Мой совет любому Владыке относительно участия в физических стычках, вообще говоря, таков: не надо. Как только вы пробили себе путь на вершину, вы должны быть выше таких вещей - я имею в виду, вы на вершине. Предполагается, что у вас есть множество людей, которые должны заботиться о рабочих бунтах, крестьянских восстаниях и вторжениях чудовищ. Это их работа. Пусть они зарабатывают свою зарплату. Может быть неприятно, когда приходит начальник и делает вашу работу лучше, чем вы, а злой повелитель хочет, чтобы его люди были мотивированы.

Это не значит, что вы никогда не должны пачкать руки. Иногда это неизбежно, а иногда вы хотите послать сообщение - тому, кто послал невидимого убийцу, или подчиненным, которые, возможно, начинают думать, что их задница заполнит ваш трон черепов лучше, чем ваша, или какому-нибудь недавно присоединенному кусочку территории, в котором еще теплится искорка негодования.

Я хочу сказать, что Повелитель Зла должен быть осмотрителен в использовании своих сил, какими бы они ни были. Вырывание плоти у врага с помощью темной магии, скажем, имеет реальный и неоспоримый вау-фактор, но если вы делаете это каждый день, люди привыкнут к этому.

А вы не хотите, чтобы они привыкали. Вы хотите, чтобы они обделались при виде этого, а не пожимали плечами и строили планы на обед.

~ ~ ~

Каменный червь начал ползти к нам. Его было трудно разглядеть, даже когда он был в движении, но, по моим оценкам, он был размером с мое бедро и в длину более чем вдвое выше моего роста. И я не был уверен, но, кажется, у него не было лица как такового, только щель для рта.

"Придурок. Серьезно. Развяжи нас".

"Не думаю, что это необходимо. Или разумно". Я бросил пламя в червя, рассчитывая быстро приготовить экзотический ужин. Пламя попало в тварь и рассеялось, не причинив абсолютно никакого вреда. Честно говоря, казалось, что червь даже не заметил этого. Он просто продолжал подбираться все ближе и ближе.

"Камни известны своими огнестойкими свойствами, идиот. Развяжи нас!"

Черт.

"Хорошо", - сказал я, доставая свой топор, потому что это была самая острая вещь, которая у меня была. "Но если ты попытаешься меня убить, я сожгу тебя дотла, неважно, есть у тебя сиськи или нет". Я начал пилить ее путы, и как только она освободилась, она вырвала топор из моих рук и бросилась к каменному червю, который был уже совсем близко.

"Освободи Нука и следи за другими!" - крикнула она, начав рубить тварь. Оно закричало. Я не знаю языка каменных червей, но он звучал скорее сердито, чем обиженно. Я бросился к Нуку и освободил его кинжалом, который взял себе, а потом забрался на валун, к которому он прислонился, пока разбойник карабкался к куче оружия. Я проверил, нет ли еще угрозы, бросил кинжал и вытащил свой короткий меч. Свет начинал меркнуть, но я был уверен, что видел движение с северной стороны Разлома. Я не мог сказать, сколько еще червей может приближаться.

Я бросил взгляд на Катапульту. Она действительно пыталась избавиться от твари, со всей своей мощью вгрызаясь в каменного червя и уворачиваясь от его ударов с чисто атлетическим изяществом. Она выглядела хорошо, не буду врать. Но и пугающе. Я был в равной степени возбужден и напуган.

(Небольшое замечание: очень трудно эффективно драться, когда ты голый и не привык к этому. Я не говорю о варварах, кобольдах и т.п., которые делают это как само собой разумеющееся. Я имею в виду таких людей, как Катапульта, профессионалов, которые привыкли к доспехам или, по крайней мере, к тому, чтобы их задницы не болтались. Помимо отвлекающего фактора смущения, существует целый ряд физических тренировок, которые больше не применяются. То, что даже в дерьмовых кожаных доспехах означало бы не более чем царапину, в телесном костюме может привести к расчленению. Это имеет значение.)

Нук закричал, отвлекая меня от шоу "Голая леди сражается с червём-фалосом", за что я испытал одновременно облегчение и досаду. Я оторвал взгляд и посмотрел на него. Он зачем-то достал свой лук - я не эксперт, но сомневаюсь, что стрелы помогут против этих тварей, - а второй каменный червь схватил его за лодыжку и скользил по ноге. Очевидно, его немытый зад был в опасности. Я видел открытый рот червя, но там не было клыков, только то, что выглядело тревожно, как человеческие коренные зубы. Я предположил, что они давили свою добычу до нежной консистенции, а затем глотали остатки.

В тот момент передо мной встал выбор: пойти и помочь Нуку или остаться на месте. Я взвесил все за и против, что не заняло много времени, потому что плюсов почти не было, а минусы были похожи на страницу из иллюминированного манускрипта, написанную большими жирными буквами, выделенными множеством ярких цветов.

Как бы то ни было, третий скальный червь внезапно появился у основания моего валуна и положил конец моему и без того невероятно слабому порыву помочь разбойнику. Он взревел передо мной, как кобра, широко разинул пасть и зашипел. Я закричал и ударил его своим коротким мечом. Он увернулся, а я промахнулся, потеряв равновесие. Я бы споткнулся о валун, если бы он не обхватил меня за талию. Я снова попытался закричать, но из меня вырвался только высокий писк, потому что оно сдавило мне диафрагму. Затем оно подхватило меня с валуна и начало мотать меня взад-вперед, ударяя об усыпанную камнями землю, слева и справа, слева и справа.

Я очень быстро потерял свой меч. Я начал видеть звезды.

"Эй, парень?" сказал Гразз'к. "Я не хочу показаться неподготовленным, но кажется, что тебе надрали задницу".

Даже в моем бездыханном, все более избитом состоянии я смог поднять средний палец в знак приветствия.

"Я собираюсь сделать предложение, если вы не против", - продолжил Гразз'к. "То есть, я не хочу наступать вам на пятки или что-то в этом роде".

"Оставь," *хлопок о землю* "это", *хлопок о землю* "на потом", - пискнул я.

"Да, конечно, приятель. Я просто подумал, что, знаешь, если снаружи эти штуки огнеупорные, то это не значит, что они такие внутри, понимаешь? Просто подумал".

Я был настолько ошеломлен после избиения, что поначалу пытался понять, как я смогу попасть пламенем в горло твари. Это казалось невероятно сложной задачей, учитывая, что я больше не был уверен в том, что находится вверху, а тем более в том, где находится рот этого существа. Черт. К этому моменту я даже не был уверен, где находится мой рот. Затем я понял, что могу просто поместить огонь туда, куда захочу. Не обязательно было начинать с внешней стороны этой чертовой штуки. Я просто думал, что магия - это обычное оружие. Это было не так. Гразз'к уже поделился со мной парой примеров того, как предыдущие владельцы разжигали огонь в местах, куда они физически не могли заглянуть.

Я положил руку на чешую каменного червя, который выжимал из меня жизнь, и представил, как пламя разгорается всего в паре дюймов под моими ладонями.

Чудовище приостановилось в середине удара.

Воодушевленный, я представил, как огонь разрастается в обе стороны, прожигая себе путь к обоим концам монстра.

Оно испугалось до смерти.

Побои, которые он наносил мне до этого момента, оказались прелюдией. Теперь оно принялось меня хорошенько колотить. Он расшатывал зубы и ломал ребра. Мир начал темнеть - и вот, наконец, тварь рухнула, дергаясь, на землю. Я лежал там, задыхаясь, некоторое время. До этого я никогда не понимал, насколько волшебным было дыхание. Мы просто принимаем его как должное, не так ли, все эти мелочи жизни.

Где-то справа от меня все еще кричал Нук. Это мешало мне наслаждаться. Я сел, изо всех сил отталкивая от себя эту тварь, и посмотрел в его сторону. Каменный червь обхватил его от пальцев ног до плеч и почти начал грызть его лысеющую рыжую голову. Я вздохнул и запустил огонь в его желудок - не потому, что хотел спасти Нука, а потому, что решил, что мне очень не нравятся каменные черви, и еще мне очень не нравились высокочастотные крики Нука. Убийство твари, которая пыталась его съесть, было просто убийством двух зайцев одним выстрелом.

Я всадил в червя столько силы, что его голова раскололась. Из трещины просочилось пламя.

"Эй, да у тебя получается, парень!" радостно воскликнул Хразз'к, когда тварь рухнула. Я встал на колени, а затем попытался принять устойчивое положение. Затем я пошел проверить Катапульту.

Она нанесла своему противнику гораздо больше повреждений, чем Нук или я обычным оружием. Темно-красная плоть его внутренностей была видна в трех или четырех местах, и он истекал кровью. Но и ей, в свою очередь, пришлось несладко. Оно обхватило ее всю, кроме правой руки. Она все еще держала топор в правой руке, и ей удалось засунуть головку топора в рот твари. Она пыталась пошевелить его там, но рычаг был плох. Они были в каком-то тупике, но если бы мне пришлось делать ставку, я бы поставил на червяка только из-за его силы сжатия.

И снова я оказался перед выбором. Я мог позволить природе идти своим чередом, а мог вмешаться.

Когда я взвешивал все за и против спасения Катапульты, между ней и Нуком было только два заметных различия. Оба этих различия были размером с крупный апельсин.

"А, какого черта", - пробормотал я и поджарил внутренности червя, который медленно убивал ее.

Тварь рухнула. Она вырвалась из его пут и принялась отрубать ему голову моим теперь уже сильно затупившимся топором, все время хрюкая от ярости. Когда он был обезглавлен, она вырвала флегму с кровью и плюнула на голову, а затем бросила топор на землю. Она посмотрела на темное небо, слегка покачиваясь, и испустила огромный, измученный вздох.

"Да, не за что, не нужно излишних похвал", - сказал я.

Она, спотыкаясь, подошла ко мне, явно измотанная борьбой не на жизнь, а на смерть. Она положила руку мне на плечо и дружески похлопала по нему. Затем, быстрее и сильнее, чем я мог бы ей отдать должное, учитывая то, через что она только что прошла, она ударила меня кулаком в челюсть.

Я потерял сознание еще до того, как мое тело упало на землю.

Я упоминал ранее в этой работе, возможно, вы помните, что в отношении женщин я совершал ошибки. Это была одна из них.

Она была не первой, и, к сожалению, не последней.