Шан Цзяньяо бросил труп далеко в болото впереди. Он врезался в чёрную и грязную поверхность, прежде чем дюйм за дюймом начал тонуть.

Рядом предстали две практически такие же картины, за исключением того, что трупы намного глубже погрузились в болото.

Шан Цзяньяо и Лун Юэхун смотрели на них несколько секунд, прежде чем отвести взгляд и направиться к джипу.

Цзян Баймянь не спрашивала, кто первым будет ехать на тяжёлом мотоцикле. Она сразу надела шлем и села на него. Неся на спине миниатюрный пистолет-пулемёт, она повернула голову и, взглянув на Шан Цзяньяо и остальных, сказала с улыбкой, которую не могла скрыть:

- Я всегда хотела себе такой, но у меня никогда не было возможности.

Прежде чем закончить фразу, она уже завела мотор, и тот в ту же секунду издал глубокий и мощный рёв. Цзян Баймянь опустила торс. Хотя она впервые ехала на мотоцикле, но её поза напоминала позу опытного водителя.

Когда рёв мотора стал громче, тяжёлый мотоцикл рванул, словно стрела, по краю болота и устремился вдаль.

- Романтика стали и топлива… - С завистью пробормотал Лун Юэхун. – А также свободы и ветра.

Тяжёлый мотоцикл с грохотом развернулся и остановился неподалёку.

Цзян Баймянь поставила ноги на землю и подняла козырёк шлема. Она сухо засмеялась.

- Эй, эм, Бай Чэнь, куда нам ехать?

Бай Чэнь посмотрела вниз на свой шарф и громко ответила:

- Следуйте за джипом!

- А? Что ты сказала? – Цзян Баймянь подняла руку, чтобы приставить её к уху, но его закрывал шлем. Однако её улыбка не исчезла. Она опустила козырёк и поехала на тяжёлом мотоцикле обратно к джипу, будто сама приняла это решение.

Шан Цзяньяо и Лун Юэхун один за другим сели в джип. Бай Чэнь снова села на водительское сиденье и завела джип.

Таким образом они продвигались через Чернотопные Пустоши с относительно небольшой скоростью. Время от времени они меняли направление и объезжали препятствия. Во время этого процесса Цзян Баймянь неоднократно под предлогом исследования окружающей обстановки покидала колонну и уезжала в разных направлениях на своём мотоцикле.

Почти два часа спустя Бай Чэнь остановила джип. Она толкнула дверь и сказала Цзян Баймянь, которая только что вернулась с рёвом мотора издали:

- Лидер группы, мы почти достигли поселения.

Цзян Баймянь опёрлась на одну ногу и подняла козырёк.

- Есть какие-то идеи?

Бай Чэнь прикоснулась к довольно грубой коже на своём лице.

- Я беспокоюсь, что кочевники в поселении отреагируют слишком остро, если мы приедем к ним вот так. Они всегда очень бдительны в таких вопросах. Как насчёт вот чего? Вы подождёте здесь, пока я съезжу на мотоцикле и договорюсь с ними, а потом вернусь, чтобы отвезти всех вас? Если они не позволят нам войти, то я попробую завершить сделку снаружи.

Цзян Баймянь слегка кивнула и сказала:

- Наша огневая мощь действительно может заставить их насторожиться.

Ещё более пугающей выглядела чешуя Чернотопной Железной Змеи, привязанная к крыше джипа.

Цзян Баймянь немедленно спешилась, припарковала мотоцикл, сняла шлем и передала его Бай Чэнь.

Увидев, как Бай Чэнь скрывается впереди в редком лесу, Цзян Баймянь открыла дверь джипа и села на место водителя.

- Хотите? – Она улыбнулась и взяла простую сигарету из подлокотника. Это были боевые трофеи, которые они получили ранее.

Высушенные, желтовато-чёрные табачные листья источали неописуемый аромат.

- Нет, спасибо. – Лун Юэхун и Шан Цзяньяо одновременно покачали головами.

- Что с вами не так? Это же предмет роскоши! – Цзян Баймянь отложила простую сигарету. – Бесчисленное количество людей, побывавших на полях сражений, без ума от них. Они позволяют им расслабиться и сохранить рассудок. Точно так же, как алкогольные напитки помогают людям забыть о многих неприятных вещах, о которых они не хотят вспоминать. Фух, многие люди могут быть счастливы, только когда они пьяны.

- Это не настоящее счастье. – Шан Цзяньяо внезапно запел.

[Примечание автора: Из песни группы Mayday (五月天), «Ты не по-настоящему счастлив». Изначально, чтобы предотвратить цензуру этой книги, я сделал её полностью фантастикой. Однако иногда, чтобы вызвать резонанс у читателей, я всё же цитирую и изменяю некоторые стихотворения или тексты из реальной жизни, чтобы каждый мог мысленно воспроизвести соответствующую мелодию и сцену после её прочтения. Это очень необходимо для будущих сцен.]

[Примечание переводчика: Автор поменял «ты» на «это» из названия и по совместительству начала припева песни. Вот клип: https://youtu.be/hr8jWDyb1jg]

- Эээ, даже есть такая песня. – Рассмеялась Цзян Баймянь.

Шан Цзяньяо серьёзно кивнул.

- Я люблю музыку.

- Но слова кажутся какими-то неправильными… - Цзян Баймянь погладила металлическое устройство в своём ухе.

Шан Цзяньяо ответил так, будто обсуждал академический вопрос.

- Текст может быть изменён в соответствии с текущей ситуацией. Так мы лучше донесём её смысл до слушателя.

-… - Цзян Баймянь махнула рукой. – Не в этом дело. Я чуть не забыла, что хотела сказать, после того как ты меня перебил!

Она сердито хмыкнула.

- Я упомянула табак, потому что хотела поднять тему военной травмы. Хотя битва, которую вы только что пережили, ещё не достигла такого уровня, вам всё равно нужно обращать внимание на такие проблемы. Сигареты, алкоголь или даже наркотики на самом деле не лучший способ справиться с травмой. У вас легко может развиться серьёзная зависимость от них, и они вредны для вашего здоровья.

- Если возникнут ситуации, когда вы слишком напряжены, взволнованы, тревожны, раздражительны или не можете сосредоточиться, то лучше поговорите со мной. Я брала уроки психиатрии.

- Да, лидер группы! – Громко ответил Лун Юэхун. – Только что, по дороге в посёлок, Бай Чэнь говорила с нами об этом. Сейчас я уже чувствую себя намного лучше.

- Неплохо. – Цзян Баймянь похвалила её. – С тех пор как начальство одобрило создание этой Старой Оперативной Группы, лучшее, что я сделала – это одобрила заявку Бай Чэнь. Разве у меня не хороший вкус?

Не дожидаясь ответа Шан Цзяньяо и Лун Юэхуна, она прислонилась к водительскому сиденью и продолжила говорить, её глаза слегка метались по сторонам.

- Я не знаю, когда вернётся Бай Чэнь. Поскольку мне нечего делать, я расскажу вам кое-что ещё, чего раньше не рассказывала.

Шан Цзяньяо и Лун Юэхун сразу же сели прямо, будто они ещё учились в школе.

Цзян Баймянь усмехнулась.

- Расслабьтесь! Следите за нашим окружением! Не боитесь, что из ниоткуда прилетит ракета и всех нас уничтожит? Хорошо, вернёмся к нашей теме. Я ведь говорила вам раньше, что в Пепельных Землях, за исключением крайне небольшого количества существ, самым опасным врагом всегда будут люди?

- Тогда какие люди считаются опасными? Лун Юэхун, какие типы людей ты считаешь опасными?

Лун Юэхун на мгновение задумался, прежде чем сказать:

- Тех, что носят экзоскелет.

Военный экзоскелет произвёл на него глубокое впечатление в прошлом бою. Он даже подозревал, что это будет источником его кошмаров.

- Да, есть также люди, носящие бионическую броню с искусственным интеллектом. Эти два типа людей могут справиться с командой в одиночку или даже уничтожить небольшое поселение кочевников. – Цзян Баймянь посмотрела на Шан Цзяньяо. – Какие ещё типы людей, по вашему мнению, попадают под эту категорию?

- Команда, оснащённая тяжёлым вооружением, команда с выдающейся огневой мощью и люди, которые установили определённый тип биомеханических конечностей или претерпели соответствующие механические и электронные модификации. – Шан Цзяньяо на одном дыхании предложил три ответа.

- Правильно. – Цзян Баймянь слегка кивнула. Она погладила свою левую руку правой и сказала: — Эта штука значительно повысила мою силу, но моя первоначальная рука всё же нравилась мне больше. Вы должны дорожить тем, что имеете!

Затем она добавила:

- В дополнение к этому ещё есть монахи из Конклава Монахов и генетически усовершенствованные люди. Возможно, вы этого не знаете, но таких людей, как вы, во многих фракциях называют Избранными.

- Почему? – Удивлённо спросил Лун Юэхун.

Цзян Баймянь засмеялась.

- Вы двое слишком часто сталкивались с такими людьми. К тому же вы и сами такие, поэтому не понимаете, насколько драгоценна эта технология. Среди всех фракций только наша компания и Белые Рыцари могут постоянно проводить генетические улучшения и производить соответствующую жидкость.

- Подумайте об этом. Разве высокий, мускулистый, быстрый, энергичный человек с хорошими рефлексами, высокой координацией, хорошим чувством равновесия, сильным иммунитетом, мощной способностью к самовосстановлению, относительно выдающимся зрением и талантом в использовании огнестрельного оружия не является избранником небес для обычного человека? Разве такой человек не является синонимом опасности?

- Однако не позволяйте своему высокомерию погубить вас. Некоторые фракции чрезвычайно противятся генетическим технологиям, полагая, что это нарушение природы и святотатство по отношению к богам. Они считают, что это главная причина разрушения Старого Света.

Цзян Баймянь вздохнула, прежде чем продолжить:

- Более сильные, чем генетически усовершенствованные, это те, кто подвергся генетической модификации. У них часто есть способности, которых нет у людей. В этом отношении Недолюди, которые подверглись аномалии из-за загрязнения окружающей среды, обладают аналогичными характеристиками. Я даже видела недолюдей, которые могут самостоятельно осуществлять фотосинтез и способны не есть в течение трёх месяцев. Однако технологии генетической модификации всё ещё очень незрелы. Уровень провалов и смертности довольно высок. Не сто́ит идти на это, хорошо не подумав.

Недолюди были нормальными людьми. Однако они были заражены во время Катаклизма, разрушившего Старый Свет, что привело к мутациям.

Хотя бо́льшая часть из них умерла вскоре после заражения, некоторым всё же удалось выжить и передать мутации своим потомкам. Нормальные люди дискриминировали этих людей и изгнали из своих поселений. Им также дали оскорбительное название «Недолюди».

Из-за их физических изменений и подобного отношения недолюди неизбежно возненавидели нормальных людей. У них всегда была неописуемая обида, и обе стороны постепенно стали смертельными врагами.

Такое развитие привело к тому, что термин «недочеловек» по-настоящему распространился по Пепельным Землям, став научным термином.

В эпоху Нового Календаря, через много лет после разрушения Старого Света, в некоторых областях всё ещё было сильное загрязнение. Аномалии среди человеческого населения не исчезли, поэтому новые недолюди появлялись постоянно. Конечно, большинство ныне живущих недолюдей являются результатом естественного размножения.

- Я не знал, что существуют недолюди… - Лун Юэхун знал, что такое недочеловек, но он никогда не слышал о недолюдях, описанных Цзян Баймянь.

Цзян Баймянь сказала “хм” и взглянула на Шан Цзяньяо и Лун Юэхуна, прежде чем небрежно сказать.

- Помимо тех, кого мы сейчас назвали, есть ещё один тип людей, которых можно считать опасными, или, можно сказать, чрезвычайно опасными.

- Что это за люди? – Лун Юэхун был необычайно любопытен, как и Шан Цзяньяо.

Они вдвоём более или менее усвоили всё то, о чём упоминалось в учебниках, и во время их обучения. Однако никто не собрал воедино информацию об «опасных людях».

Цзян Баймянь опустила голову и улыбнулась.

- Пробуждённые.

- Пробуждённые… - Тихо повторили Лун Юэхун и Шан Цзяньяо.

Цзян Баймянь взглянула на них и сказала:

- Пробуждённые – это люди, которые по какой-то причине претерпели странные мутации. Все они обладают какими-то странными и пугающими способностями. Некоторые люди думали, что некоторые способности Пробуждённых следует описывать как забавные. Однако доказано, что какой бы забавной ни была способность, она станет очень пугающей при использовании в правильных обстоятельствах.

- На сегодняшний день ни одна фракция не смогла выяснить законы, регулирующие появление Пробуждённых. Все эксперименты по искусственному созданию Пробуждённых провалились. Поэтому Пробуждённых очень мало, и их нелегко встретить. Я не спешила сообщать вам о них. Ах да! Эти знания необходимо хранить в тайне.

Лун Юэхун обеспокоенно спросил:

- Лидер группы, по вашим словам Пробуждённые обладают огромной силой. Тогда, если мы встретим их, как с ними справиться?

Шан Цзяньяо молчал.

Цзян Баймянь улыбнулась и сказала:

- За исключением небольшого числа очень сильных Пробуждённых, способности большинства из них имеют ограниченный диапазон. Этот диапазон не так уж велик. Исходя из этого, нужно изо всех сил стараться дистанцироваться и решить проблему с помощью огнестрельного оружия издалека.

- Понятно… - Лун Юэхун начал представлять себе соответствующую сцену.

Шан Цзяньяо слегка кивнул, словно что-то обдумывал.

Услышав это, Цзян Баймянь добавила:

- Кроме того, не сосредотачивайтесь только на этих опасных людях. Наши тела слишком хрупкие. Если мы будем неосторожны, то даже семилетний ребёнок может нас прикончить.

---

Бай Чэнь ехала на тяжёлом мотоцикле. После некоторого петляния по болоту она поехала по, казалось бы, мягкой тропе вглубь.

Через десять минут на тропе перед ней появилась красная точка.

Плавно движущаяся красная точка света.

Это было предупреждение.