Цзян Баймянь, Лун Юэхун и Бай Чэнь долго стояли в оцепенении.

«Итак, твоё так называемое раздумье над участием заключается в том, хочешь ли ты «спеть» с этими зверями...» - Лун Юэхун хотел сказать это после того, как собрался со своими мыслями, но почувствовал, что тот, кто будет обращать внимание на Шан Цзяньяо сейчас, окажется в проигрыше.

Через несколько секунд Цзян Баймянь громко рассмеялась.

- Бай Чэнь, ты забыла следить за нашим окружением! Шан Цзяньяо, даже если появятся десятки бандитов из пустоши, они не смогут одолеть нас. Однако тебе в одиночку удалось нарушить нашу систему защиты изнутри!

Шан Цзяньяо торжественно кивнул.

- Вот почему я обдумывал это. Кроме того, я был на страже от любых непредвиденных обстоятельств.

- Я действительно немного удивилась, но не ослабила бдительность. – Бай Чэнь выдавила объяснение из своего рта. Ей было немного стыдно за потерю самообладания и непрофессионализм.

Как человек, который много лет скитался по пустоши, она обладала огромным опытом. Не то чтобы она никогда не сталкивалась с кочевниками с психическими расстройствами и ненормальными состояниями. Наоборот, они часто их встречала. Слова и действия этих людей были намного более преувеличенными, чем у Шан Цзяньяо. Однако проблема заключалась в том, что обычно Шан Цзяньяо вёл себя нормально – до такой степени, что Бай Чэнь задумывалась, не шутит ли он или не устраивает ли он иногда розыгрыши.

Она никак не ожидала, что он окажется таким «креативным».

- Хорошо. Всегда будь начеку. – Цзян Баймянь не стала искать дыры в словах Бай Чэнь. Она слегка наклонила голову и улыбнулась Шан Цзяньяо: – Когда это обучение закончится, нам действительно необходимо провести психическую оценку всех участников.

Шан Цзяньяо слегка хлопнул в ладоши.

- Я желаю вам наилучших результатов!

Бай Чэнь не ожидала, что Цзян Баймянь так прямолинейно скажет о психиатрической экспертизе, потому что это, очевидно, могло сильно взволновать Шан Цзяньяо. Хотя она уже предлагала это раньше, но тогда Шан Цзяньяо вёл себя практически нормально. В лучшем случае он мог неудачно пошутить и всё.

Точно так же Бай Чэнь не ожидала, что Шан Цзяньяо вообще не будет возражать, будто это была просто преувеличенная шутка. Может быть, он давно осознал своё состояние и принял себя таковым? У него нет комплекса неполноценности?

Бай Чэнь покачала головой и напомнила себе, что, несмотря ни на что, она должна хорошо выполнять свою работу и не пострадать.

В этот момент Цзян Баймянь посмотрела на электронные часы, сидевшие на её запястье.

- Хорошо, давайте отдыхать. Обычно я должна быть в одной команде с Бай Чэнь, в то время как Шан Цзяньяо и Лун Юэхун будут в другой команде. Однако, вы двое ещё неопытны, и вам очень легко пропустить некоторые очевидные знаки.

- Кроме того, когда вы находитесь на задании, существует множество опасностей и ограниченных условий. Нет необходимости проводить различие между мужчинами и женщинами. Самое главное – быть честными и доверять друг другу. Поэтому мы с Шан Цзяньяо будем в одной команде, а Бай Чэнь и Лун Юэхун - в другой.

Сказав это, Цзян Баймянь улыбнулась.

- На самом деле, на этот раз условия очень хорошие. В джипе один будет спать на переднем сиденье, а другой - на заднем. Они нисколько не будут мешать друг другу.

Бай Чэнь кивнула и сказала:

- Какое-то время я спала в одной палатке с двумя мужчинами, двумя женщинами, свиньёй и двумя курицами.

Цзян Баймянь немедленно встала.

- Хорошо, отдыхайте, а мы с Шан Цзяньяо приступим к ночному дежурству сейчас.

Она снова посмотрела на часы.

- У вас есть шесть часов.

- Лидер группы, не слишком ли это долго? – Неуверенно спросила Бай Чэнь. С этого момента они будут дежурить шесть часов. Это был период, когда люди были наиболее истощены и сонливы из-за своих биологических часов. Им будет очень легко проигнорировать любую ненормальную активность вокруг них.

Цзян Баймянь улыбнулась и сказала:

- Мы втроём - люди, прошедшие генетическое улучшение. Нас объединяет то, что у нас много энергии. В этом отношении я должна быть сильнее них. Я могу поддерживать высокий уровень концентрации, даже если не сплю день или два.

- Я тоже… - Пробормотал Лун Юэхун.

Цзян Баймянь повернулась к нему.

- Что ты сказал? Ты ругаешь меня за моей спиной?

- Он этого не делал! – Шан Цзяньяо вмешался. – Он сказал это прямо перед вами!

Лун Юэхун поперхнулся и закашлялся.

Цзян Баймянь махнула рукой и сказала Шан Цзяньяо:

- В такие моменты ты кажешься вполне нормальным.

В конце концов, она сказала Бай Чэнь и Лун Юэхуну:

- Хорошо, вы вдвоём должны поспать.

В эту ночь ничего неожиданного не произошло. Когда солнце поднялось из-за горизонта и окрасило облака в золотисто-красный цвет, четыре члена Старой Оперативной Группы уже собрались вокруг костра, пили тёплую воду и ели энергетические батончики.

- Как красиво и захватывающе… - Лун Юэхун посмотрел в сторону восхода солнца и понял, что не может описать увиденное словами.

Великолепная сцена, наполненная бесконечной жизненной силой, заставила Лун Юэхуна и Шан Цзяньяо, впервые вышедших на поверхность, почувствовать, будто их тела и умы очистились. Они испытали неописуемое чувство красоты и надежды.

- Я чувствовала себя ещё более неловко, чем вы двое, когда впервые увидела восход солнца. – Цзян Баймянь не смеялась над ними.

Бай Чэнь тоже смотрела на восход солнца, но ничего не сказала. Как человек, который родился в пустоши и вырос в ней, она уже привыкла к нему. Однако она всё же чувствовала себя необъяснимо счастливой и взволнованной каждый раз, когда видела его.

Цзян Баймянь встала и заговорила после того, как наполнила свой мешок для воды:

- Хорошо, собирайте вещи и готовьтесь к отъезду. Лун Юэхун, ты и Бай Чэнь сядете на заднее сиденье. Вздремните. Мы с Шан Цзяньяо по очереди будем вести машину.

- Да, лидер группы! – Громко ответил Лун Юэхун и отвёл взгляд.

Убрав костёр, он увидел, что пустые оболочки от консервов, которые они съели вчера вечером, небрежно разбросаны по земле.

- Лидер группы, разве мы не будем собирать их для переработки?

Биология Паньгу располагалась под землёй и не имела полезных ископаемых. Им всегда не хватало металлических ресурсов. Им приходилось использовать производимую ими пищу, жидкости для генетического улучшения, биологические реагенты, подземный рассол и соль, извлечённую с поверхности скал, для обмена на соответствующие ресурсы с другими крупными фракциями.

Цзян Баймянь оглянулась и замолчала на две секунды.

- Не нужно. Они занимают место.

С этими словами она открыла дверь и села на водительское сиденье.

Поскольку лидер группы сказал так, Лун Юэхун подавил своё желание утилизировать эти банки. Он быстро вернулся в машину со своим оружием.

Раздался звук, знаменующий запуск двигателя, и серовато-зелёный, четырёхдверный джип покинул поляну с множеством солнечных панелей, располагавшихся на его крыше. Вскоре они покинули эти небольшие руины.

Через несколько минут из-за полуразрушенного здания вышла чёрная фигура и подползла к потухшему костру.

«Он» иногда останавливался, используя растения и сломанные стены в качестве укрытия. Иногда «он» полз, попеременно выдвигая локти вперёд. После того, как «он» подтвердил, что четыре человека действительно ушли, «он» внезапно вскочил, бросился к костру и поднял пустые металлические банки.

«Он» был одет в чёрную мешковину и нёс винтовку. «Он» был ростом около 1,6 метра, а на его лице не было ни кожи, ни плоти, только серебристо-чёрный металл. На металлической поверхности виднелось множество трещин, слегка обнажающих линии и компоненты разного цвета внутри. Один из «его» глаз мигал красным светом, а другой давно «потух». Его руки напоминали кости, сделанные исключительно из серебристо-чёрного металла.

Это был робот с искусственным интеллектом.

- Получено. Получено… - Он издал монотонный голос, после чего взял пустые банки и побежал вглубь развалин. Сделав много поворотов, он нырнул в яму, образованную стальными колоннами и бетоном, которые были случайным образом сложены вместе.

В норе находился мальчик, закутанный в рваную хлопковую куртку и мех животных. Ребёнку было всего 12 или 13 лет. Его лицо было грязным, и под ногтями на его руках была чёрная грязь. Рядом с ним стоял потрёпанный трицикл, набитый всяким хламом и мусором.

[Пр.Пер.: Тут использовано именно слово «трицикл», которое может обозначать как трёхколёсный автомобиль, так и велосипед или мотоцикл.]

Он взял пустые консервы и неудержимо улыбнулся. Затем, разделив пустые банки на три группы и сложив их в разные кучи хлама, он улыбнулся роботу.

- Сяо Ци [= Маленький Седьмой], почти всё. Теперь я смогу обменять для тебя новый глаз. Нам нужно собрать ещё немного. Приближается зима, так что нам нужно будет обменять много еды и угля, а также твои батареи. Я обменяю эту кучу, когда вернусь...

Говоря это, мальчик почесал затылок и смущённо улыбнулся.

- Еды почти не осталось. В последнее время я ел слишком много...

Сяо Ци тяжело кивнул и тем же монотонным голосом сказал:

- Хорошо организованно.

- Скорей, садись. Вернёмся в поселение. – Мальчик сел на водительское сиденье трицикла.

В сопровождении гудков и ухабистой дороги мальчик уехал на трицикле вдаль посреди руин и растений, по тому, что едва ли можно было считать дорогой.

Пока он ехал на трицикле, он разговаривал с роботом позади него:

- Сяо Ци, как думаешь, мама и папа вернутся после зимы?

---

Джип сохранял скорость, продолжая двигаться через Чернотопную Пустошь.

Когда уже почти настал полдень, Бай Чэнь, которая вела машину, после очередного поворота внезапно нахмурилась.

- Впереди группа людей… - Не дожидаясь ответа Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Лун Юэхуна, она добавила глубоким голосом: - Они нас видели.