Итак, хочу сказать, это была довольно загадочная ночь. Обычно у меня рождаются более остроумные оценки, чем эта, но буду с вами честной: сегодняшние происшествия полностью сбили меня с толку. Даже учитывая все места, где я побывала за всю свою жизнь, и все, что я когда-либо видела, было крайне трудно разобраться в том, что же крылось за вечерними событиями.

Одного только смертельного поединка Рода и Гаурри было достаточно, чтобы довести девушку до изнеможения! Прибавьте к этому тот факт, что мне каким-то образом удалось дотащить Ланца до ближайшего мага-лекаря, но, вернувшись, обнаружила, что рука Гаурри тоже требует лечения. Когда все необходимое было сказано и сделано, мы возвратились в особняк Тариму.

Пока мы странствовали от комнаты к комнате в поисках ответов, я подытожила все, что мы знали (или думали, что знали). Моя теория насчет того, что это Тариму руководил всем из-за кулисы, выглядела довольно слабо. Я мысленно повторяла слова Рода снова и снова: «Я оставил Тариму, перейдя на службу к Хальсиформу, чтобы сделать эту встречу возможной». Это просто не имело никакого смысла.

И теперь перед нами лежал последний кусочек пазла...

— Так, Лина, что, по-твоему, все это значит? — спросил Гаурри, указывая на него рукой.

Я покачала головой. Мы смотрели на закутанное в пурпурную мантию тело пухлого человека, лежащее среди обломков мебели, разбросанных по всей комнате. Возможно, это был Тариму Фиолетовый. Я использовала слово «возможно», потому что трудно опознать тело, когда у него нет головы!

— Что это значит? Что за чертовщина здесь творится? — повторил Гаурри.

— Я не знаю.

Он мог задавать этот вопрос сколько угодно — мой ответ бы не изменился. У меня не было идей о том, что же происходит, вообще. Все, что я могла делать — лишь строить догадки.

И я строила. Когда мы покинули особняк Тариму и направились в жилище Хальсиформа, по пути я рассмотрела все возможности. Это Хальсиформ, должно быть, послал ассасинов за Тариму после того, как мы вышли на сцену. Также имелась версия, что обезглавленное тело было дублером, и Тариму все еще жив. Род мог специально обронить имя Хальсиформа в качестве отвлекающего маневра... и так далее, и тому подобное. У нас не было подтверждений ни одной из версий.

— Как мы будем действовать, когда мы доберемся до особняка Хальсиформа? — спросил Гаурри.

— Не знаю, — я пожала плечами.

— Не знаешь?! — проговорил Гаурри скептически.

— Я не знаю, понятно? Я не знаю или не понимаю большей части происходящего. Может быть, я не понимаю ничего, но резиденция Хальсиформа — это единственное оставшееся место, куда можно направиться за ответами, — объяснила я.

— Так себе план, — произнес Гаурри, вздохнув.

— Может быть, но мы собираемся докопаться до сути этого дела, — заявила я. Затем, чуть погодя, я добавила — Думаю, будет лучше, если мы каким-то образом прокрадемся туда незаметно. Годится как план?

— С каких это пор мы начали прокрадываться? — удивленно спросил Гаурри.

Я хлопнула себя по лбу. А следовало хлопнуть его.

— Слушай, если сказанное Родом правда, и это Хальсиформ послал ассасинов, то нам, по-твоему, стоит просто завалиться через парадные двери и типа: «Так, господин Хальсиформ, это вы стояли за всеми этими расчленениями и убийствами? Ну же, нам-то можете рассказать». По-твоему, это действительно похоже на хорошую идею?

— Наверное, нет, а?

Наверное?! Я закончила разговор. Разговаривать с Гаурри было утомительно. И, кроме того... мы прибыли на место.

Охраны в палисаднике не было, так что мы в поисках простого способа попасть внутрь пробрались на задний двор. Было заметно, что за садом тщательно ухаживают. Ночные птицы громко пели.

— Может так? — спросила я, указывая на маленькое окошко, ведущее в подвал. Оно было не очень большим, но я определенно смогла бы пробраться через него. Гаурри, однако, через него бы не пролез.

— Я пойду внутрь, — сказала я. — Я быстро вернусь, так что будь хорошим мальчиком, подожди здесь, хорошо? — мне хотелось быть милой, так что я вдобавок подмигнула.

— П-погоди секунду! — прервал меня взволнованно Гаурри. — Ты идешь в одиночку?

— В чем дело? Тебе страшно пять минут побыть в саду одному?

— Не в этом дело! Просто я думаю, что тебе не стоит идти туда одной... — Гаурри понизил голос, будто смутившись.

— Все в порядке. Я обещаю, что не буду колдовать Драгон Слэйв или что-либо еще — я сложила вместе руки и мягко потерла их, прилагая все усилия, чтобы выглядеть грозно.

— Нет, я не это имел в виду. Я просто... — пробормотал Гаурри.

Эй, значит ли это...

— Ты беспокоился обо мне? — я рассмеялась.

Он отвернулся и потер переносицу:

— Разве беспокоиться — это плохо?

— Ты что, влюбился? — спросила я с невозмутимым видом. Он потерял свою невозмутимость. Хи-хи.

— Влюбился?! Я твой защитник — конечно же, я волнуюсь! — слышали когда-нибудь, как кто-то пытается кричать и шептать одновременно? Вот так это и звучало.

— Не важно, что ты говоришь Гаурри. Твое лицо светится любовью...

— Эй! Завязывай, ладно? — прервал он меня. — Я просто думаю, что идти туда одной не есть хорошая идея.

— Ну, я могу пролезть через это окно, а ты — нет, — сказала я. Трудно спорить с очевидным.

— Не верно, — Гаурри отступил назад и вытащил меч. Серебристый луч блеснул в темноте.

Вжик!

Он вернул меч в ножны прежде, чем я успела осознать, что произошло.

— Что ты сделал? — спросила я. Он улыбнулся, схватил оконную раму обеими руками и слегка дернул её.

С тихим звуком и рама, и окно вышли. Он вырубил окно целиком.

— Ух.

Что я могла сказать? Он не просто вырубил оконную раму из стены, он сделал это, не разбив стекло и не свалившись в подвал. И проделал все это почти бесшумно. Это уровень навыка наравне с палачами, которые заявляют, что могут обезглавить жертву одним ударом. Конечно, большинство из них лгут, так...

Теперь я думаю, что это, может быть, плохой пример.

— Как думаешь, может, нам следует оставить свою броню здесь? — сказал он, слегка усмехнувшись. Я без особого восторга пролезла через окно.

Внутри было темно, исключая несколько лучей лунного света тут и там. Мы остановились, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте. Я не могла наколдовать заклинание света — нас бы легко нашли. Хотя большинство людей в это время уже бы крепко спали, Хальсиформ явно не принадлежал к «большинству». И, если это он отправил Рода в особняк Тариму, тот факт, что Род так и не вернулся, означал, что Хальсиформ вряд ли мирно спит.

Мы продолжили идти в тишине — эм — потому что когда ничего не видишь, говорить особо не о чем. Когда наши глаза привыкли к темноте, мы начали с фраз типа «Это стол вот там, да?» и «Я думаю это рейтузы...» Крайне ободряюще, а?

— Отстой, — заявила я. — Ни черта не вижу. Эй, Гаурри, а ты? У тебя хорошие глаза. Видишь что-нибудь необычное?

— Не видишь? — участливо спросил он. — Вокруг нас лежат магические принадлежности всех мастей, но я не знаю, что из этого считать необычным.

Хммм. Я прищурилась и огляделась. Множество маленьких вещиц, выстроенные в ряд, отбрасывали тени на стене напротив.

Что?

Даже в условиях такого слабого освещения тени выглядели... как-то странно. Я приблизилась к ним, осторожно ступая. В любом другом месте я бы не стала особо над этим задумываться, но здесь стоило исследовать любую мелочь. Приблизившись, я увидела на стене большой гобелен — вероятно, небольшие складки искажали тени. Под гобеленом стоял стол, но на нем и вокруг него было пусто. На самом деле, чем дольше я смотрела, тем больше беспорядок казался специально организованным. Кто-то очень сильно постарался, чтобы отвлечь внимание от этой стены.

Так тихо, как могла, я передвинула стол и сняла гобелен. Я прошлась руками по камню, осторожно его ощупывая кончиками пальцев. Я нащупала что-то, похожее на дверь.

Бинго! Я хороша, да?

(Можете не отвечать).

Да, я знаю, о чем вы думаете: конечно же, здесь есть секретная дверь. А как же. Это особняк чародея, в конце концов, а в доме чародея должна быть хотя бы одна секретная комната, и у каждая секретной комнаты есть хотя бы одна секретная дверь. Ну а вы когда-нибудь спрашивали себя почему, знатоки? Зачем вся эта секретность, учитывая, что большинство волшебников — старомодные законопослушные ребята, а?

Ну, я рада, что вы спросили, ответ прост: исследования. Чародеи постоянно занимаются исследованиями. Тариму исследовал лингвистику (уверена, просто потому, что ему нравилось слушать собственный голос), а Хальсиформ исследовал, эм, что-то связанное с жизнью. Как бы то ни было, не важно, какими исследованиями занимается маг — всегда есть кто-то, страстно желающий украсть их и приписать открытия себе. Именно так! Я знаю, что это шокирующее откровение, но есть волшебники, обкрадывающие других волшебников. (Не говоря уже о более типичных злодеях, которые крадут исследования либо для того, чтобы продать их другому ничего не подозревающему волшебнику, либо чтобы использовать их в своих гнусных целях.)

Так что, как бы то ни было, чародеи идут на большие траты, чтобы соорудить не отраженные ни на одном плане секретные комнаты, которые можно использовать в качестве лабораторий — лишь бы защитить свои исследования от воров. Комната за дверью, которую я только что нашла, могла быть такой лабораторией. В любом случае, выяснить это можно только заглянув внутрь.

— Гаурри! Сюда! — позвала я громким шепотом.

Он подошел, будто шагая по главной улице средь бела дня. Гаурри хорошо видел даже кромешной ночью.

— Кажется, у нас тут секретная дверь. Вероятно, где-то здесь есть замок, но я не могу найти его в темноте. Не хотелось бы нанести излишний ущерб, но...

— Да погоди же ты минуту! — перебил меня Гаурри.

— Шш! Тише говори! — напомнила я ему.

— Извини! Но как далеко ты готова зайти, Лина? Мы не уверены в том, что это Хальсиформ отправил Рода за Тариму.

— Может быть, и нет, но мы пришли сюда, чтобы выяснить это, и эта комната определенно подозрительна. Если мы ошибаемся, мы извинимся перед ним позже, я уверена, что он поймет.

— Я надеюсь на это... — вздохнул Гаурри.

— Не важно! Мы зашли уже слишком далеко. Если хотим разобраться в этом деле, придется войти!

— Ага, наверное, ты права. Я просто ломаю и захожу, — он издал тихий вздох и вытащил меч. — Что ж, посмотрим.

— А, погоди секунду — я остановила его и сотворила вокруг него заклинание. Я создала воздушный барьер, похожий на Рэй Винг, но чуть сильнее. Этот барьер не пропускает сквозь себя звуки. Можно разбить стеклянную горку снаружи барьера никто не услышит ни звука.

— Ну, давай, — сказала я, когда закончила.

Меч Гаурри сверкнул. Через мгновение кусок стены, который он вырубил, упал вперед.

БУМ! Грохот был оглушительным, но я верила в свой воздушный барьер. К тому же, мы были в подвале. Ни один человек не должен был нас услышать, если, конечно, никто не стоял прямо за дверью.

— Ух-ты... — мы с Гаурри одновременно изумленно выдохнули и шагнули в образовавшийся проход.

Самым странным в этом коридоре была не его длина (хотя он был необычайно длинным), и не множество изгибов и поворотов (хотя их было также впечатляюще много). Нет, самым странным было то, что камни, которыми он был выложен, кажется, светились. На мгновение я подумала, что они могут быть живыми или, по крайней мере, покрыты какими-то, эм, светящимися растениями. Я тщательно рассматривала стены, но, за исключением свечения, их облицовка выглядела как плоский старый камень.

Может быть, это сорт камня, который обладает естественным свечением? Или, может быть, стены туннеля были покрыты специальным экстрактом? Как бы то ни было, спускаясь по коридору, мы старались ступать бесшумно. Вероятность встретить здесь Хальсиформа определенно существовала.

Мы шли около часа. Наконец, после двух крутых поворотов, ход закончился. И здесь, к счастью, была дверь. Она была не заперта. И я чувствовала кого-то внутри.

— Я сейчас открою её, — сказал Гаурри, касаясь ручки и отворяя дверь. Я кивнула, молчаливо соглашаясь.

— Что!.. — Мы замерли, пораженные.

Зал была огромным — нет, гигантским. Да, я знаю, я говорила, что та комната Демии, с охранным символом, была большой, но этот зал намного ее превосходил. Просто поверьте мне. Я имею в виду, он был исполинским. Помещение до потолка было заставлено рядами кристальных сосудов с материалами для экспериментов, погруженными в жидкость.

Это нас как раз не удивило; нас удивило то, что было внутри сосудов.

— К-какого дьявола они здесь делают? — поинтересовался вслух Гаурри.

— Кабы я знала, — сказала я, приняв факт, что у меня больше нет никаких ответов.

Внутри одного из сосудов нижнего ряда был волк, покрытый бархатной чешуей, с бесчисленными шипами, росшими из его тела. Над волком возвышался ряд гигантов: все лысые и на одно лицо. Они мирно спали, свернувшись в Живой Воде — странной жиже, которая содержала вещества, необходимые для поддержания жизни. Эти существа были такими же, как те, что атаковали резиденцию Тариму под командованием Сейграма.

Мы посмотрели в центр зала, где протянулись ряды стоящих друг на друге сосудов. Это была настоящая ярмарка химер: ядовитые змеи с крыльями, рыбы-людоеды с лапами насекомых, гибридные полутролли-полудраконы, и всевозможные любые другие безумные комбинации, которые только можно представить. Существа в центре залы были столь ужасны, что на их фоне шипастые волки и близнецы-гиганты казались сотворенными со вкусом. В сущности, группы существ не имели между собой ничего общего, за исключением того, что все они были созданы для битвы.

Что порождало вопрос, кто создал их?

Это должен был быть Хальсиформ собственной персоной. Я не могла вообразить, как кто-либо еще мог поместить их сюда. Что означало, что Хальсиформ и отправил гомункулов атаковать резиденцию Тариму. Но как?.. Дело становилось все запутаннее.

— О, это же юная Лина, не так ли?

Что за черт? Я оглянулась, чтобы найти источник голоса. Там никого не было.

— Что вы делаете в таком месте?

Откуда идет этот голос? Он похож на... но этого не может быть...

Я слышала этот голос ранее. Я узнала его, но это казалось невозможным. А затем... я нашла его источник.

То, что произошло далее, можно описать несколькими способами. То, чего точно не произошло, так это того... что я упала в обморок. Моя голова не пошла кругом, и у меня не помутился рассудок. Я просто решила, что будет лучше присесть. Немедленно. На пол.

— Что нет так, Лина? — Гаурри взглянул на то, что заставило меня опуститься на землю.

Это была голова Тариму Фиолетового, и она все еще была жива.

— Полагаю, ваш шок был неизбежен, — произнесла голова. Она находилась внутри сосуда с жидкостью размером примерно с аквариум для золотых рыбок. Раствор Живой Воды прогонялся через сосуд при помощи системы соединенных трубок.

— Ч...? Ч...? — я все еще сидела на полу, и мне едва удавалось что-либо вымолвить. Я потеряла дар речи. По какой-то причине у головы был такой же нервный тик, что и у самого Тариму, когда еще голова находилась на его плечах.

— Нет, вы не сошли с ума. Хотя моя форма и изменилась, я совершенно точно Тариму Фиолетовый.

— Н...? Н...? — Гаурри также не мог вымолвить ни слова.

— О, понимаю, да. Вы хотите спросить: «Но, что с вами случилось?» — сказал Тариму. — Вы желаете знать, какие обстоятельства привели к этой ситуации, верно?

Гаурри кивнул. Трижды.

Что до меня, то я хотела знать, что произошло, конечно же, но также я хотела знать, какого дьявола Тариму говорит так обыденно о том, что у него больше нет тела и все такое прочее!

— Хммм. Откуда бы мне начать?.. — голова посмотрела вдаль, обдумывая варианты. В конце концов, она заговорила.

— Поначалу я доверял вам не достаточно, чтобы полностью объяснить обстоятельства, сопутствовавшие вашему найму. В ретроспективе это может показаться моей смертельной ошибкой. Вы услышали об этом от него, когда освободили его из охранного знака Демии, правда? Как Демия и я заключили его в ней, так сказать...

— Под «ним», — перебила я, обретя, наконец, способность говорить, хотя мой голос дрожал — под «ним» вы подразумеваете главу Хальсиформа?

Голова кивнула... настолько, насколько могла кивнуть голова, не имея шеи.

Гаурри оставался недвижим, шокированный.

— Да, действительно, эта часть истории Хальсиформа была правдой. Вы задавались вопросом, почему мы просто не убили главу, если верили, что он злодей?

— Я размышляла об этом, но не думала, что он бы сказал, если бы я спросила, — сказала я.

— Конечно, конечно. Определенно, это не тот вопрос, который задают в вежливом разговоре. Истина, однако, в том, что мы не убили его, потому что просто не смогли, — Тариму особо выделил слова «не смогли».

Что он этим хотел сказать?

— Когда-то вы спросили меня, юная госпожа, чем занимался Хальсиформ. Тогда я туманно ответил «исследования жизни» или что-то в этом роде. На самом деле, он искал путь к бессмертию.

— Ох! — невольно воскликнула я. — Н-но я думала, что Демия исследовал бессмертие. Так это все-таки был Хальсиформ?

— Ну, и да, и нет. Демия действительно проводил исследования бессмертия. На самом деле, я всегда подозревал, что Хальсиформ сделал Демию замглавой для продвижения своих собственных исследований. Думаю, он увидел потенциал в Демии и его необычной креативности. Однако, несмотря на ожидания главы, какими бы извращенными или безумными не были химеры, которых создавал Демия, он не мог увеличить их способности выше некоторого предела. Я думаю, что остановка прогресса в исследованиях мало-помалу привела к разочарованию в сотрудничестве. Как раз тогда я начал беспокоиться по поводу исследований Хальсиформа...

— Исследований Хальсиформа? — мне едва хватило смелости, чтобы спросить.

— Да. Официально он исследовал способы продления жизни, но однажды ко мне тайно пришел некий волшебник. Он признался, что проник в особняк Хальсиформа с намерением похитить его исследования, но нашел больше, чем ожидал. Наш глава искал не способы продления жизни, а путь к вечной жизни. Хальсиформ собрал трактаты тех времен, когда исследования бессмертия были в расцвете (это было несколько сотен лет назад), и начал свои эксперименты, опираясь на них.

— Эксперименты? — вытаращила я глаза.

— Ну, в то время в городе имел место ряд случаев таинственного исчезновения людей, — сказал Тариму, вздохнув.

Чт...?!

— Я вижу, что вы пришли к похожему выводу, — продолжил Тариму.

Я кивнула и судорожно вдохнула.

— О чем он, черт возьми, говорит? — вмешался Гаурри, о котором я чуть не забыла.

— Он хочет сказать... — я отвела взгляд от головы и посмотрела на Гаурри. — Он хочет сказать, что Хальсиформ похищал людей, чтобы проводить на них эксперименты.

— ЧТО?!!! — поразился Гаурри.

— Шшшш! Тише! Это дом Хальсиформа! — напомнила я ему.

— Ага, ага, — пробормотал он, пытаясь оправиться от потрясения.

— Вы проверили это, конечно же? — спросила я голову, продолжая прерванный разговор.

— Конечно, — ответил Тариму. — У меня не было идей, почему он в своих экспериментах использовал людей. В конце концов, зачем похищать горожан, если можно создать существ специально для экспериментирования? Чтобы найти ответ на этот вопрос, я проник в его лабораторию.

Позвольте мне сделать здесь отступление, чтобы сказать, что, хотя использование горожан в качестве объектов экспериментов бесспорно неэтично и бесчеловечно, вопрос о том, этичнее ли использование вместо них существ магического происхождения, есть предмет научного спора. Я была склонна думать, что нет, но промолчала и продолжила слушать.

— Все было именно так, как я и опасался, — сказал он, и у меня перехватило дыхание. — Нет, все было даже хуже, чем я думал. К тому моменту он уже обрел частичное бессмертие.

— Частичное бессмертие? — капля холодного пота скатилась по моей шее.

Он же не хотел сказать...

У меня из головы все не шла белая маска Сейграма.

— Да. Договор с Мазоку, — сказал Тариму, подтверждая мои худшие подозрения.

Известны случаи на протяжении всей истории, когда волшебники заключали с демонами договор в обмен на бессмертие. Хотя сохранившиеся записи неполны, известно, что это не абсолютное бессмертие, но, скорее, частичное. В обмен волшебник отдавал свою душу, заключаемую в так называемый Камень Залога. Человек, обладавший частичным бессмертием, был вечно молодым, и его нельзя было убить в течение действия договора. Но бессмертие утрачивалось, если разрушался Камень Залога или погибал демон, получивший душу в залог.

Вот почему Сейграм избегал сражения с нами.

— Когда я понял это, начал искать способ уничтожить его во всех доступных текстах о поисках вечной жизни. Я намеревался представить свои изыскания Совету Гильдии и герцогу Ритану; однако без способа, которым бы главу можно было изолировать, ничего бы не получилось. В конце концов, я пришел к выводу, что на самом деле существует не так много способов его уничтожить.

— Повергнуть Мазоку или уничтожить Камень Залога, — сказала я.

— Ох, — сказал Тариму, вытаращив глаза. — Вы и правда весьма информированы. Но, конечно, есть также и другой способ.

Другой способ?

— Да. Можно попросить вмешаться демона более высокого ранга, чем тот, с кем был заключен договор. А именно, через заклинание, чья мощь проистекает от того, кто повелевает всей тьмой в этом мире, того, кого называют Рубинооким... то есть, Драгон Слэйв. Возможно, это заклинание способно уничтожить Хальсиформа, — предположил Тариму.

— Д-драгон Слэйв?! Легко сказать, — я была в смятении. Драгон Слэйв — самое сильное атакующее заклятье Черной Магии — считалось самым мощным заклинанием в мире. Но...

Голова посмотрела прямо на меня. — Вы можете сотворить его, не так ли? Конечно, вы можете сотворить Драгон Слэйв, Лина Инверс.

— Я могу, но если я использую его в городе... — мне не нужно было заканчивать это предложение.

— Я понимаю, — голова издала глубокий вздох. Ну... как бы. — Оно сделает намного больше, чем просто уничтожит это поместье. В неумелых руках, оно может уничтожить половину города. Я видел однажды эффект этого заклинания. Однако, юная госпожа, я искренне сомневаюсь, что амбиции Хальсиформа ограничатся обретением бессмертия. Определенно, его необходимо остановить, любой ценой.

Бульк... я слегка поперхнулась.

— Н-но, если есть другой, менее опасный способ, такой, как уничтожение Камня Залога, почему нам не воспользоваться им? — спросила я, надеясь на его согласие.

— Да, наверняка. Но проблема в том, что нужно найти камень. Как минимум из-за того, что он может быть чем угодно. Я пытался, но все, что смог сделать — это использовать амбиции Демии, желающего получить должность главы, и обратить его против Хальсиформа, чтобы заключить последнего до тех пор, пока...

— Пока он не использовал нас, чтобы освободиться! — я, наконец, поняла.

Каким-то способом — скорее всего, с помощью телепатии — Хальсиформ установил контакт с Сейграмом и заставил его искать людей, которые могли обладать силой, достаточной, чтобы освободить его из охранного знака.

А потом... появились мы.

Когда стало понятно, что мы не хотим ввязываться, демоны предостерегли нас, что, конечно же, подстегнуло наше любопытство и задело нашу гордость. Затем он использовал Сейграма, чтобы заманить нас внутрь резиденции Демии. Наверное, он намеревался использовать телепатию, чтобы связаться с нами и с нашей помощью уничтожить охранный знак после того, как мы бы ликвидировали Демию. Да, это больно, но, тем не менее, факт остается фактом: одураченные или нет, это мы освободили его.

— Он переманил Рода на свою сторону и отправил гомункулов, чтобы напасть на мой дом. Вы знаете, что он улыбался, когда убивал меня? Он сказал: «В качестве скромного знака признательности за все, что ты сделал для меня, я пришел пригласить тебя поучаствовать в маленьком эксперименте». Затем он отрубил мою голову. Следующее, что я помню — я уже такой: ни живой, ни мертвый. Наверняка он сделал что-то подобное и с Демией.

Перед моими глазами предстал Демия, обращенный в бесформенную массу плоти. Без этого можно было бы и обойтись.

— Вам не следует об этом переживать, — сказал Тариму. Он мог повторять сотни раз, что мне не стоит принимать все близко к сердцу, но я все равно не могла перестать об этом думать.

— Он манипулировал всеми нами, — продолжил Тариму. — Ни Демия, ни я даже не подозревали, что Хальсиформ дергал за ниточки. Более того, даже осознав, насколько вы сильны, я не был искренен с вами до конца, опасаясь за репутацию Совета Гильдии. Это было моей ошибкой, и я принимаю ответственность за неё. Я верю, однако, что еще вы еще можете закончить то, что не смог я: я верю, вы сможете его победить.

Я решительно кивнула.

— Мы победим его, — заявила я.

— Рассчитываю на это.

— Замечательно. Тогда единственное, чем я могу вам помочь — это посоветовать быть осторожными, — сказал он. Затем, в заключение добавил: «О, у меня есть просьба, которую я бы хотел высказать прежде, чем вы покинете это место, если вы не против».

— Конечно. Все, что угодно, если это в наших силах, — пообещала я.

— Не могли бы вы, — попросил Тариму, — убрать эти раздражающие трубки?

В очередной раз я потеряла дар речи.

Только эти трубки поддерживали его жизнь, и то лишь едва. Тариму знал это, конечно же. Следовательно, он просил нас...

... убить его.

— Я-я-я... — заикнулась я. — Я не могу...

— Пожалуйста, юная госпожа, — попросил Тариму.

— Но-но...

— Да, я знаю, о чем вы думаете. Я могу говорить и думать. Однако вместо воздуха я дышу этой жидкостью, и она рябится каждый раз, когда я говорю. Это достаточно неприятно само по себе, но, что еще хуже, я никогда снова не смогу ни есть, ни курить свои любимые сигары. Я более... не человек. Нет никакого удовольствия в таком существовании. Тариму Фиолетовый уже мертв.

— Но, даже если так... — я попыталась снова, но остановилась.

Даже если так, он все же был еще жив — я не могла просто... Еще до того, как я смогла закончить эту мысль, я почувствовала позади себя нарастающую жажду крови. Глаза Тариму расширились.

— УХОДИТЕ! — пробулькал Тариму.

Гаурри схватил меня за руку и рванул в сторону. Мимо меня пронесся торнадо огромной силы. Он прошел прямо там, где я только что стояла, и в клочья разорвал мою развевавшуюся мантию.Сосуд господина Тариму также разбился на кусочки.

Я издала немой крик.

— О, я промазал, не так ли? Ха-ха-ха! Ну, если бы это был человек, он был бы уже мертв.

Я медленно повернула голову, чтобы увидеть...

... Хальсиформа Белого!

Глава Гильдии Магов молча стоял, его улыбка не изменилась с тех пор, как мы видели его в последний раз. Глаза же горели безграничной злобой — и безумием.

— Хе-хе, — хихикнул он. — Пожалуйста, не смотрите на меня так испуганно. Я думаю, что могу одарить вас быстрой и легкой смертью. Я даже готов смириться с потерей замечательного объекта для экспериментов.

— О-объекта, говоришь?! — мой голос дрогнул. Я, едва помня себя, сделала шаг вперед.

Гаурри, стоявший позади меня, также ступил вперед, уже достав Меч Света.

— Оу. Вы осуждаете мое отношение к этой говорящей голове как к объекту экспериментов? — проговорил Хальсиформ задумчиво.

— Да. Да, я осуждаю, — сказала я, сопровождая ответ своей лучшей презрительной усмешкой.

— Понимаю, — Хальсиформ сузил глаза. На его губах появилась улыбка. — И что вы намереваетесь делать?

Ну, это! Я бросилась бежать, на ходу запуская сияющие стрелы.

Десять сияющих стрел пролетели прямо по направлению к голове Хальсиформа и...

Прямое попадание!

Каждая достигла цели. Я зашла ему во фланг, а Гаурри — с другой стороны. Приблизившись, он всадил Меч Света в грудь Хальсиформа. Нырнув в туннель, мы оглянулись. Сзади доносилась жажда крови.

— Проклятье! Это частичное бессмертие — настоящая заноза в заднице! — прокричал Гаурри.

Я с самого начал понимала, что наш противник бессмертен до тех пор, пока камень цел. Но, даже понимая это, увидеть своими глазами, что он может выдержать, ошеломляло.

Я услышала, как он позади нас творит заклинание. По ритму его голоса я поняла, что это должно быть и поспешно начала творить контрзаклятье.

Я оглянулась назад. Там! Сияющие стрелы! Как я и думала! Глаз за глаз, а? Я начертила правой рукой позади себя широкую арку.

— Мос Варим! — выкрикнула я, и сияющий шар белого света, что я выпустила, начертил беспорядочный узор в воздухе, отклонив стрелы Хальсиформа.

— Что?! — пораженно застыл Хальсиформ.

Когда я выучила это заклинание, единственным его предназначением было тушение пожаров. Но вскоре я поняла, что оно также эффективно и против таких популярных огненных атакующих заклинаний, как Огненный шар и Сияющая Стрела.

Едва помня себя, мы с Гаурри выбежали из туннеля так быстро, как только могли. Достигнув подвала, я запустила пару заклинаний Дам Брасс, обрушив свод туннеля. Я решила, что это могло дать нам немного времени — более чем достаточно, чтобы сбежать. Однако я сомневалась, что этого времени хватит, чтобы найти тот камень, что мы искали. Прежде всего, мы абсолютно не представляли, как выглядел Камень Залога. Он, должно быть, был создан с помощью магии, так что должен был иметь какие-то магические свойства. Но этого было слишком мало, чтобы упростить нам задачу. У нас практически не было шансов найти его. Кроме того, мы не могли отступить на этот раз. Если бы мы предоставили Хальсиформу хоть малейший шанс, он бы сделал все, чтобы другой возможности у нас больше не появилось.

— Давай выбираться отсюда! — прокричала я.

— Мы не будем искать?! — Гаурри казался настроенным скептически.

— Он не здесь! — я взбежала вверх по лестнице, чтобы предотвратить последующие вопросы. Я бы не удивилась, если бы Хальсиформ спрятал здесь что-нибудь умеренно ценное, но было маловероятно, чтобы он поместил камень, от которого зависела его жизнь в такое место, как это. Его могли случайно разбить. Не то что бы я воображала, что он арендовал банковскую ячейку или что-то такое... Так где же он может быть? Я размышляла на ходу.

Теперь скрытность перестала быть преимуществом. Я запустила к потолку заклинание света, пока бежала по лестнице. Дверь в подвал открылась, и, увидев нас, на пороге застыла рыжеволосая девушка. Должно быть, она услышала звуки, доносившиеся из подвала.

— Вовремя! — крикнула я, хватая Рубию за шею прежде, чем она успела вымолвить хоть одно слово. Будучи не в настроении для споров, я прижала её к стене. — Теперь ты нам все расскажешь, не против?

Когда я заговорила, на её лице отразился страх. Выражение моего лица, видимо, было довольно кровожадным.

— Где глава хранит свой Камень Залога? — потребовала я.

— Успокойся, Лина, — Гаурри также выглядел слегка напуганным. Я проигнорировала его протест и посмотрела прямо в глаза девушке.

В её глазах была глубокая печаль. Я ослабила свою хватку.

— Если... — начала Рубия слабым голосом. — Если вы найдете камень, вы сможете его остановить? Вы сможете остановить господина Хальсиформа?

— Что ты подразумеваешь под «остановите его»? — спросила я, убрав руку с тыльной стороны её шеи.

— Я знаю, что он сделал, — сказала Рубия. — Я множество раз пыталась убедить его остановиться. Но он все равно... — она замолчала, опустив голову.

Она не смогла остановить его, поэтому и просила меня не вмешиваться — чтобы Хальсиформ не смог освободиться из ловушки Тариму и Демии.

— Ты не думала о том, чтобы поговорить с кем-нибудь, например, с герцогом Ританом? — спросил Гаурри.

— Эй, — вздохнула я. — Тут и без слов понятно, что она думала. Конечно, это было бы просто — поговорить с кем-нибудь. Но затем Хальсиформ убил бы этого человека, и она бы корила себя. Верно? До сего момента ни у кого из ее знакомых не было хоть какого-то шанса прикончить его.

Рубия всхлипнула и кивнула. Я положила руку ей на плечо и посмотрела в её в глаза.

— Ты понимаешь, — начала я. — чтобы остановить Хальсиформа, придется его уничтожить, правильно?

Она кивнула еще раз:

— Да. Я-я понимаю.

— Ладно, тогда к делу, — произнесла я. — Так что насчет Камня Залога?

— Боюсь, что не так много знаю об этом камне, — вздохнула она. — Но он в течение многих лет использовал для предсказаний крупные кристальные шары .

Буум! Её слова были прерваны оглушительным грохотом, раздавшимся позади нас. Звук шел из подвала. Он что, уже прорвался?!

— Хорошо! Веди! — крикнула я. Рубия бросилась бежать.

Когда мы неслись со всех ног по коридору, я ощутила позади нас сильную жажду крови. Однако в ней было что-то особенное... какая-то несфокусированность. Я оглянулась...

Ух!

Наши старые друзья, гигантские боевые гомункулы, почтили нас своим визитом — и для веселья они прихватили множество своих корешей-химер.

Знал ли Хальсиформ, что коридор заблокирован или нет, завал не стал препятствием для химер, которых он выпустил из сосудов в лаборатории — они просто снесли его. Мы бы не смогли долго выстоять против них. Что еще хуже, коридор был достаточно широким, чтобы они могли реализовать свое численное преимущество. И, сверх того, с меня их было достаточно!

Я повернула голову в их сторону, надавив при этом правой рукой на стену коридора.

— Ван Рэйл! — крикнула я, и дюжины ледяных паутинок разлетелись в стороны от моей ладони, опутывая стены и пол. Они исчертили также и потолок, затем устремились к центру коридора — как раз в тот момент, когда приблизилась армия химер. Ледяная паутина опутала ноги химер, затем распространилась выше. И в одно мгновение они превратились в группу покрытых льдом статуй. Я надеялась, что это немного их задержит.

Мы с Гаурри продолжили бежать так быстро, как только могли.

— Мне интересно... — сказала я, ни к кому не обращаясь. — какого черта он наделал эту безумную армию химер?

— Он сказал, что они были частью его исследований, — ответила Рубия. — Он искал пути увеличить их живучесть.

Вот что это было?! Он пробовал все подряд, что помогало создать лучших боевых химер? Я тут же пожалела, что спросила.

— Сюда! — Рубия указала на лестницу, ведущую на второй этаж.

Преодолев лестничный пролет, я услышала громкое жужжание и почувствовала жажду крови совсем недалеко. Я обернулась и пригнулась одним плавным движением, и в тот же момент с низким свистящим звуком, чуть не оглушившим меня, что-то прошло прямо над моей головой.

Увернулась!..

Или я думала, что увернулась, пока что-то тяжелое не ударило меня в спину.

Бум! Ух! Черт, я упала на ступени, приземлившись прямо на лоб.

Э-это больно!..

Хорошая новость была в том, что у меня не было времени сидеть и жалеть себя. Я быстро взяла себя в руки. Затем та тварь приземлилась на вершину лестничного пролета. Надо вам сказать, она выглядела отвратительно. По сравнению с ней младшие демоны были зайками. Из её спины торчали крылья, покрытые болезненно-белой кожей. Кажется, это был гибрид тролля и дракона, которого мы видели ранее в лаборатории. Должно быть, он пролетел над головами химер, что я задержала заклинанием Ван Рейл.

Как мне разобраться с этой тварью?

— Ты в порядке, Лина?! — спросил Гаурри.

С ног меня сбил хвост гибрида, которым он ударил меня в спину после того, как атака когтями прошла мимо. Было, конечно, больно, но атака не нанесла никакого серьезного урона.

— Я в порядке! Как бы там ни было, нам надо от него избавиться, — нельзя было тратить много времени — Хальсиформ приближался.

— Эти твари дышат огнем, не так ли? — спросил Гаурри, когда Рубия укрылась за ним.

— Не волнуйся, — ответила я. — Эта не будет, — было немыслимо, что Хальсиформ мог позволить какой-нибудь твари бегать по особняку, дыша огнем, грозя сжечь его дом.

Тролледракон прыгнул! Гаурри вытащил свой меч, пока я творила заклинание. Одним ударом Гаурри пробил толстую кожу твари и погрузил меч глубоко в её грудь. Существо подняло лапу и ударило.

— Проклятие! — ругнулся Гаурри. У него не было времени, чтобы вытащить меч. Он отпрыгнул назад на лестницу, оставляя оружие в груди монстра. Рубия торопливо отскочила в сторону, едва успев избежать удара хвоста твари.

— Бам Род! — я высвободила заклинание, как только Гаурри и Рубия ушли с дороги. Пылающий хлыст, протянувшийся от моей руки, должен был превратить эту тварь в настоящую головешку!

А, не может быть! Моя гениальная острота была напрасной: тролледракон перекусил мой хлыст пополам!

Как, черт возьми, он это сделал?

Даже порожденный магией, огонь есть огонь. Поскольку драконы чрезвычайно устойчивы к огню, я, конечно же, знала, что подобная ситуация возможна, но она казалась мне невероятной.

Не время размышлять о том, как и почему — эта тварь сосредоточилась на мне. Я подняла свой меч, зная, что ни моей силы, ни моего навыка фехтования не будет достаточно, чтобы нанести смертельный удар.

После минутного колебания, я швырнула свой меч Гаурри:

— Гаурри, лови!

— Поймал! — крикнул он, бросаясь за своим летающим противником. Я начала творить заклинание.

Гаурри отрубил одно из крыльев создания, заставив его потерять равновесие и плюхнуться на землю. Однако, как и в прошлый раз, клинок Гаурри застрял в левом плече зверя. Тварь взревела, взметнув свой хвост.

— Ух! — проворчал Гаурри, когда конец хвоста отбросил его к перилам. Тварь пришла в бешенство...

— Дам Брасс! — выкрикнула я.

Прямое попадание!

В этот раз мое заклинание сработало и существо — эм — «потеряло свою голову», так сказать. Но даже без нее его тело продолжило молотить во все стороны.

– Он отчасти напоминает мне тебя, — сказала я, усмехаясь про себя. — Я полагаю, что ты бы прекрасно обошелся без своей головы. Не то чтобы ты ей не пользовался и все такое. Однако, держу пари, прожарка тебя убьет.

— Эй! Я тебя слышу! Я что, по-твоему, таракан? — он посмотрел мне вслед и вздохнул.

— Что? — как будто он никогда не ставит меня в трудное положение, просто чтобы посмеяться?

— Я думаю, что у тебя извращенный разум, — сказал он.

И это все, Гаурри? Ну же...

— Должно быть, я влипла еще раньше, когда только ввязалась в это! — проворчала я. — Ух! Забудь об этом! Скорее! — мы вытащили наши мечи из туши монстра.

— Второй этаж! — поторопила нас Рубия.

В длинном коридоре, протянувшемся слева направо, было, по меньшей мере, около дюжины дверей. Возле каждой двери стояли гаргульи, одинаковые на вид, и у каждой во рту был каменный шар. Выглядело это достаточно пугающе.

Гаргульи, знаете вы или нет, это мистические животные, которые выглядят как каменные статуи. Беспечный может подвергнуться нападению того, что принял за обычный предмет декора.

В обычных условиях мы с Гаурри могли бы разметать маленькую армию гаргулий без проблем, но, откровенно говоря, у нас не было времени на игры.

Я быстро взглянула на Рубию:

— Это статуи или настоящие гаргульи? — или что похуже, подумала я. Могут они быть помесью того и другого?

— Все в порядке, — сказала она. — Я чистила и вытирала пыль с них множество раз. Они статуи. Однажды, помнится, господин Хальсиформ назвал красный кристаллический шар «мой драгоценный камень». Другие, насколько я знаю, обычные камни. Но я помню его привязанность к этому.

— Звучит многообещающе — давай найдем его. В какую статую он его установил? — спросила я.

— Я не знаю, — вздохнула Рубия. — Все, что он мне сказал — чтобы я была осторожной, когда чищу статуи на втором этаже.

— Отлично. Полагаю, нам придется проверить их всех, одну за другой, тогда...

— ... Я не думаю, что у вас есть на это время — кто-то прервал меня.

Кто...

Говоривший медленно возник из теней коридора. Сначала его ноги, затем мантия, затем... белая маска под капюшоном.

— Сейграм! — холодный пот прокатился по моей спине.

Хальсиформ вызвал его телепатически?

— Вы могли воспользоваться этой отсрочкой, чтобы спасти свои жизни, но предпочли устроить еще большую неразбериху. Вы, люди, довольно глупые создания.

— А мы так надеялись, что ты заглянешь к нам на вечеринку, — сблефовала я. — Если мы уничтожим тебя, то Хальсиформ потеряет свое бессмертие, не так ли?

— Да. Но, конечно же, ЕСЛИ.

Ну не тыкай носом, а?

Он швырнул мне в лицо мои же слова, и он был прав. Что еще хуже, если бы появился Хальсиформ с его частичным бессмертием, у нас бы совсем не осталось вариантов.

Однако у нас все еще был шанс. Я не замечала ни малейшего признака присутствия Гио Гайи. Мы могли бы разобраться с Сейграмом, пока он один, или мы могли попытаться просто найти этот Камень Залога.

Я видела лишь один вариант.

Ну да, был еще вариант с Драгон Слэйвом, конечно же, но если бы я использовала его здесь, то могла бы уничтожить город.

— Мы уничтожим тебя, — пригрозила я. — И сделаем это еще до того, как прибудут твои друзья.

— Упс! Слишком поздно, я боюсь, — раздался тягучий голос.

Что?!

Я замерла на секунду, а затем робко оглянулась. Там стоял он, спокойный и сияющий в своей белой ниспадающей мантии.

— Я уже здесь.

Хальсиформ Белый!

На его лице играла все та же пугающая улыбка.

— Ну-ну, Рубия. Иди ко мне, — позвал он её мягким голосом.

Рубия отказалась:

— Пожалуйста, господин Хальсиформ. Пожалуйста, пусть все это закончится.

— Что ты такое говоришь, Рубия? Все, что я делал, я делал для тебя, моя любимая. Все это потому, что я не желаю потерять тебя снова.

— Нет!!! — вскричала она. — То, что вы преследуете — не более чем иллюзия! Я... я не та Рубия, которую вы любили! Она мертва! Не важно... не важно, как много раз вы назовете меня её именем. Я... я просто чудовище! Живая кукла, которую вы создали, похожая на Рубию!

Э... что, простите?

— Рубия! Это не так... — на лице Хальсиформа отразилось потрясение, а затем печаль. — Ты моя Рубия и никак иначе. Ты моя драгоценная...

— Повелитель Хальсиформ, — прервал их Сейграм тяжелым голосом. — Давайте мы отложим эту чепуху на потом...

— Чепуху, говоришь?! — Хальсиформ сердито взглянул на Сейграма. На мгновение воцарилась тишина. Затем Хальсиформ вздохнул.

— Хорошо. Я разберусь сначала с насущными делами. Сейграм, стой, где стоишь, и наблюдай.

— Как пожелаете, — насмешливо ответил Сейграм.

— Господин Хальсиформ! — взмолилась Рубия.

— Рубия, тебе лучше уйти с дороги, — предупредила я.

— Почему? — она ошарашено посмотрела на меня.

— Так или иначе, нам придется разобраться, — сказала я.

— Похоже на то, — согласился Хальсиформ. Гаурри молча кивнул.

— Тариму верил, что твои цели простираются намного дальше бессмертия, — сказала я, чтобы потянуть время, пока Гаурри доставал Меч Света.

— Не правда! Бессмертие — это все, чего я хочу. Я просто не желаю еще раз потерять то, что мне дорого, — сухо ответил Хальсиформ.

В глубины моего сознания закралась мысль.

Я не думала, что мы могли бы победить Хальсиформа в открытом бою, но если уничтожить Сейграма, то Хальсиформ потеряет свое бессмертие. Именно по этой причине Сейграм не собирался ввязываться в драку. Он сбежит, если не уничтожить его одним ударом. Если он сбежит, нам конец. Был ли у нас хотя бы малейший шанс убить его одним ударом? Гио Гайя, его прислужник, выжил после прямого попадания Копья Эльмекии, но...

... было не похоже, чтобы у нас были другие варианты.

Хальсиформ поднял правую руку, сигнализируя, что битва началась. Короткое заклинание сорвалось с его губ. В тот же самый момент Гаурри и я бросились бежать. Я обнажила свой меч, одновременно творя заклинание. Хальсиформ закончил свое заклинание, и в тот же момент Гаурри отскочил влево, а я — вправо.

Это был очень простой финт, но его было достаточно, чтобы заставить Хальсиформа на мгновение замешкаться. Может быть, он и был бессмертным, но не привык к сражениям.

Я закончила свое заклинание.

— Огненная Россыпь!

И в тот же момент дюжины крошечных светящихся шаров взорвались вокруг Хальсиформа.

— Ах! — его фигура моментально скрылась в дыме и пламени.

— Камень! — прокричала я.

— Понял! — Гаурри был готов. Он взмахнул Мечом Света, метя в ближайшую гаргулью, и разрубил шар в её рту. Дюжины сияющих стрел вылетели из рассеивающегося облака вокруг Хальсиформа — он послал их наугад. Мы без труда увернулись от них. Случайное заклинание прошло мимо нас, летя прямо в лицо Сейграма, который все еще стоял в стороне, наблюдая.

Будет действительно смешно, если оно попадет.

Как только эта мысль возникла в моей голове, Сейграм Белая Маска пригнулся.

Облом.

Конечно же, ни при каких условиях заклинание чисто материальной, огненной природы не смогло бы причинить вред демону — даже при прямом попадании. Тем не менее, мне бы хотелось это видеть.

Я запустила свое следующее заклинание еще прежде, чем взрывы от предыдущего полностью рассеялись.

— Балус Род!

На этот раз моей целью был не Хальсиформ. Мой хлыст раздробил головы пары гаргулий вместе с драгоценными камнями, которые они держали во ртах. Так как я совершенно не представляла, какой из камней был Камнем Залога, я решила просто уничтожить их все. Это был не самый впечатляющий план, но другого у меня не было.

— Ах! — Лицо Хальсиформа побелело, когда он понял мои намерения. — Огненный Шар! — прокричал он, и огромный пылающий шар полетел по направлению ко мне.

— У-ух! — Гаурри схватил упавшую к его ногам статую и швырнул её в сторону огненного шара.

Прямое попадание! Огненный шар встретился со статуей в воздухе, и темно-красное пламя брызнуло во все стороны. Используя гаргулью как щит, я сумела избежать пламенных стрел, обрушившихся сверху.

Когда Гаурри прыгнул вперед, одна из огненных стрел ударила прямо ему в ногу! Он потерял равновесие, пролетел по воздуху, а затем уцепился за одну из гаргулий левой рукой. Каким-то образом ему удалось восстановить равновесие, используя гаргулью в качестве опоры.

Я уверена, он это спланировал. Задавака!

Он замер на секунду, а затем... Р-раз! Кристальный шар, который он держал, отделился ото рта гаргульи, и Гаурри упал прямо на зад, с кристаллом в руке. Я бы так хотела, чтобы у меня было время посмеяться.

— Гаурри! — позвала я. — Этот камень!

— Нет! — лицо Хальсиформа потемнело. Гаурри все понял.

Я начала творить заклинание.

— Все закончится... — начал Гаурри, опуская Меч Света. — Сейчас!

Камень в его руках раскололся на тысячи осколков... как совершенно обычный камень.

— Нееет! — прокричал Хальсиформ с болью в голосе.

— Дам Брасс! — мое заклинание ударило прямо ему в грудь.

— Мы сделали это! — обрадовался Гаурри.

А затем...

Шквал огненных стрел Хальсиформа опять обрушился на нас!

— Ух! — прохрипел Гаурри в замешательстве. Нет, не в замешательстве — от боли! Его левая нога дала о себе знать. Он был ранен осколками прошлого взрыва!

Это не хорошо. Но как возможно?

— Это невозможно, — пробормотал Гаурри. Его лоб покрылся испариной.

Фигура Хальсиформа стояла перед нами, безмолвная, как всегда. В его глазах горел гнев.

— Разве мы не уничтожили Камень Залога?! — спросил Гаурри.

Лицо Хальсиформа приобрело странное выражение.

— Камень Залога? — его губы изогнулись в холодной улыбке. — Вы думали, что это был Камень Залога, да? — он рассмеялся, что было нехорошим знаком.

— Ага, так? — сказала я, обратив свой взгляд на Рубию.

— Понятно. Рубия сказала вам, да? — Хальсиформ также перевел свой взгляд в её направлении. — Рубия, я понимаю, что ты чувствуешь, и я обещаю, что мы обсудим это позже.

— Уважаемый Гаурри, — Хальсифом повернулся к нам. — то, что вы уничтожили, было лишь сферой памяти, содержавшей информацию, относившуюся к моим исследованиям. Она была довольно важна для меня одно время, но теперь — нет. Кажется, Рубия ввела вас в заблуждение.

О нет!

Ох, ладно. Нельзя винить парня за попытку. Так что на этот раз нам надо найти Камень Залога. Если и существовал другой способ, я не могла найти его.

— Однако я заслуживаю извинений за разрушение моей сферы памяти, как минимум, — он ухмыльнулся, нацелившись на Гаурри. Я бросилась к своему другу.

— Огненный Шар! — произнес Хальсиформ, швыряя светящуюся сферу.

— Рэй Винг! — парировала я, хватая Гаурри. Мы оба взмыли в воздух, и огненный шар через секунду взорвался позади нас. Взрыв швырнул нас дальше, чем я ожидала, впечатав нас в потолок: Я почувствовала презрение Сейграма.

Погодите секунду! Что-то похожее на идею родилось в моей голове. Я вытащила свой меч из ножен после того, как восстановила контроль над Рэй Винг. Переместив свой вес, я выверила нашу траекторию от стены — и прямо к Сейграму.

— Чт... — выкрикнул Сейграм. Было уже слишком поздно, чтобы увернуться от меня.

— Сейграм, ложись! — проревел Хальсиформ, когда я обрушила свой клинок на его белую маску.

Сейграм Бесформенный, демон носивший маску из камня...

— Аааааааах! — прозвучал крик Хальсиформа.

Хруст! Хотя я тормозила так быстро, как только могла, я была недостаточно быстра и мы все-таки впечатались в стену. К счастью для меня, хребет Гаурри принял на себя основой удар, хотя и издал при этом неприятный хруст. Я помогла ему подняться.

— Лина? — начал он. — Ты нарочно использовала меня в качестве подушки?

— О, размечтался, — ответила я, попытавшись подавить свою собственную боль смехом.

Сейграм принялся яростно собирать разбросанные осколки своей маски.

— Охх… — простонал Сейграм, глядя (насколько это возможно для того, у кого нет лица) на обломки в его руках. — Мой... мой Камень Залога...

— Его что?! — вырвалось у Гаурри.

Его Камень Залога... Ты что, не слушал?

Камнем Залога была белая каменная маска, которая скрывала «лицо» Сейграма все это время. Вот почему Сейграм не стал сражаться с нами. Маска ничего не скрывала — он был бесформенным, помните?

— С-сейграм! — жалобно провыл Хальсиформ, падая на колени. Его тело, потерявшее бессмертие, страдало от нахлынувшей боли и истощения. — Уничтожь их! — приказал он.

— Тихо, ты! — запущенный в него огненный шар, опалил его плоть.

Рубия отвела взор, когда Белый Чародей рассыпался прахом там, где стоял.

— А теперь... — я повернулась к Сейграму.

— Когда камень, что заключал предмет нашего договора, был уничтожен, мои обязательства подчиняться его приказам пришли к концу, — сказал Сейграм спокойно. Это было довольно благородно, особенно для Мазоку.

Я была измотана и не хотела драться, если этого можно было избежать.

— Однако...

Ох, я знала, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Я не могу уйти, оставив дела незавершенными, — сказал он. — как минимум из гордости.

О, приехали. Ну, я бы не хотела уязвить чувство гордости демона.

Сейграм внезапно — и бесшумно — прыгнул вперед, приземлившись рядом с останками Хальсиформа.

— Давайте начнем! — шар бело-голубого пламени сформировался меж его ладоней.

Я прыгнула. Гаурри извернулся, едва сумев избежать удара. Шар врезался в стену позади него, взорвавшись при столкновении, и, еще не осознав это, Гаурри оседлал взрывную волну!

— Получай! — ответил он и выставил Меч Света перед собой.

Тело Сейграма внезапно скрылось во тьме. Фактически он просто растворился. Он, безусловно, подтвердил свою принадлежность к расе демонов, не правда ли?

— Что за черт?! — Гаурри приземлился, Сейграм расстроил его импровизированную атаку. Он потерял равновесие, его раны, должно быть, были гораздо более серьезными, чем я ожидала.

— Гаурри! Беги! — крикнула я. Он бросился вперед как раз в тот момент, когда Плазменный Шар взорвался позади него!

— Ааах! — он разнес статую гаргульи на кусочки — своим лицом. Меч Света выпал из его рук.

— Гаурри! — позвала я. Он не двинулся.

— Ну а теперь... — Сейграм повернул свое «лицо» ко мне. — Кажется, ты осталась одна.

Так значит Сейграм способен проходить сквозь тьму...

— Копье Эльмекии! — выкрикнула я.

Как я и ожидала, Сейграм исчез во тьме и на этот раз. Он с легкостью избежал атаки. Я почувствовала чье-то присутствие позади себя и спешно оглянулась лишь для того, чтобы обнаружить пылающую сферу, нацеленную прямо мне между глаз.

— Ааах! — я отклонилась назад и каким-то образом сумела увернуться. Однако сфера прошла столь близко, что, по-моему, опалила волосы у меня в носу.

Что? Как будто у вас нет волос в носу...

Я отбросила свой меч, достав этой же рукой маленький нож. Тонкий серебристый луч сверкнул в воздухе. Я пронзила ножом тень Сейграма, приколов её к земле.

Оковы Тени — так это зовется. Это заклинание используется, чтобы сковать движения противника из астрального плана. Так как демоны по большей части астральные существа, оно особенно эффективно против них.

— Хо! Приколоть мою тень... умно. Впечатляющий трюк для человека, — сказал Сейграм, все еще неподвижный. Я хотела сказать что-нибудь остроумное в ответ, но это был не тот противник, с которым можно играть в игры. Я начала колдовать Копье Эльмекии.

— Признаюсь, я по-настоящему ненавижу высокомерие, однако...

Жуть.

Затем я услышала какой-то звук и остановилась, чтобы взглянуть, что это. Выбоина от вонзившегося ножа медленно затягивалась, выталкивая нож и грозя разрушить мою ловушку.

Звяк! Пол выплюнул нож, и Сейграм снова обрел способность двигаться.

— Ну хватит, ты действительно думала, что этим трюком с тенью можешь добиться чего-то большего, чем небольшая пауза, да?

Девушка же может помечтать, верно?

Я продолжила незаконченное заклинание.

— Копье Эльмекии!

Силуэт демона растворился во тьме. Проклятье! Сияющая стрела ударила сзади и обожгла мне бок. Сейграм возник позади неподвижного тела Гаурри. Рядом с ним был Меч Света.

Я побежала.

— Огненный шар! — шар пролетел над Гаурри, взорвавшись под ногами у Сейграма. Взрыв поднял обломки пола. И также поднял... Меч Света.

Я протянула правую руку и схватила его.

— Дура! — крикнул Сейграм. Мазоку возник в просвете между клубами дыма. Проигнорировав огненный шар, он сотворил заклинание, которое, как он думал, прикончит меня.

— Пытаешься убить своего товарища?! — спросил он удивленно. — Мое огненное заклинание будет гораздо эффективнее в этом деле!

Он простер руку в моем направлении, сияние ослепляло. Он намеревался нанести прямой удар, отбросив на этот раз осторожность.

У меня не было времени на заклинание, однако...

— Да будет свет! — произнесла я, и клинок из света вонзился глубоко в темное тело Сейграма. Я пронзила его Мечом Света.

— Нееееееет! — рев Сейграма, должно быть, было слышно на много миль вокруг. Верхняя часть его тела содрогнулась и согнулась, правая рука сделала широкий взмах в воздухе.

— К-когда ты... — спросил пораженно Сейграм. Полагаю, он не видел, как я поймала меч. Предыдущий огненный шар не был атакой. Моей целью было подкатить Меч Света поближе ко мне. Взрыв подбросил его, и я поймала.

Конечно, сказать — это легко. И, должна признаться, я не была полностью уверена, что это сработает. Однако, столкнувшись со способностью Сейграма проходить сквозь само пространство, я не могла победить его без какой-нибудь уловки. Как бы то ни было, я сделала ставку и выиграла.

— Б-будь проклята... будь проклята! — Сейграм собрал энергию в своей правой руке для одного последнего удара.

Ух-ты. Как будто я позволю ему нанести прощальный удар!

— Умри! — собрав все свои силы, я глубоко всадила в него Меч Света. Демон сложился пополам.

Неспособный даже подать голос для предсмертных слов, Сейграм сделал несколько нетвердых шагов назад, падая на колени.

Наконец... все было кончено.

— Нет... еще нет, — пробормотал Мазоку.

Как?

— Я... еще... не... повержен, — выдавил он.

Но какого дьявола нет?!

Разрушительная сила Меча Света находится в прямой зависимости от силы воли его обладателя. Если вложения всей моей воли в один удар недостаточно, чтобы уничтожить его, что же, черт побери, делать?

— Однажды... Я… — тело Сейграма расплылось во тьме еще до того, как он закончил свою фразу. Плохо!

Если он сбежал, позже он может доставить множество проблем. Я не могла спокойно спать, зная, что кто-то вроде него все еще жив.

— О нет, ты не сможешь! — я выругалась и с силой взмахнула Мечом Света в воздухе.

К сожалению, все, что я разрубила — лишь остатки темной дымки. Он сбежал.

Прощай, спокойный сон...

— Однажды, мы закончим это, Сейграм, — поклялась я вслух. — Так или иначе.

Забавно, все это время я ожидала, что Гио Гайя появится из ниоткуда, но он не показался. И, так как я не ощущала его присутствия, я решила, что наши шансы встретиться с ним были довольно малы. Я вздохнула с облегчением.

Я обратила внимание на Гаурри, все еще лежавшего на земле. Я осмотрела его раны и, к счастью, выяснила, что он не получил серьезных повреждений.

А затем у меня екнуло сердце.

— Госпожа Лина! — закричала Рубия. Жажда крови вспыхнула позади меня.

Я слишком рано сбросила со счетов Гио Гайю?!

Что-то горячее врезалось в мою спину. Меня швырнуло вперед, бросив грудью на камень. У меня перехватило дыхание, и я на мгновение потеряла сознание.

Я заставила свое тело подняться как раз вовремя, чтобы...

— Ааах! — вскрикнула я, когда невыносимая боль пронзила меня. Каким-то образом мне удалось чуть повернуть свою голову, чтобы увидеть.

Меч Света отбросило силой удара, и он лежал прямо у ног...

... Хальсиформа Белого!

Его руки выглядели ненормально длинными с моего ракурса. Может мне мерещилось? Его белые волосы были растрепаны, возможно, из-за яростной схватки. Однако...

Почему его левый глаз зеленый и светится?

— Этого не может быть, — пробормотала я.

— Гио... Гио Гайя?

— Гио Гайя более не существует, — произнес Хальсиформ со зловещей улыбкой. — В качестве наказания за неудачу в вашем убийстве я поглотил его.

Ты что сделал?

Хальсиформ мимоходом взглянул на Меч Света у своих ног и пинком отшвырнул его назад, далеко за пределы моей досягаемости.

— Рубия, подними его. Я планирую провести с ним интересные эксперименты, — сказал он, взглянув в её сторону. — В своих исследованиях бессмертия я наткнулся на старый свиток, — сказал Хальсиформ. — Этот свиток содержал инструкции, следуя которым прочитавший сможет поглотить душу другого существа и получить его силы и способности.

— Так з-значит ты... — я ненавидела себя за то, что мой голос дрожал.

Белый Чародей кивнул молча и, как всегда, улыбаясь.

— Как я и ожидал, его поглощение продлило мою жизнь и усилило мои способности. Действительно, я выбрал превосходный объект.

— Мазоку... — пробормотала я.

— Действительно. Поглотить его, конечно, было не так-то просто. Вот почему я приказал ему напасть на вас. Ослабевшим он более подходил для моего эксперимента.

Теперь я поняла...

Так вот почему он не сказал Гио о Мече Света.

Также, поглотив жизненные силы Мазоку, он оказался способным пережить прямой удар моей сияющей стрелы, даже после того, как договор о бессмертии был расторгнут.

— Думаю, хватит с меня этих разговоров, — сказал Хальсиформ, делая шаг вперед. Учитывая обстоятельства, мое положение было незавидным.

Я была не в состоянии увернуться. Если бы я не смогла сотворить заклинание и ударить Хальсиформа первой, я бы проиграла. Но на самом деле, даже если прямое попадание Копья Эльмекии не смогло его убить, одного удара вряд ли хватило бы, чтобы его уничтожить.

— Не бойся, юная волшебница, — жутковато проворковал Хальсиформ. — Я совершенно не намерен тебя убивать. У меня есть на тебя планы, моя дорогая. Во-первых, думаю, я использую тебя, чтобы создать гомункулов с большими магическими способностями, а дальше мы подумаем, какие же эксперименты на тебе поставить.

Дрожь пробежала по моей спине.

— Ты намереваешься поглотить меня? — спросила я. — Я хочу сказать, я прелестная и, уверена, вкусная, и мои способности позволят тебе жить бесконечно долго, — конечно же, я тянула время.

— Хватит! — пронзительно закричала Рубия.

Хальсиформ оглянулся. С печальной решительностью Рубия сжимала Меч Света дрожащими руками. Она была настроена решительно. Это было видно в её кристально-чистых глазах.

— Рубия? — пробормотал Белый Чародей, очевидно потрясенный.

— Пожалуйста, просто прекратите это! Больше... и я... я... — она не хотела этого говорить.

— Что ты говоришь, Рубия? Это смехотворно. А теперь прекрати размахивать этим мечом и отнеси его вниз. Все в порядке, все скоро закончится.

Она выглядела так, как будто готова расплакаться в любой момент.

— Да, да, скоро.

— А теперь сделай так, как я сказал, моя драгоценная Рубия, — приказал Хальсиформ, не поняв, что она подразумевала.

— Нет! — крикнула Рубия, бросившись к Хальсиформу.

— Рубия, — Хальсиформ вытянул вперед правую руку, и в его ладони зажегся свет.

Рубия! Берегись!

Их силуэты исчезли в ослепительной вспышке. И я просто не знала, что сказать.

Хальсиформ, который не смог заставить себя напасть на Рубию, был пронзен Мечом Света. Он так и не запустил огненный шар, что держал в своей руке.

— Пожалуйста, господин Хальсиформ, остановитесь, — смогла произнести Рубия сквозь рыдания, лицом уткнувшись в его грудь.

— Кажется... что я должен… — и той же рукой, которую он не смог поднять, чтобы атаковать её, Хальсиформ мягко погладил волосы Рубии. Она взглянула на него, и в ответ он улыбнулся, не высокомерной ухмылкой, которую носил на лице с нашей первой встречи, но искренней улыбкой — мягкой улыбкой счастливого человека.

— Я думал, что... не было противника... который мог бы победить меня... но... Рубия... если ты — та, кто убьет меня... значит все так, как должно быть, — его лицо было безмятежным, когда последняя капля жизни покинула его тело.

Так встретил свой конец чародей, который искал бессмертие.