Совет по управлению для Повелителя Зла: Иногда вы хотите, чтобы на должность в вашей организации пришли самые лучшие и самые умные, хотя бы потому, что вы не можете сделать все сами. Вы просто должны принять тот факт, что талант обычно идет рука об руку с амбициями, и планировать все дела соответствующим образом.

Но кто подавляющее большинство тех, кто служит под вашей властью? Они не обязаны быть самыми лучшими или самыми умными. Они могут быть неуклюжими дураками. На самом деле, часто лучше, если это так.

Вы не строите осадную башню из редких и ценных пород дерева; защитники города, который вы штурмуете, в конце концов, просто сделают все возможное, чтобы поджечь ее. Вы строите дешево, строите быстро и строите в большом количестве.

А затем набиваете ваши осадные башни из говна и палок миньонами, слишком тупыми или слишком преданными (то же самое, но с восхищением), чтобы просто взглянуть на костёр из башен и шашлык из миньонов и сказать "к черту все".

Хорошо организованная армия тьмы - это прекрасная, поднимающая настроение вещь, в которой даже умственно отсталые играют важную роль. Не позволяйте никому говорить вам обратное.

~ ~ ~

У меня было время подумать, пока я спускался по Разлому (я обнаружил, что физическая активность часто очень помогает, когда я пытаюсь найти решение сложной проблемы. Попробуйте сами). К тому времени, когда я добрался до самого низа, я пришел к нескольким выводам. Во-первых, Катапульта была наиболее опасной из двух разбойников, и мне придется очень внимательно следить за ней, и это означало не только слежку за её грудью. Во-вторых, было бы очень плохой идеей просто отпустить их. Они будут обижены, они будут злы, они будут искать меня и устраивать засады, ну уж нет уж. В-третьих, они должны были знать о Спорных Землях гораздо больше, чем я, и мне нужно было знать то, что знают они.

Ладно, может, Нук и не окажется источником мудрости, но надо же было с чего-то начинать.

Когда я добрался до дна, оба моих пленника лежали на земле, как и было велено. Еще три тела лежали рядом, два из них без голов. Кроме того, на каменистой поляне у основания тропы, ведущей вверх по Разлому, валялся небольшой арсенал оружия.

Я просто предположил, что женщина уже завладела и спрятала одно из многочисленных оружий, которые я заставил их бросить, возможно, нож. Я постарался не приближаться к ней на расстояние удара ножом.

"Нук", - сказал я. "У кого-нибудь из вас, придурков, случайно нет веревки?"

"Э, нет?"

"Тогда встань, стяни штаны с одного из своих мертвых коллег и начинай резать его на полоски".

"Как я..."

"Тебе понадобится нож, имбицил. Их тут много валяется. Я что, должен все объяснять? А тебе, - сказал я, переключая внимание на реально опасную женщину, - нож не нужен, так что избавься от того, который ты прячешь."

Это была догадка, но догадка хорошая. Она зарычала и осторожно вытащила кортик из-под своего плоского живота, а затем швырнула его куда подальше.

Короче говоря, я заставил Нука связать Катапульту за запястья и лодыжки, а потом связал его, держа пламя прямо перед его тупой жирной мордой все это время. Я оставил их сидеть, прислонившись спинами к отдельным валунам. После этого я почувствовал себя намного лучше. Я расслабился, хотя бы немного, и пошел, собрал все столовые приборы и сложил их в беспорядочную кучу в недоступном для них месте. Затем я начал рыться в карманах мертвецов.

В основном я находил медные монеты, и несколько серебряных в качестве исключения. Это было лучше, чем ничего. У первого парня, которого я подстрелил, было серебряное кольцо с каким-то символом, вырезанным на нем, который ничего для меня не значил, и оно тоже отправилось в мой кошелек. Я не любитель украшений. С деньгами разобрались, я начал примерять то один, то другой доспех, и в итоге выбрал хауберк бородача, скорби Нука и тамбрасеры Катапульты (я знал, что ее зовут Грим, или, по крайней мере, что Нук думает, что ее зовут Грим, но в моем сознании она навсегда останется Катапультой). Тогда и только тогда, несмотря на урчание в животе, я набросился на их еду.

Разобравшись со всем этим, я сел так, чтобы они оба могли меня видеть, и стал хрустеть каким-то сушеным мясом, которое я принял за говядину.

"Ну что ж, думаю, сегодня мы все получили ценный урок", - сказал я, пытаясь прожевать мясной сухарь.

"Да", - ответил Катапульта. "Не давай идиоту лук".

"Пусть будет два урока. Тот, который я имел в виду, - не судить о книге по обложке. Я узнал, что у бандитов могут быть упругие груди, например, а ты, Катапульта, узнала, что какой бы крутой ты ни была, и я не буду оспаривать тот факт, что ты крута, всегда найдется кто-то, кто может испортить тебе день". Я слегка наклонился и прошептал: "Сегодня это был я".

Ее лицо говорило о том, что она хочет плюнуть в меня, но угол был не тот.

"Подожди, а чему я научился?" спросил Нук через мгновение.

"Надеюсь, ты усвоил урок о том, что нужно чаще мыть свои трусы, чтобы их не выбрасывали как... ну как тряпку с дерьмом. А также то, что у твоей грудастой спутницы есть сиськи". Я попытался сглотнуть. Мясо не хотело идти вниз, и я помог ему содержимым бурдюка. Это было вино не лучшего урожая, но меня это нисколько не волновало.

"И что теперь, цветок дерьма(Некрозма: можно наверное ещё перевести как цветок на навозной куче. Не уверен) ?" Катапульта действительно знала толк в словах.

"Ну, это зависит от тебя. У меня есть несколько вопросов, и если вы ответите на них удовлетворительно, я просто уйду, насвистывая, а вы сможете продолжить свою воровскую жизнь. При условии, что вам удастся развязаться до того, как какой-нибудь монстр, проходя мимо, обнаружит лежащий здесь обед из двух блюд. Звучит неплохо?"

Нук сказал "да" в тот же момент, когда Катапульта сказала "жри дерьмо, ублюдок".

"Замечательно. Первый вопрос: вы, идиоты, много зарабатываете на том, что поджидаете незадачливых путников на этой богом забытой тропе? Потому что, честно говоря, кажется, что с деньгами у вас не всё хорошо".

"О, мы ждали..." начал Нук, а Катапульта сказала: "Закрой свой поганый рот, петух обоссаный!", и он так и сделал.

"Нук, пожалуйста, закончи свою мысль. Если она еще раз перебьет тебя, я заткну ей рот твоими трусами".

"Мы ждали гонца", - продолжал Нук, не глядя на нее. "Ты был просто бонусом, типа".

"Значит, вы собирались ограбить гонца".

"Нет, наша задача - сопроводить его обратно к Титусу".

"А кто такой Титус?"

"Он управляет Мудхельмом. По крайней мере, большей его частью".

"Интересно", - сказал я, и так оно и было. Но я хотел подумать об этом еще немного. Я повернулся к Катапульте.

"Почему на тебе была маска? Я имею в виду, ты же не совсем уродина".

"Это не твое гребаное дело".

"Может быть, но вся твоя одежда у меня, и хотя ты, возможно, крепка, как сыромятина, твои соски говорят о том, что ты все еще чувствуешь осенний холод. На твоем месте я был бы более сговорчивым, правда".

"Я собираюсь оторвать тебе голову и насрать тебе на шею. Тогда внешний вид покажет настоящее содержимое твоей черепушки".

"Потому что именно такой разговорный гамбит убедит меня отпустить тебя. Ха-ха. Честное слово, Катапульта, старайся думать, прежде чем говорить".

"Подожди, тебя зовут Катапульта?" - вмешался Нук. "О чем еще ты солгала, а?"

Она закатила глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем ответить, что я оценил по достоинству.

"Нук, ты, без сомнения, самый тупой из тупых ублюдков. Меня зовут Грим. И ты должен перестать слушать этого засранца, потому что как только он закончит разговор, он просто перережет нам глотки. Или превратит нас в сажу. Не давай ему ничего, что он хочет. Не доставляй ему удовольствия".

"Ого", - сказал я. "У тебя действительно проблемы с доверием".

Хотя её руки были связаны, но она вполне смогла показать мне средний палец.

"Хорошо. Я понимаю, что твоя нынешняя ситуация может сделать тебя несклонной к сотрудничеству, хотя ты, безусловно, сама виновата в этом. Думаю, мне придется быть более человечным".

Я встал, достал из рюкзака потрепанное одеяло и бросил его ей. Она скривила губы, глядя на меня. Но она взяла его и укрылась так хорошо, как только могла.

"А как же я?" спросил Нук.

"Ты пытался выстрелить в меня стрелой, Нук. Для тебя нет одеяла".

"Ой, чувак. Я не чувствую свою задницу. Мои яйца тоже онемели".

"Так, что насчет маски?" снова спросил я.

"Да ну нахер. Это не имеет значения. Титус не допускает женщин в свою группу".

"Так ты стала мужчиной, чтобы пролезть к Титусу?".

"Что-то вроде этого".

"Спасибо. Теперь расскажи мне об этом посланнике". У меня были смутные зачатки идеи, но мне нужно было услышать больше.

"Его зовут Крученый Бен, и он ездит туда-сюда между Мудхельмом и столицей по делам Титуса".

Моя смутная идея рассеялась так же быстро, как и начала формироваться. Возможно, мне удалось бы притвориться случайным, неизвестным гонцом, особенно если бы мне удалось ограбить настоящего гонца и взять на себя его бремя. Но, похоже, гонец не был ни случайным, ни неизвестным. В смысле, с таким прозвищем, как Крученый Бен, в тебе определенно есть что-то, что выделяет тебя, будь то физическое или психическое.

В любом случае, мне придется войти в Мудхельм самому, если только я не смогу ограбить парня, забрать его вещи и придумать историю о подмене. Что, честно говоря, было похоже на большую работу без какой-либо ясной цели, кроме как лично встретиться с самым большим хулиганом в Мудхельме. То есть, в смысле... зачем?

Вот небольшая мудрость об искусстве планирования: Есть время, в самом начале, когда можно и нужно просто выбросить любую старую ерунду, которая случайно проплывает в вашем мозгу. Никогда не знаешь, какая безумная идея может оказаться гениальной. Но это время должно быть коротким, а продукты этого времени должны быть тщательно и жестко проанализированы, потому что подавляющее большинство идей на самом деле не являются гениальными. Это просто ваш мозг пропускает дерьмо. Кроме того, я знаю, что многие люди попадают в дурной бизнес, потому что их привлекает свобода делать все, что хочешь, когда хочешь, но, честно говоря, если вы можете что-то делать, это не значит, что вы должны это делать. Никто, и я имею в виду, никто не может быть полностью свободен от последствий глупых поступков.

Не стройте план на основе умственной кучи дерьма, вот что я хочу сказать.

"Так этот парень должен был приехать из столицы?" спросил я.

"Я же сказал, не так ли?"

Я никого не обогнал на тропе, так что Крученый Бен, должно быть, отправился вслед за мной. Что означало, что он, скорее всего, вообще не имел возможности отправиться в путь.

"Не хочу тебя расстраивать, - сказал я, - но твой гонец, скорее всего, никогда не прибудет".

"А что, ты и его убил?"

Типа... "Столица сгорела. Я как раз оттуда. Практически ничего и никого не осталось в живых".

"Что? Как? Это были орки?"

"Понятия не имею. Просто вспыхнула в один момент и всё. В любом случае, это я задаю вопросы, помнишь? Что нес гонец?"

"То, что обычно несут гонцы, полагаю".

"Значит, ты не знаешь".

"Знать - это не моя работа, гений. Моя работа - следить, чтобы Крученый Бен добрался до Титуса в целости и сохранности".

"Да, ну, думаю, теперь ты, скорее всего, без работы. Тем более, что вон тот олух знает твой секрет".

"И чья это, блядь, вина?"

"Ты такая же идиотка. Или ты ожидала, что я извинюсь за то, что защищался? В любом случае, это не моя вина, что ты работаешь на идиота, который думает, что талант бывает только у людей с приделанным членом. Выбирай работу получше".

"Ты думаешь, что Мудхельм просто полон возможностей, да? Теперь я знаю, что ты там никогда не был. Чёртово мокрое ухо".

Я понятия не имел, что такое "мокрое ухо", но это не звучало как комплемент.

Я открыл рот, чтобы возразить еще, но потом закрыл его. Не потому, что я вдруг согласился с моей грудастой пленницей, а потому, что я увидел, как что-то движется у основания скалы позади нее. Или, по крайней мере, мне так показалось. Солнце садилось, и свет был немного коварным. Я встал и сделал пару шагов вперед и в сторону, чтобы получить беспрепятственный обзор.

Сначала я ничего не увидел. Потом тварь снова зашевелилась, медленно задвигалась. Оно было длиннее, чем я думал, и по цвету точно соответствовало камню Разлома.

"Много ли змей в Спорных Землях, Катапульта?" спросил я, сохраняя спокойствие в голосе.

"Что? Что ты видишь? Она сливается с местностью?"

"Очень похоже".

"Блядь. Блядь, блядь! Развяжи меня сейчас же. И вон там, тупица, тоже".

"И зачем мне это делать?" спросил я. Но у меня уже было плохое предчувствие. Я вызвал пламя в своей ладони.

"Потому что это не змея, а скальный червь, и он, блядь, не будет сам по себе выходить на улицу".