворца?

— Мне плевать на легенду или как её там называют.

— Легенду или как её там называют?

Брови Рейтана нахмурились.

— Это полный бред, который придумали глупые люди. Я просто...

Кэролин на мгновение закрыла рот и протянула руку. Затем она нежно погладила Рейтана по щеке.

— Я просто предпочитаю сильных мужчин, а не этих расфуфыренных петухов. Таких, как мой отец.

Рейтан слышал историю о семье Риджент. Отец Кэролин был ребёнком брошенной наложницы, и он прожил без внимания всю свою жизнь.

Однако огромное количество солдат, принадлежавших семье Риджент на протяжении многих поколений, перешло к нему. Благодаря усилиям Герцога семья Риджент, которая раньше выживала в высшем обществе, теперь зарекомендовала себя как самая могущественная семья в Империи.