Человек, державший арбузный нож, вздохнул.

- Не надо об этом. Меня заставил прийти сюда Старая Летучая Мышь. Я просил его подождать ещё один день, но он не послушал!

Цзян Баймянь подсознательно хотела спросить, кто такой Старая Летучая Мышь, но, открыв рот, благоразумно закрыла его.

На самом деле, Шан Цзяньяо планировал задать тот же вопрос. Однако логические умозаключения подсказали ему, что это определённо повредит их "братским отношениям" и оставит другую сторону в замешательстве. Поскольку они братья, как он мог не знать, кто такой Старая Летучая Мышь?

Он рассмеялся.

- Ах... Старая Летучая Мышь... Почему он так торопится?

- Почему? Разве не потому, что кто-то торопит его? Человек, державший арбузный нож и чёрный пистолет, почесал свои жирные волосы и нахмурившись сказал: — Эти парни убивают людей на лету, и убьют его, если он сделает, как ему сказали...

- Эти парни? - Шан Цзяньяо нарочито растерянно произнёс: — Я возвращался не так давно, а уже что-то произошло?

Хотя ему очень хотелось спросить, кто эти люди, но Шан Цзяньяо оставался терпеливым.

Мужчина, державший арбузный нож, на мгновение остолбенел, словно не ожидал, что брат напротив него не возвращался уже довольно долгое время.

Через несколько секунд он снова вздохнул.

- И не говори! С тех пор как Гиена и остальные пришли, у нас нет даже гнезда, где мы могли бы спать! Из-за этого несколько стариков замёрзли ночью до смерти.

Когда он упомянул о Гиене, то инстинктивно оглянулся по сторонам, словно боясь, что их подслушают.

Гиена... Шан Цзяньяо повернул голову и посмотрел на Цзян Баймянь, чтобы узнать, слышала ли его опытный лидер группы об этом прозвище.

Выражение лица Цзян Баймянь немного помрачнело, и она задумчиво кивнула.

- К чёрту мать этого Гиены! - Шан Цзяньяо намеренно выругался.

Человек с арбузным ножом, казалось, тоже хотел выругаться, но в итоге не решился. Он недовольно сказал: — У него нет матери.

В этот момент мужчина, чей возраст нельзя было точно определить, вспомнил что-то и сказал: — Я был тогда подростком, когда Гиена ещё не стал бандитом. Я слышал, что его мать съели кучка Недолюдей, которые появились из ниоткуда.

Брови Шан Цзяньяо слегка дрогнули, и он задал вопрос: — Это были крысолюды?

От Цзян Баймянь он узнал, что жителей Города Чёрных Крыс окружающие их люди называли "крысолюдами". Термином, наполненным дискриминацией.

- Нет. - Человек, державший арбузный нож, покачал головой: — Эта группа крысолюдей живёт здесь уже несколько десятилетий. Они жили здесь ещё до моего рождения. Они умеют собирать урожай и вести раскопки. Они могут найти и съесть всё что угодно. Они не из тех, кто бродит вокруг.

Шан Цзяньяо замолчал на несколько секунд, а затем спросил: — Что Гиена и остальные здесь делают?

- Они сказали, что на станции Юэлу что-то обнаружили. Старая Летучая Мышь рассказал об этом, а Гиена послал своих людей расследовать в чём дело.

После того как человек с арбузным ножом произнёс слово "расследовать", он вдруг вспомнил о своей миссии. На его лице появилось мрачное выражение.

- Интересно, что здесь ненормального. Если я ничего не сообщу сегодня, то люди Гиены могут бросить меня на корм собаке.

- Собаке? - Подсознательно спросил Шан Цзяньяо.

Человек с арбузным ножом сплюнул.

- Гиена растит очень свирепую собаку и относится к ней как к своему сыну! Он также постоянно говорит, что мы бесполезны, и что он может скормить нас собаке, так как никто не может победить его собаку в бою один на один.

Пожаловавшись, мужчина выжидательно спросил: — Брат, ты что-нибудь здесь обнаружил?

- Ничего. - Честно ответил Шан Цзяньяо: — Люди, которые запустили фейерверк, уже давно отступили.

- Это так... Тогда зачем они его выпустили? Э-э... Старая Летучая Мышь сказал, что это была какая-то сигнальная ракета? - Человек с арбузным ножом выглядел так, будто хотел вернуться к Старой Летучей Мыши и спросить его.

Шан Цзяньяо посмотрел в ту сторону, куда убежал человек с бейсбольной битой.

- Кто знает? Просто возвращайся. Если Гиена тебе не поверит, то попроси его послать кого-нибудь другого для расследования. Ах да, я только что напугал того брата. Догони его и объясни ему всё за меня.

- Конечно. - Человек, державший арбузный нож, похлопал себя по груди: — Когда вы, ребята, вернётесь?

- Скоро, скоро. - Уголки рта Шан Цзяньяо понемногу изгибались: — Не забудь сказать Старой Летучей Мыши, что мы скоро навестим Гиену.

- Навестите… - Человек, державший арбузный нож, вдруг почувствовал, что что-то не так, но, увидев гранатомёт в руках Шан Цзяньяо и автомат Цзян Баймянь, решил не думать об этом.

Он быстро повернулся и махнул рукой.

- Я надеюсь, что мы встретимся снова.

- Надеюсь, что мы встретимся снова. - Шан Цзяньяо с энтузиазмом помахал рукой.

Увидев, как человек с арбузным ножом исчез в конце дороги, Цзян Баймянь посмотрела на Шан Цзяньяо.

- Что? Ты так и будешь стоять посреди дороги, боясь, что он тебя не увидит?

Между курганами и холмами не пролегало нетронутой или сформированной тропы, но по мере того, как по ним проходило куча людей, она естественным образом появилась.

Пока она говорила, Цзян Баймянь свернула в относительно малозаметное место на склоне холма.

Шан Цзяньяо последовал за ней и обменялся оружием со своим лидером, после чего спросил: — Кто такой Гиена?

Цзян Баймянь усмехнулась.

- Он относительно известный главарь бандитов в Чернотопной Пустоши, который обычно действует вокруг территории Белых Рыцарей. Он стал известен более десяти лет назад. Тогда он ещё не считался старым. До сих пор остаётся под вопросом, есть ли ему сейчас хотя бы 30 лет.

- Его бандитская шайка становилась всё больше и больше, сильнее и сильнее. Вначале в ней было три — четыре человека и четыре — пять ружей. Сейчас в ней 17-18 основных членов с бо́льшим количеством огнестрельного оружия и хорошим снаряжением. Некоторые люди подозревают, что "Гиена" завладел арсеналом Старого Света, поэтому они так быстро развивались.

- Если бы не тот факт, что он не занимает относительно хорошую шахту или поле, то у него определённо не было бы всего 17—18 основных подчинённых. Он мог бы расширить свои силы как минимум до 200—300 человек. Таким образом, он сможет построить большое поселение, похожее на Город Трав. Затем он может подумать, к какой крупной фракции хочет примкнуть. С этого момента у него появятся гарантии или он станет развивать свою небольшую фракцию и постепенно увеличивать её влияние.

- Хе-хе, возможно также, что Гиена считает слишком утомительным иметь сотни или тысячи людей под своим началом и что управлять городом слишком хлопотно. Городам также обычно приходится страдать от гнева крупных фракций. Это гораздо хуже, чем быть бандитами, которые могут вести беззаботную жизнь. Возможно, именно поэтому они поддерживают свой нынешний масштаб.

- Ах, да, его настоящее имя — Линь Ли.

Шан Цзяньяо внимательно выслушал её и заключил: — Они очень подозрительны, и у них намного больше людей, чем мы ожидали.

У них было около 20 основных членов и не менее 100 подчинённых.

- У них даже есть бронемашины, тяжёлые пулемёты и ракетные установки. - Добавила Цзян Баймянь: — Однако, скорее всего, у них нет военных экзоскелетов, бионической брони с искусственным интеллектом, оружия Гаусса или плазменного оружия. Судя по всему, даже если слухи правдивы, то арсенал Гиены состоит только из оружия общего класса. Там нет ничего высококачественного.

Увидев, что Шан Цзяньяо молчит, Цзян Баймянь улыбнулась и сказала: — С нынешней силой нашей Старой Оперативной Группы, у нас есть большие шансы избавиться от этой банды, если мы предпримем внезапную атаку. Подчинённые не будут рисковать своими жизнями ради Гиены, пока не попадут в основную команду банды. Однако, учитывая их качество и снаряжение, они должны быть готовы к тому, что, по крайней мере, половина из них погибнет.

Сказав это, Цзян Баймянь повернула голову, чтобы посмотреть за пределы их укромного места.

- Кроме того, у нас может и не быть шанса совершить подлую атаку. Ты ведь позволил этому кочевнику уйти. Разве ты не беспокоишься, что он почувствует что-то ненормальное, если вокруг него изменится обстановка? Не боишься, что он сообщит об этом и Гиена догадается, что на нашей стороне есть Пробуждённый?

- Или что? Надо было убить его? - Ответил Шан Цзяньяо, не меняя выражения лица.

- Какой мягкосердечный. - Фыркнула Цзян Баймянь: — Я тоже. Люди из больших фракций, как мы, которые никогда не сталкивались с различными распрями Эпохи Хаоса, всегда склонны к мягкосердечию.

Затем она сказала: — Но если мы действительно хотим совершить подлое нападение, нам следовало бы контролировать того кочевника и отпустить его только после того, как всё закончится. Ты уже должен был подумать об этом. Ты всегда был очень бдителен, когда твои способности были неэффективны.

В этот момент Цзян Баймянь рассмеялась.

- Из всего вышесказанного можно сделать вывод, что ты уже отказался от идеи напасть на бандитов. Какой ты хороший друг!

- Мы пока не можем быть уверены, что это группа Гиены. - Ответил Шан Цзяньяо: — Давайте подождём, пока компания пришлёт своих людей.

- Хорошая идея! - Цзян Баймянь улыбнулась и похвалила его.

Шан Цзяньяо огляделся вокруг и вдруг нахмурился. Он спросил: — Лидер группы, как вы думаете, какая реакция будет у Гиены и его людей, когда они услышат отчёт?

- Я никогда не общалась с ними раньше, поэтому мне очень трудно судить об этом. Однако по прозвищу 'Гиена' я могу сказать, что эти люди хорошо умеют запугивать других своей численностью. Они умеют выслеживать и напада́ть исподтишка. Хотя они безжалостны и жестоки, но определённо не безумны и не опрометчивы.

- Ах, ну, это только мои предположения. Я не могу быть уверена, поэтому мне придётся проверить это с Бай Чэнь позже. - Ответила Цзян Баймянь после некоторого раздумья: — В любом случае есть только два сценария. Первый — это провести поиск в этом районе до прибытия войск компании, убить нас и стереть соответствующие следы. Однако следует принять во внимание тот факт, что сигнальная ракета — сама по себе ловушка, и мы ждём, когда они придут сюда.

- Второй — они немедленно бросят здесь всех своих подчинённых и двинуться дальше с основными членами банды. У них не так много людей и достаточно средств передвижения. Они также получили много припасов из Города Чёрных Крыс. Их передвижение точно не будет таким медленным, как у больших войск. Кроме того, в пустыне слишком много мест, где они могут спрятаться.

- После того как они выяснят, кто их враг, они могут отправиться на территории других крупных фракций и заниматься грабежом там.

Увидев, как загорелись глаза Шан Цзяньяо, Цзян Баймянь нарочито фыркнула.

- Ты думаешь, что наденешь экзоскелет и будешь уничтожать их одного за другим, если они осмелятся прийти сюда?

Не дожидаясь ответа Шан Цзяньяо, высокая женщина с хвостиком улыбнулась.

- Как я могу дать тебе такой шанс? Очевидно, что я сама это сделаю!

Затем она сменила тему.

- Однако, я думаю, более вероятно, что Гиена и остальные никак не отреагируют.

- Почему? - Озадаченно спросил Шан Цзяньяо.

Цзян Баймянь сдержала бо́льшую часть своей улыбки.

- Подчинённые, которых принудили, не обязательно будут верны Гиене. Они скорее предпочли бы, чтобы большая фракция прогнала Гиену со своей территории. В конце концов, худшее, что может с ними случиться в этом случае, это плен и порабощение, а это намного лучше, чем быть пушечным мясом для Гиены. Кроме того, у них есть много шансов сбежать, если начнётся ожесточённая битва. Если этот Старая Летучая Мышь умён, то он знает, о чём сообщать, а что скрывать.

Шан Цзяньяо, казалось, пребывал в глубоких в раздумьях и медленно кивнул.

Они прекратили обсуждение и продолжили наблюдать за окрестностями, но никого подозрительного не обнаружили.

Когда почти наступило время обеда, они закончили свою операцию и вернулись в скрытый лагерь на холме.

День прошёл без происшествий. В середине ночи Шан Цзяньяо, который спал в палатке, разбудил Лун Юэхуна. Он взял с собой штурмовую винтовку "Берсеркер" и заступил на ночное дежурство.

После патрулирования территории он опустил взгляд вниз и сразу увидел лес и заблокированный вход в Город Чёрных Крыс.

В тусклом свете и кромешной тьме валун, который закрывал вход в пещеру, внезапно упал.