Однажды я встретил человека, который был убежден, что он законный король мира - всего мира. Сами боги постановили, что его судьба - объединить все страны и народы под своим знаменем. Люди, гуманоиды и всякая прочая хрень - все соберутся вместе и будут жить в мире и гармонии под его благосклонным правлением.

Да, он был просто безумен. Очень проницательно с вашей стороны. Он жил на улице, был совершенно незнаком с мылом и водой и регулярно пачкал себя. Но подумайте вот о чем: что, если бы он действительно обладал какой-то силой или умением?

Если вы решили стать каким-нибудь злым властелином, вас обязательно обвинят в мании величия, если не хуже. Если же у вас нет ничего, кроме уверенности в своей судьбе, чтобы поддержать вас в вашем стремлении, тогда ваши недоброжелатели могут оказаться правы.

Короче: какой инструмент у вас есть, чтобы заставить непокорный мир подчиниться? Если ответ не является чем-то таким, что может заставить людей бежать с криками или умолять сохранить им жизнь, то вы, вероятно, не так далеко продвинулись на пути к успеху, как вам кажется.

~ ~ ~

К сожалению, из трупов разбойников мало что можно было извлечь, да и не так уж много их было. Огонь, подчинявшийся моей воле, теперь был уменьшен до полезной мощности, но все, к чему он применялся, действительно, сгорело как следует. Я надеялся спасти хотя бы часть доспехов, но кожаные набедренные повязки бандитов были таким же пеплом, как и все остальное, а то немногое, что на них было из металла, превратилось в шлак.

Я забрал большую часть их оружия, но один из двух мечей был настолько изъеден ржавчиной, затуплен и погнут, что им было бы просто неудобно бросаться на кого-либо, а булава, какой бы эффективной она ни была, была чертовски тяжелой. Слишком тяжелой, чтобы я мог с ней возиться. Когда все было сказано и сделано, я заменил свою потерянную трость на совершенно неинтересный короткий меч, топор и длинный нож со свиным клеймом.

Кроме того, я порылся в хижинах углекопов, потому что не пропадать же добру. Не похоже, чтобы их имущество нашло еще какое-то применение.

Не похоже также, что у них вообще было много имущества. Я ушел оттуда с деревянной чашкой, маленьким почерневшим котелком, одеялом, в котором было больше дыр, чем ткани, и на удивление приличным топором в дополнение к ножу и мечу. На самом деле я был перегружен оружием, учитывая тот факт, что я не знал, как пользоваться ни одним из различных орудий убийства, с которыми я ушел, но после моего опыта близкой смерти я обнаружил, что иметь при себе много острых предметов было чрезвычайно успокаивающим. Я бы обнимался с ними по ночам, если бы не вся эта история с порезами и вероятным заражением крови, которое за этим последовало бы.

Теперь, когда мы с Гразз'ком были в немного лучших отношениях (то есть я чувствовал себя комфортно, разговаривая с ним предложениями, которые не были вариациями "пошел ты", "жри дерьмо" и т.д.), я начал расспрашивать его о Спорных Землях и других темах, представляющих интерес для моего выживания.

Конечно, в книге не было никакой актуальной информации, поскольку она была заперта на века, но общие знания были довольно хорошими. Определенно лучше, чем мои. Я тоже был заперт, и как только я сбежал из Скриптория, если всплывала тема, не касающаяся груди или ставок, я обращал на нее ровно ноль внимания.

От Гразз'ка я узнал несколько интересных вещей, например, о том, кто может меня преследовать. Он не мог гарантировать, что ситуация не изменилась, но когда Церковь выследила его последнего владельца (некоего Кифаса Несгораемого, если вам интересно), они послали небольшую армию инквизиторов, дополненную тремя боевыми магами, одолженными у короля. По словам Гразз'к, инквизиторы не обладали особой магией, только лучшим оружием и доспехами и очень скверным нравом. Так обычно поступают зилоты.

Но маги были совсем другим делом.

"Позволь мне сказать тебе, парень, - сказал мне Гразз'к, когда я шел на следующий день, - эти маги, у них заклинания выходили из их ушей. Я уверен, что Кифас мог бы справиться с инквизиторами, но у него не было даже шанса. Эти маги, они сделали из Кифаса фарш. Они просто превратили его в игрушку для жевания".

"Да, да, спасибо, я понял. Ты говоришь, что если я увижу мага, я должен убежать".

"Ну, ты, конечно, должен попытаться. Если они позволят тебе увидеть их приближение, то есть".

"Как ты выжил?"

"О, они загнали его в угол в его башне. Я был одной из многих книг в его библиотеке, и инквизиторы просто конфисковали их, не потрудившись проверить, о чем они. И не то чтобы я собирался открывать свою ловушку в тот момент, понимаете?"

Я хмыкнул.

"В общем, да, маги плохие. Очень плохие. Совсем нехорошие. Если только они не на твоей стороне, конечно".

Поскольку на моей стороне не было ни магов, ни кого-либо еще, кроме демона в книжном переплете, я перешел к более полезной и менее депрессивной теме.

"Что ты знаешь о Спорных Землях?"

"Последнее, что я слышал, это что то вроде отстойного, парень. Не думаю, что многое изменилось".

"Да, ну, я не жду рая. Но есть ли что-нибудь полезное, что ты можешь мне рассказать?"

"Там есть город, что-то вроде того. Или, по крайней мере, город-село. Или был. Называется Мадхельм. Совершенно беззаконное место, конечно. Может быть, единственное место в мире, где все вы, разные гуманоиды, собираетесь вместе, не приступая сразу к убийствам".

"Когда вы говорите "гуманоиды", что вы имеете в виду?

"Ну, знаешь, две руки, две ноги, голова сверху".

"А как вы выглядите, когда вы не книга, уважаемый Гразз'к?"

"Скажем так, у меня гораздо больше щупалец, чем люди, вероятно, привыкли видеть".

У меня не было желания продолжать эту линию вопросов. Некоторые вещи лучше не знать, если хочешь спать спокойно.

"Значит, когда вы говорите "гуманоиды", это включает...?"

"Людей, очевидно. Эльфы, гномы, орки, гоблины, тролли, все обычные. И много необычных тоже".

То, что было привычным или нормальным для демона, было очень непривычным для меня. Я никогда не видел нелюдей. Я только слышал об орках и видел то, что они оставили от Трудда. "Как они живут вместе, не убивая друг друга?" задался я вопросом вслух.

"О, они убивают друг друга, много-много. Не поймите меня неправильно. Просто они не делают это организованно, если вы понимаете, о чем я".

"Никаких войн."

"Никаких войн. Просто сосед убивает соседа из-за какого-нибудь мелкого спора, от которого у них стынет кровь. Вроде как благородно, если подумать".

Я подумал об этом. "Благородно" - это не то, о чём я подумал.

"Но, конечно, должна быть какая-то власть, хотя бы для того, чтобы снизить уровень насилия?"

"Ну, последнее, что я слышал, в том районе был Темный Лорд. Как его звали? Насад, Надрас, что-то в этом роде. Но это было очень давно, и не похоже, чтобы его сильно волновало, что все убивают друг друга. Кроме тех случаев, когда он проходил через Мудхельм, чтобы поработить людей для своей армии, конечно".

"Конечно. Да." Я начал серьезно задумываться о целесообразности бегства в Спорные Земли. К сожалению, я также не мог придумать, куда бы еще отправиться за пределы королевства, что было бы лучше, что не потребовало бы месяцев путешествия через земли, которые могли бы афишировать мое лицо с упомянутой под ними наградой. Я только догадывался об этом, но, учитывая мою удачу, лучше всего было предположить худшее.

"Ты уже думал о том, что будешь делать там, когда доберешься до него? Мудхельм, я имею в виду".

"Не умирать".

"Всегда хорошо планировать. Но конкретно, как ты собираешься выжить? Убежать от верной смерти - отличный первый шаг, не поймите меня неправильно. Но бегство к чему-то обычно лучше, если ты понимаешь, о чем я".

"Я бегу в Спорные Земли". Но я понимал, к чему клонит Гразз'к. Всем нужно как-то зарабатывать на хлеб, а я не был перегружен навыками. Я не знал, как обстоят дела с писцами в Мудхельме, но не похоже, чтобы там особенно ценили грамотность. Или жизнь. Я действительно не знал, во что ввязываюсь и что буду делать, чтобы выжить, когда ввяжусь.

"Когда я приеду туда", - сказала я, - "у меня будет лучшее представление".

"Лучшее представление о чем?"

"Что я собираюсь делать с тем, что останется от моей жизни, я полагаю". Я вздохнул.

"О, эй, приятель, не надо на меня наезжать. Подумай обо всех мертвых людях позади тебя, сгоревших дотла. Это, наверное, сотни тысяч людей, которые убили бы за то, чтобы быть на твоем месте! Я имею в виду, если бы они не были уже превращены в пепел".

"Не помогает."

***

Больше ничего примечательного не произошло, пока я не достиг того, что можно условно считать концом королевства и началом Спорных земель. Пришлось много идти в сапогах, которые не очень подходили, по жалкой тропе, которая становилась все менее ровной, и в погоду, которая становилась все более дерьмовой по мере приближения зимы.

Также проблемой стала еда, которой у меня больше не было. Я попробовал заняться собирательством и чуть не убил себя горстью ягод, которые не должны были показаться мне съедобными. В конце концов я вернулся к тому, что было в раннем детстве, - коре и траве. Это не вызвало у меня тоски по дому.

Я также использовал это время для занятий пиромантией. Я никогда больше не хотел оказаться в положении, когда у меня есть сила, чтобы защитить себя, но нет умения. Когда я шел, я вызывал пламя, снова и снова, так что это стало для меня привычным делом.

Гразз'к был очень полезен в этом обучении, рассказывая о навыках и особых приемах, которые он видел у предыдущих владеющих оружием. Я могу без смущения сказать, что для новичка я добился больших успехов, причем быстро. Все, что требовалось для пиромантии, - это умение вызывать огонь и хорошее воображение, а у меня было и то, и другое.

Вызвать пламя было проще простого. Бросать огненные шары я умел довольно легко, хотя делал это только тогда, когда оказывался в чистом, безопасном месте или у ручья - мне очень не хотелось устраивать лесные пожары, как по очевидным причинам, так и потому, что это было бы довольно серьезной подсказкой, в какую сторону я пошел. А еще я понял, что не могу извергать огонь бесконечно весь день: За день мне хватало энергии на четыре-пять больших огненных шаров или множество мелких. Потом мне нужно было отдохнуть, а еще лучше поспать, чтобы восстановить силы. Гразз'к заверил меня, что мои способности будут расти, чем больше я буду их использовать. Он также сообщил мне, что хорошее питание увеличит мои разрушительные способности.

Пиромантия - это то, что у меня было, и я понимал, что должен уметь хорошо ее использовать, но я также пытался научиться пользоваться мечом и топором, которые я конфисковал. Здесь у меня не все получалось. Я имею в виду, что чуть не отрубил себе ногу. Кроме того, мечи и топоры тяжелые, поэтому у людей, которые постоянно ими пользуются, как правило, большие мышцы.

У меня не было больших мышц. И не было ни малейшего представления о том, что я делаю. Да и Гразз'к не слишком помогал, когда нужно было научить меня пользоваться острыми предметами. На своем веку он повидал немало сражений, но, как выяснилось, не обращал на них особого внимания.

"Они, знаешь ли, рубили и тыкали друг в друга", - сказал он мне, когда я нажал. "В конце концов, чья-то кровь оказалась на земле. Остальное было просто деталями".

"Детали?"

"Я имею в виду, что это не имеет отношения к моим интересам. Не похоже, что я когда-нибудь буду сражаться на мечах. Даже когда я не был книгой, мне не приходилось полагаться на острые металлические колюще-режущие предметы, чтобы сделать людей мертвыми. Прости, малыш. В любом случае, огненный шар в лицо, по моему опыту, сработает так же хорошо, как и топор. Люди перестают быть беспокойными, когда у них остается только почерневший череп на плечах".