Итак, вот я сломя голову несусь через лес, а вот шайка кровожадных бандитов, что висит у меня на хвосте.

Почему они преследуют меня, спросите вы? Ну, это долгая, скучная история и, кроме того, там, откуда я родом, ситуация, в которой за вами гонится толпа бандитов — обычное дело. Особенно если вы — это я.

Если вы действительно хотите знать, почему, я могу рассказать, но вам это знать совершенно не обязательно. На самом деле, для вас, вероятно, было бы безопаснее этого не знать. Послушайте, это просто может испортить всю историю, лады? Вы ведь не хотите этого, не так ли? Конечно же, вы не хотите.

Ну ладно, на чем я остановилась, когда меня так грубо перебили? Ах, да: я во весь опор неслась через лес, и на хвосте у меня висела шайка кровожадных бандитов.

Ну да, возможно, я украла у бандитов кое-что. Вот. Теперь вы счастливы? Возможно также, что я прокралась в их маленький лагерь и взяла себе крошечную, малюсенькую часть сокровищ, так что вполне ожидаемо, что они были слегка раздосадованы. И, возможно, у них есть еще один повод гнаться за мной. Очень может быть.

Клянусь, я позаимствовала одну лишь крошечную щепотку пыльцы фей. И за это они хотят свернуть мне шею! Тьфу! Как можно быть такими жадинами. Не то чтобы я когда-нибудь слышала о щедрых бандитах. Но все же.

Что ж, теперь-то я могу продолжать?

Вот я сломя голову несусь через лес, а вот и шайка кровожадных бандитов, что висит у меня на хвосте. Я получила неплохую фору, но они были полны сил, а я... э... от усталости с трудом переставляла свои изящные, как стебли лотоса, ножки... Что? Мои ноги изящны!.. Иначе говоря, я понимала, что мое преимущество не продлится долго.

Пренебрегая всеми мерами предосторожности, я остановилась, резко вздохнув, и быстро огляделась из-под капюшона, чтобы оценить ситуацию. Деревья по обеим сторонам дороги стояли слишком тесно друг к другу, и пробиться сквозь них было невозможно. Даже в полдень тут дальше вытянутой руки ничего не увидеть.

Бандиты приближались, в воздухе запахло жаждой крови. Даже птицы почувствовали опасность и замолкли. Я в ловушке!

Я говорю «дорога», но на самом деле, дорога, по которой мы бежали, была больше похожа на тропу. Мне показалось, что кто-то из головорезов при помощи мачете прорубал путь через заросли, видимо полагая, что брести гуськом — наилучший в данной ситуации способ передвижения. Высокая трава росла по обеим сторонам дороги, и перспектива драться в ней совсем меня не радовала.

Зная эти места лучше, противник мог окружить меня. Я не видела всей картины и решила, что пока стоит последить за своими манерами. Кроме того, у меня был припрятан туз в рукаве.

— Я знаю, что вы здесь, — крикнула я, изо всех сил стараясь не выглядеть насмешливой.

— Ну, здравствуй, дорогуша.

Ну и кто это будет на этот раз? Я прикинула. Говорящий скелет, быть может? Зомби? Нет. Кто бы мог подумать, что у одноглазого, лысого бугая хватит наглости назвать меня «дорогушей»? С ума сойти!

Может быть, его наглость оправдает ой-какой-страшный уголовный внешний вид? Видимо, услышав где-то, что внешний вид начинается с ухода за кожей, бугай определенно натирал свою блестящую бронзовую лысину вонючим свиным жиром. Безрукавка, скимитар — весь его облик, казалось, кричал:

«Я МЕРЗКИЙ, ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ ГОЛОВОРЕЗ!» И еще, несмотря на такой брутальный вид, он, явно намеревался заговорить меня до смерти.

— Ты очень нехорошо поступила, — прорычал он.

Да неужели, гений.

— А щас ты здесь, совсем одна и в нашей власти, — облизнулся он.

Гм... ой.

— А, ладно, можешь расслабиться, — его губы растянулись в улыбке, столь слащавой, что он аж хлюпнул, — Я не хочу с тобой драться, дорогуша. Вижу, ты можешь дать сдачи, в натуре, а я не хочу, чтобы меня отделала девчонка. Ну, ты реально крутая чувиха, должен я сказать. Достойна восхищения. И навыки твои — просто класс! Вломилась к нам — и давай раскидывать заклинания налево и направо. Сожгла лагерь, зажарила босса и, пробравшись в хранилище под шумок, улизнула с нашей добычей. Сработала, как профи — я впечатлен.

Гм, я забыла рассказать про этот эпизод с огнем и убийством главаря, да? Ой, простите. В самом деле, не просто так же они за мной гнались. Ладно, нет покоя нечестивым, как я всегда говорю.

— Пойми нас правильно. Поначалу мы решили поймать тебя и отомстить, как полагается настоящим головорезам, но я тут подумал, что можно все решить миром, а?.. Может, тебе стоит присоединиться к нам, а? Что скажешь, дорогуша?

Присоединиться к тебе? Да мне после одного разговора с тобой, кретин, уже хочется начисто отмыться.

— Ты, разумеется, должна вернуть нам добро, но, если присоединишься к нам, мы закроем глаза на убийство босса.

Я сделала вид, что обдумываю предложение.

— Это хорошая сделка, — продолжал он. — Лучшее решение нашей проблемы. Взаимный компромисс: мы пользуемся твоими талантами, а ты становишься частью бригады. Ты возвращаешь украденные сокровища, а мы сохраняем тебе жизнь. Не такая уж плохая сделка, видишь? Че скажешь? — спросил он, раззявив пасть в улыбке.

Думаю, я понимаю, в чем дело. Этот бугай был правой рукой погибшего босса. Так что, можно сказать, я сделала ему одолжение. Он не жаждет мести: лишь хочет вернуть добро и заполучить в банду гениальную волшебницу. Возможно, я даже ему приглянулась. Кто может его винить? К сожалению для него, драгоценности я не возвращаю принципиально, и у меня пока не настолько крыша съехала, чтобы зависать с бандитами.

Можете себе представить, что каждое утро придется вставать с парнем, который спрашивает: «Как дела, дорогуша?». Нет, спасибо. Дамы, где же принцы на белых конях, которых нам обещают в романах, а? Неужели здесь, посреди этой кучки головорезов, не мог оказаться хотя бы один?

Знаю, знаю. Но может же девушка хоть немного помечтать.

— Отвечай быстрее, дорогуша. Никогда не знаешь, что тут по зарослям бродит. Тут тупить нельзя.

Парень определенно был болтлив. Надо заметить, что я не сказала еще ни слова с тех пор, как он начал разглагольствовать. Я молча стояла, а он все заливался и заливался. Без остановки. И откуда берутся люди, так любящие звук собственного голоса?

И тут он начал выдыхаться:

— Итак, дорогуша, как насчет нашего предложения?

Я почувствовала присутствие кого-то нового, кого не ощущала ранее. Хммм...

— Ни за что, — прорычала я самым низким голосом, на какой только была способна, и решительно всадила каблуки в землю, давая понять, что это окончательное решение.

— Почему, ты мелкая... — зарычал он и умолк, застыв, пытаясь своим жалким умишком осознать происходящее и справиться с гневом и разочарованием. Многозадачность, очевидно, не была его сильной стороной, он аж покраснел от натуги. Чуть дым из ушей не повалил.

— Ты мелкая... — начал он снова.

Наконец, он смог подобрать слова:

— Ты мелкая заносчивая сучка.

О, браво. Понимаю, почему тебе понадобилось столько времени на ответ.

— Я сделал такое щедрое предложение, а ты вытерла об него ноги! Да мы те твои же потроха скормим! Навались, ребята!

В то же мгновение меня окружило десять громил. Десять.

— Десять? И всё? — вырвалось у меня. Я не думала грубить, но всего десять? Да ладно. Это было оскорбительно. О, уверена, они выпятят грудь и покажут, насколько круты, и, возможно, я это даже оценю, но реально. Всего десять? Они так низко меня оценили? Печально.

— О, что ты, это далеко не все, дорогуша. Наши кореша среди деревьев уже направили на тебя свои острые стрелы. Одно мое слово, и Р-РАЗ! — ты превратишься в подушечку для булавок. Итак, это твой последний шанс.

Дилетанты! Это было откровенной ложью. Были или нет в лесу люди, я бы сразу поняла, если бы кто-то, будь то мечник или маг, собрался на меня напасть. Эти недоумки серьезно недооценили мои таланты, и я от всего этого уже порядком подустала, как вдруг...

— Мне подождать, пока вы позовете друзей, чтобы бой был честным?

Тот, чье присутствие я почувствовала ранее! Мы все обернулись, чтобы увидеть, что это за остряк сюда явился. Среди деревьев появилась одинокая фигура странствующего наемника, обнаженный меч в его руке сиял под лучами утреннего солнца.

Не хватало лишь ангелов, поющих псалмы.

Незнакомец был высоким блондином и выглядел просто умопомрачительно. Я уже упоминала, что он высок, да? Нагрудник из чешуек черной железной змеи и меч как бы говорили: наш владелец — типичный фехтовальщик: быстрый и умелый. Я уже говорила, что он высок, правда? А я упомянула, что он красавчик?

— Вот вам совет, парни: делайте ноги прямо сейчас, и, может быть, некоторые из вас сумеют добраться до того камня, из-под которого вы выползли, прежде чем я вас, подонков, поймаю и уничтожу.

Неплохая угроза, на мой взгляд.

Болтливый бугай фыркнул, выругался, сплюнул и, наконец, крикнул в ответ:

— Ты кто такой, дьявол тебя побери? Вылез из леса и прерываешь наш деликатный разговор своими мерзкими угрозами и оскорблениями.

— Не желаю марать свое имя, называя его тебе, — ответил блондин.

Оу. Что ж, я малость обескуражена. Откровенно говоря, все это начало напоминать шаблонную сцену из бульварного романа. Не то чтобы у меня был какой-либо выбор — что я могла сделать? Так что я просто стояла и смотрела на все это с кислой миной.

Мне не стоит жаловаться, верно? Я имею в виду, разве не каждая девушка мечтает о том, что прекрасный юноша примчится вызволить ее из беды? И что с того, что она сама могла бы справиться с этой проблемой, а долгожданный прекрасный спаситель оказался не столь красноречив, как она надеялась? Девушка не может быть слишком придирчива в наши дни, не правда ли? Знаю, знаю, но подыграйте мне, ладно?

— Ты мелкий...

О, нет. Думаете, на этот раз у него выйдет лучше?

— Ты нахальный грубиян!

Не угадали.

— Мы вас обоих вашими же потрохами накормим! Навалились, ребята!

Наконец, бой начался.

Я подумывала о том, чтобы помочь парню, но мне не хотелось его смущать. Кроме того, лучшее, что попавшая в беду героиня может сделать — метаться с пронзительно-жалобными воплями, не так ли? А иначе-то какой смысл?

Я никогда раньше не носилась с криками, и, хочу сказать, если у вас будет такая возможность, очень рекомендую. Это гораздо веселее, чем вы думаете.

В любом случае, я кричала так, будто от этого зависела моя жизнь, делая вид, будто не понимаю, что вокруг происходит. К сожалению, дело кончилось быстро. Победой блондина, конечно.

Запыхавшийся и гордый, он прошел по полю битвы, усеянному телами бандитов, и взглянул на меня.

— С вами все в порядке, сударыня? — спросил блондин, глядя мне в глаза. Он долго смотрел на меня, наслаждаясь моей красотой и... онемев.

Не хочу хвастаться, но с внешностью у меня проблем нет. Большие, круглые глаза, кремового цвета кожа, розовые щеки, точеная миниатюрная фигурка. Бедняга, у него не было и шанса.

Он вздохнул — от восхищения и желания, я была уверена. Когда же, наконец, способность говорить к нему вернулась, он тихо, будто молясь, забормотал. Это был практически шепот, и, не будь я одаренной волшебницей с отменным слухом, столь необходимым в моем деле, я, наверное, и не услышала бы его вообще. Повезло мне!

— Отлично. Она всего лишь ребенок.

Всего лишь ребенок? Что ж. Это немного обидно.

Но он ведь еще не закончил.

— Вот оно, наказание за мою невнимательность. Нет, я люблю детей. Я хочу быть классным парнем, но в натуре! Десять парней я завалил. Десять! Разве я многого просил? Лишь чтобы в конце меня ждала классная девчонка! Горячая цыпочка! Восхищенная и благодарная... неужели это много? Видимо да. А теперь мне придется присматривать за этой плоскогрудой коротышкой.

ААХ!

Хорошо, допустим, мое тело и правда слегка недоразвито для своего возраста. И я... Я не очень высокая. Ладно, я низкая. Вы ведь это хотели сказать? Я низкая и плоская. Как будто это имеет значение, а? По крайней мере, я могу быстро бегать, и на мне нормально сидит одежда. Значение грудей переоценивают, если хотите знать мое мнение.

Блин! Почему они всегда задевают за самое больное?

Уверена, он не думал, что я услышу его бормотание. Обычный человек не смог бы ничего услышать, но, к худу или добру, мои уши чутки, как у эльфа. В этот раз — к худу. Ох.

Однако, несмотря ни на что, он помог мне с этой небольшой неприятностью, так что я должна его поблагодарить.

— С-спасибо большое! — сказала я, заикаясь, и улыбнулась так широко, как могла.

— Совсем не нужно меня благодарить, — он изобразил некое подобие улыбки в ответ. — С тобой все в порядке, малышка?

Малышка? Боже правый...

— Знаешь, маленьким девочкам опасно бродить по таким местам в одиночку. Ты странствовала со отцом? Или еще кем-то? Вы разделились? Потеряли друг друга?

Грр...

— Нет, нет... Я, э... сама по себе...

Наверное, длинные волосы загораживают ему обзор. На его месте, хочется думать, я бы быстро догадалась, что прекрасное создание предо мной — не беззащитный маленький ребенок.

— Хорошо, мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Давай-ка я провожу тебя домой, милая?

Ох... да подожди ты хоть одну чертову минуту!

— Где твои мама и папа живут?

Грррррр!

— Ох, я сама по себе. У меня нет какого-то определенного места жительства... Я просто направлялась в город Атлас...

— Ясно, хорошо, можешь ничего не объяснять. Я все понимаю. Ты в затруднительном положении, не так ли?

— Что?

— Я все понимаю. У всех свои жизненные обстоятельства, — произнес он раздражающе участливым тоном.

— Нет, эм, я не думаю, что ты действительно понимаешь.

— О, я понимаю больше, чем ты думаешь.

Что?! Я даже не думала, что ты думаешь, что я думаю, что ты не понимаешь.

В тот момент, полагаю, он считал, что спас беззащитную маленькую девочку, которая осталась одна в результате какой-то трагедии. В то же время я подозревала, что он продолжит утешать меня, пока не осипнет, либо пока я не умру от смущения. Один из нас должен был положить этому конец.

— Нет, правда. Я в порядке. Я ценю твою доброту, но я не жертва несчастья. Я искательница приключений, мечтающая повидать мир, — я говорила ему правду, что, кстати, для меня было большим подвигом.

— В самом деле, я не хочу совать нос не в свое дело. Тебе не нужно придумывать отговорок.

Что ж; вот отстой. В кои-то веки, мне не нужно выдумывать отговорок!

Я не знала, что еще сказать.

— Ну что, малышка. Давай я пойду с тобой и прослежу, чтобы ты без происшествий добралась до Атласа?

Плохая идея! Плохая идея! Плохая идея!

— Ох, н-не... не... нет необходимости вам так отклоняться от пути. Я-я не могу...

Я не шутила, в общем-то. До города Атласа было ДЕСЯТЬ ДНЕЙ ПУТИ, и я не могла представить, как находясь с Мистером Проницательностью целых ДЕСЯТЬ ДНЕЙ сутки напролет, смогу удержаться от его убийства.

— Все в порядке, — сказал он. — Думаю, друг тебе пригодится.

Очевидно, он очень увлекся этой идеей.

— Но... Я...

Еще некоторое время мы продолжали в том же духе. Я возражала. Он возражал в ответ. Я поняла, откуда он родом, но подумала, что он не понял этого. Он оценил мою догадливость, но решил, что я этого не поняла. И так далее, пока от понимания, непонимания, рассуждений и возражений моя голова не пошла кругом, и меня перестало волновать, с кем я иду, лишь бы мы двигались вперед.

Не прошли мы и двадцати минут, как он вновь заговорил:

— Не могу поверить, что мы так и не представились друг другу. Я Гаурри. Как ты уже, наверное, поняла, я странствующий воин. А ты?

Я собиралась назвать ему ложное имя, но, если честно, слишком устала, чтобы заморачиваться.

— Я Лина... путешественница.

Итак, я сообщила свое настоящее имя. И назвалась путешественницей. Ну, может я опустила несколько важных деталей. И что с того? Гаурри уже доказал, что он не из тех людей, которые задают неудобные вопросы.

Я пришла к выводу, что он поверит во все, что я наговорю ему о своей жизни, что, в нашей ситуации было самым безопасным для него вариантом.

И, может быть, он не был гигантом мысли, но казался хорошим и добрым парнем.

Но, оказалось, это еще не все:

— Эй, малышка, давай-ка немного прогуляемся вместе, хе-хе-хе...

Гм, ой. Если он сделает хоть один непристойный намек, я пущу его на корм троллям. Но, казалось, он искренне обо мне заботится, так что я не могла быть слишком строгой с ним. И, не смотря на мои предположения, он не стал лезть мне в душу. Тем не менее, перспектива, что со мной всю дорогу до Атласа будут обращаться, как с ребенком, не сулила ничего хорошего для нас обоих. Не то чтобы я хотела, чтобы он флиртовал со мной. Я просто... Я начинаю путаться, да? Ладно, давайте просто остановимся на этом: он казался хорошим парнем.

С «сопровождающим» в лице Гаурри до позднего вечера у меня не было возможности побыть одной и перевести дух. Мы добрались до города уже ближе к ночи и направились на местный постоялый двор, где поужинали и разошлись по своим комнатам, пожелав спокойной ночи друг другу. Как замечательно наконец-то побыть одной. Небольшая комната вся пропахла горящим маслом. Э-э... интерьер оставлял желать лучшего, но здесь было все самое необходимое: кровать, стол и масляная лампа. В свете прошедшего дня она показалась мне просто великолепной.

Я расстегнула мантию, которая походила на свободный плащ или пальто без рукавов, и бросила её на пол. Она упала на пол со стуком и звяканьем.

Ой, как будто вы никогда не кидали вещи на пол. Не надо строить из себя мамочку! Я устала. Оставьте меня одну.

Благодаря небольшому заклинанию, которое я сотворила, чтобы освободить руки, моя мантия, ниспадающая от воротника до колен, никогда не бугрится, даже если изнутри она полностью увешана кожаными мешочками с добычей.

Она оставалась ровной, но, к сожалению, звуки заклинание не маскировало, и бренчание и звяканье конфискованного бандитского добра сводили меня с ума. Весь день я ждала случая опустошить мешочки и оценить свои трофеи. Это было непростое дело, надо заметить, так как я... эх... уже некоторое время работаю без перерыва, и у меня не было возможности привести все в порядок. Я придерживаюсь фундаментальной философии присваивания (прибери к рукам все, что выглядит хотя бы немного ценным), благодаря чему мешочки наполняются быстро.

Света дешевой лампы для оценки сокровищ было недостаточно. Поэтому я сотворила меж ладоней светящуюся сферу и отправила ее под потолок. Вуаля! Одно простое заклинание света — и в комнате можно загорать.

Я высыпала содержимое мешочков на пол и разложила драгоценности перед собой. Я насчитала две или три сотни сверкающих драгоценных камней, несколько монет, большой нож и некую статуэтку.

С первого же взгляда стало ясно, что большая часть камней с изъяном. Статуэтка, казалось, изображала какую-то богиню, но, что более важно, она была изготовлена из орихалка и, хотя бы по этой причине, являлась ценной находкой. На нож было наложено какое-то неизвестное мне оружейное заклинание. Я подумывала проверить его в деле, но никогда не знаешь, как такая вещь себя поведет, а это может повредить случайным свидетелям. Я решила, что безопаснее будет продать его в первой же магической лавке. И, наконец, среди прочего я нашла несколько дюжин монет, отчеканенных Графством Ледис. А поскольку Графство около пятисот лет назад исчезло с лица земли, я заключила, что получу за них кругленькую сумму.

Вот и все.

Это небольшой улов, но чего еще ожидать от таких дилетантов, как Одноглазый Бугай и его Десять Славных Ребят?

Горка драгоценных камней с изъяном — все же горка драгоценных камней, а горка драгоценных камней — вещь стоящая. Девушка может купить себе кучу вкусняшек даже на половину этой горки. А что еще девушке нужно?

Ну, вообще-то, если уж она оказалось волшебницей, то нуждается в гораздо большем, чем несколько хороших обедов! Но давайте не забегать вперед. Вернемся к камням.

Я рассортировала их по типу, затем отложила те, что были с изъяном. Камни без изъянов были ценными сами по себе, но за несовершенные много не выручишь. Если только...

Выудив из мешка хрустальный шар размером с детский кулачок, я установила его на полу перед собой. Шар несколько раз провернулся вокруг своей оси и замер так, что выгравированный на нем символ смотрел вправо от меня.

Затем я достала пергамент. Он был размером с мою ладонь и цвета личика юной эльфской девы.

Думаю, это и так понятно, но на всякий случай все же попрошу сохранить в секрете все, что я поведаю о своем волшебстве. Мои заклинания — профессиональная тайна, и последнее, что мне нужно — толпы новичков, пробуждающих силы, которые они не могут контролировать. Так что все детали колдовских техник останутся лишь между нами, лады? Чудно!

Следом я достала кусок пергамента поменьше. На нем был оттиснут магический знак. Расположив безупречный рубин на символе большого пергамента, я накрыла его малым куском. Огненное заклинание — и листок вспыхнул, мгновенно обратившись в пепел.

— Шаг первый, проверка! — я взглянула в центр драгоценного камня. Как и предполагалось, символ из малого пергамента проявился внутри.

Слегка сжав один из рубинов с изъяном в левой руке, вытянутой на высоте около четырех-шести дюймов над помеченным камнем, я сколдовала заклинание воздуха. Рубин в руке раскрошился и струйкой кроваво-алой пыли осыпался на зачарованный камень.

То же самое я проделала с остальными бракованными рубинами, пока они не закончились. В итоге, большой кусок пергамента и безупречный рубин на нем покрылись горкой рубиновой крошки.

— Шаг второй...

Я сбрызнула рубиновую горку прозрачной жидкостью из особой бутылочки, положила на кучку левую ладонь и последовательно сотворила заклинания земли и воды. Ладонь нагрелась, и рубиновая крошка вспыхнула ярким белым светом. Через мгновение свет угас, и кучка приняла вид крупного неограненного рубина.

Та-да! Абсолютная победа!

Что? Вам не нравятся крупные неограненные рубины? Что ж, здорово! Ведь он и не был конечной целью. Просто подождите.

Поначалу камень походил на образец грубой керамики, но постепенно его поверхность остекленела и, несколько минут спустя, затвердела. Получившийся рубин был точь-в-точь изначальный зачарованный камень с символом силы, только намного крупнее.

— Один готов.

Так же я поступила с остальными самоцветами: изумрудами, сапфирами и аметистами. В итоге я получила набор зачарованных камней, которые можно либо просто использовать как талисманы, либо совмещать с другими чарами, усиливая их мощь, либо встраивать в оружие. Но, что более важно — я могу продать их за гораздо большие деньги.

Вот и все. Кстати, должна заметить, что мой кулон, бандана и короткий меч, что я ношу на бедре, зачарованы именно таким способом. Если вы еще не обзавелись амулетом с драгоценными камнями, я крайне рекомендую такой приобрести. Они стильные, крайне практичные и в наше время безумно популярны среди богачей. Если вы решитесь купить амулет, я бы рекомендовала не экономить и брать лучшее, что сможете себе позволить. А обеспеченные господа могут даже обратиться к талантливой и опытной чародейке.

Такой как я, например. Разочарованы не останетесь. Ладно, пора завязывать с саморекламой.

До прибытия в Атлас осталось еще 9 дней. Держись, Лина!

***

Следующим утром мы с Гаурри плечом к плечу отправились дальше. Погода стояла восхитительная, по округе разливалось певучее журчание реки. Обдувавший нас легкий ветерок резвился меж деревьев, рассыпая конфетти из листьев. Солнечные лучи пробивались сквозь сплошную пелену облаков, заливая светом дорогу, по которой мы шли. Это был один из тех волшебных деньков.

Я закрыла глаза, набрала полную грудь самого чистого в мире воздуха и подумала: если я сейчас не поем, мне придётся кого-нибудь убить.

Эй! Не надо шутить насчет еды. Девушка должна есть, когда голодна. А эта девушка должна есть часто.

От последней таверны до следующей был один день пути, и по дороге не было ничего, кроме скал и деревьев. Когда время подошло к полудню, я начала оглядываться в поисках ровного места у дороги, чтобы расположиться на обед.

— Держись, малышка.

Гаурри уловил мое настроение и решил, что я приуныла. А мне просто чертовски хотелось есть. Он попытался меня приободрить, и это было довольно мило, но лучше бы засунул он свою «малышку» куда подальше.

— Попав в такое положение мужчины должны делать, что требуется.

— Вот только я не мужчина.

Я была уверена, что уделала его.

— Ну, сильные не останавливаются, когда дела плохи.

— Отлично. И когда же сильные едят?

Он думал с минуту. Мы остановились. Затем прошлись. Мы обдумывали наше затруднительное положение, внимая журчанию воды... Что, возможно, и натолкнуло нас на умную мысль отправиться рыбачить на речку, бежавшую недалеко от дороги.

Речка, о которой идет речь, была, скорее, рекой — слишком большой для безопасного плавания, но зато с чистой водой. К счастью, песчаный берег прекрасно подходил для рыбалки.

— Рыбка, рыбка, рыбка, — напевала я про себя, пока искала подходящую ветку и доставала из своего мешка рыболовный крючок. Я выдернула несколько своих длинных, роскошных каштановых волос и сделала из них леску. Вуаля, удочка!

— Ого, а ты в этом хороша, — восхитился Гаурри.

— Как сказал один мудрец, Гаурри: то ли еще будет.

Я отложила снасть и направилась к кромке берега. Перевернув пару камней и покопавшись в береговом иле, я добыла клубок извивающихся червей, насадила одного из них на крючок и начала рыбачить.

Рыбка, рыбка, рыбка...

Ничего. Успех рыбалки в терпении, вы же знаете.

Рыбка, рыбка, рыбка.

Все еще ничего.

Тупая рыба, №$@&%!!!

Наконец мне удалось поймать несколько рыбех. Гаурри разжег огонь; я почистила и засолила рыбу; и мы её тут же приготовили. Какая ВКУСНЯТИНА! Вообще, я была так голодна, что, будь эта рыба вымочена в гоблинской крови, я бы все равно съела дюжину.

— Лина, ты ешь хвосты?

Ну что ты как маленький, Гаурри.

— Мотовство до нужды доведет, — съязвила я в отместку за его «сильные не останавливаются, когда дела плохи». Он даже не улыбнулся. Почему никто не понимает моих шуток? — Гаурри, я могу понять, почему ты не ешь глаза, привереда, но почему ты выбрасываешь потроха? Это же почти треть веса рыбы.

— Я не ем рыбьи потроха, — ответил он твердо.

— Но это же вкуснееейшая ее часть, — поддразнила я его, мастерски используя свой чудесный, певучий голос. Я подхватила пальцами рыбьи кишки, потрясла ими перед его лицом и показала, как нужно есть рыбу. Для пущего эффекта последний кусочек я сжевала с широкой ухмылкой.

— Лина, в потрохах желудок.

— Да, это так, Гаурри.

— Так что черви, которых ты использовала как наживку... Ты их сейчас съела.

Я немного подумала и стала плеваться. Я плевалась, плевалась, и плевалась, терла язык травой, скоблила его ногтями, изо всех сил сдерживая тошноту.

— Ладно, даже если это так...

— Это так.

— Да, теперь я поняла. Но ты все равно не должен говорить о таких вещах во время еды.

Гррррр.

Остатки рыбы мы ели без потрохов. Гаурри съел только свою половину. Уж я за этим проследила. Мы посидели еще немного, обсасывая косточки.

— Гаурри, я не наелась.

— Я тоже, — ответил он. Я решила еще порыбачить и двинулась к удочке, но замерла на полпути. Чувствовалась, что неподалеку что-то мерзкое.

— Гоблины... — пробормотал про себя Гаурри, пока мы пытались не поддаваться панике, — штук четырнадцать.

Оки-доки.

Я схватила удочку.

Помните, я говорила, что между городами на нашем пути нет ничего, кроме деревьев и скал? Одна поправочка: деревьев и скал, кишащих гоблинами.

Что вы знаете о гоблинах? Давайте я расскажу самое основное: гоблины — гуманоидные существа, ростом по грудь среднего человека. Они в основном — хотя и не обязательно — ночные существа, довольно глупы и склонны к насилию. Также гоблины трусливы и предпочитают избегать людских поселений, но с радостью воруют скот с окраин городков и деревень. В общем, они не в восторге от людей, и не думаю, что будут рады нашему появлению на своей территории. Это плохая новость. Хорошая же в том, что над ними можно хорошенько подшутить.

Левой рукой я схватила рыболовный крючок, сконцентрировалась и принялась колдовать «Заклинание Голода» собственной разработки.

Даже не просите, я не стану учить вас этому заклинанию. Я стараюсь использовать его как можно реже; и, если я научу вас, вы научите кого-нибудь еще, и очень скоро в океанах не останется рыбы! Так что серьезно, и не просите.

Как только я закончила с чарами, один из гоблинов издал леденящий кровь визг, который, вероятно, был боевым кличем. Из подлеска с криками выбежала куча этих созданий, размахивая ржавыми мечами и шипастыми дубинками. Конечно же, они ожидали, что мы убежим.

— Шшш! Тихо! — шикнула я на приближающихся гоблинов. Мы с Гаурри не шевелились.

Гоблины замерли.

Пользуясь возникшей заминкой, я закинула удочку.

Рыбка, рыбка, рыбка...

Тишина.

Гоблины шушукались между собой, говоря что-то типа: «Что такое с этой сумасшедшей рыжей девкой?» Они осторожно наблюдали за мной, пытаясь понять, что я такое делаю, и не нападали.

А потом... У меня клюнуло.

— Ооооох! — воскликнула я, резко вытаскивая пойманную рыбу высоко в воздух, — Вот ведь! Большая!

Крупная рыбина танцевала в воздухе, дергаясь на крючке, и обдавала нас речной водой. На весу я сняла рыбу с крючка, и она плюхнулась перед нами на землю.

Последнее, между прочим, провернуть намного сложнее, чем вы думаете. Так-то.

— Держите! — крикнула я гоблинам.

— Гии! — откликнулись они.

— Гья гья, гукии!

— Гьюге!

Да, отличная работа.

Гоблины радостно скакали вокруг меня, будто только что выиграли в лотерее. Я продолжала ловить рыбу, а они все прыгали. Я наловила где-то два десятка рыбин, когда они, как я и планировала, наконец, полностью втянулись в процесс.

Я протянула свою снасть ближайшему гоблину.

— Ги?

— Конечно. Она работает очень хорошо. Хочешь попробовать?

— Ги?..

Он склонил голову набок и посмотрел на меня так, будто мои слова были лишены смысла. Как грубо! Мой гоблинский, может, и не идеален, но это же совсем не сложный язык. Я помогла опустить крючок в воду — и у гоблина мгновенно клюнуло!

— Гигги!

Товарищи стали его поздравлять, и все напрочь забыли о нас. Так что мы по-тихому оттуда убрались.

***

— Отличные фокусы... — сказал Гаурри, и мне пришлось улыбнуться ему.

Вечером мы добрались до следующего города и вошли в обеденный зал одноэтажной гостиницы. В воздухе витали ароматы эля и табака, но я была так голодна, что, когда они принесли мясистые куриные ножки, быстро перестала замечать происходящее вокруг. Ножки были действительно хороши.

Мммм...

Когда Гаурри заговорил, я моргнула, и комната вновь обрела четкость. Гаурри тупо таращился на меня через стол.

Что? Я снова моргнула. На столе мерцала свеча. Я поднесла к губам кружку с соком и сделала маленький глоток. Отличные фокусы? Я откусила еще кусок от куриной ножки в левой руке.

Гаурри недоверчиво приоткрыл рот.

Ах, да.

— О том, что произошло...

«Недоверчиво» — потому что Гаурри не мог взять в толк, что же я такое.

Что? Что такого в простеньком заклинании рыбалки? Фу-ты! Он что думал, я совсем беспомощна?

— Это очень простая магия, — пояснила я. — Правда, не стоит вдаваться в подробности.

Он изумленно пробормотал:

— Так... ты тогда вроде как волшебница?

Ах!

Теперь уже у меня отвисла челюсть:

— Вроде как волшебница? Да, я вроде как волшебница! А ты что подумал?

Позвольте разъяснить: в тот момент, когда взгляд Гаурри пал на меня, я была одета ВРОДЕ КАК ВОЛШЕБНИЦА. Я ношу штаны и высокие сапоги, которые и правда мало что говорят о моей профессии, за исключением, возможно, того, что я не принцесса. Однако я также ношу свободную робу, перехваченную на талии широким кожаным ремнем, пару кожаных перчаток и бандану. Легкие наплечники защищают мои плечи, а мантия спадает до колен. И не забывайте, что каждый вышеописанный предмет моего гардероба украшен магическими символами, вышитыми серебряной нитью. Я ношу серебряное ожерелье и серебряные браслеты. На левом бедре висит короткий меч, украшенный драгоценными камнями, которые я, кстати, создала сама. Я вряд ли смогла выглядеть более похожей на чародейку, даже если бы носила на груди надпись: «Привет, меня зовут: ЛИНА и я ВОЛШЕБНИЦА!»

Он что, действительно думает, что я торгую рыбой или работаю официанткой в кафе «Чародей»?

— Хммм... Ты спросила — и я начал сомневаться. После того, что случилось на реке, я, было, решил, что ты можешь быть торговкой рыбой или официанткой.

Умри, Гаурри! УМРИ!

Я бухнулась лицом в тарелку.

Ой-ёй... В ней еще осталось немного супа.

— Расслабься, — сказал Гаурри, — Я просто шучу. Я, конечно, никогда не думал, что ты торговка рыбой. Я прекрасно понял, кто ты, хотя...

— Конечно, ты понял. Я собиралась убить тебя, но меня отвлек суп, — я говорила, вытирая носовым платком остатки супа с лица. Он не засмеялся. Мне, наверное, следует сказать, что я тоже не всерьез, но шутник из меня не очень. Так что пусть помучается.

— Ну, а насколько ты хороша? Можешь наколдовать огненный шар? Ты похожа на чародейку, которая могла бы использовать Черную Магию.

Давайте я вас просвещу. Колдовство делится на три школы: Белая Магия, Черная Магия и Шаманская Магия. Последняя использует четыре первоэлемента (земля, вода, огонь, воздух) и астральный план — это основы для любого мага. Моя настоящая специальность — Черная Магия, это не так ужасно, как звучит — я использую только атакующие заклинания, а не проклятия. Представление о том, что все атакующие заклинания принадлежат к школе Черной Магии — неверное, многие из них, на самом деле, являются Шаманской Магией. Огненный шар, о котором говорил Гаурри — заклинание Шаманской Магии, и он реально крут!

— Могла бы использовать Черную Магию? Ты так низко меня оцениваешь?

— Нет! Просто ты кажешься довольно добродушной.

Праааавильно.

— Ну, как бы то ни было, — вздохнул он, — похоже, скоро я увижу, на что ты способна.

Это как? Я удивилась. И, пока собиралась с мыслями, дверь таверны распахнулась от удара ногой.

— Вот она, — прорычал кто-то.

Я повернула голову на звук, и мой взгляд остановился на хозяине голоса.

Вот дьявол. Он уставился прямо на меня. Я надеялась, что обернусь и найду «ту» несчастную, на которую он собирался излить свою ненависть, но указательный палец, ткнувший в мою сторону, разрушил эти надежды.

Как думаете, может, он увидел волосы Гаурри и принял его за женщину? Нет, вряд ли.

Вскоре внутрь завалилась толпа троллей, а вслед за ними мумия, которая, кажется, командовала этой группой. Присмотревшись, я увидела, что это не мумия, а живой человек, обмотанный бинтами. Кем бы он ни был, он определенно был чародеем.

— О боже! Я точно не та, кого вы ищете! — я изобразила неуклюжую улыбку, пытаясь ни на чем не фокусироваться, чтобы не показаться слишком умной.

— Меня зовут София. Думаю, вы ищете...

— Заткнись! Меня не волнует твое имя, я знаю твое лицо! Это ты нас ограбила!

Упс. Да, ты меня узнал.

— Ой, что-то случилось? Сожалею, ребята. Может, мы сможем что-нибудь придумать?..

Гаурри взглянул на меня с подозрением.

— Я объясню позже, — прошептала я, — сперва нам стоит...

В этот момент я ощутила дыхание тролля на своей щеке.

Знакомы с троллями? На всякий случай, быстренько напомню: тролли примерно вдвое крупнее людей и очень сильны. Также для существ таких размеров они удивительно проворны. Но, что действительно нужно помнить о троллях — их невероятная регенерация: любая не смертельная рана затягивается за секунды. И это означает, конечно же, что убить их можно только с одного удара. Также не стоит забывать: сражение с троллями предполагает использование сильной магии, что в нашем случае может привести к разрушению таверны и потере всех сбережений в счет компенсации. Не то чтобы я говорила это по своему опыту — просто поверьте мне. И, надо отметить, все это не совсем безопасно для посетителей.

— Будь по-твоему, — сказала я, вставая со стула. — Давай разберемся снаружи.

— Не пойдет.

— Ладно...

Отлично. Трактирщик меня возненавидит.

— Отдай то, что ты украла, и мы пойдем своей дорогой.

О, да ни в жизнь:

— Этого не будет. Мне не нравятся угрозы. Особенно угрозы, исходящие от колдунов-воришек.

— Извини, но разве сама ты не колдунья-воришка? — перебил меня Гаурри.

— Ох, забей. Кража у воров — благое дело,— к сожалению, моя непреклонность не впечатлила плохих ребят, превосходивших нас числом.

— Взять их! — приказал человек-мумия, и тролли пошли в атаку. Я также приготовилась к бою.

У моих противников были только острые когти и грубая сила, но, поверьте, этого было достаточно. Хоть все мои вещи и были зачарованы, эти когти с легкостью вспорют мой живот. Один сильный удар — и я пойду на корм троллям.

Самый крупный тролль напал первым, но я смогла уклониться. Только я перекатилась врагу за спину, оперевшись на его правую руку, как рядом нарисовался уже следующий. Воспользовавшись импульсом от своего движения, я проскользнула меж ног тролля, появившегося передо мной, ударила его в промежность и схватила за ногу. Акробатические трюки, конечно, вряд ли нанесут хоть какой-либо урон, но я могу на мгновение вывести тролля из равновесия и использовать его как щит, сократив таким образом численное преимущество врагов.

Я почуяла сзади жажду крови, и буквально в следующий момент другой тролль всадил свои когти в мою мантию.

Извини, урод, но мантия — это все, что тебе достанется. Я сбросила её с наплечников за долю секунда до этого. Я так хороша!

Тролль вложил слишком много сил в удар и, по инерции, полетел на пол. Я легонько наступила ему на голову, продвигаясь к следующему противнику.

Некоторое время мы так сражались, и вскоре я обнаружила, что очутилась возле Гаурри. Только на этот раз я сражалась, а он наблюдал, как будто это был какой-то постановочный бой.

— С возвращением.

— Спасибо. Ты скучал по мне? — выдохнула я.

Как он объяснит то, что сидел в сторонке, лишь наблюдая за бедной, невинной девушкой, бьющейся с толпой троллей?

Вот не нужно возражений. Да, я могу разыграть карту бедной, невинной девушки, когда захочу. В любом случае, его поведение абсолютно непростительно!

Тролли не собирались сдаваться. Возможно потому, что я смогла лишь повалить на пол одного из них.

— Ты нахальная маленькая...

Хорошо, наконец, я хоть чего-то добилась — заставила нервничать человека-мумию. Так держать.

— Гаурри! Ты не мог бы сделать над собой усилие и ранить этих троллей? — спросила я резко.

— Конечно, но... ох... ты ведь знаешь, что тролли регенерируют?

— Да, знаю! Не пытайся учить меня. Просто — сделай, быстро!

— Хорошо, если не имеет значения, как глубока будет рана...

— Сойдет любая, просто сделай!

Пока мы с Гаурри обсуждали стратегию, тролли сократили дистанцию. Гаурри, пора стать серьезнее.

— Порядок! Я в деле, — сказал он, запустив руку в карман, и достал оттуда пригоршню орешков. Да, орешков. Тех самых, которые так любят белки. Я подумывала о том, не рехнулся ли он, когда...

— Аргх!

— Ак!

Щелкнув кончиками пальцев, Гаурри сумел не только пробить тролльи шкуры, но и загнать беличью пищу глубоко в их плоть. Он запустил орешки с силой, достаточной, чтобы сбить с ног здорового взрослого мужчину.

— Интересная техника, парень, — усмехнулся человек-мумия. — Но это ничто для быстрой регенерации, хотя...

Но прежде, чем господин мумия закончил бахвалиться, тролли разом закричали. Маленькие ранки, нанесенные Гаурри, быстро расширялись.

— Ч-что происходит!? Что вы сделали? — встревоженно вскрикнул человек-мумия.

Раны расширялись во всех направлениях, раздирая тролльи бочкообразные туловища. Когда все, наконец, закончилось, от их тел осталось менее половины.

Это выглядело просто отвратительно. Я рада, что не успела поужинать.

Человек-мумия и оставшиеся тролли выглядели крайне встревоженными и, кажется, потеряли интерес к драке. Они перешептывались между собой о безумной, незнакомой магии, которая искромсала их приятелей. Страх неведомого — могучее оружие. Я открою вам маленький секрет: то, что я сделала с этими троллями, было скорее умным, чем сложным. Можете считать это обращением заклинания лечения Белой Магии.

Дело вот в чем: лечащее заклинание, как можно понять из названия, использует духовную силу, чтобы увеличить скорость восстановления. Обратив его, я использовала тролльи способности к быстрому излечению против них самих. Разумеется, с такой же чудовищной скоростью. Помните, я рассказывала, что тролли умеют быстро регенерировать? Так что обращение этой способности и её усиление, привело к тому, что одна маленькая ранка вызвала тотальное саморазрушение.

Спасибо, спасибо. Поздравления и аплодисменты можете придержать до окончания шоу.

И да, если вам интересно, то это еще одни чары моего изобретения. Обычно я не применяю в бою такие жуткие вещи, но сбивание троллей с ног мало помогает в борьбе с ними. Если бы я не использовала это заклинание, я бы в конечно итоге не отделалась одним сбитым дыханием.

Действие заклинания уже прекратилось, но я решила, что остатки нападавших удерут и так. К сожалению, один из оставшихся троллей оказался более тупым, чем я ожидала. Его взгляд встретился с моим, и он напал. Я уже вытащила меч и начала колдовать, когда он добрался до меня.

К счастью, я двигалась быстрее.

Коготь и меч скрестились раз, другой, потом третий. Тролль на мгновение открылся, и...

— Ага! — крикнула я, и вонзила свой меч глубоко в его живот.

Он оскалился.

На заметку: ухмыляющийся тролль — всегда плохой знак. Запомните это.

Он вынудил меня сделать то, что хотел. Он намеренно подставился под удар. Итак, я оказалась в ловушке. Если выпущу из рук меч, лишусь оружия и вскоре погибну.

Если не выпущу, то останусь в пределах досягаемости противника, который, в свою очередь, выживет, благодаря своим регенеративным способностям.

Но, когда он уже собрался торжествовать, я возобновила бой.

— Моно Вольт! — выкрикнула я и использовала меч как проводник для этого заклинания. Тело тролля распалось на части.

Вот что бывает, если выделываться, бугай.

Бедное существо металось, крича от боли, и, наконец, слава богу, затихло. Его конечности одновременно прекратили дергаться и с тяжелым стуком обрушились на пол.

Следующий?

— Что ж, хватит игр, ребята, — я свела руки перед грудью, закрыла глаза и начала колдовать. Когда я медленно развела ладони, меж ними возник голубоватый шар света, разгорающийся все ярче и ярче.

— О-о-огненный шар! — заорал человек-мумия с расширившимися от ужаса зрачками. — Бежим! Бежииим! — он и оставшиеся в живых тролли бросились наутек, крича так, как будто их штаны полыхали огнем.

— Фуух... — я громко с облегчением вздохнула, все еще держа шар света.

— Что? «фуух...»? — слегка по-девчачьи крикнул Гаурри через всю комнату. — Что ты собираешься делать с этим огненным шаром? — Напуганный мощью заклинания, он прокладывал себе дорогу к выходу.

Огненный шар — наносящее урон огнем заклинание, очень популярное среди волшебников. Область, куда угодит шар, мгновенно утопает в пламени, уничтожающем все живое и дышащее поблизости. Хотя мощь зависит от силы волшебника, прямое попадание неизбежно превращает человека из состояния «мясо с кровью» в «полностью прожарен» еще прежде, чем бедняга даже поймет, к чему идет дело.

— О, этот?.. — я кинула долгий взгляд на шар в своих ладонях, и затем мягко подкинула его вверх.

— Аахххх! — вскричали все, находившиеся в комнате, а потом... Наступила тишина.

Гаурри первым взглянул наверх... робко.

— Ох, расслабься? Это не огненный шар, — я улыбнулась и указала на белый шар, зависший надо мной. — Это заклинание света.

И я рассмеялась. Боги, какая же я коварная. Я должна собой гордиться.

— И что вы собираетесь со всем этим делать? — вмешался владелец трактира, не оценивший мое остроумие.

Я знала, что к этому все и идет.

Все столы и стулья были разломаны. Трупы валялись на полу, подобно арахисовой шелухе, и воздух был напоен ароматом тролльей крови. Брызг было много. Я имею в виду, очень много. И, благодаря заклинанию света, все это было видно в мельчайших подробностях. Полагаю, картина была довольно мерзкой. Таверна была похожа на бойню, и такая обстановка определенно не способствовала улучшению аппетита. Большинство посетителей уже переместилось в трактир ниже по улице. Хозяину гостиницы, который смог дружелюбно улыбаться в условиях вышеописанной ситуации, стоило бы оставить свое занятие и податься в мудрецы или отшельники.

Я не горела желанием выслушивать нотации, так что изобразила на лице раскаяние.

В дополнение к талантам в магии, я эксперт в искусстве выглядеть милой.

— Постойте, уважаемый. Я знаю, мы с товарищем доставили вам много проблем, но, — я подняла подбородок и кротко взглянула на старика, прошептав, — Они бы убили нас!

Стянув за спиной перчатку, я опустила руку в карман. Как и ожидалось, взгляд пожилого человека смягчился.

Пока все идет по плану.

— Возможно... — из кармана я достала три драгоценных камня и сжала их в руке.

— Возможно, вы примете это в качестве извинения? — одной рукой я взяла старика за запястье и другой вложила камни в его ладонь. Он не видел, что держит, но мог догадаться, основываясь на ощущениях. Однако я не могла позволить ему отвести глаза. Его взгляд оставался прикованным ко мне, и я мягко сжимала его ладонь. Вы можете представить, какой эффект это возымело.

— Пожалуйста, примите. Понимаю, что это жалкое предложение не годится для достойного извинения, но большего я не могу себе позволить, — я прикусила щеку, чтобы глаза увлажнились и стали более выразительными.

Наконец, я отпустила его руку. Хозяин глянул на свою ладонь, затем сжал её, удовлетворенный увиденным.

— Сударыня, раз дела обстоят таким образом, что я могу возразить? Я прикажу одному из своих людей прибрать тут все. Почему бы вам не пройти в свою комнату и не отдохнуть?

Победа!

Обычно, когда в таверне случается похожая неприятность, тебя мгновенно вышвыривают из города. Я полагала, что с нами может произойти подобное, и была бы с таким решением согласна. Если просят уйти, лучше уйти. Нет смысла оставаться там, где тебя не желают видеть, правильно? Не то чтобы я основывалась на собственном опыте, но поверьте, лучше следовать этому совету. С другой стороны, проще слегка раскошелит... эм, оставить памятный подарок — например, драгоценный камень — в знак искреннего сожаления. Также это намек, что у вас могут быть еще камни, и хозяин таверны будет в выигрыше, если закроет глаза на ваши безобидные чудачества. Так что такой вариант будет выгоден обоим.

Я несколько раз смиренно наклонила голову, и мы с Гаурри направились к своим комнатам.

Кстати о Гаурри. Угадайте, кто был недоволен мной? Он бросил на меня кислый взгляд, как только мы повернули за угол. Похоже, я это заслужила. В конце концов, я не была с ним честна до конца, верно?

Могли бы и не отвечать так с таким энтузиазмом.

— А ты не робкого десятка, скажу я тебе, — вздохнул он.

Пока Гаурри говорил, я прислонилась бедром к кровати.

— Не уверена, что поняла, о чем ты, — прикинулась я шлангом.

Он не купился.

Потом до меня дошло:

— Гаурри,что ты здесь делаешь? Это моя комната!

— Ты обещала кое-что мне объяснить, не так ли?

— Обещала?

— Обещала.

Эх. Ну, тогда ладно. У меня тоже была пара вопросов к нему. Может, разрешим все здесь и сейчас.

— Что ж, справедливо. Но сначала я задам тебе вопрос.

— Я — открытая книга, малышка. Задавай.

Только не опять эта фигня с «малышкой».

— Ну хорошо, садись.

Гаурри схватил ближайший стул и занял его:

— Я сижу.

— Теперь скажи мне, — произнесла я, наклонившись к нему и взглянув прямо в глаза, — Что ты ко мне чувствуешь?

Тишина.

Попался.

У него почти перехватило дыхание.

— Гаурри, я шучу... просто шучу.

Он выдохнул так, будто только что избежал камеры пыток.

— О, боги, Лина. Это было очень жестоко. Я на секунду подумал, что прямо тут и помру...

— Эй, ты на что намекаешь?

Мужчины.

— Серьезно, Лина, что ты хочешь узнать? Спрашивай обо всем, кроме моих размеров — это совершенно секретная информация.

Ха-ха. Все шутит, юморист.

— Откуда ты знал, что эти парни приходили за мной?

— А я и не знал.

Не было смысла отрицать этот факт.

— Эй, ты сам это сказал. Прямо перед тем, как тролли вломились внутрь, ты сказал: «Похоже, скоро я увижу, на что ты способна».

— А, это, — ответил он безмятежно, — Они, очевидно, пришли за кем-то из посетителей. Я лишь предположил, что они пытаются вернуть что-то украденное. Считай это догадкой.

— С чего ты взял, что они за мной приходили? Помимо нас там была по меньшей мере еще дюжина людей...

— Послушай, мне неловко тебе такое говорить, но все просто. Я решил, что они пришли за тобой, потому что ты сунула свой нос, куда не следует. Ты похожа на тот тип людей, которые постоянно находят проблемы на свою голову.

В яблочко.

Что мне оставалось, спорить? Мне нравится думать, что я рассудительнее большинства людей, но он был прав. У меня и правда дар попадать в неприятности. Старшая сестра всегда говорила обо мне то же самое.

— Звучит ведь логично?

— Да уж, — признала я.

— Еще вопросы?

— Нет.

— Тогда моя очередь. Так почему эти бандиты преследовали тебя?

Я вздохнула:

— Это долгая история.

— Я никуда не тороплюсь. Давай.

Ну, я рассказала ему душераздирающую историю, о том, как столкнулась с этими ужасными бандитами, грабившими и убивавшими невинных крестьян. Я взялась отомстить за крестьян, уничтожить бандитов и вернуть украденное добро (за вычетом небольшой суммы на покрытие расходов). Вот почему они ко мне и прицепились.

Что!? Вы правда думали, что я расскажу Гаурри, как напала на них из-за скуки и отсутствия денег? Держите карман шире. В любом случае, не факт, что он бы в это поверил. Я ему нравлюсь. Так что просто сказала бедному парню то, что он хотел услышать. Натурально, я сделала ему одолжение... Не надо так на меня смотреть!

Когда я закончила свой монолог, Гаурри задумчиво кивнул:

— Понимаю. Такое часто случается, когда люди пытаются правильно поступить.

Та-да. Забросить приманку, подсечь и вытащить добычу. Он купился. Не просто согласился, а действительно поверил. Во всяком случае, так оно выглядело.

— Да уж, не знала, — произнесла я и перевела разговор на другую тему. — Однако меня беспокоит кое-что еще.

— И что же?

— Эти головорезы до сегодняшнего дня не знали, как я выгляжу, но приходили они определенно за мной. Тот парень должно быть маг.

— Который в бинтах?

— Да, очень похоже на то. И они, скорее всего, хотели застать меня врасплох. Сегодня мы неплохо их уделали, но они, вероятно, отступили лишь до завтра. Не думаю, что мы окончательно от них избавились.

— Хочешь сказать, они использовали магию, чтобы найти тебя?

— Да, думаю, да.

— Маги ведь всё могут, да?

— Нет, не всё. Есть вещи, которые даже магии неподвластны. Например, человек-мумия должен был наложить магическую метку на предмет, который я взяла. Вот как он, вероятно, и нашел меня. Без маяка даже величайшему волшебнику будет непросто выследить человека.

— Ох, я понял... — сказал Гаурри, но прозвучало это так, будто ничего-то он и не понял.

— Да, ты понял, — повторила за ним я. — Еще вопросы?

— Нет, учитель.

— Очень смешно. Теперь давай с этим закругляться...

Кто-то постучал.

Мы одновременно встали по обе стороны от двери. Гаурри положил руку на дверную ручку.

— Кто там? — крикнула я.

— Тот, у кого есть для вас деловое предложение. Я заплачу любую цену, какую вы назовете, за одну из ваших вещей, — произнес голос за дверью.

— Не хочу вас обидеть, но согласитесь, что это звучит подозрительно?

— Вы правы. Не думаю, что открыл бы дверь на вашем месте, — ответил голос.

Ух...

— Итак... вы советуете нам не впускать вас?

Почему всегда все так сложно?

— Я лишь пытаюсь быть предельно откровенным. Также честно говорю, что не причиню вам вреда, на данный момент.

На данный момент? Это еще что, черт побери, значит?

— А что если вы измените свое решение, после того как мы вас впустим?

— Знаю, что мои слова мало что изменят, но вам действительно не о чем беспокоиться. Также должен напомнить, что вас защищает надежный телохранитель.

Мы с «телохранителем» переглянулись.

— Хорошо подмечено. Ладно, только не вздумай шутки шутить — в миг прибью заклинанием.

— Лина?! Ты же не собираешься его впустить?.. — Гаурри был обеспокоен.

— Все будет в порядке. У меня ведь есть надежный телохранитель, помнишь? — тихо произнесла я, подмигнув, и вышла на середину комнаты.

— Я открываю дверь. Входите медленно и без фокусов. Давай, Гаурри. Открывай.

Через мгновение Гаурри распахнул дверь, и я увидела его. Того, у кого было предложение ко мне.